Chương 23

Với những tiếng la hét và khóc lóc ầm ĩ, ba người họ không thể cứ thế mà lướt qua.

Lách qua đám đông để tiến lên phía trước, họ nhìn thấy một nữ nhân đang khóc lóc thảm thiết. Khuôn mặt ả, với vạt áo đang lau đi những giọt nước mắt, trông vô cùng xinh đẹp.

Và vây quanh nữ nhân xinh đẹp đó là hai võ giả đang bừng bừng sát khí, mặt đỏ gay vì giận dữ. Họ đều xuất thân từ những danh môn chính phái có máu mặt, nhìn những hoa văn thêu trên y phục là có thể nhận ra môn phái và gia tộc của họ. Một người trong số đó thậm chí còn là người có quen biết với Cheong-ra. Geum-hye, ngay lập tức nhận ra hai người đó, khẽ thở dài.

“Đó chẳng phải là Jang Sa-eop của Nam Tôn Phái và Namgung Hyeon-sang sao! Bọn họ đang làm cái quái gì giữa đường giữa chợ mà quên cả thể diện thế này?”

Cheong-ra từng có giao tình với Jang Sa-eop, hai người từng chung sức tiêu trừ sơn tặc hồi y còn đang tích cực hành tẩu giang hồ khắp Trung Nguyên. Thế nên y không thể cứ thế mà nhắm mắt làm ngơ. Hơn nữa, nữ nhân đáng thương kia đang khóc lóc và run rẩy sợ hãi giữa hai gã võ giả đang đe dọa nhau như thể chực chờ rút kiếm ra bất cứ lúc nào.

“Jang công tử, chúng ta lại có duyên hội ngộ ở đây rồi.”

Khi Cheong-ra gỡ mạng che mặt, cất tiếng gọi tên gã và bước tới, Jang Sa-eop giật mình ngoảnh đầu lại. Chẳng mấy chốc, quên bẵng đi tình cảnh hiện tại, khuôn mặt gã sáng bừng lên vì mừng rỡ.

“Ôi, Baek Li thiếu hiệp! Thật vinh hạnh khi được gặp ngài ở đây.”

“Tại hạ cũng rất vui khi được gặp lại các hạ. Nhưng Jang công tử, có vẻ như các hạ đang gặp chút rắc rối thì phải.”

Namgung Hyeon-sang, kẻ chưa từng thấy một nam nhân nào có dung mạo đẹp đẽ và tuấn tú như Cheong-ra, há hốc mồm thẫn thờ mất một lúc. Sau đó, nhanh chóng trấn tĩnh lại, gã cất giọng cộc lốc hỏi Cheong-ra trong khi vẫn không ngừng cảnh giác y.

“Ngươi là ai mà dám ngang nhiên xen vào chuyện của người khác thế hả?”

Bất chấp thái độ thô lỗ của Namgung Hyeon-sang, Cheong-ra không hề tức giận mà điềm tĩnh chắp tay chào và đáp lời.

“Tại hạ là Baek Li Cheong-ra của Hạo Nguyệt Môn.”

“Baek Li Cheong-ra của Hạo Nguyệt Môn… Nguyệt Mỹ Kiếm!”

Nghe thấy lời tự giới thiệu, Namgung Hyeon-sang giật mình kinh ngạc và lại trân trân nhìn vào khuôn mặt Cheong-ra một cách khiếm nhã. Dù trong lòng không khỏi ngưỡng mộ, gã nhanh chóng lấy lại vẻ mặt đanh thép, bởi tình thế hiện tại vốn dĩ đang rất căng thẳng. Cheong-ra nói tiếp.

“Là bằng hữu của Jang công tử, tại hạ không thể cứ thế mà làm ngơ. Rốt cuộc là có chuyện gì mà hai nam nhân trưởng thành lại phải giành giật một nữ nhân trước bàn dân thiên hạ thế này? Hai vị không thấy tội nghiệp cho cô nương ấy sao?”

Nghe Cheong-ra nói vậy, hai gã nam nhân lúc này mới nhận ra sự đáng xấu hổ của mình và đỏ mặt. Tuy nhiên, không ai chịu giải thích lý do tại sao họ lại đánh nhau. Thực chất, thoạt nhìn cũng đủ hiểu đây là một vụ đánh ghen. Nên họ không dễ gì mở miệng vì quá xấu hổ. Cheong-ra khẽ chép miệng trong lòng.

Nhờ sự can thiệp kịp thời của y, hai gã nam nhân đã lấy lại lý trí và dường như đang dần bình tĩnh lại. Đám đông tụ tập để xem các võ giả choảng nhau cũng đang từ từ giải tán, chép miệng tiếc rẻ. Đúng lúc mọi chuyện tưởng chừng như sắp êm xuôi thì tình thế lại bất ngờ chuyển hướng.

“Hức, Baek Li thiếu hiệp!”

Nữ nhân đó đột nhiên lao về phía Cheong-ra. Cheong-ra, người vừa mới đội lại mạng che mặt, vội vàng lùi lại. Y đã quá quen với việc phụ nữ bất thình lình lao vào mình, nên y né tránh vô cùng điêu luyện, nhưng ngay cả khuôn mặt vốn luôn tỏ ra dửng dưng trước những tình huống như thế này của Cheong-ra cũng phải biến sắc. Đó là bởi nữ nhân kia, người vừa ngã khuỵu xuống đất một cách đáng thương, đã khóc lóc thảm thiết và thốt lên những lời này.

“Các vị công tử, xin hãy buông tha cho tiểu nữ! Sự thật là… tiểu nữ đã đem lòng ái mộ Baek Li thiếu hiệp từ lâu! Tiểu nữ không có lý do gì để tơ tưởng đến ai khác ngoài Baek Li thiếu hiệp cả.”

“Cái gì!”

Namgung Hyeon-sang trợn tròn mắt, và ngay lập tức mặt gã đỏ bừng như muốn nổ tung. Jang Sa-eop thì đứng chết trân. Giữa tiếng xì xầm to nhỏ của những người ngoài cuộc, Geum-hye và Moo-gwang buông một tiếng thở dài thườn thượt. Trong khi Cheong-ra vẫn giữ vẻ bình thản và không nói một lời, chỉ tỏa ra một luồng khí lạnh lẽo, thì nữ nhân kia lại tiếp tục vừa khóc lóc thảm thiết vừa nói.

“Baek Li thiếu hiệp, sao chàng có thể hờ hững vờ như không quen biết thiếp ngay cả trong hoàn cảnh khốn cùng này, sau bao ngày tháng chúng ta đã ở bên nhau?”

“Hôm nay là lần đầu tiên tại hạ gặp mặt cô nương đấy, thưa cô.”

Cheong-ra, người cũng đã nhẵn mặt với những tình huống bị phụ nữ nhận vơ là nhân tình, thẳng thừng cắt lời ả bằng một giọng điềm tĩnh. Sau đó, nữ nhân kia, vừa nức nở một cách thảm thương, vừa lấy một thứ gì đó từ trong vạt áo ra.

“Ngay cả khi có tín vật này… chàng cũng định vờ như không quen biết thiếp sao?”

Thứ mà nữ nhân đó lấy ra là một miếng ngọc bội có hình dáng vô cùng quen thuộc. Một kẻ tinh mắt nào đó đã kinh ngạc thốt lên.

“Ôi, trông nó giống hệt miếng ngọc bội đang đeo bên hông của Nguyệt Mỹ Kiếm kìa!”

Geum-hye và Moo-gwang, nãy giờ vẫn giữ thái độ bình thản vì nghĩ đây chỉ là chuyện thường ngày ở huyện, lần này cũng phải trố mắt ngạc nhiên. Quả thực, hình dáng của nó giống hệt miếng ngọc bội đang treo lủng lẳng bên hông Cheong-ra. Khuôn mặt Cheong-ra cũng đanh lại lạnh lẽo. Y không tài nào hiểu nổi tại sao một món đồ giống hệt miếng ngọc bội quý giá mà thúc phụ đã tặng y lại có thể nằm trong tay nữ nhân kia.

Trong lúc đó, nữ nhân nọ đột ngột đứng dậy như thể không thể chịu đựng thêm việc phải ở lại nơi này, mang theo vẻ mặt đau khổ tột cùng rồi lẩn khuất vào đám đông. Geum-hye định đuổi theo bắt ả nhưng đã muộn, ả biến mất nhanh như một bóng ma, và cuối cùng Geum-hye đành để mất dấu ả.

“L-Lũ khốn các người dám đùa giỡn với ta sao!”

Khi nữ nhân đó biến mất, Namgung Hyeon-sang nổi trận lôi đình. Không chỉ bị bẽ mặt trước đám đông, mà nữ nhân gã thích lại còn tự xưng là nhân tình của Baek Li Cheong-ra, nên có vẻ gã không thể kìm nén cơn giận thêm được nữa. Thay vì trút giận lên nữ nhân đã biến mất, Namgung Hyeon-sang lại chĩa mũi dùi vào Cheong-ra. Gã chỉ thẳng tay vào mặt y và hét lớn.

“T-Ta sẽ không bao giờ quên nỗi nhục này! Ta sẽ không để yên chuyện này đâu!”

Rồi, trước khi Cheong-ra kịp nói thêm lời nào, gã vội vã rời khỏi hiện trường với những bước chân hậm hực, hằn học. Khi cả nữ nhân đó và Namgung Hyeon-sang đều đã rời đi, chỉ còn lại Jang Sa-eop đang đứng trân trân không nói nên lời và Cheong-ra. Những người đứng xem đều háo hức chờ đợi một màn tỷ thí giữa hai người, nhưng may thay, Jang Sa-eop vẫn còn giữ được lý trí hơn Namgung Hyeon-sang.

“Baek Li thiếu hiệp, tạm thời chúng ta đổi chỗ nói chuyện được chứ?”

Cheong-ra, người nãy giờ vẫn đang bối rối, cuối cùng cũng chỉnh lại mạng che mặt cho đàng hoàng rồi bước theo Jang Sa-eop. Đám đông vẫn cố bám theo, nên họ đành phải dùng khinh công mới đến được một nơi vắng vẻ. Người lên tiếng đầu tiên là Geum-hye, khuôn mặt tỷ ấy đỏ bừng vì tức giận.

“Thật nực cười. Miếng ngọc bội của đệ là món đồ độc nhất vô nhị do chính tay Trưởng lão Baek Li đặt làm từ một nghệ nhân. Làm sao ả nữ nhân đó lại có được nó chứ?”

“Chắc chắn có kẻ nào đó đã rắp tâm dàn xếp chuyện này!”

Cả Song Geum-hye và Joo Moo-gwang đều không mảy may nghi ngờ việc Cheong-ra đã lén lút qua lại với nữ nhân đó và trao đổi tín vật. Trong lòng thầm cảm kích hai người họ, Cheong-ra cặn kẽ giải thích cho Jang Sa-eop, người nãy giờ vẫn đang đứng đơ người với vẻ mặt nghiêm nghị. Y không muốn bằng hữu của mình phải hiểu lầm.

“Jang công tử, xin các hạ đừng hiểu lầm. Miếng ngọc bội này là quà tặng của thúc phụ nhân dịp sinh nhật lần thứ mười hai của tại hạ. Hơn nữa, hôm nay là lần đầu tiên tại hạ gặp nữ nhân đó và chưa từng trao đổi bất kỳ tín vật nào với ả.”

Nghe lời giải thích của Cheong-ra, Jang Sa-eop buông một tiếng thở dài thườn thượt rồi vân vê món đồ trang trí đang đeo bên hông. Đó là một miếng ngọc bội có khắc hình vầng trăng khuyết. Vừa xoa xoa phần vầng trăng khuyết, Jang Sa-eop vừa lẩm bẩm trong vô thức.

“Mi-a từng nói nàng rất trân trọng ta và chúng ta đã cùng nhau chia sẻ miếng ngọc này làm tín vật… Lẽ nào tất cả chỉ là dối trá sao?”

“Tên vị cô nương đó là Mi-a sao?”

Jang Sa-eop gật đầu trước câu hỏi của Cheong-ra. Liên tục thở dài, chẳng mấy chốc gã bắt đầu kể lại những gì đã xảy ra trong quá khứ.

Gã gặp Mi-a khoảng ba tháng trước. Gã đến đây để gặp một người bằng hữu thân thiết và đã giúp đỡ Mi-a khi ả gặp rắc rối, đó cũng chính là khởi đầu cho mối duyên của họ. Bọn họ chưa chính thức xác lập quan hệ tình cảm, nhưng Jang Sa-eop luôn tin chắc rằng hai người đã trao nhau tình ý.

“Nhưng một tháng trước, cái tên Namgung Hyeon-sang đó đột nhiên xuất hiện và khẳng định Mi-a là nhân tình của hắn.”

Jang Sa-eop kể lại với khuôn mặt vẫn còn hằn rõ sự uất hận. Namgung Hyeon-sang đã đến tìm Jang Sa-eop để gây sự, nói rằng hắn không thể chấp nhận việc nhân tình của mình là Mi-a lại lén lút qua lại với một nam nhân khác. Khi Jang Sa-eop đuổi Namgung Hyeon-sang đi và gặng hỏi Mi-a, ả đã khóc lóc ỉ ôi nói rằng Namgung Hyeon-sang đang đơn phương ép buộc tình cảm với ả.

Jang Sa-eop quyết định ở lại bên cạnh Mi-a để bảo vệ ả. Trong quãng thời gian đó, gã vô tình đụng độ Namgung Hyeon-sang ngoài chợ ngày hôm nay. Và ngay khi Cheong-ra xuất hiện, Mi-a liền lật mặt tự nhận là nhân tình của Cheong-ra. Jang Sa-eop lại thở dài não nuột và nói.

“Ta có thể hiểu được cảm giác của Namgung Hyeon-sang, nhưng khi thấy ả lôi cả Baek Li thiếu hiệp vào cuộc, ta đã hiểu ra mọi chuyện. Mi-a hoàn toàn chỉ coi ta là một trò đùa.”

“Jang công tử…”

Đôi mắt Jang Sa-eop đong đầy nỗi bi thương. Sau khi an ủi Jang Sa-eop đang vô cùng chán chường, họ bắt đầu bàn bạc về tình huống trớ trêu này.

“Ả chắc chắn đã nhìn thấy miếng ngọc bội bên hông Baek Li sư đệ sau khi đệ ấy đến đây và âm thầm làm một cái giả. Và khi Cheong-ra xuất hiện đúng lúc, ả liền lôi nó ra như thể đã chờ đợi từ lâu.”

“Ả đúng là tham lam vô độ, muốn chiếm đoạt cả Cheong-ra, không thèm thỏa mãn với một hai gã đàn ông.”

Trong khi Geum-hye và Moo-gwang phẫn nộ đưa ra những suy đoán của riêng mình, Cheong-ra trầm ngâm suy nghĩ một lát rồi đáp lời.

“Tốt nhất là lần này chúng ta cũng cứ phớt lờ đi. Dù sao thì chúng ta cũng đâu định định cư ở thành phố này, và ngay cả khi chúng ta có thanh minh để rũ bỏ lời vu khống này, thì những lời đồn thổi cũng chẳng thể nào dập tắt được.”

Việc bị vướng vào một vụ bê bối tình ái cùng Jang Sa-eop và Namgung Hyeon-sang quả thực chẳng mấy tốt đẹp gì. Tuy nhiên, chuyện cũng chỉ có vậy; đây đâu phải là lần đầu hay lần thứ hai Cheong-ra dính líu đến những tin đồn ác ý liên quan đến phụ nữ. Những tin đồn liên quan đến chuyện tình ái tuy đáng xấu hổ nhưng lại không gây ảnh hưởng chí mạng đến thanh danh của y. Nếu cứ phớt lờ, rồi những lời đồn đại cũng sẽ tự chìm vào quên lãng.

Thế nhưng, có một điều gì đó cứ luôn khiến y trăn trở. Cheong-ra cảm thấy có một sự bất an kỳ lạ bủa vây trong tình huống này, nhưng y lại không tài nào chỉ mặt điểm tên được lý do cụ thể.