Chương 96

Trong thiên văn học, có một chòm sao được gọi là Thiên Sát Tinh, hay còn gọi là Bắc Đẩu Thất Tinh. Yao Guang và Kai Yang chính là danh xưng của hai trong số bảy vì sao đó.

“Vậy có nghĩa là tổng cộng có đến bảy tên hộ pháp đeo mặt nạ đỏ sao?”

“Khả năng cao là vậy.”

Cheong-ra đánh giá lại thực lực của Yao Guang. Nếu y tung hết toàn lực để quyết chiến một phen sống mái với hắn, liệu y có thể nắm chắc phần thắng trong tay không? Kẻ địch không hoàn toàn là bất khả chiến bại. Nam Gang-ryong tiếp tục tường thuật lại mọi chuyện.

“Vì nhắm chừng sức mạnh của bần tăng và Hwan thí chủ không đủ để vừa giải cứu con hồ ly vừa chống trả lại sự vây ráp của đám người Huyết Giáo, nên bần tăng đã phải phóng bồ câu đưa thư cầu viện Wi thiếu gia.”

Ra đó là lý do tại sao Wi Je-ho lại vắng mặt. Và cũng chính trong khoảng thời gian đó, một kẻ lạ mặt giấu tên đã lẻn vào và để lại cái xác động vật kia. Cheong-ra tự hỏi liệu có phải đám người Huyết Giáo đã cố tình bỏ lại cái xác đó để khiêu khích và trêu ngươi họ hay không. Nhưng cái chết của con vật và sự biến mất đầy bí ẩn của bức tượng con thỏ ngọc bích vẫn khiến y trăn trở khôn nguôi.

“Trong tất cả những tên Huyết Giáo, tên Kai Yang này lại là một bậc thầy về kỳ môn độn giáp. Một khi đã lọt vào trận pháp của hắn, cảm giác như chúng ta đã phải lang thang lạc lối suốt gần bảy ngày trời vậy. Đến khi chúng ta dốc sức phá được trận pháp, thì cặp hồ ly đó đã không thể nào cứu vãn được nữa, chỉ còn thoi thóp chút hơi tàn. Thay vào đó, chúng ta chỉ có thể cứu được con cáo con mà Kim Hồ đã cẩn thận giấu kín.”

Cheong-ra nhìn con cáo con với bộ lông mềm mại và bông xốp hệt như những cánh hoa bồ công anh. Dù chỉ là một sinh linh nhỏ bé, y vẫn cảm thấy xót thương cho số phận hẩm hiu của nó khi phải mất đi cả cha lẫn mẹ chỉ trong một ngày. Hơn thế nữa, đánh giá qua bộ lông vàng óng ả lấp lánh của nó, có vẻ như nó không phải là một loài dã thú bình thường.

“Ngài đã vất vả nhiều rồi, Gang-ryong đại sư. Ngài cũng nên nghỉ ngơi tĩnh dưỡng đi.”

Ngay cả khi Cheong-ra đã khuyên nhủ như vậy, Gang-ryong vẫn chỉ nhắm nghiền mắt sau một hồi tụng kinh gõ mõ dài đằng đẵng. Dù đã bị trục xuất khỏi Phật môn, có vẻ như hắn vẫn đang cắn rứt lương tâm và tự dằn vặt xem liệu mình có đi quá giới hạn khi tước đoạt đi biết bao nhiêu sinh mạng với tư cách là một Phật tử hay không.

Sau khi được nghỉ ngơi tĩnh dưỡng, ăn uống no say và đánh một giấc thật sâu suốt một ngày dài, ba người họ cuối cùng cũng hồi phục lại sinh lực. Trong suốt khoảng thời gian đó, Dang Ran-yeong không hề giấu giếm những ánh nhìn khinh miệt và thậm chí còn buông lời quở trách họ.

“Thật không ngờ các ngươi lại yếu ớt và vô dụng đến mức chỉ đối phó với một cái trận pháp quèn thôi mà đã ra nông nỗi này…”

Hwan-hong vờ như không nghe thấy và bận rộn chăm bẵm Rin-rin cùng con cáo con, trong khi Nam Gang-ryong chỉ cười hiền lành trừ bữa.

“Này, Ran-yeong. Đâu phải ai trên đời này cũng là thứ quái vật biến thái như ngươi đâu. Nếu không có bổn thiếu gia ra tay tương trợ, chắc bọn họ đã phải bỏ xác trong cái trận pháp quỷ quái đó rồi!”

Wi Je-ho, kẻ có vẻ như bị chạm tự ái, cuối cùng cũng gắt gỏng đáp trả và đứng phắt dậy. Rồi, với vẻ mặt đã hoàn toàn sung mãn, hắn lên tiếng hỏi.

“Vậy, kế hoạch ở Bắc Kinh là gì đây?”

Cheong-ra, người nãy giờ vẫn đang mải mê cưng nựng Rin-rin và con cáo con bên cạnh Hwan-hong để khỏa lấp đi nỗi nhớ nhung bức tượng con thỏ ngọc bích đã bị nẫng tay trên, cũng ngoảnh đầu lại. Thấy Wi Je-ho lên tiếng hỏi như vậy, có vẻ như Dang Ran-yeong không hề có ý định giấu giếm kế hoạch với bất kỳ ai trong số họ. Dang Ran-yeong đặt tách trà xuống và cất lời.

“Cuộc thi Đệ nhất Mỹ nhân Thiên hạ thực chất chỉ là một cái bình phong để bọn người Huyết Giáo chiêu mộ những vật hiến tế chất lượng cao.”

Không một ai, kể cả Cheong-ra, tỏ ra kinh ngạc trước những lời hắn nói. Tất cả bọn họ đều đã lờ mờ đoán ra được điều đó. Cheong-ra, kẻ vốn dĩ vẫn luôn thắc mắc về một điều, lên tiếng hỏi.

“Tại sao cứ nhất thiết phải là một cuộc thi mỹ nhân chứ? Chẳng phải bọn chúng có thể dễ dàng bắt cóc người dân ở những nơi khỉ ho cò gáy như thế này sao?”

“Hừm, cũng phải. Chắc hẳn Mỹ nhân vẫn chưa biết rõ ngọn ngành chuyện này rồi.”

Trừng trừng nhìn vào dung mạo thanh tú, hoàn mỹ đã mang lại cho y danh xưng Nguyệt Mỹ Kiếm, Dang Ran-yeong nở một nụ cười đầy ẩn ý và hỏi.

“Mỹ nhân à, khi chọn lựa lễ vật để tế thần, ngươi sẽ chọn như thế nào? Nếu ngươi có một quả táo sần sùi, sâu mọt và một quả táo Hồng Ngọc chín mọng, ngươi sẽ dâng lên quả nào?”

“Đương nhiên là quả sau rồi. Khoan đã, đừng nói với ta là…”

Khi một câu trả lời không lấy gì làm tốt đẹp ngay lập tức xẹt qua trong đầu, Cheong-ra khẽ cau mày. Nhưng ngay cả khi đang nhíu mày, khuôn mặt y trông vẫn tuyệt mỹ đến nao lòng.

“Chính xác. Chẳng phải những thứ có vẻ ngoài bắt mắt thì thường cũng có hương vị tuyệt hảo sao? Đó là lý do tại sao lũ khốn Huyết Giáo đó không bao giờ chọn bừa bất kỳ kẻ nào làm vật hiến tế. Những kẻ sở hữu thiên phú xuất chúng, cốt cách cao quý, dung mạo tuyệt trần, hoặc danh tiếng vang dội. Đó chính là bốn tiêu chí khắt khe mà Huyết Giáo dùng để tuyển chọn vật hiến tế của bọn chúng.”

Nghe những lời giải thích của Dang Ran-yeong, vô số uẩn khúc bỗng chốc được giải đáp rõ ràng trong tâm trí Cheong-ra. Lý do tại sao bọn chúng chỉ nhắm vào những tiểu ni cô trẻ tuổi ở Hành Sơn Phái để bắt cóc, tại sao Huyết Giáo lại rình rang tổ chức một cuộc thi mỹ nhân, và thậm chí là lý do tại sao Dang Ran-yeong lại ép y phải tham gia vào cái cuộc thi quái gở đó.

“Chẳng phải chúng ta đang có sẵn một vật hiến tế hoàn hảo không tì vết ở ngay đây sao?”

Dang Ran-yeong thốt lên bằng một giọng điệu đầy khoái trá, nhưng ánh mắt hắn lại sắc lẹm như dao cạo. Quả thực, mọi chuyện hoàn toàn đúng như những gì hắn nói. Cheong-ra thừa nhận thức được vẻ đẹp chết người của mình. Mỗi khi y đặt chân đến những chốn phồn hoa đô hội mà không che chắn khuôn mặt, y nhanh chóng trở thành tâm điểm chú ý của mọi ánh nhìn và chẳng mấy chốc sẽ bị bủa vây đến mức không thể nhúc nhích.

Hơn thế nữa, mặc dù dạo gần đây y có vẻ lép vế hơn hẳn khi sánh bước cùng Dang Ran-yeong, nhưng y cũng sở hữu danh tiếng lẫy lừng với tư cách là Nguyệt Mỹ Kiếm và được xưng tụng là một trong những cao thủ hàng đầu của Trung Nguyên. Chỉ có tiêu chí về cốt cách cao quý là y không đáp ứng được thôi. Vậy nên, ngay cả với bản thân Cheong-ra, việc bọn người Huyết Giáo thèm khát y làm vật hiến tế cũng là một điều hoàn toàn dễ hiểu.

“Nói tóm lại, ta chính là mồi nhử hoàn hảo nhất. Ta vừa sở hữu danh tiếng của Nguyệt Mỹ Kiếm, lại có dung mạo tuyệt mỹ, không có lý do gì để bắt tay với Huyết Giáo nên không lo sợ rủi ro phản trắc, và có đủ bản lĩnh võ công để tự bảo vệ bản thân.”

Rồi khuôn mặt Cheong-ra khẽ ửng đỏ. Ngẫm lại thì, nghe cứ như y đang tự mãn tâng bốc bản thân mình vậy. Sau khi hắng giọng một cái, y hỏi.

“Vậy rốt cuộc ta phải làm những gì?”

“Trước tiên, hãy danh chính ngôn thuận tham gia vào cuộc thi mỹ nhân đó. Với nhan sắc của Mỹ nhân, việc vượt qua vòng sơ khảo hay thậm chí là vòng chung kết chắc chắn dễ như trở bàn tay.”

“Trên thế gian này có hằng hà sa số những nữ nhân mang dung mạo tuyệt sắc giai nhân. Ta không dám tự tin đến vậy đâu.”

Cheong-ra cau mày và lắc đầu. Dù cho y có tuấn tú và xinh đẹp đến đâu đi chăng nữa, thì suy cho cùng y vẫn là một nam nhân. Chẳng phải số lượng nam nhân được ca tụng vì nhan sắc ít ỏi hơn vạn lần so với vô số nữ nhân nổi danh vì vẻ đẹp khuynh nước khuynh thành trên đời này sao?

“Nghe đồn bọn họ phân chia nam nữ thi đấu thành hai hạng mục riêng biệt đấy, nên chắc chắn là có thể.”

“À, nếu chỉ tranh tài với đám nam nhân thôi thì…”

Cheong-ra vô thức gật gù đồng tình. Ngoại trừ Dang Ran-yeong ra, cả đời y chưa từng bắt gặp kẻ nào sở hữu dung mạo tuấn tú hơn mình. Hơn thế nữa, vẻ đẹp của Dang Ran-yeong mang một sắc thái và khí chất hoàn toàn khác biệt so với y, phù hợp với danh xưng tuấn tú hơn là xinh đẹp. Thế nên xét về khía cạnh đó, y có thể tự tin khẳng định mình vượt trội hơn. Dang Ran-yeong nhếch mép cười khẩy trước phản ứng của Cheong-ra.

“Mỹ nhân à, ta rất thích cái thái độ tự tin đó của ngươi đấy.”

…Nhưng tại sao Dang Ran-yeong lại cứ thích trêu ghẹo y từ hôm qua đến giờ thế nhỉ? Cheong-ra nhìn hắn bằng ánh mắt đầy hoài nghi. Y không thể gạt bỏ cái cảm giác rằng thái độ của đối phương đã có sự thay đổi một cách vi tế kể từ sau cuộc thảm sát bọn người Huyết Giáo trong sơn trại. Trước đây, hắn có thể mỉa mai chế giễu y, nhưng hắn chưa bao giờ trêu đùa y một cách có vẻ thân thiết thế này.

“Sau khi vượt qua vòng chung kết, bọn người Huyết Giáo chắc chắn sẽ tìm cách đánh ngất ngươi. Bọn chúng có lẽ sẽ dùng đến Thất Hồn Tán hoặc độc dược gây tê liệt. Lúc đó, ngươi hãy vờ như đã trúng độc trong khi lén lút tìm đường tẩu thoát. Nhiệm vụ của Mỹ nhân là phải truy lùng và phá hủy trận pháp do bọn người Huyết Giáo giăng ra.”

“Đó là loại trận pháp gì vậy?”

“Loại trận pháp chuyên dùng để tẩy não những vật hiến tế, biến bọn họ thành những con rối ngoan ngoãn phục tùng Huyết Giáo vô điều kiện.”

Cheong-ra khẽ rên rỉ và tặc lưỡi. Độc dược, tẩy não, và trận pháp. Y tự tin rằng mình có thể xoay xở để giao chiến và đoạt mạng kẻ thù bằng thanh kiếm của mình. Tuy nhiên, ba thứ này quả thực là những chướng ngại vật vô cùng nan giải đối với một võ giả. Cheong-ra thành thật trả lời.

“Đường thiếu gia, ta sẽ dốc hết sức mình, nhưng ta không dám vỗ ngực đảm bảo mình có thể hoàn thành nhiệm vụ này một cách hoàn hảo đâu.”

“Vậy thì chúng ta đành phải trang bị cho ngươi đầy đủ để đảm bảo ngươi có thể làm được điều đó thôi.”

Vừa nói, Dang Ran-yeong vừa lấy từ trong vạt áo ra một vật gì đó. Đó là một viên hạt châu tròn xoe đen láy, sáng bóng như được mài giũa từ đá vỏ chai, với một chùm tua rua màu xanh lam đính kèm. Dang Ran-yeong đặt viên hạt châu lên bàn và nói.

“Nó là Tị Độc Châu.”

Tị Độc Châu! Đây là một báu vật vô giá mà có tiền núi cũng khó lòng mua được, và chỉ cần nhắc đến tên của nó thôi cũng đủ biết nó có giá trị bằng cả một gia tài. Chỉ cần sở hữu Tị Độc Châu, người ta có thể miễn nhiễm với hầu hết các loại kỳ độc trên thế gian. Y từng nghe phong phanh rằng Đường Môn có sở hữu vài viên, nhưng y không ngờ Dang Ran-yeong lại có một viên trong tay.

“Ta sẽ ban cho ngươi thứ này. Như vậy thì ít nhất ngươi cũng không phải lo sợ việc trúng độc nữa.”

Việc hắn sẵn sàng dâng tặng một báu vật quý giá đến vậy… Cảm động, Cheong-ra cẩn thận xem xét viên Tị Độc Châu. Nhìn kỹ lại, nó không chỉ có màu đen tuyền mà còn lấp lánh một sắc xanh lam mờ ảo, và ngay khi vừa chạm tay vào, y đã cảm nhận được một luồng linh khí thanh khiết. Thấy vậy, Nam Gang-ryong cũng lục lọi trong vạt áo và lấy ra một vật gì đó. Đó là một chuỗi tràng hạt đã cũ sờn.

“Baek Li thí chủ, ngài hãy đeo thứ này vào. Đây là một chuỗi tràng hạt mang theo năng lượng hàng yêu phục ma có thể khắc chế tà khí ở một chừng mực nào đó.”

“Đa tạ Gang-ryong đại sư.”

Cheong-ra vô cùng cảm kích nhận lấy chuỗi tràng hạt. Cùng với viên Tị Độc Châu mà Dang Ran-yeong vừa ban tặng, y cảm thấy vững tâm hơn rất nhiều. Chứng kiến cảnh tượng này, Wi Je-ho gãi đầu rồi cũng cuống cuồng lục lọi trong đống hành lý của mình.

“Chẳng hiểu sao tại hạ cũng cảm thấy mình nên tặng ngài một thứ gì đó. Đây, Baek Li thiếu gia.”

Hắn ném một vật gì đó, và khi Cheong-ra nhanh tay bắt lấy, y nhận ra đó là một miếng ngọc bội. Nó được khắc một vòng tròn lớn chồng lên một vòng tròn nhỏ, hệt như cái mà Wi Je-ho vẫn thường giắt bên hông. Khi Cheong-ra đang ngắm nghía nó và tự hỏi nó dùng để làm gì, Wi Je-ho lên tiếng giải thích.

“Đó là một lệnh bài cho phép ngài có thể cầu viện sự giúp đỡ của tại hạ bất cứ lúc nào ngài rơi vào vòng nguy hiểm hay gặp rắc rối. Hoặc ngài cũng có thể dùng nó để hiệu triệu bất cứ ai mang theo lệnh bài có hình dạng tương tự.”

Trong khi chuỗi tràng hạt của Nam Gang-ryong là điều hoàn toàn dễ hiểu, đôi lông mày của Dang Ran-yeong lại giật giật khi nhìn thấy món đồ của Wi Je-ho. Hắn gọi tên Wi Je-ho bằng một giọng trầm thấp và đầy đe dọa.

“Wi Je-ho.”

“Gì chứ? Dù thế nào đi chăng nữa, thì món đồ do Wi Je-ho này trao tặng cũng phải có giá trị tương đương với một viên Tị Độc Châu chứ, đúng không? Dù sao thì chúng ta cũng đã đồng hành cùng Baek Li thiếu gia được một thời gian rồi mà.”

Wi Je-ho đáp trả mà không hề nao núng. Nhìn thái độ của Dang Ran-yeong và Wi Je-ho, có vẻ như miếng ngọc bội đó mang một ý nghĩa vô cùng to lớn. Vì những món đồ như vậy rất khó để từ chối hay nhận lấy một cách dễ dàng, Cheong-ra trầm ngâm suy nghĩ một lúc rồi khẽ gật đầu.

“Tại hạ sẽ sử dụng nó thật trân trọng, Wi thiếu gia.”

Khi y cẩn thận cất miếng ngọc bội vào trong vạt áo, Hwan-hong với vẻ mặt lạnh tanh không cảm xúc cũng lôi từ trong ống tay áo ra một thứ gì đó. Đó chính là Rin-rin, đang liên tục thè chiếc lưỡi nhỏ xíu ra.

“Hãy mang theo Rin-rin trong ngày hôm đó. Nọc độc của Rin-rin đặc biệt khắc chế bọn người Huyết Giáo, nên nó sẽ rất hữu ích đấy.”

Rin-rin, từ từ bò ra khỏi ống tay áo của Hwan-hong, ngóc đầu lên và uốn éo cơ thể sang hai bên, và Cheong-ra cưng nựng nó đầy trìu mến. Ngay cả khi đang làm vậy, Cheong-ra có linh cảm rằng việc bốn người họ tận tình trang bị cho y vô số báu vật thế này có nghĩa là nhiệm vụ sắp tới có thể sẽ còn cam go và hiểm nghèo hơn nhiều so với những gì y lường trước.