Chương 3

Cộc cách, cộc cách. 

Wi Ho-yeon dần tỉnh lại bởi tiếng bánh xe ồn ào và những cú xóc nảy khi sàn gỗ cứng đập vào người. Có lẽ y tỉnh giấc còn vì ánh nắng gay gắt đang rọi thẳng vào mặt. Theo thói quen, y định vươn tay nắm lấy chiếc ô giấy dầu thì bỗng giật mình tỉnh táo hẳn.

Vừa bật dậy, y đã thấy tấm lưng của một nam tử đang ngồi phía trước chiếc xe bò. Chỉ cần nhìn bờ vai rộng ấy, Wi Ho-yeon lập tức nhận ra đó chính là vị ân nhân đã cứu mạng mình đêm qua. Dù y đã mất ý thức trong trạng thái không chút phòng bị, nhưng xem ra vị ân nhân này đã không bỏ mặc y lại phía sau.

“Chuyện đó… ân công.”

Giọng của Wi Ho-yeon bị lấn át bởi tiếng bánh xe thô kệch. Rốt cuộc cái xe bò này là sao, rồi đây là đâu… Bãi trại đêm qua đã biến mất không dấu vết, thay vào đó là khung cảnh của một ngôi làng nhỏ đang hiện ra trước mắt. Những con ngõ mà xe bò đi qua tấp nập người qua lại cùng đủ loại cửa tiệm.

Chỉ cách một bước chân, mùi bánh bao hấp tỏa hương kích thích khứu giác, đi thêm hai bước nữa lại ngửi thấy mùi đường phèn ngọt lịm. Giữa những kẻ đang ra sức chèo kéo khách hứa, hạng người đi ăn xin cũng không hề ít.

“Này… ân công.”

Lần này, Wi Ho-yeon lên tiếng lớn hơn một chút. Bấy giờ vị ân nhân mới thong thả quay đầu lại, nhưng gã không chỉ đội trúc lập mà vẫn còn đeo mặt nạ như cũ. Một bộ dạng trông vô cùng khả nghi.

Hơn nữa, việc chở một kẻ bất tỉnh trên xe bò chắc hẳn đã thu hút không ít sự chú ý. Wi Ho-yeon cảm thấy mất mặt khi nghĩ đến cảnh mình lúc ngủ đã trở thành trò cười cho thiên hạ suốt dọc đường.

Nam tử dừng xe bò trước một khách sạn xập xệ. Sau đó, gã tháo ngựa ra khỏi xe, dắt tới máng cỏ rồi buộc lại. Con hắc mã của gã cứ liên tục liếm mép, nhìn sơ qua cũng biết là một đại danh mã, nhưng đôi mắt nó hơi lạ.

Lòng trắng nhiều hơn lòng đen nên trông có phần điên dại. Nhìn cái cách nó lườm chiếc xe bò y đang ngồi, dường như nó đang thấy khó chịu điều gì đó. Thế nhưng, ngoại trừ đôi mắt đảo điên ấy, nó lại tỏ ra vô cùng ngoan ngoãn dưới bàn tay của gã.

“Thực sự đã mang nợ ân công quá nhiều. Không biết ân công có bị thương chỗ nào không?”

Wi Ho-yeon cũng bước xuống xe và hỏi thăm. Nghĩ đến câu nói “đầu bù tóc rối” lúc trước, y bèn dùng tay vuốt vội lại mái tóc.

“Như ngươi thấy đấy.”

Đêm qua vì quá hoảng loạn nên không nhận ra, nhưng giờ nghe kỹ, giọng nói của nam tử này vô cùng trầm đục, mang theo một loại uy áp khó tả. Dù không có vẻ như gã đang truyền nội công vào âm thanh, nhưng thật kỳ lạ.

“Nhờ ân công chuẩn bị ngựa và xe mà tại hạ đã được đi lại thoải mái.”

“Ngươi chắc chứ? Có mấy bận ngươi suýt thì bay khỏi xe đấy.”

Đáp lại một cách dửng dưng, nam tử vỗ vỗ lên lưng con ngựa đang uống nước thô bạo rồi xoay người bước vào tửu quán. Wi Ho-yeon lật đật đuổi theo sau lưng gã.

Tiểu nhị hồ hởi đón hai vị khách rồi nhanh chóng dẫn họ vào chỗ ngồi. Ánh mắt thoáng dừng lại nơi thanh kiếm dắt bên hông nam tử, rồi chuyển sang chiếc ô giấy dầu trong tay Wi Ho-yeon.

“Hai vị muốn dùng gì ạ?”

Tiểu nhị vừa rót trà vào hai chén sứ vừa hỏi.

“Cho ba lồng bánh bao và ba bát mì sợi.”

Vừa ngồi xuống, nam tử đã gọi món ngay mà chẳng cần hỏi xem tửu quán có gì. Tiểu nhị lập tức chạy biến vào bếp để truyền lời. Đứa trẻ ấy hành động nhanh nhẹn và tháo vát vô cùng.

Wi Ho-yeon nhìn theo đứa trẻ với ánh mắt tán thưởng. Nếu là bọn trẻ ở Âm Biệt Đường thấy cảnh này, chắc chắn chúng sẽ càu nhàu rằng y lại “chứng nào tật nấy” rồi. Wi Ho-yeon gạt bỏ những suy nghĩ viển vông, quay lại nhìn vị ân nhân.

Ngay khi Wi Ho-yeon định mở lời định hỏi điều gì đó, gã đã cởi bỏ chiếc trúc lập, rồi tiếp tục tháo lớp mặt nạ xuống.

Trong khoảnh khắc, Wi Ho-yeon quên sạch những lời định nói, đôi môi mím chặt. Trên đời này lại có người trông như thế sao? Nếu chỉ nhìn ngoại hình, dù có bảo gã là yêu quái thì y cũng tin. Lúc chỉ lộ ra đôi mắt, gã đã mang một khí chất hút hồn, giờ đây khi nhìn thấy toàn bộ gương mặt, Wi Ho-yeon bất giác tự nhìn lại chính mình.

Từ trước đến nay, dù không mấy bận tâm đến chuyện đó, nhưng Wi Ho-yeon đã nhận được vô số lời tán tụng về diện mạo của bản thân. Nam tử trước mặt chắc chắn cũng từng nhận được muôn vàn lời khen ngợi tương tự, nhưng khí chất của gã lại hoàn toàn đối lập với y.

Dưới đôi lông mày sắc lẹm, cương nghị là đôi mắt sâu thẳm như hắc thạch. Ánh mắt tràn đầy kình lực ấy đen thẫm như một vực sâu không đáy, có thể nuốt chửng cả ánh sáng.

Wi Ho-yeon nhanh chóng thu lại cái nhìn có phần khiếm nhã. Y vội vàng trấn tĩnh lại rồi lên tiếng cảm ơn.

“Một lần nữa cảm ơn ân công đã cứu mạng. Nghĩ lại thì chúng ta vẫn chưa kịp xưng danh.”

“Cũng phải thôi. Vì ta toàn thấy ngươi lúc đang ngủ mà.”

Wi Ho-yeon cảm thấy hai má nóng bừng nhưng chẳng biết làm sao. Một trong những tác dụng phụ của việc ép bản thân vận dụng nội công từ đan điền chính là ngất xỉu.

“Tên tại hạ là Wi Ho-yeon. Nếu không phiền, tại hạ có thể biết quý danh của ân công không?”

Nam tử nhấc chén trà lên nhấp một ngụm để thấm giọng. Sau đó, gã buông một câu cụt ngủn: “Mu-gyeong.”

Không rõ đó chỉ là tên, hay họ của gã là họ Cheon (Thiên).

“Chuyện đó…, không biết còn ai khác sống sót không?”

“Hoàn toàn không.”

Hy vọng nhỏ nhoi cuối cùng đã sụp đổ. Người ta vẫn bảo kẻ mạnh nuốt chửng kẻ yếu là lẽ thường của giang hồ, và quả thực chẳng có nơi nào mà ranh giới giữa kẻ mạnh và kẻ yếu lại rõ rệt như nơi đây. Wi Ho-yeon thầm cầu nguyện cho linh hồn của các chiến binh Tuyết Ảnh Đội đã tử nạn nơi đất khách quê người.

Ký ức cuối cùng trước khi ngất đi là chiếc xe ngựa cũng đã bị cướp sạch. Dù tiếc số kim nguyên bảo và ngân nguyên bảo, nhưng chúng chẳng thấm tháp gì so với Tuyết Liên của vùng tuyết vĩnh cửu. Đó đâu phải linh dược bình thường. Nó là một bảo vật có thể tăng tiến nửa giáp nội công. Tất nhiên, khi bọn chúng đã xác định mục tiêu ám sát chính là y, thì mục đích chắc chắn không phải vì tiền tài. Không biết từ lúc nào, nhưng thông tin chắc chắn đã bị rò rỉ.

‘Nghe bảo là vùng tuyết vĩnh cửu… hóa ra lại là một kẻ đầu bù tóc rối.’

Câu nói đó của Mu-gyeong cứ lẩn quẩn mãi trong tâm trí y.

“Mu-gyeong công tử… công tử có biết tại hạ không?”

Wi Ho-yeon hỏi một cách nhỏ nhẹ nhất có thể, không muốn để nó nghe như đang tra hỏi ân nhân.

“Tại sao ngươi lại nghĩ là ta biết?”

Cheon Mu-gyeong dường như có cách nói chuyện khá đặc biệt. Khi gã nhấp trà, Wi Ho-yeon cũng uống nước trong chén. Dù sao thì cổ họng y cũng đang đau rát vì khô khốc. Khi nhìn thấy những vết máu khô trên tay áo rộng của chiếc bào lụa, y vội vàng cởi nó ra. Bên trong y đang mặc cẩm y nên việc cởi bỏ cũng không thành vấn đề.

“Vì công tử có nhắc đến vùng tuyết vĩnh cửu rồi cả chuyện đầu bù tóc rối…”

“Bởi danh tiếng của ngươi vốn đã vang xa rồi.”

Rót thêm trà từ ấm, Cheon Mu-gyeong lại đưa chén lên môi. Thế nhưng, tin tức về y ở Băng Cung sao lại có lý do để truyền đến tận đây?

“Danh tiếng của tại hạ sao?”

“Bức họa mà Băng Cung gửi đến trông rất ấn tượng.”

Không ngờ Cung chủ lại gửi cả chân dung của y đến Ma Giáo. Nhưng nếu đã được xem qua bức họa đó, chứng tỏ Cheon Mu-gyeong cũng không phải hạng người tầm thường.

“Ân công… là người của Ma Giáo sao?”

Wi Ho-yeon khẽ hỏi.

“Có người của Ma Giáo nào lại không sử dụng ma khí không?”

Vì chưa từng gặp người Ma Giáo nên Wi Ho-yeon không biết chính xác ma khí là gì. Màu sắc kiếm khí của Cheon Mu-gyeong đêm qua tuy là màu đen, nhưng khác với đám tập kích, y không cảm thấy nó u ám hay gây khó chịu. Tuy nhiên, chính miệng gã đã thừa nhận mình là người Ma Giáo.

“Vậy những kẻ tấn công tại hạ đêm qua hẳn cũng là những kẻ có thể tiếp cận thông tin của Ma Giáo.”

“Vì bọn chúng cũng sử dụng ma khí.”

Điều đó có nghĩa là những kẻ tập kích cũng là người Ma Giáo giống như gã. Wi Ho-yeon khẽ thở dài. Không cần suy nghĩ quá sâu xa cũng có thể suy luận ra tình hình.

“Hẳn là một thế lực muốn gây xích mích với Băng Cung, hoặc là phe đối lập với Giáo chủ.”

Nhìn diện mạo của y, ai cũng sẽ nghĩ y chỉ quan tâm đến những thứ xa hoa, nên việc y đưa ra một suy luận hợp lý như vậy quả là một sự bất ngờ. Wi Ho-yeon tiếp tục trình bày suy nghĩ của mình một cách điềm tĩnh:

“Nếu không phải vậy thì chẳng có lý do gì để chúng cản trở tôi đến Ma Giáo. Bởi tại hạ đến đây là theo lệnh của Giáo chủ mà.”

Một lần nữa, Wi Ho-yeon chân thành cầu nguyện cho các thành viên Tuyết Ảnh Đội đã phải bỏ mạng nơi viễn xứ mà thi thể cũng chẳng thể thu dọn.

“Chắc hẳn hai vị đang đói lắm. Thức ăn đến rồi đâ- Ái chà!”

Ngay khoảnh khắc đó, tiểu nhị đang cười hớn hở bỗng suýt thì lên cơn đau tim ngay khi nhìn thấy khuôn mặt lộ diện của Cheon Mu-gyeong. Wi Ho-yeon nhanh tay đỡ lấy khay thức ăn từ tay đứa trẻ.