Chương 56

Cheong-ra, kẻ không hề có ý định bỏ trốn hay muốn bị trói gô lại và khiêng đi như một bao tải, đã phản kháng kịch liệt.

“Vậy thì ít nhất cũng cho ta ở một phòng khác có người canh gác chứ!”

“Baek Li thiếu hiệp đang phung phí tiền bạc đấy à? Hay ngươi lớn lên trong nhung lụa đến mức không biết giá trị của đồng tiền?”

Cheong-ra sững sờ khi nghe những lời này thốt ra từ miệng một hậu duệ trực hệ của Tứ Xuyên Đường Môn, kẻ nằm trong top mười những người giàu có nhất Trung Nguyên và đang đắp lên người những món trang sức xa xỉ. Thậm chí khi Cheong-ra ngỏ ý muốn tự bỏ tiền túi ra trả, Dang Ran-yeong cũng vờ như điếc không nghe thấy gì. Chẳng rõ hắn làm vậy là để giám sát y hay là vì hắn thích thú khi thấy Cheong-ra phải vò đầu bứt tai giữa mớ hỗn độn đó. Khả năng cao là cả hai.

Và rồi chuyến hành trình đơn phương đầy cam chịu của Cheong-ra cũng kết thúc khi họ đặt chân đến núi Hằng Sơn. Khi bước xuống xe ngựa, Cheong-ra không khỏi trầm trồ trước cảnh tượng hùng vĩ đang hiện ra trước mắt.

“Hóa ra đây chính là núi Hằng Sơn!”

Hằng Sơn là một ngọn núi linh thiêng vô cùng được tôn kính trong Đạo giáo. Quả đúng như danh tiếng lẫy lừng của nó, dãy núi phủ trong màn sương mờ ảo toát lên một luồng linh khí cát tường. Có lẽ một phần là do vô số những bậc anh hùng hảo hán trong lịch sử đã từng có những trận huyết chiến sinh tử tại nơi đây. Việc được tận mắt chứng kiến nơi mà trước đây y chỉ mới được nghe qua những câu chuyện kể khiến trái tim y đập rộn ràng vì phấn khích.

“Bẩm Chủ nhân, xe ngựa chỉ có thể đưa chúng ta đến đây thôi ạ,” tên xà phu cung kính cúi đầu bẩm báo với Dang Ran-yeong. Đúng như lời gã nói, con đường phía trước thu hẹp lại đáng kể, biến thành một lối mòn rõ ràng là không dành cho xe ngựa. Tên xà phu quay đầu xe và đánh xe rời đi. Chẳng mấy chốc, họ bắt đầu cất bước trên con đường mòn.

Mang trong lòng nỗi lo lắng ngầm, Cheong-ra mân mê chiếc túi hương trừ côn trùng của mình, lén liếc nhìn Dang Ran-yeong rồi quay sang hỏi Nam Gang-ryong.

“Gang-ryong đại sư, đây có phải là con đường dẫn đến Hành Sơn Phái không?”

Trong suốt chuyến đi, Cheong-ra đã trở nên khá thân thiết với Nam Gang-ryong. Dù hắn là một nhà sư phá giới và tóc đã mọc lởm chởm, nhưng khí chất toát ra từ hắn vẫn mang đậm phong thái của một bậc chân tu một lòng hướng Phật, nên Cheong-ra đã gọi hắn là “đại sư” ngay từ đầu, và Nam Gang-ryong cũng không hề phản đối.

Vì Dang Ran-yeong lúc nào cũng như bị câm bất kể y có gặng hỏi gì, Cheong-ra tự nhiên thấy mình thường xuyên hỏi han Nam Gang-ryong hơn. Và Nam Gang-ryong lại là một kẻ hoạt ngôn hơn dự đoán, lúc nào cũng giải thích cặn kẽ mọi chuyện.

“Không đâu, Baek Li thí chủ.”

“Chẳng phải chúng ta đến đây vì chuyện Hành Sơn Phái đóng cửa sao?”

“Nói chính xác hơn là, chúng ta đến đây để xác thực tin đồn Hành Sơn Phái đã đóng cửa.”

Điều mà Cheong-ra thắc mắc là tại sao họ lại phải cất công đi xác thực chuyện này. Dưới góc nhìn của Cheong-ra, dường như chẳng có mảy may mối liên hệ nào giữa Hành Sơn Phái, một môn phái toàn nữ tu, và Dang Ran-yeong của Bạch Ngọc Thương Đoàn cả.

‘Hoặc là Bạch Ngọc Thương Đoàn từng là nguồn cung ứng nhu yếu phẩm cho Hành Sơn Phái, hoặc là chuyện này có dính líu đến kẻ chủ mưu đứng sau Ngộ Tâm Trà… Khả năng cao là vế thứ hai.’

Nam Gang-ryong cũng không phải là cái gì cũng trả lời. Khi đề cập đến những chuyện mà hắn cho là cơ mật, hắn sẽ khéo léo từ chối và nói rằng mình không tiện giải thích. Tất nhiên, như vậy vẫn còn tử tế chán so với việc bị coi như không khí. Cheong-ra đăm đăm nhìn Nam Gang-ryong, chìm đắm trong suy tư. Hắn có vẻ là một người tốt đến vậy, cớ sao lại phạm phải tội ác tày đình đến mức phải đọa xuống Địa ngục Nghiền Nát cơ chứ?

‘Ngay cả các nhà sư Thiếu Lâm đôi khi cũng buộc phải phá vỡ giới luật không sát sinh. Lẽ nào là vì chuyện đó?’

Trong những trường hợp hiếm hoi khi xuất hiện những kẻ ác nhân võ công cao cường đến mức khó lòng thu phục, ngay cả các nhà sư Thiếu Lâm đôi khi cũng buộc phải ra tay trừ hại cho dân. Cheong-ra lờ mờ đoán rằng Nam Gang-ryong có thể cũng rơi vào một hoàn cảnh tương tự. Rồi y đột nhiên cứng đờ người và buông một tiếng rên khẽ.

“Ư…”

Một con sâu róm thông đang bò lổm ngổm trên một chiếc lá. Cái giống sâu đầy lông lá gớm ghiếc này lại chính là loại côn trùng mà Cheong-ra khiếp sợ nhất, nên y vội vàng ngoảnh mặt đi và cố gắng hết sức để không nhìn vào nó. Trong lúc y đang lẽo đẽo theo sau Hwan-hong với thần kinh căng như dây đàn, Dang Ran-yeong, kẻ nãy giờ vẫn thong dong dạo bước, bỗng lấy ra một vật gì đó từ trong vạt áo và lên tiếng hỏi.

“Baek Li thiếu hiệp, ngươi có biết đây là thứ gì không?”

“…Một chiếc túi hương sao?”

Cheong-ra bối rối trả lời, tự hỏi tại sao hắn lại lôi một chiếc túi hương làm bằng lụa thượng hạng ra khoe với mình, và Dang Ran-yeong nhếch mép cười.

“Đây là một chiếc túi hương có công dụng xua đuổi côn trùng tuyệt đỉnh. Nó hiệu nghiệm gấp trăm ngàn lần cái thứ giẻ rách mà Baek Li thiếu hiệp đang đeo, đến mức lũ sâu bọ chỉ cần lảng vảng đến gần thôi cũng đủ chết bất đắc kỳ tử rồi.”

“Chuyện đó là thật sao?”

Mắt Cheong-ra sáng rực lên. Chiếc túi hương trừ côn trùng mà Geum-hye cất công chuẩn bị cho y không hoàn toàn phát huy tác dụng mười phân vẹn mười, và lũ sâu bọ vẫn thường xuyên vo ve quanh y. Nhưng một chiếc túi hương có khả năng tiêu diệt côn trùng chỉ bằng cách lại gần quả thực giống như một chiếc phao cứu sinh đối với Cheong-ra lúc này.

Y không biết chiếc túi hương đó có giá trị liên thành đến mức nào, nhưng y thèm khát có được nó đến phát điên. Lẽ nào hắn đã cất công chuẩn bị chiếc túi hương đó để tặng cho mình sao? Trong lúc y đang dán mắt vào nó đầy thèm thuồng với những ý nghĩ đó, Dang Ran-yeong nở một nụ cười đầy ẩn ý. Khuôn mặt Cheong-ra thoáng đanh lại.

“Tuy nhiên, phạm vi phát huy tác dụng của nó lại khá hẹp. Nó chỉ có hiệu lực trong vòng bán kính nửa trượng thôi (1 trượng: khoảng 3.03m).”

Sau đó, như để trêu tức y, hắn đeo chiếc túi hương đó vào thắt lưng của chính mình.

Ý đồ của hắn rõ như ban ngày khiến Cheong-ra bừng tỉnh khỏi cơn mộng mị. Tất nhiên, việc cất công chuẩn bị một chiếc túi hương cho y chỉ vì y sợ sâu bọ là một hành động quá đỗi tử tế và tốt bụng đối với một kẻ như Dang Ran-yeong. Cheong-ra nghiến răng ken két và nói.

“Côn trùng thì…”

“Côn trùng thì làm sao?”

Dù trong lòng đang sợ hãi tột độ, Cheong-ra vẫn cố tỏ ra cứng cỏi.

“Ta có thể ghét sâu bọ, nhưng chúng là một phần tất yếu của tự nhiên trên núi, nên cũng đành chịu thôi.”

Dang Ran-yeong cười khẩy một tiếng rồi sải bước tiến lên phía trước. Cheong-ra lóc cóc theo sau, trừng mắt nhìn bóng lưng của hắn. Trong vô thức, y đang nắm chặt lấy chiếc túi hương trừ côn trùng của Geum-hye.

Càng đi sâu vào trong, sắc mặt Cheong-ra càng trở nên tái nhợt. Khi họ mới bắt đầu rảo bước trên con đường mòn, mọi chuyện vẫn còn có thể chịu đựng được. Tuy nhiên, chẳng mấy chốc con đường mòn đã biến mất tăm, và họ phải vạch lá tìm đường qua những bụi rậm rạp. Những đám dây leo chằng chịt và những bụi cây cao ngang hông chưa từng có dấu chân người lui tới quả thực là một cơn ác mộng kinh hoàng đối với Cheong-ra.

“Baek Li thí chủ, ngài vẫn ổn chứ? Sắc mặt ngài trông tệ lắm đấy.”

“Ta không sao… Là một võ giả mà lại than phiền về việc leo núi ở mức độ này thì còn ra thể thống gì nữa…”

Cheong-ra đáp lại với một sắc mặt phơi bày rõ ràng rằng vấn đề không nằm ở việc leo núi. Khuôn mặt y nhợt nhạt không còn giọt máu, và vầng trán cùng gáy y đã ướt đẫm mồ hôi lạnh. Y cứ cúi gầm mặt xuống không dám ngẩng lên, thỉnh thoảng lại nín thở và rùng mình ớn lạnh.

‘Nhỡ đâu mình ngất xỉu thì sao…’

Nỗi sợ hãi sâu bọ của Cheong-ra cực kỳ nghiêm trọng; khi còn nhỏ, y thậm chí đã từng ngất xỉu vài lần vì chuyện này. Tình trạng hiện tại đã là một sự tiến bộ vượt bậc so với ngày trước rồi.

Y liên tục cảm thấy một cảm giác râm ran ngứa ngáy khó chịu trên da thịt, và một cơn buồn nôn trào lên khiến y muốn nôn mửa. Vấn đề nhức nhối nhất là nguy cơ ngất xỉu. Y không nghĩ rằng bất kỳ ai trong số ba người đi cùng sẽ bận tâm chăm sóc cho y. Tình bằng hữu mỏng manh với vị đại sư hiền lành Nam Gang-ryong là chiếc phao duy nhất mà y có thể bấu víu vào lúc này.

Sợ bị bỏ rơi giữa nơi rừng thiêng nước độc này, Cheong-ra lê bước trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê. Y thậm chí đã đánh mất cả sự bình tĩnh để cất lời và ngậm chặt miệng lại. Y chỉ đang đếm từng giây từng phút mong sao đến được đích càng sớm càng tốt. Một khoảng thời gian lẽ ra chỉ ngắn ngủi như uống cạn một tách trà lại dài đằng đẵng như hai canh giờ.

Cuối cùng thì cái khoảng thời gian địa ngục đó cũng kết thúc khi Hwan-hong, người đi tiên phong, dừng bước. Ả cẩn thận quan sát một địa hình hình lòng chảo và biến mất dạng trong chốc lát. Chẳng mấy chốc ả quay lại sau khi đã thăm dò tình hình xung quanh và bẩm báo.

“Bẩm Chủ nhân, dù thuộc hạ có lùng sục khắp nơi cũng không tìm thấy manh mối gì cả.”

“Từ bao giờ?”

“Ít nhất là ba tháng. Hoặc có thể lâu hơn.”

“Vậy thì chúng ta đành phải đến Hành Sơn Phái thôi. Chuyện này trở nên rắc rối rồi đây.”

Hai người bọn họ trao đổi với nhau bằng những mật ngữ mà Cheong-ra không tài nào hiểu nổi. Trong khi dỏng tai lên nghe ngóng, Cheong-ra cố gắng đứng cách xa những gốc cây và bụi rậm nhất có thể. Vì đã vắt kiệt sức lực, đầu óc y không chỉ quay cuồng mà những bước chân của y cũng có phần lảo đảo.

Y không có đủ dũng khí để quay lại con đường mà họ vừa đi qua. Bất chấp những nỗ lực né tránh của y, sâu bọ vẫn bám vào y phục y vài lần dọc đường. Y chật vật lắm mới có thể chịu đựng được vì đây là một không gian mở. Nếu đó là một không gian chật hẹp hay khép kín, y chắc chắn đã ngất xỉu từ lâu rồi.

‘Có lẽ mình nên gieo mình xuống vách đá cho rồi? Như thế sẽ tiết kiệm được khối thời gian xuống núi đấy.’

Trong lúc y đang miên man suy nghĩ và hít những hơi thở sâu để làm dịu đi lớp mồ hôi lạnh toát dưới cơn gió rét mướt, một bóng đen đổ xuống mặt đất. Khi y chật vật ngẩng đầu lên, y thấy Dang Ran-yeong, sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Hwan-hong, đã tiến lại gần. Khác với mọi khi, hắn đang đeo chiếc túi hương trừ côn trùng, và một mùi hương nồng nặc phảng phất bay ra từ người hắn. Dang Ran-yeong nhếch mép cười, vờ như quan tâm.

“Baek Li thiếu hiệp, ngươi vẫn định tiếp tục ngoan cố sao?”

“Ngoan cố cái gì cơ…”

“Nếu ngươi chịu khó bám sát theo sau ta, ngươi sẽ không phải lo lắng về lũ sâu bọ nữa đâu.”

Cheong-ra, vốn dĩ đã chất chứa một bụng bực tức, ngẩng phắt đầu lên và trừng mắt nhìn hắn.

“Ngươi đã nói nó chỉ có tác dụng trong vòng bán kính nửa trượng. Vậy ý ngươi là bảo ta phải lẽo đẽo theo sau ngươi như một con chó hay một tên nô bộc sao? Ta thà chết còn hơn phải làm cái chuyện hèn hạ đó!”

Ý nghĩ phải bám riết lấy bóng lưng của Dang Ran-yeong, nơm nớp lo sợ khoảng cách giữa hai người xa dần, lẽo đẽo theo sau hắn như một con cún con – Cheong-ra thà để mặc cho lũ côn trùng bò lổm ngổm trên người còn hơn là phải phơi bày cái bộ dạng thảm hại và hèn nhát đó. Y không có bản lĩnh để cướp trắng chiếc túi hương từ tay đối phương, nhưng y cũng không muốn hạ mình quỵ lụy van xin hắn.

“Nếu ngươi không định nhường lại chiếc túi hương đó cho ta, thì cút đi cho khuất mắt!”

Vì đang căng thẳng tột độ, giọng điệu của y cũng trở nên gay gắt. Vốn dĩ đã mệt mỏi rã rời và không muốn dây dưa thêm với hắn, Cheong-ra quay ngoắt người bỏ đi. Ngay lập tức, Dang Ran-yeong vươn tay ra túm chặt lấy cánh tay y. Y cáu kỉnh vặn vẹo cơ thể, cố gắng hất tay hắn ra.

“Buông ra…”

Lời nói của y bị nghẹn lại bởi một tiếng “hự” đục ngắt khi một cú đấm giáng thẳng vào chấn thủy. Bị tấn công bất ngờ và trong tình trạng kiệt sức, y ăn trọn đòn tấn công đó, tầm nhìn của y bỗng chốc tối sầm lại và mọi sức lực trong cơ thể dường như bị rút cạn. Khi y chực ngã nhào về phía trước, Dang Ran-yeong đã nhanh tay đỡ gọn lấy y.

“Được thôi, ngươi đã nói là không muốn cư xử như một con chó hay một tên nô bộc rồi mà. Vậy thì chẳng còn cách nào khác.”