Chương 24

“Tại hạ xin lỗi, nhưng tại hạ sẽ không can dự vào chuyện này nữa. Thật đau lòng, nhưng tại hạ biết làm gì khác đây? Có vẻ như Mi-a không phải là kiểu nữ nhân như tại hạ lầm tưởng…”

Sau khi buông một tiếng thở dài, Jang Sa-eop đảo mắt nhìn quanh một lượt. Rồi gã lên tiếng cảnh báo Cheong-ra.

“Baek Li thiếu hiệp, Namgung Hyeon-sang nổi tiếng là kẻ lòng dạ hẹp hòi ở vùng An Huy. Hắn ta lại rất nóng tính và có thể sẽ giở trò hãm hại ngài. Thế nên ngài phải luôn cẩn trọng đấy.”

Đó chính xác là điều khiến Cheong-ra lo lắng trong lòng. Cô nương Mi-a kia chỉ đang tạo ra những tin đồn phiền toái cho y, nhưng Namgung Hyeon-sang thì khác. Gã là đích tôn của Nam Cung Thế Gia, một trong những danh môn chính phái có tiếng tăm lẫy lừng nhất võ lâm. Gã hoàn toàn có thế lực để đe dọa Cheong-ra nếu gã muốn.

“Đa tạ Jang công tử nhắc nhở. Tại hạ sẽ ghi nhớ.”

Khi Cheong-ra bày tỏ lòng biết ơn, Jang Sa-eop nói rằng rất vui vì được gặp lại y sau một thời gian dài rồi cáo từ, không quên hẹn ngày tái ngộ.

Nhận thấy hôm nay không thể tiếp tục tìm kiếm đám đệ tử bị trục xuất được nữa, ba người họ đành quay về quán trọ. Tin đồn đã lan truyền đến tận đây, và giữa những ánh mắt lén lút dòm ngó, họ dùng xong bữa trưa muộn màng. Trên đường lên phòng, Joo Moo-gwang càu nhàu.

“Có vẻ như mọi chuyện ngày càng trở nên rắc rối rồi đây.”

Khi Geum-hye giáng một cú tát điếng người vào lưng hắn, nói rằng đừng có nói gở mồm gở miệng, Joo Moo-gwang oằn mình vì đau đớn. Tuy nhiên, trong thâm tâm Cheong-ra cũng đồng tình với lời của Moo-gwang. Việc đột nhiên vướng vào một vụ bê bối tình ái khiến y vô cùng nhức đầu. Y chỉ muốn hoàn thành nhiệm vụ thật nhanh để còn quay về Hạo Nguyệt Môn.

***

Mặc dù quán trọ trở nên náo nhiệt hơn hẳn, nhưng trong vài ngày tiếp theo chẳng có chuyện gì to tát xảy ra. Tên Namgung Hyeon-sang đang nổi điên kia cũng không đến kiếm chuyện. Dẫu vậy, vì số lượng người hiếu kỳ nghe tin đồn kéo đến xem mặt quá đông, Cheong-ra, người vốn dĩ đã nổi bật bởi dung mạo xuất chúng, đành phải đi lại cả ngày với khuôn mặt được che kín mít bởi lớp mạng che.

Sau vài ngày rong ruổi khắp nơi tìm kiếm đến mỏi nhừ cả đôi chân rồi trở về quán trọ, Mi-a đã đứng đợi y ở đó từ bao giờ. Vì những kẻ hiếu kỳ đã ngồi chật kín các bàn trong quán, khuôn mặt lão chủ quán cứ rạng rỡ hẳn lên. Khi Cheong-ra thở dài định bước qua, Mi-a liền khóc lóc ỉ ôi đầy thảm thiết.

“Baek Li thiếu hiệp! Xin chàng hãy nghe thiếp giải thích một lát. Thiếp không hề có bất kỳ mối quan hệ nào với Jang công tử hay Nam Cung công tử cả, xin chàng đừng giận thiếp nữa.”

“Này cô nương, tốt nhất cô nên ngậm miệng lại đi.”

Geum-hye, người vốn đã bực dọc vì sư đệ yêu quý của mình bị lôi vào rắc rối này, trừng mắt nhìn Mi-a giận dữ khi nghe thấy những lời vô nghĩa đó. Mi-a co rúm người lại trước ánh mắt mang đầy sát khí và nức nở, nghiễm nhiên nhận được những ánh nhìn đầy thương xót từ những người xung quanh. Geum-hye nổi tiếng với tính khí nóng như Trương Phi, đến mức người trong Hạo Nguyệt Môn còn phải nể sợ. Nếu tỷ ấy mà nổi điên lên ở đây, rất có thể tỷ ấy sẽ tát cho ả thường dân không biết võ công này một cú trời giáng.

Cheong-ra, người không thể cứ mặc kệ nữ nhân đó vì muốn giữ thể diện cho sư tỷ, đành gỡ mạng che mặt xuống để thu hút sự chú ý của mọi người. Khuôn mặt y, vương chút mệt mỏi, lại càng toát lên vẻ bi thương và tuyệt mĩ hơn ngày thường, khiến những ánh mắt thương xót dành cho Mi-a tan biến hoàn toàn. Giữa những tiếng trầm trồ xuýt xoa gọi tên Nguyệt Mỹ Kiếm, Mi-a khẽ cắn môi.

“Tại hạ không hiểu tại sao cô nương lại cố tình bịa đặt chuyện tình cảm với tại hạ bằng những lời dối trá như vậy. Tại hạ không hề có bất kỳ mối quan hệ nào với cô nương, nên dù cô có tư tình với Jang công tử hay Nam Cung công tử đi chăng nữa, thì chuyện đó cũng chẳng liên quan gì đến tại hạ.”

Sau khi dứt khoát vạch rõ ranh giới, Cheong-ra cuối cùng cũng nhận ra nguồn cơn cho sự bất an của mình. Với một cái nhíu mày nhẹ, y cảnh cáo Mi-a.

“Cô nương à. Việc cô đắc tội với Nam Tôn Phái và Nam Cung Thế Gia vẫn chưa đủ sao? Đừng tự hủy hoại cuộc đời mình ở đây nữa. Nếu cô chịu dừng lại, tại hạ cũng sẽ bỏ qua chuyện này.”

“Baek Li thiếu hiệp, chuyện không phải như vậy đâu…”

Mi-a cố thanh minh thêm, nhưng Cheong-ra phớt lờ ả và đi thẳng vào trong quán trọ. Sau đó, y nói với Geum-hye, người vẫn đang hậm hực tức giận, và Moo-gwang, người đang ngáp ngắn ngáp dài vì mệt mỏi.

“Đệ không nghĩ mục đích của nữ nhân đó chỉ đơn giản là mồi chài đàn ông đâu.”

“Ý đệ là sao, sư đệ?”

Geum-hye bối rối hỏi. Cheong-ra nhớ lại ánh mắt của nữ nhân kia, trông khá dửng dưng bất chấp việc ả đang diễn vở kịch si tình say đắm y.

Ả chẳng có lợi lộc gì từ vụ lùm xùm này. Chẳng phải ả đang bị người ta coi là một nữ nhân lăng loàn trơ trẽn ở đây sao? Ả cũng chẳng moi móc được chút lợi ích vật chất nào từ Jang Sa-eop hay Namgung Hyeon-sang cả. Hành xử kiểu này sẽ chẳng bao giờ chiếm được trái tim của người đàn ông mà ả thèm khát.

Cứ như thể ả đang cố tình chia rẽ mối quan hệ giữa ba người bọn họ vậy.

Nhưng tại sao, vì mục đích gì cơ chứ?

Vì đó chỉ là linh cảm, Cheong-ra không thể chắc chắn về động cơ của nữ nhân đó. Hơn nữa, y đã từng chứng kiến cảnh những kẻ say đắm dung mạo của y làm ra những chuyện rồ dại không biết bao nhiêu lần, bất kể già trẻ lớn bé, nam nữ ra sao. Lần này rất có thể cũng chỉ là một tình huống tương tự, nên y lắc đầu và nói.

“Không có gì đâu. Đệ chỉ có cảm giác vậy thôi.”

Nói xong, y đành phải bảo tiểu nhị mang thức ăn lên phòng vì dưới lầu có quá đông người tụ tập. Dùng bữa xong, cảm giác mệt mỏi cả về thể xác lẫn tinh thần bắt đầu kéo đến. Cheong-ra đang ngồi thẫn thờ trên giường thì đột nhiên đứng bật dậy.

“Moo-gwang, huynh không thấy căn phòng này hơi bẩn sao?”

“Có bẩn đâu, rõ ràng rất sạch mà?”

Joo Moo-gwang cự nự, nhìn bằng hữu của mình với vẻ lo lắng. Cheong-ra đi loanh quanh trong phòng, phủi bụi và dọn dẹp những chỗ bẩn. Y trải lại giường cho thật phẳng phiu và tỉ mỉ lau chùi đồ đạc bằng một chiếc khăn ẩm. Sau một hồi hì hục dọn dẹp như vậy, y quay sang nhìn chằm chằm vào Joo Moo-gwang.

Joo Moo-gwang nhăn mặt, nhưng lần này cũng vô ích. Hắn ngả người ra sau nhưng rốt cuộc vẫn bị Cheong-ra túm cổ áo lôi dậy.

“Là đệ tử chân truyền của Hạo Nguyệt Môn, huynh nên ăn mặc cho gọn gàng tươm tất vào.”

“Á! Cái tên tiểu tử này, đệ lại giở chứng rồi đấy!”

Dù miệng càu nhàu, Joo Moo-gwang vẫn để mặc Cheong-ra chỉnh trang lại y phục cho mình. Hắn thừa biết bằng hữu của mình có thói quen dọn dẹp xung quanh để xả stress. Tuy nhiên, hắn chẳng mấy vui vẻ gì mỗi khi nhận ra mình cũng bị coi là một đối tượng cần được “dọn dẹp”…

Chiếc áo thường ngày vẫn phanh ngực hớ hênh một cách phóng túng nay đã được cài cúc kín cổng cao tường. Chỉ sau khi thắt chặt đai lưng của bộ võ phục, bôi dầu thơm lên tóc và dùng lược chải chuốt cẩn thận, Cheong-ra mới tạm hài lòng.

May mắn thay, ngày hôm sau, họ nhận được tin báo từ Cái Bang. Ba người vô cùng mừng rỡ khi biết tin đã tìm ra sào huyệt của lũ tội phạm mà họ đang truy lùng. Ai nấy đều muốn nhanh chóng giải quyết cho xong chuyện này để sớm rời khỏi đây. Họ lập tức lao ra khỏi quán trọ và tiến thẳng đến địa điểm Cái Bang đã chỉ điểm.

Tuy nhiên, hôm nay tình cờ lại là ngày phiên chợ, nên đường phố đông đúc người qua kẻ lại. Họ mở to mắt và cẩn thận quét ánh nhìn xung quanh. Và Cheong-ra là người đầu tiên phát hiện ra một gương mặt quen thuộc. Một trong những tên đệ tử bị trục xuất rõ ràng đang mua gạo với vẻ mặt cảnh giác, liên tục ngó nghiêng xung quanh. Chắc hẳn hắn đã trốn chui trốn nhủi trong sào huyệt suốt thời gian qua và không chịu nổi cơn đói, nên đành phải mò ra ngoài.

“Sư tỷ! Ở đằng kia!”

“Cái gì? Ở đâu?”

Sau khi chỉ hướng cho Geum-hye, Cheong-ra vội vã rảo bước nhanh hơn. Tuy nhiên, dù y đang đội mạng che mặt, đối phương vẫn ngay lập tức nhận ra danh tính của y và bắt đầu hoảng hốt bỏ chạy. Chép miệng một cái, Cheong-ra không còn cách nào khác ngoài việc cắm đầu đuổi theo.

Y phải chật vật để không mất dấu mục tiêu giữa dòng người tấp nập. Khi cái đầu của kẻ bị truy đuổi cứ thoắt ẩn thoắt hiện giữa biển người, thần kinh y căng như dây đàn. Thật khó để thi triển khinh công một cách bài bản ở một nơi đông đúc như thế này. Khi y cuối cùng cũng thoát khỏi khu chợ, đó gần như là một sự giải thoát.

“Á á á! Tránh xa ta ra!”

Đối phương vừa gào thét vừa liều mạng bỏ chạy, vắt chân lên cổ mà chạy. Trong lúc Cheong-ra đang dốc sức đuổi theo, y đột nhiên cảm thấy có điều gì đó không ổn.

‘Khinh công của hắn đâu đến mức cao siêu như vậy. Sao khoảng cách vẫn không được rút ngắn chứ?’

Ngay khi y vừa dấy lên sự nghi ngờ đó, thật đáng ngạc nhiên, tên tội phạm đã biến mất khỏi tầm mắt Cheong-ra chỉ trong nháy mắt. Cho đến lúc đó, Cheong-ra mới bừng tỉnh và nhìn quanh, nhận ra mình đang đứng giữa một khu rừng hoang vắng thưa thớt bóng người, nếu không muốn nói là chẳng có một ai. Kẻ mà y vừa đuổi theo ban nãy đã không còn thấy bóng dáng, và Geum-hye cùng Moo-gwang, những người đáng lẽ phải theo sát phía sau y, cũng chẳng thấy đâu.

“…Lẽ nào là một cái bẫy!”

Cảm nhận được tình thế nguy hiểm, Cheong-ra lập tức rút kiếm ra. Y cũng tháo luôn chiếc mạng che mặt vướng víu có thể cản trở y trong lúc chiến đấu. Có vẻ như y đã vô tình sa vào bẫy khi đang mải mê truy đuổi mục tiêu.

Khẽ tặc lưỡi tự trách sự liều lĩnh của bản thân, y nâng cao cảnh giác lên mức tối đa. Kỳ lạ thay, y không thể cảm nhận được bất cứ sự hiện diện nào. Không chỉ là hơi người, mà ngay cả sự hiện diện của những loài thú rừng đáng lẽ phải có cũng hoàn toàn bặt vô âm tín.

Khi y đang chậm rãi rà soát xung quanh và liếc nhìn về phía mình vừa đi tới, đột nhiên, những ám khí sắc nhọn xé gió lao về phía y từ một nơi nào đó. Cheong-ra, người vốn đã đề cao cảnh giác, lập tức dùng kiếm gạt phăng chúng và quay ngoắt lại về phía những ám khí vừa bay tới. Rồi y mở to mắt vì kinh ngạc.

“…Dang Ran-yeong!”

Dang Ran-yeong đang đứng sừng sững ở cái nơi mà mới nãy còn trống không. Một nụ cười lạnh lẽo đến rợn người hiện lên trên khuôn mặt tuấn tú của hắn.

Hắn phô trương bằng cách tung và hứng những ám khí bằng tay phải. Cơn gió thổi qua, vạt áo choàng điểm xuyết những đường thêu chỉ bạc tinh xảo của hắn phấp phới bay. Trong lúc đó, những ám khí trên tay hắn biến mất không một dấu vết, để lại đôi bàn tay trống không, nhưng dáng vẻ ung dung tự tại của Dang Ran-yeong tuyệt nhiên không để lộ một sơ hở nào.

“Gặp nhau đến lần thứ năm rồi, có lẽ đến nước này chúng ta nên gọi đó là duyên phận thôi. Baek Li thiếu hiệp.”