Chương 8

“Chuyện gì đã xảy ra ở đây? Ta chỉ nghe sư phụ nói qua là thiệt hại do linh thú gây ra rất nghiêm trọng.”

Trước câu hỏi của Cheong-ra, Chưởng môn Shim Ryang thở dài thườn thượt, bắt đầu kể lại với vẻ mặt ảm đạm.

“Một tháng trước, ruộng nương của dân thường bị tàn phá nặng nề. Lúc đó, chúng ta cứ ngỡ là do lợn rừng gây ra.”

Tuy nhiên, ông kể rằng dần dà về sau, cứ vào giữa đêm khuya, tiếng thú dữ gầm rú vang trời lại bắt đầu phá hoại không chỉ ruộng đồng mà còn cả nhiều nơi trong thị trấn. Long Môn Phái cũng đã cố gắng vây bắt, nhưng chỉ cần họ vừa xuất hiện, con thú liền lao vút vào núi nhanh như tên bắn. Hơn nữa, kích thước thoáng qua của nó khổng lồ đến mức chỉ có thể xem là linh thú.

Cuối cùng, khi bắt đầu có người thiệt mạng, Long Môn Phái mới ráo riết lục soát các ngọn núi lân cận để truy bắt con linh thú này. Và trong quá trình đó, hai đệ tử đã mất tích. Nơi họ biến mất vương vãi đầy vết máu cùng những dấu vết do linh thú để lại. Kể đến đây, khuôn mặt vị chưởng môn tràn ngập vẻ lo âu cùng nỗi đau thương khi mất đi đệ tử.

Cơm Nguội Novel thực hiện bản dịch này nên vui lòng không reup khi chưa có sự cho phép. Ủng hộ nhóm bằng cách đọc tại website chính thức.

“Ta hiểu. Khả năng các đệ tử còn sống e là rất thấp. Dẫu vậy, ta vẫn muốn ít nhất tìm được thi thể của họ, và nếu khó khăn quá thì chí ít cũng phải giải quyết được con linh thú kia. Đêm qua, nó lại gây náo loạn, mọi người ai nấy đều kiệt sức vì phải dọn dẹp tàn cuộc.”

“Ta hiểu rồi, Chưởng môn. Chúng ta sẽ cố gắng hết sức.”

“Vâng, ta chỉ biết trông cậy vào Nguyệt Quang Kiếm thôi.”

Sau khi vị chưởng môn rời đi với lời dặn dò hãy dùng bữa thoải mái vì đường sá xa xôi, Cheong-ra lên tiếng.

“Trước tiên hãy đi xem quanh thị trấn đã. Muốn biết nó là loại linh thú gì, chúng ta phải kiểm tra dấu vết của nó.”

“Huynh nói đúng, sư huynh. Đệ được dạy rằng đối phó với linh thú rất nguy hiểm. Chúng ta lúc nào cũng phải cẩn trọng.”

Vì bụng đói sau chuyến đi dài, họ dùng bữa do chưởng môn chuẩn bị trước. Sau khi lấp đầy cái bụng rỗng, họ quyết định đi quanh thị trấn cùng một võ giả của Long Môn Phái.

“Vinh hạnh được gặp Nguyệt Quang Kiếm lừng danh. Tại hạ là Jong-wi.”

“Hân hạnh được gặp. Ta là Baek Li Cheong-ra.”

Jong-wi là một võ giả trạc ngoài ba mươi, có vẻ đã tu luyện khá chăm chỉ. Do biến cố xảy ra trong môn phái, gương mặt y hằn lên nét mệt mỏi vì những cuộc tìm kiếm liên miên.

Nơi đầu tiên y dẫn họ đến là nhà của một thường dân nằm dưới chân núi. Căn nhà tồi tàn đã sập một nửa, lộ cả đồ đạc bên trong. Ở một góc sân, có một thi thể được đắp chiếu manh, xung quanh loang lổ vết máu. Gương mặt hai sư đệ chưa từng nhìn thấy xác chết bỗng chốc tái mét. Cheong-ra quỳ một gối xuống, lật tấm chiếu lên.

“…Ôi trời.”

“Chúng ta không biết thứ này tàn bạo và độc ác đến mức nào đâu.”

Đúng như lời than vãn của Jong-wi, cái xác lộ ra dưới tấm chiếu không còn nguyên vẹn. Mọi người đã cố gắng hết sức để thu gom lại tứ chi đã lìa khỏi thân, nhưng họ chẳng thể làm gì được với biểu cảm méo xệch vì sợ hãi của người đã khuất. Rốt cuộc, tiếng nôn thốc nôn tháo của một sư đệ vang lên. Cheong-ra chỉ khẽ tặc lưỡi, tỉ mỉ kiểm tra các dấu vết trên thi thể mà không hề nao núng.

“Có vẻ không phải là linh thú ăn cỏ.”

“Long Môn Phái cũng suy đoán như vậy. Trông cũng không giống loài rắn hay chân khớp.”

Chẳng mấy chốc, Cheong-ra đứng dậy kiểm tra cả những dấu vết xung quanh. Cây cối và tường vách gãy đổ quanh đó in hằn những vết móng vuốt to và sắc nhọn. Căn cứ vào độ cao của vết cào, chiều cao của nó ít nhất cũng phải một trượng (khoảng 3 mét). Lông thú vương vãi cũng được tìm thấy quanh đó.

“Lông thú trông như làm bằng vàng vậy, liệu có phải là hổ không?”

Cheong-ra cẩn thận gói túm lông vào khăn tay rồi cất vào tay áo, lắc đầu phủ nhận lời của Jong-wi.

“Không giống thú thường, linh thú có những đặc tính kỳ lạ, nên chúng ta không được vội vàng suy đoán chủng loại dựa trên màu lông.”

“À, vậy sao? Chà, tại hạ không rành về linh thú cho lắm.”

Sau khi kiểm tra mọi dấu vết, dưới sự dẫn đường của Jong-wi, Cheong-ra đã ghé thăm từng nơi linh thú từng đi qua.

Theo lời y, con linh thú luôn chỉ xuất hiện vào những đêm tối trời, và khi thương vong ngày càng tăng, nó đã gieo rắc nỗi kinh hoàng cho người dân. Tính cả hai đệ tử của Long Môn Phái, số người mất tích hoặc tử vong đã vượt quá mười người. Bầu không khí tồi tệ bao trùm nơi đây cũng là điều dễ hiểu.

Cơm Nguội Novel thực hiện bản dịch này nên vui lòng không reup khi chưa có sự cho phép. Ủng hộ nhóm bằng cách đọc tại website chính thức.

Đó là lúc họ đang ghé thăm địa điểm thứ năm bị tàn phá theo sự dẫn đường của Jong-wi. Khi họ định mở cửa bước vào, có ai đó vừa vặn bước ra. Jong-wi, người đã lùi lại phía sau, thốt lên một tiếng “ồ” như thể nhận ra người đối diện. Lại là người đàn ông đó.

“X-xin mời đi trước.”

Người đàn ông lướt qua trước mặt Jong-wi, kẻ đang tỏ ra căng thẳng và cứng nhắc quá mức, một cách thản nhiên. Khi làm vậy, ánh mắt hắn trân trân hướng thẳng vào Cheong-ra. Lần này, khi y nhìn lại mà không hề né tránh, người đàn ông khẽ cười khẩy. Cheong-ra hơi cau mày.

‘Đã gặp nhau hai lần ở Long Tuyền rồi, gọi là trùng hợp thì thật kỳ lạ.’

Cứ như thể mục đích của hắn và Cheong-ra là một vậy.

Các sư đệ có vẻ thấy thái độ của Jong-wi rất lạ, nhưng vì phép lịch sự nên không dám hỏi. Jong-wi cũng làm như không có chuyện gì xảy ra, nhưng người đàn ông kia đã để lại ấn tượng sâu sắc cho mọi người. Dù không phải vì bộ y phục lụa đỏ thẫm và những phụ kiện hào nhoáng hiếm ai đeo, thì hắn vẫn tỏa ra một khí thế mãnh liệt thu hút sự chú ý của tất cả mọi người.

Sau đó, họ đi quanh Long Tuyền đến mỏi nhừ cả chân, xem xét tất cả các khu vực bị thiệt hại rồi quyết định nghỉ ngơi tại một quán trọ. Sau khi gọi trà và vài món ăn đơn giản từ chủ quán, họ thảo luận về kế hoạch sắp tới.

“Trước mắt, ban ngày chúng ta sẽ lục soát trên núi, còn ban đêm sẽ chuẩn bị cho sự xuất hiện của linh thú.”

“Huynh không thấy quá mệt sao?”

“Những việc như thế này cần phải giải quyết càng sớm càng tốt để giảm thiểu thiệt hại. Hơn nữa, nếu không khả thi, ta định sẽ yêu cầu sự hỗ trợ từ bổn môn ngay lập tức.”

Gương mặt Jong-wi lộ rõ vẻ cảm động trước lời nói của Cheong-ra. Các phân đà tục gia giống như đồng minh và anh em với Hạo Nguyệt Môn. Đổi lại việc nhận cống phẩm, bổn môn có nghĩa vụ phải bảo vệ họ. Nhờ giữ đúng giao ước này, Hạo Nguyệt Môn mới được kính trọng và tin tưởng như một danh môn chính phái ở Trung Nguyên.

“Nhưng lạ thật. Chuyện linh thú tấn công người không hiếm, nhưng việc chúng xuống tận khu dân cư thế này thì rất ít gặp.”

Cheong-ra bày tỏ sự nghi hoặc trong khi uống trà. Dù đang nhận được sự chú ý của gần như tất cả mọi người trong quán trọ, y đã quá quen với những tình huống như vậy nên trên mặt không hề lộ chút dao động nào. Ngược lại, chính vì thế mà bất cứ ai quan tâm đến y cũng không dám dễ dàng bắt chuyện, chỉ dám liếc nhìn.

“Hẳn phải có yếu tố nào đó dụ linh thú đến đây.”

“Hừm… Liệu có phải nó vô tình nếm được máu của người đi hái thuốc và sinh ra thèm khát thịt người không?”

Nghe Jong-wi nói vậy, Cheong-ra cũng không dễ dàng phủ nhận hay trả lời. Thông thường, linh thú bị săn lùng khi có thương vong về người. Từng chứng kiến nhiều xác chết của những người bị thú dữ ăn thịt khi lang thang trong núi tìm kiếm linh thú, y cảm thấy đây không đơn giản là trường hợp linh thú săn người.

‘Mọi người hoặc là mất tích, hoặc được tìm thấy trong tình trạng bị xé xác. Không có dấu vết bị cắn hay ăn thịt.’

Xét theo dấu vết, mục đích dường như không phải là ăn thịt người. Hay là con linh thú này có thù oán với con người và đang tìm cách báo thù? Ngay lúc Cheong-ra đang trầm ngâm suy nghĩ.

Lim Jeong thốt lên một tiếng “ồ” và chỉ tay về phía ai đó.

“Sư huynh, nhìn đằng kia kìa.”

Mắt Cheong-ra mở to khi quay đầu lại, thầm mong đó không phải là sự thật. Lại là người đàn ông đó. Hắn ngồi khá gần, đến mức thật kỳ lạ khi Cheong-ra không nhận ra sự hiện diện của hắn ngay khi bước vào quán trọ. Một hai lần gặp gỡ tình cờ trong ngày có thể coi là trùng hợp, nhưng đến lần thứ ba thì quá đỗi kỳ lạ, nên các sư đệ đều ném về phía đó những ánh nhìn cảnh giác.

Cơm Nguội Novel thực hiện bản dịch này nên vui lòng không reup khi chưa có sự cho phép. Ủng hộ nhóm bằng cách đọc tại website chính thức.

Chính lúc đó. Người đàn ông đang ngồi uống rượu một mình không chút đồ nhắm đặt chén xuống, âm thanh vang lên đặc biệt lớn. Các phụ kiện va vào nhau leng keng, đung đưa theo động tác ấy.

Cũng giống như khi Cheong-ra nhìn thấy hắn ở Nguyệt Mãn Hồ lần trước, người đàn ông ăn mặc vô cùng xa hoa. Tay áo thêu tinh xảo, hoa tai vàng lấp lánh, và những miếng ngọc bội treo bên hông đều toát lên vẻ đắt tiền. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ để lấn át người khác, nhưng vóc dáng vạm vỡ bẩm sinh của hắn cũng tự nhiên khơi dậy sự cảnh giác.

Kẻ vừa thu hút sự chú ý của mọi người rót thêm rượu vào chén rồi lên tiếng.

“Dù ngươi có là Nguyệt Mỹ Kiếm đi chăng nữa, ta mong ngươi đừng có bám theo ta như thế.”

Trong mắt hắn ánh lên tia tinh quái khi nói câu đó.

“Baek Li công tử, xem ra ngươi vẫn chưa quên cuộc gặp gỡ của chúng ta ở Nguyệt Mãn Hồ, phải không?”

“…!”

Cheong-ra giật mình thon thót. Y chưa từng kể cho bất cứ ai trong Hạo Nguyệt Môn nghe về chuyện đã xảy ra với người đàn ông đó. Bởi y biết đó là một tình huống đáng xấu hổ, tách biệt với sự thật rằng y đã coi đó như một lạc thú thầm kín.

“Sư huynh, huynh quen hắn sao?”

Lim Jeong, người đã cau mày từ lúc biệt danh Nguyệt Mỹ Kiếm được nhắc đến, hỏi với vẻ đầy cảnh giác. Cheong-ra, người nãy giờ vẫn đang trân trân nhìn đối phương, lắc đầu phủ nhận.

“Không, ta không quen.”

Ngay cả khi nói vậy, tim Cheong-ra vẫn đập thình thịch kể từ khoảnh khắc nhìn thấy người đàn ông đó. Cách hắn thô bạo trấn áp y ở Nguyệt Mãn Hồ lại hiện về trong tâm trí. Đây là lần đầu tiên y cảm thấy phấn khích khi gặp một người đến vậy, nên gương mặt Cheong-ra trông lạnh lùng và cứng nhắc khi cố gắng hết sức để không biểu lộ cảm xúc. Với bất kỳ ai nhìn vào, đó trông như một khuôn mặt đang cau có vì không ưa kẻ đối diện.