Chương 2

Việc quyết định để Wi Ho-yeon đến Ma Giáo tiêu tốn chưa đầy hai ngày.

Trước khi y khởi hành, Cung chủ đã chuẩn bị hành trang vô cùng chu đáo với lượng lớn kim nguyên bảo và ngân nguyên bảo. Số tiền đó nhiều đến mức dư sức để một gia đình mua được dải đất rộng lớn và sống sung túc cả đời. Ngoài ra, ông còn ban cho y Tuyết Liên – một loại linh dược quý hiếm sinh trưởng trên vùng tuyết vĩnh cửu.

Việc này chẳng phải vì Cung chủ xót thương y, mà bởi nếu để Nam tử của một Cung chủ ra đi trong bộ dạng rách rưới, thế gian chắc chắn sẽ nảy sinh những nghi ngờ không đáng có. Thực chất, hành lý cá nhân của Wi Ho-yeon chỉ vỏn vẹn một chiếc ô giấy dầu màu xanh, do chính tay y chẻ tre làm khung rồi dán giấy lên.

“Dùng số tiền này để chăm sóc những đứa trẻ ở Âm Biệt Đường cho đến khi chúng tự lập. Hãy đảm bảo chúng không thiếu thốn thứ gì.”

Đó là điều kiện duy nhất mà Wi Ho-yeon đưa ra trước khi rời đi. Cung chủ, người vừa nhận lại nguyên vẹn số tiền mà y dùng chính bản thân mình để thương lượng, đã gật đầu hứa hẹn sẽ thực hiện điều đó.

Đoàn người của Wi Ho-yeon xuyên qua vùng tuyết vĩnh cửu ở Bắc Hải, vượt qua vô số hẻm núi hiểm trở để tiến vào vùng thảo nguyên nơi các bộ tộc ngoại bang trấn giữ. Vì Ma Giáo và Bắc Hải Băng Cung đã bắt tay mở đường, nên các bộ tộc này cũng chấp nhận để họ đi qua. Với họ, chẳng có lý do gì để đối đầu cùng lúc với hai thế lực lớn ấy.

Đó là một hành trình gian khổ kéo dài hơn nửa tháng. Cho đến khi đặt chân tới vùng lân cận Thập Vạn Đại Sơn – căn cứ địa của Ma Giáo, thời gian đã trôi qua tròn năm mươi ngày. Ngay cả Tuyết Ảnh Đội, đội quân tinh nhuệ của Băng Cung, cũng đã lộ rõ vẻ mệt mỏi.

“Wi Ho-yeon công tử, chúng ta đã hẹn gặp người của Ma Giáo vào hai ngày tới. Từ giờ đến lúc đó, chúng ta sẽ dựng trại nghỉ ngơi tại đây.”

Đội trưởng đội 3 thuộc Tuyết Ảnh Đội lên tiếng gọi Wi Ho-yeon đang ngồi trong xe ngựa.

Thập Vạn Đại Sơn vừa rộng lớn vừa hiểm trở, lại giăng kín vô số cạm bẫy chết người do Ma Giáo thiết lập để ngăn chặn kẻ xâm nhập. Vì thế, đôi bên đã thỏa thuận rằng Ma Giáo sẽ cử người tới dẫn đường cho y. Wi Ho-yeon khẽ đáp lời rồi mệt mỏi ngả lưng xuống không gian chật hẹp trong xe.

Cung chủ không phải kẻ nuốt lời, nên những đứa trẻ ở Âm Biệt Đường chắc hẳn sẽ an toàn. Thế nhưng, điều khiến y bận lòng duy nhất là việc phải rời đi trong vội vã mà chưa kịp nói một lời từ biệt tử tế. Nghĩ đến cảnh bọn trẻ lúc này chắc đang khóc lóc thảm thiết tìm mình, lòng y thắt lại vì xót xa.

“Chẳng có việc gì suôn sẻ cả.”

Wi Ho-yeon đưa tay vuốt lại mái tóc đã được nhuộm tối màu. Có lẽ do nước da vốn quá trắng, nên loại phẩm nhuộm đen làm từ thảo dược không thể thấm sâu, khiến mái tóc y chỉ mang sắc nâu như hạt dẻ. Vì để tránh gây chú ý hoặc lộ danh tính, các thành viên Tuyết Ảnh Đội cũng phải nhuộm tóc đen và đeo mặt nạ che kín mặt.

Vút!

Bất chợt, một âm thanh lạ lướt qua màng nhĩ khiến Wi Ho-yeon giật mình ngẩng đầu. Tiếng gió xé này mang theo nhân khí, hoàn toàn khác biệt với tự nhiên. Ngay khoảnh khắc y vội vàng mở cửa sổ xe ngựa, một tiếng phập khô khốc vang lên. Mũi tên từ hư không lao tới, xuyên thủng thái dương của vị Đội trưởng.

“Đội trưởng Wan!”

Wi Ho-yeon hoảng thốt gọi tên người vừa mới đây còn sống sờ sờ. Tên không chỉ có một hai mũi, mà hàng chục mũi đồng loạt trút xuống như mưa. Những chiến binh Tuyết Ảnh Đội đang chuẩn bị nhóm lửa hoàn toàn sơ hở, trở thành bia đỡ đạn dưới cơn mưa tên trong bóng tối.

“Wi Ho-yeon công tử! Đừng ra ngoài!”

Khi những mũi tên bắt đầu cắm phập vào thành xe, một thành viên Tuyết Ảnh Đội đã thô bạo đóng sập cánh cửa sổ mà y vừa mở ra.

Ban đầu, y nghĩ đó là bọn thảo khấu hoặc sơn tặc. Nhưng ngay khi nhìn thấy những kẻ bịt mặt, y lập tức cam đoan đây là một cuộc phục kích được lên kế hoạch kỹ lưỡng. Khi Wi Ho-yeon định xông ra ngoài, một tiếng răng rắc chói tai vang lên, tầm nhìn của y đảo lộn. Một đòn tấn công từ bên ngoài đã đánh nát bánh xe, khiến chiếc xe ngựa lật nhào.

Wi Ho-yeon dùng cán ô giấy dầu đẩy mạnh cửa xe, đạp lên chiếc ghế đã nghiêng ngả để thoát ra ngoài. Đập vào mắt y là cảnh tượng các thành viên Tuyết Ảnh Đội đang bị những kẻ bịt mặt thảm sát không nương tay.

Dù đội 3 có võ công kém hơn đội 1 và đội 2, nhưng họ cũng không phải hạng tầm thường để bị hạ gục dễ dàng như thế. Khốn nỗi, mưa tên vẫn không ngừng trút xuống.

Vị trí này quá trống trải, càng ở lâu càng bất lợi. Giữa lúc Wi Ho-yeon đang siết chặt cán ô, định lao về phía đống lửa vẫn còn đang bập bùng cháy, thì một lưỡi kiếm mang theo sát khí mãnh liệt đâm thẳng về phía ngực y.

Wi Ho-yeon nhanh chóng xoay người, dùng chiếc ô gạt phăng lưỡi kiếm của đối phương. Do lực phản chấn quá mạnh, dải lụa buộc tóc lỏng lẻo bị đứt tung, mái tóc y xõa tung trong gió. Chiếc mặt nạ che nửa mặt cũng rơi rụng xuống đất.

Kẻ tập kích với sát tâm bừng bừng lại vung kiếm đâm tới lần nữa. Tiếng gào thét “Wi Ho-yeon công tử!” cùng vài lưỡi kiếm khác lao vào can thiệp. Những thanh kiếm bảo vệ y bị hất văng, nhưng sát ý của kẻ địch vẫn khóa chặt lấy mục tiêu duy nhất.

Cứ đà này, tất cả sẽ bị tiêu diệt sạch.

Ngay khoảnh khắc một thành viên Tuyết Ảnh Đội định dùng thân mình chắn kiếm cho y, một tiếng phạch lớn vang lên. Chiếc ô vốn chỉ làm từ nan tre và giấy dầu trong tay Wi Ho-yeon đã bung ra, đỡ lấy lưỡi kiếm sắc lẹm. Tuy nhiên, một mũi tên từ phía sau đã xuyên thủng cổ họng người chiến binh kia.

Ngay lập tức, một luồng kình lực xanh biếc hội tụ trên chiếc ô của y. Khi phần cán ô được rút ra, một lưỡi kiếm ngắn hơn kiếm thông thường lộ diện. Wi Ho-yeon không còn che giấu, bộc phát toàn bộ kiếm khí xanh thẳm của mình.

“Tuyệt thế! Mục tiêu ám sát có võ công thuộc hàng Tuyệt thế!”

Một kẻ bịt mặt trầm giọng quát lên, như thể đang đính chính lại thông tin về mục tiêu cho đồng bọn. Những kẻ bịt mặt thoáng chút dao động khi thấy kiếm khí của Wi Ho-yeon, nhưng chúng nhanh chóng lấy lại thế trận.

Sau đó là một màn hỗn chiến đầy máu thịt. Trong màn đêm khi đống lửa đã tắt lịm, tiếng va chạm của binh khí và tiếng tên bay vang lên không dứt, rồi dần thưa thớt đi. Wi Ho-yeon cảm nhận rõ rệt sự thất bại của Tuyết Ảnh Đội. Một mình chống chọi với đám đông khiến y rơi vào thế chống đỡ chật vật.

Những kẻ tập kích tỏa ra một luồng khí tức kỳ lạ, nồng nặc mùi máu tanh đến mức khiến không khí trở nên ngột ngạt. Đúng lúc một lưỡi kiếm sắc lạnh đâm thẳng vào cổ Wi Ho-yeon, y nhận ra mình đã quá muộn để né tránh hoàn toàn, chỉ có thể cố gắng lách người để giảm thiểu vết thương chí mạng. Khi y xoay người, vạt áo bào bằng lụa bay lên tạo thành một vòng cung tuyệt đẹp.

Keng!

Một tiếng va chạm đanh gọn của kim khí vang lên. Ai đó đã chặn đứng lưỡi kiếm của kẻ tập kích. Sau khi xác nhận cổ mình vẫn nguyên vẹn, Wi Ho-yeon ngỡ ngàng nhìn người vừa cứu mạng mình. Chẳng lẽ vẫn còn người của Tuyết Ảnh Đội sống sót? Ánh mắt mừng rỡ nhanh chóng biến thành sự nghi hoặc.

Người đàn ông vừa hạ kiếm xuống mang một bộ y phục đen tuyền như hòa tan vào màn đêm. Ngay cả mặt nạ người đó cũng đeo màu đen, giữa đêm tối không một chút ánh sáng, đến cả đường nét đôi mắt cũng chẳng thể nhìn rõ.

Đột nhiên, người đó nghiêng đầu, thản nhiên lẩm bẩm: “Nghe bảo là vùng tuyết vĩnh cửu…”

Phập! Thanh kiếm của gã xuyên thủng cổ một kẻ địch đang định đánh lén từ phía sau.

“… Hóa ra lại là một kẻ đầu bù tóc rối.”

Một thứ bóng tối còn đậm đặc hơn cả màn đêm đang bao phủ lấy lưỡi kiếm của gã. Luồng kình lực ấy như đang hút sạch chút ánh sáng tàn dư xung quanh, ngưng tụ lại nơi mũi kiếm.

Kiếm mang…!

Wi Ho-yeon thầm kinh hãi. Nhìn hình thái của lớp kiếm mang đậm đặc kia, y biết thực lực của người này vượt xa mình. Việc gã có thể dễ dàng chặn đứng kẻ tập kích vốn đã mạnh hơn Tuyết Ảnh Đội cho thấy gã không phải hạng vô danh tiểu tốt, nhưng thực tế còn đáng sợ hơn thế.

Wi Ho-yeon lập tức phối hợp cùng nam tử bí ẩn đang thảm sát quân địch kia để vung kiếm. Chỉ nhờ sự xuất hiện của một người, cán cân chiến thắng đã hoàn toàn nghiêng về phía này. Nhưng vận may vẫn quá nghiệt ngã, bởi gã chỉ xuất hiện khi Tuyết Ảnh Đội đã ngã xuống hết, chỉ còn mình y sống sót.

Đúng lúc đó, một tiếng sáo sắc lẹm vang lên từ đâu đó. Giữa cơn mưa tên vẫn đang trút xuống, tiếng sáo ấy dường như là hiệu lệnh rút quân. Những kẻ bịt mặt nhanh chóng ẩn mình vào bóng tối.

Có lẽ cảm nhận được sự bất lợi, chúng tản ra tứ phía khi rút lui khiến việc truy đuổi là không thể. Mà dù có đuổi theo, cũng chẳng có gì đảm bảo tình hình sẽ khá hơn. Vì ép bản thân vận dụng nội công quá mức, lúc này sinh khí của Wi Ho-yeon đã cạn kiệt.

Y từ bỏ ý định truy kích, cố gắng điều hòa hơi thở dồn dập. Xung quanh y, thi thể của các thành viên Tuyết Ảnh Đội nằm la liệt trong cảnh tượng hãi hùng. Chắc chắn trong đám tập kích cũng có kẻ tử trận, nhưng dường như đồng bọn của chúng đã mang xác đi khi rút lui, không để lại lấy một dấu vết.

Lúc này, nơi đây chỉ còn lại y và nam tử bịt mặt bí ẩn kia là còn hơi thở.

Đứng trước mặt Wi Ho-yeon, gã khẽ nghiêng đầu. Cảm giác như gã đang thầm cân nhắc hay dò xét điều gì đó.

Wi Ho-yeon không khỏi nảy sinh nghi vấn: Liệu gã có quen biết mình không? Bởi người đàn ông bịt mặt ấy cứ dán chặt mắt vào y, chìm vào suy tư sâu sắc.

Chẳng lẽ gã đang quyết định xem nên giết hay nên cứu? Nếu định giết, tại sao vừa rồi lại cứu mạng mình? Không, dù sao đi nữa, việc đầu tiên vẫn là nên nói lời cảm ơn…

Thế nhưng, thứ thực sự thốt ra từ miệng Wi Ho-yeon lại là một câu hoàn toàn khác:

“…Chết tiệt, cái thân thể mỏng manh này.”

Cơn đau khủng khiếp do cơ thể không chịu nổi áp lực của việc vận công quá độ ập đến. Tầm nhìn của Wi Ho-yeon tối sầm lại, y hoàn toàn mất đi ý thức.