Chương 104

Cheong-ra cứ ngỡ bọn họ sẽ cuốc bộ trở về phủ đệ, nhưng một cỗ xe ngựa có khắc biểu tượng của Bạch Ngọc Thương Đoàn đã túc trực sẵn ở gần quán trọ. Có vẻ như bọn họ đã thu hoạch đủ tin đồn rồi. Khi bước lên xe ngựa, Cheong-ra lên tiếng bộc bạch nỗi thắc mắc nãy giờ vẫn luôn canh cánh trong lòng.

“Nhưng mà này, Phượng Hoàng Kiếm thực sự rảnh rỗi đến mức tham gia một cái cuộc thi vô bổ như thế này sao?”

Trong Tứ Đại Mỹ Nhân của Võ Lâm Trung Nguyên, Peng Chulian (Bành Trúc Liên) không quá xuất chúng về mặt võ thuật do tư chất có hạn. Nàng cùng lắm cũng chỉ được xếp vào hàng cao thủ nhị lưu. Tuy nhiên, Go Yeo-ryeong (Cao Dư Linh), vốn là ái nữ cành vàng lá ngọc của gia tộc họ Go, không phải tự nhiên mà được xưng tụng là Phượng Hoàng Kiếm. Hơn thế nữa, gia thế của nàng bề thế và giàu nứt đố đổ vách đến mức nàng chẳng cần phải vác mặt đi thi thố chỉ vì mấy đồng bạc lẻ.

Kho tàng của gia tộc họ chắc chắn chất đống những linh dược quý hiếm và thảo dược trân quý, thế nên thật khó hiểu khi một nữ hiệp lại chấp nhận hạ mình tham gia vào một cuộc thi rình rang chỉ để trở thành trò mua vui cho thiên hạ. Nếu không phải vì bản giao kèo với Dang Ran-yeong, Cheong-ra thề có chết cũng không bao giờ làm cái trò này. Dang Ran-yeong thản nhiên giải thích.

“Linh dược được treo thưởng trong cuộc thi lần này chính là Chu Nhan Quả. Đích thân tên chủ nhân của Kim Hoa Thương Đoàn đã thông cáo thiên hạ về chuyện này cách đây vài hôm.”

“Chu Nhan Quả sao…!”

Cheong-ra thốt lên kinh ngạc. Chu Nhan Quả là một loại linh dược quý hiếm có hình dáng như một quả mọng màu đỏ tía, nếu một võ giả may mắn nuốt được nó, nội công của họ sẽ thăng tiến vượt bậc, và ngay cả khi người phàm mắt thịt sử dụng, nó cũng có tác dụng níu giữ tuổi xuân và dung mạo dài lâu. Đó là một thứ linh dược vô giá thường chỉ được dùng làm cống phẩm dâng lên hoàng tộc, nay lại được ngang nhiên đem ra làm phần thưởng.

Khi biết được phần thưởng là Chu Nhan Quả, Cheong-ra cuối cùng cũng vỡ lẽ ra lý do tại sao Go Yeo-ryeong lại chấp nhận tham gia cuộc thi này. Ngay cả bản thân y cũng cảm thấy có chút cám dỗ, chủ yếu là vì khao khát níu giữ thanh xuân chứ không hẳn là vì muốn thăng tiến nội công.

Rõ ràng là những thế lực khác cũng sẽ ráo riết chiêu mộ mỹ nhân từ khắp mọi miền để tham gia tranh tài, mục đích cuối cùng cũng chỉ là nhắm đến Chu Nhan Quả. Rốt cuộc thì, mọi chuyện cũng chỉ dẫn đến một kết cục là vô số vật hiến tế tự nguyện dâng mình cho Huyết Giáo. Nhưng trên hết, y vẫn hoài nghi về việc liệu Chu Nhan Quả đó có thực sự là hàng thật hay không.

“Lẽ nào bọn chúng lại chịu chơi đến mức đem Chu Nhan Quả thật ra làm phần thưởng sao?”

“Khả năng đó gần như bằng không. Kẻ giành chiến thắng trong cuộc thi mỹ nhân chắc chắn sẽ trở thành một vật hiến tế hoàn hảo không tì vết, thế nên việc phung phí một loại linh dược ngàn năm có một cho vật hiến tế quả thực là một sự lãng phí vô ích.”

Đôi lông mày Cheong-ra nhíu chặt lại. Đem những thứ linh dược và vàng bạc châu báu vô giá ra làm mồi nhử để quy tụ mỹ nhân và võ giả từ khắp mọi miền, xác nhận thân phận của vật hiến tế, tẩy não bọn họ, và dùng họ làm vật tế thần…

Chỉ tính riêng ngày hôm nay, đã có bao nhiêu kẻ đến chầu chực hóng hớt, và có bao nhiêu kẻ mù quáng đâm đầu vào quán trọ để ghi danh tham gia? Cheong-ra bàng hoàng nhận ra mọi chuyện còn hiểm nghèo hơn những gì y lường trước. Y không chỉ đang lo sợ cho cái mạng nhỏ của mình. Hàng chục, hay thậm chí hàng trăm sinh mạng vô tội có thể sẽ phải bỏ mạng oan uổng.

“Chẳng phải chúng ta nên ra tay ngăn chặn cuộc thi này lại ngay lập tức sao?”

Dù nhiệm vụ của y chỉ là tham gia cuộc thi và phá hủy trận pháp tẩy não, nhưng Cheong-ra, bắt đầu cảm thấy lo lắng, lên tiếng đề nghị.

“Ngay cả khi chúng ta có phá vỡ được cái trận pháp tẩy não đó, thì Huyết Giáo vẫn có thể dễ dàng nắm thóp được thông tin về những vật hiến tế hoàn hảo mà chẳng tốn một giọt mồ hôi. Ngươi tính ngăn chặn bọn chúng bằng cách nào đây?”

Dang Ran-yeong không thèm đáp lời mà chỉ nhếch mép cười khẩy. Có vẻ như hắn vẫn chưa hề có ý định hé răng chia sẻ kế hoạch tiếp theo với y. Cảm thấy có chút bực dọc vì bị cho ra rìa, Cheong-ra vô thức thở dài khi cảm nhận được cỗ xe ngựa đang từ từ dừng lại. Khi y đẩy cửa bước xuống, Cheong-ra khựng lại. Thay vì căn phủ đệ quen thuộc, đập vào mắt y là một tòa nhà bề thế với tấm bảng hiệu mang tên Bạch Ngọc Thương Đoàn được treo chễm chệ.

“Đường thiếu gia, tại sao chúng ta lại đến đây?”

“Hiển nhiên là vì ta có thứ cần phải vung tiền mua rồi.”

Vừa dứt lời, Dang Ran-yeong, kẻ cũng vừa bước xuống xe, thản nhiên hối thúc Cheong-ra đang ngơ ngác không hiểu ngọn ngành.

“Ngài còn đứng đực ra đó làm gì thế, Baek Li thiếu gia? Ngài không định vào trong sao?”

Cheong-ra cau mày khi lại bị gọi là “Baek Li thiếu gia”. Lẽ nào bọn họ vẫn còn phải tiếp tục diễn tuồng cho thiên hạ xem sao? Dù y sẽ cắn răng phối hợp diễn xuất, nhưng y vẫn cảm thấy vô cùng chướng tai với cái cách xưng hô đó. Bất chấp sự khó chịu trong lòng, Cheong-ra ngoan ngoãn nối gót Dang Ran-yeong bước vào Bạch Ngọc Thương Đoàn, nơi gã chủ tiệm đã vội vã chạy ra nghênh đón và cúi rạp người xuống, trán gần như chạm đất.

“Chủ nhân vạn tuế! Thật là một vinh hạnh lớn lao khi được phục vụ ngài. Chúng nô tài đã cẩn thận chuẩn bị mọi thứ đúng như những gì ngài căn dặn. Xin ngài dời gót theo hướng này ạ.”

Khi Chủ nhân của thương đoàn bất thình lình xuất hiện một cách đầy uy nghi lẫm liệt, mọi ánh nhìn của đám khách hàng trong Bạch Ngọc Thương Đoàn lập tức đổ dồn về phía bọn họ. Dang Ran-yeong sải bước lên lầu với một phong thái vô cùng ngạo mạn. Cheong-ra lẽo đẽo theo sau, cố tình vờ như mình đang vô cùng miễn cưỡng.

Tòa nhà ở đây tuy không cao bằng ở Trường An, nhưng lại rộng lớn và bề thế hơn hẳn. Cũng giống như ở Trường An, có vẻ như họ phân loại khách hàng theo từng tầng, bởi vì y phục và trang sức của những kẻ đang lảng vảng trên tầng này trông vô cùng xa xỉ và đắt tiền. Ngay khi Dang Ran-yeong vừa đặt mông xuống một chiếc ghế bành chạm trổ tinh xảo, tên chủ tiệm đã đích thân bưng trà nóng lên tận nơi. Cheong-ra, vẫn đinh ninh rằng bọn họ đang phải tiếp tục màn kịch, khoanh tay trước ngực và thẳng thừng khước từ mọi sự tiếp đãi của chủ tiệm.

“Đủ rồi đấy. Ta không có hứng thú uống mấy thứ nước vớ vẩn như trà đâu.”

Không, thực ra thì y rất muốn uống. Thứ trà mà Dang Ran-yeong thường mời y thưởng thức thường là loại trà thượng hạng đến mức khiến người ta có cảm giác như vị giác của mình đang trở nên xa xỉ hẳn lên.

Tuy nhiên, sự tiếc nuối về tách trà ngon nhanh chóng bị xua tan. Đám gia nhân làm việc tại Bạch Ngọc Thương Đoàn hớt hải chạy vào, tay khệ nệ ôm những chiếc hộp lớn. Cheong-ra phóng một ánh mắt tò mò.

Đám gia nhân cung kính đặt những chiếc hộp xuống và đồng loạt mở nắp, để lộ ra vô vàn những dải lụa cao cấp với đủ màu sắc sặc sỡ và những món đồ trang sức tinh xảo. Ngay cả Cheong-ra, người đã phần nào quen thuộc với sự xa hoa tột độ khi sống chung với Dang Ran-yeong, cũng không khỏi trầm trồ kinh ngạc.

“Những dải lụa này đều là gấm Thục thượng hạng được dệt tại Tứ Xuyên đấy ạ. Ngài thấy tay nghề của những nghệ nhân đã cống hiến cả đời mình cho nghề dệt này thế nào, thưa Chủ nhân? Hoa văn quả thực vô cùng tao nhã và tuyệt mỹ.”

Khi tên chủ tiệm vừa dứt lời, gấm Thục Thành Đô, một trong tứ đại danh gấm của thiên hạ, tuôn ra khỏi hộp như một dải lụa nước bồng bềnh.

Những dải lụa với đủ mọi hoa văn được thêu dệt tỉ mỉ bằng chỉ vàng chỉ bạc, như gấm Mẫu Đơn, gấm Vân Lôi, gấm Nguyệt Hoa, gấm Phương Đinh, gấm Phượng Hoàng, và gấm Triều Đồ, được trải ra rực rỡ khắp nơi. Ngay cả những tay chơi trọc phú khét tiếng ở Bắc Kinh cũng phải há hốc mồm kinh ngạc khi chứng kiến cảnh tượng xa hoa lộng lẫy bất thình lình bày ra trước mắt.

Gấm Thục Thành Đô, đặc sản chỉ có ở Tứ Xuyên, đắt đỏ đến mức những tấm gấm thượng hạng nhất đôi khi còn được trao đổi bằng số vàng có trọng lượng tương đương. Thử nghĩ xem, một súc lụa thông thường có thể đổi được một con ngựa, thì thứ này quả thực là một cái giá trên trời. Ngay cả khi đối diện với đống gấm vóc lụa là xa xỉ này, Dang Ran-yeong chỉ hất cằm gật đầu một cách ngạo mạn.

“Có hơi thất vọng một chút, nhưng thôi cũng tạm được.”

“Đa tạ Chủ nhân đã quá khen.”

Tên chủ tiệm cúi gập đầu, vô cùng mãn nguyện trước lời khen ngợi có phần khiên cưỡng của Dang Ran-yeong.

“Giờ thì, Baek Li thiếu gia.”

Cheong-ra, kẻ nãy giờ vẫn đang mải mê chiêm ngưỡng đống lụa là với đôi mắt hoa lên vì lóa mắt, thầm nghĩ “Ra đây chính là thứ mà Dang Ran-yeong vẫn hay khoác lên người…”, ngoảnh đầu lại khi nghe thấy tiếng gọi. Dang Ran-yeong hất cằm về phía đống gấm vóc và hỏi.

“Ngài thấy dải lụa nào sẽ tôn lên vẻ đẹp của ngài nhất?”

Trái tim Cheong-ra đập thình thịch khi nghe những lời đó. Y cứ ngỡ họ đến đây để may y phục cho Dang Ran-yeong, hóa ra là để sắm sửa cho y sao? Trong khi Cheong-ra đang chật vật cố gắng kiểm soát nét mặt của mình để che giấu sự hưng phấn tột độ, Dang Ran-yeong tiếp tục nói.

“Để xưng vương trong cuộc thi này, ngài không nên đắp mấy thứ y phục rẻ tiền, nhếch nhác đó lên người.”

Nghe những lời đó, Cheong-ra cúi xuống nhìn lại bộ y phục của mình. Bộ võ phục màu trắng có thêu huy hiệu của Hạo Nguyệt Môn vốn dĩ được may bằng loại vải khá tốt. Nhưng khi đem ra so sánh với đống gấm Thục đang trải la liệt xung quanh, dù không đến nỗi rẻ tiền, nhưng trông nó quả thực vô cùng nhạt nhòa và tầm thường.

Không phải vì Cheong-ra keo kiệt hay túng thiếu nên mới không mặc lụa là gấm vóc. Thực chất, y vẫn thường lén lút nhìn theo bằng ánh mắt đầy thèm thuồng mỗi khi có nữ nhân nào đó diện y phục lộng lẫy đi ngang qua. Y, một kẻ luôn tôn thờ cái đẹp, cũng vô cùng khao khát được khoác lên mình những thứ tuyệt mỹ đó.

Lý do khiến y chùn bước là vì y không muốn trở nên quá phô trương và khác biệt khi là kẻ duy nhất diện lụa là gấm vóc và đeo trang sức đắt tiền ở Hạo Nguyệt Môn. Y cũng lo sợ rằng mình sẽ mang tiếng là kẻ ham hư vinh và thích chơi ngông trong mắt người đời. Nhưng quan trọng hơn cả, nó thực sự rất vướng víu khi tập luyện và giao chiến. Nhìn lại thì, việc Dang Ran-yeong, một võ giả, lại đắp lên mình đủ mọi loại trang sức xa xỉ quả thực là một điều vô cùng kỳ quái.

Cheong-ra làm mặt lạnh, dốc sức kìm nén câu nói “Ta muốn may một bộ y phục bằng thứ gấm Thục đó” đang chực chờ trào ra khỏi cổ họng.

“Đủ rồi đấy. Bộ y phục này đối với tại hạ là quá đủ rồi.”

Cheong-ra thẳng thừng khước từ, vì sẽ rất nực cười nếu y vội vã vơ lấy mấy bộ lụa là đó trong khi đang vờ vịt tỏ ra căm ghét Dang Ran-yeong. Tuy nhiên, trong thâm tâm y đang đấu tranh dữ dội xem liệu có nên dùng thuật truyền âm nhập mật để nhắn nhủ rằng, ‘Dù sao thì nếu ngài định may y phục cho tại hạ, tại hạ thích loại gấm Nguyệt Hoa với hoa văn trăng hoa đan xen đó hơn…’

“Baek Li thiếu gia quả thực là một tuyệt sắc giai nhân hiếm có khó tìm. Nhưng chẳng phải ngài đang tự tin thái quá vào nhan sắc của mình sao? Ngay cả khi ngài không thèm dặm phấn tô son, thì ít nhất cũng nên vác lên người một bộ lụa là tử tế chứ. Ngài phải xưng vương trong cuộc thi đó để giành lấy linh dược về cho ta, đúng không?”

Khi Dang Ran-yeong buông lời mỉa mai chế giễu y bằng một giọng điệu vô cùng ngạo mạn và xấc xược, đám khách bàng quan đang đứng dựa lưng vào tường hóng hớt khẽ bật cười khúc khích. Bọn họ có vẻ đang hùa theo hắn để nịnh nọt hơn là thực sự đồng tình với những lời mỉa mai đó. Cheong-ra trừng mắt nhìn hắn, khuôn mặt y ửng đỏ lên hệt như đang nổi trận lôi đình.

Tất nhiên, thực chất thì hai gò má y ửng đỏ không phải vì tức giận mà là vì sướng rơn.