Chương 55

Thứ rượu mà Dang Ran-yeong đang uống khá nặng, dù Cheong-ra chẳng biết tên nó là gì. Có lẽ vì đã ngà ngà say, hoặc do sự hiện diện của nam nhân đã nhiều lần khuất phục y, nên Cheong-ra bắt đầu buông lỏng cảnh giác và nói nhiều hơn.

“Ta không hề cam tâm tình nguyện với hoàn cảnh hiện tại, nhưng cũng chẳng sao. Đường thiếu gia đối với ta cũng chỉ là bèo dạt mây trôi thôi. Nó giống như một khoảnh khắc sa ngã hay một thú vui tiêu khiển nhất thời. Khổ ải này rồi cũng sẽ nhanh chóng trôi qua, và ta sẽ sớm ngày trở về bổn môn.”

Nghĩ đến sư phụ, thúc phụ, Đại sư huynh, các sư tỷ và Joo Moo-gwang ở Hạo Nguyệt Môn, một nụ cười hiền hòa tự nhiên hé nở trên môi Cheong-ra. Trái lại, nụ cười trên khuôn mặt Dang Ran-yeong dần tắt ngấm. Hắn nhìn Cheong-ra bằng một ánh mắt âm u khó dò và cất tiếng hỏi.

“Baek Li thiếu hiệp không sợ chết sao?”

Trước câu hỏi bất thình lình này, Cheong-ra, đang nâng chén rượu, khẽ ngước lên đầy bối rối.

“Ta hoàn toàn có thể là kẻ thù không đội trời chung của Hạo Nguyệt Môn và có thể sẽ lấy mạng Baek Li thiếu hiệp đấy. Thực ra, thứ mà ngươi uống có khi không phải là Hà thủ ô ngàn năm tuổi đâu, mà là một loại độc dược sẽ phát tác sau vài năm nữa. Mục đích có thể là để chôn thây Baek Li thiếu hiệp trên núi Hằng Sơn mà không ai hay biết và xóa sổ hoàn toàn sự tồn tại của ngươi.”

Đường Môn nổi tiếng với vô vàn loại kỳ độc quái dị nên Cheong-ra không phải là chưa từng mường tượng đến những viễn cảnh như vậy. Y đặt chén rượu xuống và điềm tĩnh đáp trả.

“Có những thứ trên đời này khiến ta còn khiếp sợ hơn cả cái chết.”

“Đó là những thứ gì?”

Vừa dứt lời, Dang Ran-yeong chẳng thèm đợi y trả lời đã cười khẩy và tiếp lời.

“Sâu bọ sao?”

Khi Cheong-ra giật mình nhìn hắn, Dang Ran-yeong hất cằm về phía chiếc túi thơm y đang đeo và nói.

“Thân là người của Đường Môn, làm sao ta lại không nhận ra một chiếc túi hương trừ tà đuổi côn trùng cơ chứ.”

Không ngoa khi nói Đường Môn là nơi quy tụ những bậc thầy về độc dược của Trung Nguyên. Dĩ nhiên, họ cũng vô cùng am hiểu cách đối phó với những loài sinh vật mang độc, biết cách dụ dỗ và tiếp cận những loài côn trùng hay rắn độc, và ngược lại, cũng biết cách xua đuổi và tránh xa chúng.

Ngay cả khi đối phương đã nhìn thấu một bí mật gần như là điểm yếu của mình, Cheong-ra vẫn theo phản xạ dùng tay áo che chiếc túi hương lại.

“Có những thứ khiến ta còn khiếp sợ hơn cả sâu bọ hay Đường thiếu gia, hoặc ngay cả cái chết. Nhưng ta chẳng có hứng thú muốn kể cho Đường thiếu gia nghe đâu.”

Ngượng ngùng vì bị bắt thóp chuyện mang túi hương trừ côn trùng, Cheong-ra lạnh lùng đáp lại. Dang Ran-yeong nhếch mép cười và rót từ một bình rượu khác, rót đầy ắp chén của Cheong-ra. Có lẽ vì câu trả lời của y khiến hắn gai mắt, nên loại rượu này còn nặng đô hơn cả lúc nãy. Cheong-ra trừng mắt nhìn hắn với tất cả sự căm phẫn rồi ngoan ngoãn uống cạn thứ rượu cay nồng đó. Cổ họng y bỏng rát như lửa đốt, khiến y vội vã gắp vài miếng đồ ăn bỏ vào miệng.

‘Liệu túi hương trừ côn trùng này có phát huy tác dụng trên núi Hằng Sơn không nhỉ?’

Thực ra, việc phải chạm trán với lũ sâu bọ trên núi còn khiến y lo lắng hơn cả việc phải chinh phục địa hình hiểm trở của Hằng Sơn. Ở đây làm gì có bằng hữu thân thiết nào giúp y xua đuổi lũ côn trùng đó chứ… Cùng lúc đó, một mảnh ký ức mơ hồ tưởng chừng đã bị lãng quên bỗng ùa về.

‘Ngẫm lại thì, có một tin đồn rằng Hành Sơn Phái đã đóng cửa bế quan tỏa cảng.’

Chỉ đến lúc đó y mới sực nhớ ra tin đồn mà y tình cờ nghe được khi đang nhâm nhi tách trà ở một quán trọ ngay sau khi vừa đặt chân đến Trường An.

Hành Sơn Phái thực sự đã đóng cửa sao? Giống như Nga Mi Phái, Hành Sơn Phái cũng là một môn phái chỉ quy tụ nữ tu và chỉ nhận nữ tử làm đệ tử. Nếu một môn phái vốn được kính trọng vì đã cất công tu hành trên núi cao và bảo vệ bách tính thường dân lại đóng cửa, thì toàn bộ khu vực núi Hành Sơn này chẳng khác nào trở thành hang ổ của cái ác.

Tỉnh Thiểm Tây này vốn là một vị trí trọng yếu về mặt quân sự với sự ảnh hưởng mạnh mẽ từ triều đình, nhưng như mọi khi, triều đình lại bỏ mặc sự sống chết của bách tính đang bị lũ du mục phương Bắc hay đám thảo khấu trên núi bóc lột. Cheong-ra nhíu mày và quay sang hỏi Dang Ran-yeong.

“Có phải chúng ta đến núi Hằng Sơn vì chuyện của Hành Sơn Phái không?”

Dang Ran-yeong, kẻ nãy giờ vẫn đang nốc cạn thứ rượu cay nồng đó mà chẳng thèm đụng đũa vào đồ ăn như thể cái dạ dày của hắn làm bằng sắt đá, ánh mắt sắc lẹm lóe lên một tia nguy hiểm.

“Kẻ nào đã nói với ngươi chuyện đó?”

“Chẳng có ai nói cho ta biết cả. Ta chỉ tình cờ nghe được tin đồn Hành Sơn Phái đã đóng cửa khi vừa đến Trường An thôi.”

Nhìn phản ứng của Dang Ran-yeong, đó chẳng khác nào một lời ngầm thừa nhận, và đôi mày Cheong-ra càng nhíu chặt hơn.

“Chuyện Hành Sơn Phái đóng cửa là sự thật sao?”

“Chà, đến đó rồi mới biết được.”

“Ngươi định làm gì ở đó?”

“Chuyện đó, cũng phải đến đó rồi mới biết được.”

Dang Ran-yeong trêu tức y bằng cách vờ như đang trả lời một cách tử tế đàng hoàng nhưng thực chất lại chẳng hé lộ bất cứ thông tin gì. Có vẻ như hắn đang cố tình làm nũng vì ban nãy Cheong-ra không trả lời câu hỏi của hắn.

Nhưng ngay cả khi y đã trả lời đàng hoàng, liệu hắn có thèm đếm xỉa đến và không hé lộ bất cứ thông tin gì như bây giờ không? Một mối quan hệ không hề có nền tảng của sự tin tưởng, chỉ thuần túy lợi dụng lẫn nhau vì mục đích cá nhân. Đó chính xác là những gì đang diễn ra giữa Dang Ran-yeong và chính bản thân y.

Cheong-ra chỉ lặng lẽ nhấp thêm ngụm rượu và hướng ánh mắt ra ngoài cửa sổ. Dù đối phương là một kẻ không thể tin tưởng được và có thể sẽ giở trò lợi dụng y bằng một cách nào đó, nhưng dẫu sao thì ở cùng hắn vẫn tốt hơn là phải lủi thủi trải qua một đêm cô độc.

“A, trăng lên rồi kìa.”

Một thứ ánh sáng bàng bạc trải dài trên những dãy núi xa xăm, và chẳng mấy chốc vầng trăng đã ló rạng. Thấy có sẵn một cây đàn tranh trong phòng, Cheong-ra đứng dậy và tiến lại gần mang nó qua.

Sau khi được thiết đãi một chén rượu có pha nước cốt Hà thủ ô trăm năm tuổi, y dự định sẽ gảy một khúc “Tuyết Trung Nhất Hồng” thật tử tế cho Dang Ran-yeong thưởng thức, khúc nhạc mà y đã bỏ dở giữa chừng lần trước. Men say lâng lâng khiến tâm trạng y lúc này hoàn toàn phù hợp để gảy đàn. Những ngón tay thon dài trắng muốt của y lướt trên những phím đàn, tạo nên những thanh âm trong trẻo và du dương.

“Một mình độc bước về phương Bắc xa xôi,

Ta bắt gặp một bóng hồng giữa núi tuyết phủ trắng xóa.

Dáng vẻ yểu điệu thục nữ của nàng mỹ nhân sao mà diễm lệ.

Mỹ nhân điểm phấn tô son, còn ta gảy khúc đàn tranh.

Dẫu cho giữa mùa đông giá rét, nếu được kề bên nàng mỹ nhân,

Ta cũng cam lòng tan chảy như tuyết.

Một bóng hồng giữa núi tuyết, một bóng hồng giữa núi tuyết…”

Cảm thấy thăng hoa, một bản nhạc hoàn mỹ hơn cả mong đợi tuôn trào. Hoàn toàn chìm đắm trong khúc nhạc, khi ngước đầu lên, y bắt gặp đôi mắt của Dang Ran-yeong đang chống cằm đăm đăm nhìn mình, ánh mắt hắn sâu thẳm và tăm tối một cách kỳ lạ. Ngay sau đó, như thể chưa từng có ánh mắt đó, hắn lại cất giọng bằng cái điệu bộ thường ngày.

“Say ánh trăng vằng vặc, thường say chén rượu nồng,

Điên cuồng vì hoa cỏ, chẳng thể hầu hạ cả bậc quân vương.”

Dang Ran-yeong ngâm nga một câu thơ trong bài “Tặng Mạnh Hạo Nhiên” của Lý Bạch. Ý đồ của hắn vô cùng thâm hiểm, cố tình dùng từ “quân vương” thay cho chữ “chủ nhân” đáng lý ra phải nằm ở đó. Cheong-ra chậm rãi gảy những phím đàn tranh và đáp lại bằng câu thơ tiếp theo.

“Làm sao ta dám mạo phạm nhìn lên ngọn núi cao vời vợi,

Chỉ có thể ngước nhìn hương thơm thanh khiết của nó.”

Dù vô cùng bị thu hút bởi Dang Ran-yeong, y sẽ không bao giờ coi hắn là chủ nhân của mình. Cheong-ra nhớ đến Neung Jeong-dong, kẻ đã tự xưng là một sủng nô. Cảnh tượng hắn rên rỉ sung sướng trong khi bị đánh đập tàn nhẫn vẫn khiến Cheong-ra lạnh toát sống lưng. Nó lại càng ám ảnh hơn khi y nhận ra một phần bản chất của mình trong Neung Jeong-dong.

Khi y gảy lại khúc “Tuyết Trung Nhất Hồng” trên cây đàn tranh một lần nữa, Cheong-ra chìm vào những suy tư sâu xa. Ngay cả khi không bị Dang Ran-yeong dùng bạo lực ép buộc như lúc này, tại sao khoảnh khắc này lại khiến y cảm thấy vô cùng thỏa mãn?

Khi mùa đông lùi bước và nhường chỗ cho mùa xuân, y cảm giác như thể một cơn gió xuân ấm áp cũng đang thổi qua trái tim mình.

Không, liệu cảm giác này có thể được diễn tả bằng một cụm từ ủy mị như cơn gió xuân không? Nó giống với sự rạo rực của một con thú đang trong kỳ động dục hơn là một cơn gió xuân…

Y từ từ kết thúc khúc “Tuyết Trung Nhất Hồng” như thể đang rũ bỏ những suy nghĩ đó. Khi y chuẩn bị rời mắt khỏi vầng trăng, định bụng sẽ sớm cáo lui, Dang Ran-yeong đã rót thêm rượu vào chén và chìa về phía y.

“Muốn thực sự say ánh trăng thì ngươi phải uống ánh trăng mới đúng.”

Vầng trăng phản chiếu và gợn sóng lăn tăn trong chén rượu mà Dang Ran-yeong đang chìa ra. Cheong-ra không hề chối từ và uống cạn chén rượu. Một luồng nhiệt nóng rực lan tỏa từ đan điền y. Y cảm thấy vô cùng hưng phấn như thể y đã thực sự say ánh trăng, nhưng ngay khi ánh mắt y chạm phải đôi mắt của Dang Ran-yeong, y lập tức bừng tỉnh. Y đặt mạnh chén rượu xuống bàn đánh “cạch” một tiếng và nói.

“Đa tạ Đường thiếu gia vì chén rượu ngon.”

Khi y cố tình chào hỏi hắn một cách cung kính xen lẫn chút mỉa mai, Dang Ran-yeong nhếch mép cười khẩy. Hắn hất hàm ra hiệu cho y lui ra.

Cheong-ra mang cây đàn tranh cất lại chỗ cũ rồi trở về phòng mình. Hành lý của y, thứ mà ai đó đã cất công mang từ xe ngựa vào, đang nằm yên vị ở đó. Y ngồi phịch xuống giường mà chẳng buồn động đến hành lý. Trái tim y đập thình thịch liên hồi, và khuôn mặt y nóng bừng ửng đỏ.

Sự hưng phấn và nóng rực này là do y đã say rượu. Hay có lẽ do Dang Ran-yeong đã lén bỏ một loại độc dược vô danh nào đó vào rượu.

Ngay cả khi nghĩ vậy, Cheong-ra vẫn không thể rũ bỏ được cảm giác rằng y thực sự đã say ánh trăng chứ không phải say rượu. Và khao khát được đắm chìm trong cơn say đó thêm nữa.

***

Họ chỉ dừng chân tại quán trọ một đêm duy nhất rồi lại tất tả lên đường ngay lập tức. Những ngày sau đó là một chuỗi hành trình nhàm chán lặp đi lặp lại: di chuyển bằng xe ngựa, cắm trại ngoài trời, hoặc tá túc tại các quán trọ ở những thị trấn lân cận.

Trong suốt quá trình này, tình cảnh Cheong-ra và Dang Ran-yeong phải chung chạ một phòng thường xuyên diễn ra. Khác với ngày đầu tiên, có những lúc phòng ốc không đủ để mỗi người một phòng. Tất nhiên, việc chung phòng với Hwan-hong, một nữ nhân, là điều không tưởng. Y cứ đinh ninh rằng ít nhất mình cũng sẽ được sắp xếp ở chung với Nam Gang-ryong, nhưng sự thật lại hoàn toàn trái ngược.

Đêm đầu tiên Cheong-ra phải chung phòng với Dang Ran-yeong, y căng thẳng đến mức trằn trọc không chợp mắt nổi. Dần dà, y bắt đầu cảm thấy vô cùng phiền toái. Lý do chẳng liên quan gì đến bản tính hung hăng hay những hành động tàn nhẫn của Dang Ran-yeong.

Nằm ngoài sức tưởng tượng, trái với những lời dọa nạt về việc bẻ gãy chân hay làm gì đó, hắn không hề động một ngón tay nào vào Cheong-ra. Tuy nhiên, đáng ngạc nhiên thay, Dang Ran-yeong lại có một biệt tài biến một căn phòng trở nên bừa bộn như bãi chiến trường chỉ trong chớp mắt.

‘Hóa ra đây… đây chính là lý do tại sao căn phòng của hắn ở Kim Hương Các lại có bộ dạng kinh khủng đến vậy!’

Bất cứ nơi nào Dang Ran-yeong lướt qua, sự bài trí của mọi vật dụng đều trở nên xiêu vẹo và lộn xộn. Hắn không bao giờ có thói quen dọn dẹp sau khi sử dụng một thứ gì đó cho đến khi có người khác nhúng tay vào.

Sau khi chứng kiến bộ dạng của Neung Jeong-dong, Cheong-ra sinh ra một sự ác cảm trong lòng với việc phải phục tùng hệt như một tên nô bộc của Dang Ran-yeong, hay nói chính xác hơn là với việc phải mang bộ dạng của một sủng nô, nên y không thể nào thoải mái dọn dẹp cho hắn được. Khi y không thể nhẫn nhịn thêm được nữa và tuyên bố dứt khoát rằng y không thể tiếp tục ở chung phòng với hắn, y đã bị cự tuyệt thẳng thừng.

“Làm sao ta biết ngươi sẽ giở những trò quỷ quái gì nếu ta bỏ mặc ngươi một mình chứ?”

“Ta không thể sang ở cùng Gang-ryong đại sư được sao?”

“Ta đã nghe rõ mồn một tên Nam Gang-ryong xúi giục Baek Li thiếu hiệp bỏ trốn hay làm cái gì đó rồi đấy. Ngươi muốn bị trói gô lại và khiêng đi như một bao tải sao?”

Khi Dang Ran-yeong cất giọng đe dọa lạnh lẽo, những lời đó chẳng có vẻ gì là đang nói đùa cả. Hắn đích thị là loại người sẵn sàng trói gô y lại và vác y đi mà không hề do dự.