Chương 79

Vài ngày sau khi nhận được sự thương xót đầy giả tạo từ hai kẻ kia, Cheong-ra nghe được một tin đồn đang râm ran khắp Trường An. Câu chuyện được thêu dệt rằng Bích Nhãn Độc Long, kẻ gieo rắc tử thần cho biết bao nhiêu người cho đến tận bây giờ, đã nhắm đến Nguyệt Mỹ Kiếm làm con mồi tiếp theo. Có vẻ như những cuộc đụng độ nảy lửa kéo dài ròng rã giữa Dang Ran-yeong và Cheong-ra từ Long Tuyền đến Tương Dương rốt cuộc cũng đã vang danh khắp giới giang hồ Trung Nguyên.

Danh tiếng của Dang Ran-yeong vốn dĩ đã chạm đáy xã hội, còn thanh danh của bản thân y thì dường như chẳng bị sứt mẻ gì mấy, nên Cheong-ra cũng chẳng mấy bận tâm. Có một chuyện khác cấp bách hơn nhiều.

“Chúng ta vừa nhận được mật báo từ Hwan-hong. Hiện giờ cô ấy đang ở An Bình, Hà Bắc.”

Dang Ran-yeong thông báo vài ngày sau đó, khi hắn gọi tất cả bọn họ tập trung lại để dùng bữa sáng. Cheong-ra, người nãy giờ vẫn đang mải mê đút thịt cho con Độc Sừng Xà con đang quấn chặt lấy cánh tay mình, ngẩng phắt đầu lên. Nắm bắt được thông tin thì cũng tốt đấy, nhưng y cảm thấy vô cùng khó chịu khi cứ phải liên tục nghe những chuyện cơ mật này như thể mình là một tên tay chân thân tín vậy. Quả nhiên, Dang Ran-yeong hất cằm về phía Cheong-ra và ra lệnh.

“Chúng ta sẽ khởi hành vào chiều nay, nên hãy chuẩn bị đồ đạc sẵn sàng đi.”

“…Lần này ta cũng phải đi cùng sao?”

Cheong-ra ỉu xìu hỏi, vì y định bụng sẽ ghé qua phân đà của Cái Bang để dò hỏi thêm thông tin về Huyết Giáo, Ngộ Tâm Trà, và thái độ của Võ Lâm Minh, đồng thời tự mình đích thân dấn thân vào điều tra những uẩn khúc này.

“Cuộc thi Đệ nhất Mỹ nhân Thiên hạ sẽ được tổ chức ở Bắc Kinh. Nếu chúng ta tạt qua An Bình, Hà Bắc trên đường đi và giải quyết xong xuôi mọi chuyện, chúng ta sẽ có mặt ở Bắc Kinh đúng như dự kiến.”

Cheong-ra gật gù, nhẩm tính qua quãng đường từ Trường An đến Bắc Kinh và thời gian di chuyển. Đến lúc đó, họ chắc chắn sẽ ung dung đến Bắc Kinh trước khi cuộc thi mỹ nhân diễn ra một khoảng thời gian dài.

‘Sau đó, chắc chắn mình sẽ khó lòng mà bám trụ lại Kim Hương Các được nữa.’

Việc y tham gia cuộc thi Đệ nhất Mỹ nhân Thiên hạ và bản giao kèo để Dang Ran-yeong giở trò đồi bại với y sắp sửa đi đến hồi kết.

Liệu y có còn cơ hội được ngắm nhìn Dang Ran-yeong ở cự ly gần thế này nữa không? Nghĩ đến điều đó khiến trái tim y dâng lên một nỗi cay đắng khó tả. Và y vô cùng kinh ngạc và hoang mang tột độ khi nhận ra mình lại mang những thứ cảm xúc ủy mị như vậy. Là một đệ tử sắp sửa quay về Hạo Nguyệt Môn, làm sao y có thể nhen nhóm ý nghĩ rằng cứ tiếp tục ăn bám ở Kim Hương Các thì tốt biết mấy? Làm sao y lại có thể nuôi dưỡng những tư tưởng phản nghịch với bổn môn như vậy chứ?

‘Lẽ nào trên thế gian này chỉ có duy nhất một kẻ như Dang Ran-yeong thôi sao? Chắc chắn phải có một kẻ nào đó tương tự ở đâu đó chứ?’

Nếu một kẻ như vậy thực sự tồn tại, chắc chắn y đã nghe được những lời đồn thổi từ lâu rồi, nhưng Cheong-ra vẫn nuôi dưỡng một tia hy vọng mong manh. Khi họ đến Bắc Kinh, anh hùng hào kiệt từ khắp tứ phương sẽ tề tựu về đó, nên việc tranh thủ thăm dò lúc đó cũng không phải là một ý kiến tồi. Nghĩ vậy, y vuốt ve cái đầu nhỏ xíu của Rin-rin, con rắn đang liên tục thè lưỡi ra.

***

Lần này cũng vậy, Dang Ran-yeong lại ép Cheong-ra phải đi chung xe ngựa với hắn. Nam Gang-ryong và Wi Je-ho đành ngậm ngùi yên vị ở một cỗ xe khác. Cheong-ra, người vừa bước lên xe ngựa mà chẳng mảy may suy nghĩ gì nhiều, liền bị dội một gáo nước lạnh ngay khi xe vừa lăn bánh:

“Kể từ giờ phút này, nếu ngươi dám để bản thân bị thương mà không có sự cho phép của ta, ta sẽ trừng phạt ngươi đích đáng.”

“Ngươi vừa lải nhải cái quái gì cơ?”

Cheong-ra trừng mắt nhìn Dang Ran-yeong, không tin vào tai mình, nhưng đánh giá qua khuôn mặt lạnh tanh không cảm xúc của hắn, có vẻ như hắn không hề nói đùa. Bàng hoàng trước cái mệnh lệnh vô lý đùng đùng đó, y gắt lên.

“Làm sao một võ giả có thể giao chiến mà không bị thương cơ chứ?”

Dù Cheong-ra luôn nâng niu cơ thể ngọc ngà của mình, nhưng ngay cả với một kẻ như y, việc giao đấu mà không hề hấn gì là điều không tưởng. Điều đó chỉ có thể xảy ra đối với một kẻ sở hữu võ công thượng thừa đến mức biến thái như Dang Ran-yeong, kẻ không bao giờ cho phép một vết xước nhỏ xíu nào in hằn trên cơ thể mình. Lẽ dĩ nhiên, Dang Ran-yeong hoàn toàn phớt lờ lời kháng nghị của Cheong-ra. Hắn chỉ lười nhác ngả lưng ra sau và gật gù.

“Nếu bị trừng phạt, ngươi sẽ biết cách nâng niu cơ thể mình hơn đấy. Hãy ngoan ngoãn chăm sóc bản thân cho thật tốt cho đến khi bản giao kèo của chúng ta kết thúc.”

Dù trong lòng vô cùng tò mò không biết cái hình phạt mà hắn nhắc đến là gì, nhưng khi nhớ lại khoảng thời gian kinh hoàng sởn gai ốc trong căn hầm ngục đó, Cheong-ra đành ngoan ngoãn gật đầu. Tên nam nhân này là loại người nói được làm được, và hắn chưa bao giờ nuốt lời từ trước đến nay.

Chuyến hành trình bằng xe ngựa lần này không mất quá nhiều thời gian. Việc xuôi theo dòng Hoàng Hà từ Trường An đến cửa sông rồi chuyển sang đi xe ngựa đến An Bình nhanh hơn gấp vạn lần so với việc ê ẩm ngồi xe ngựa suốt toàn bộ quãng đường. Họ xuôi về huyện Hoa Âm, nơi tọa lạc của tổng đà Hoa Sơn Phái danh chấn giang hồ. Tại bến đò Hoàng Hà, hàng loạt những con tàu lớn nhỏ neo đậu san sát nhau, tấp nập cảnh bốc dỡ hàng hóa và hành khách lên xuống nhộn nhịp.

Ánh mắt Cheong-ra lập tức bị thu hút bởi một chiếc thương thuyền khổng lồ uy nghi lẫm liệt giữa đám thuyền bè. Một con tàu tung bay phấp phới những lá cờ thêu hai chữ “Bạch Ngọc” to tướng sánh vai cùng biểu tượng đặc trưng của Đường Môn thu hút ánh nhìn tò mò của mọi người xung quanh.

Không chỉ đám hộ vệ canh gác nghiêm ngặt trên tàu mà ngay cả những phu khuân vác đang hì hục chuyển hàng cũng ăn vận những bộ đồng phục chỉnh tề và toát lên vẻ vô cùng kỷ luật. Khi Dang Ran-yeong vừa bước xuống xe ngựa, một gã nam nhân trung niên với ánh mắt sắc lẹm như dao cạo và thân thủ nhanh nhẹn vội vã tiến lại gần và cúi chào vô cùng cung kính.

“Tổng quản Yang Bi-ja xin kính chào Chủ nhân.”

“Hàng hóa sao rồi?”

“Bẩm Chủ nhân, toàn bộ hàng hóa đã được bốc xếp lên tàu không sót một kiện nào ạ!”

Tổng quản Yang hành xử vô cùng khúm núm, thậm chí không dám liếc nhìn Cheong-ra đang đội mạng che mặt, tên sư trọc Nam Gang-ryong, hay Wi Je-ho đang tỏ vẻ như một gã công tử bột nhàn rỗi lấy một cái. Thái độ của hắn hệt như đang tôn thờ cấp trên của mình như những bậc thánh thần vậy. Giống hệt như cách thức hoạt động của Bạch Ngọc Thương Đoàn ở Trường An lần trước, kỷ luật thép áp dụng cho tất cả những kẻ làm công ăn lương cho thương đoàn không chỉ là sự răm rắp tuân lệnh mà còn là sự hà khắc tuyệt đối. Cheong-ra tự hỏi liệu những thương đoàn sừng sỏ khác có duy trì cái bầu không khí ngột ngạt này không.

“Đây là những người bạn đồng hành sẽ cùng chúng ta đến An Bình.”

Chỉ sau khi Dang Ran-yeong lên tiếng giới thiệu, gã tổng quản mới chịu chuyển sự chú ý sang họ và cúi chào. Hắn chắp tay ôm quyền với nắm đấm rắn chắc như sắt đá và nhìn họ bằng một ánh mắt đầy uy lực.

“Tại hạ là Yang Bi-ja. Tại hạ sẽ dốc hết sức đảm bảo chuyến đi của các vị được suôn sẻ và thoải mái nhất có thể.”

“Trăm sự nhờ Tổng quản Yang chiếu cố.”

Vì vị trí tổng quản trên một thương thuyền về cơ bản cũng tương đương với thuyền trưởng, nên Cheong-ra lịch sự đáp lễ. Tổng quản Yang nhếch mép cười rồi sải bước dẫn đường cho họ lên tàu. Hắn hỏi bằng một giọng điệu vô cùng cung kính.

“Các vị công tử đây đã từng có kinh nghiệm đi tàu thuyền bao giờ chưa ạ?”

“Tại hạ đã vài lần đi phà qua sông Trường Giang. Nhưng đây là lần đầu tiên tại hạ ngồi tàu trên dòng Hoàng Hà.”

Nghe những lời đó, một tia sáng nhận biết lóe lên trong mắt Tổng quản Yang khi hắn nhìn chằm chằm vào Cheong-ra. Dù Cheong-ra đang đội mạng che mặt, có vẻ như đối phương đã ngay lập tức đoán ra thân phận thật của y, nhưng không hề để lộ ra mặt, hắn chỉ cười sảng khoái.

“Tại hạ cũng nằm lòng cảnh sắc tuyệt mỹ của dòng Trường Giang xanh biếc. Tại hạ cũng thường xuyên ngược xuôi buôn bán ở đó. Nhưng dòng Hoàng Hà này lại là một câu chuyện hoàn toàn khác biệt so với Trường Giang. Không phải tự dưng mà nó được xưng tụng là Đại Hà đâu, và nó nổi danh là vô cùng hung dữ và khó lường. Nếu ngài dễ bị say sóng, có lẽ chuyến đi này sẽ hành hạ ngài lên bờ xuống ruộng đấy.”

Chỉ cần nhìn lướt qua cũng đủ thấy dòng Hoàng Hà đục ngầu đến mức không thể dò được độ sâu, và dòng chảy thì cuồn cuộn dữ dội. Đó là hệ quả tất yếu của lượng nước tăng đột biến do những cơn mưa xuân rả rích dạo gần đây. Cheong-ra phóng một ánh mắt đầy lo âu thoáng qua.

‘Chúng ta phải lênh đênh trên dòng Hoàng Hà này suốt mấy ngày trời cơ à…’

Y nhớ lại những lần hiếm hoi ngồi trên tàu thuyền trước đây. Mặc dù y chỉ ngồi phà băng qua sông Trường Giang trong những quãng đường ngắn ngủi, nhưng cứ mỗi lần đặt chân lên bờ, y lại cảm thấy ruột gan lộn nhào và buồn nôn khủng khiếp. Nơm nớp lo sợ không biết cơn say sóng của mình sẽ tồi tệ đến mức nào, y đành miễn cưỡng bước lên con tàu khổng lồ.

Con tàu mà họ vừa bước lên có vẻ dài hơn hai mươi trượng (khoảng 66m). Nhìn bề ngoài cứ như thể có cả một tòa lầu các nhỏ được dựng chễm chệ trên boong tàu vậy, và đám hộ vệ cứ liên tục hối hả ra vào khoang chứa hàng, hì hục khiêng vác những kiện hàng nặng trịch. Tổng quản Yang giải thích rằng toàn bộ số hàng hóa này đều được đích thân vận chuyển đến Bắc Kinh.

“Ở Bắc Kinh không có lấy một vị quan to chức lớn nào mà không dùng đến hàng hóa của thương đoàn chúng ta. Mỗi món đồ đều có giá trị bằng cả một gia tài, đó là lý do tại sao chúng ta cần đến một con tàu khổng lồ và kiên cố thế này.”

Bất chấp thái độ xởi lởi và thân thiện của Tổng quản Yang, ánh mắt hắn khi chằm chằm nhìn đám hộ vệ và phu khuân vác lại chẳng khác nào ánh mắt của một con thú dữ đang rình mồi. Ánh mắt hắn lướt đến đâu, tốc độ làm việc của đám nhân công lại tăng lên gấp bội đến đó.

Chẳng mấy chốc, toàn bộ hàng hóa đã được bốc xếp gọn gàng lên thương thuyền, và đám hộ vệ cùng phu khuân vác cũng đã tề tựu đông đủ trên tàu. Một tên hộ vệ khệ nệ bê một chiếc chiêng đồng lớn đến và cung kính dâng cho Tổng quản Yang. Nhận lấy chiếc chiêng, Tổng quản Yang không dùng dùi mà dùng chính nắm đấm rắn chắc của mình nện mạnh vào đó bằng tất cả sức lực. Cùng với một âm thanh chát chúa vang dội như sấm rền, hắn gầm lên, truyền nội công vào giọng nói của mình.

“Hoàng Hà xuất bến!”

Sau khi oai phong lẫm liệt thông cáo cho tứ phương tám hướng biết rằng con tàu này hiện đang bắt đầu chuyến hành trình trên dòng Hoàng Hà, hắn lại nện vào chiếc chiêng đồng một lần nữa. Ngay sau đó, toàn bộ hộ vệ và phu khuân vác đồng thanh hô vang. “Hoàng Hà xuất bến!” Âm thanh vang rền của họ rúng động cả một góc trời. Mọi ánh nhìn của những người có mặt tại bến đò đều đổ dồn về phía họ.

Con tàu từ từ rẽ sóng tiến ra giữa dòng Hoàng Hà, hòa cùng tiếng chiêng đồng vẫn đang vang lên chát chúa. Con tàu chao đảo mạnh một cú khi va phải dòng chảy xiết, nhưng vì tất cả mọi người đều đã được rèn luyện bài bản, nên chẳng có lấy một ai bị mất thăng bằng hay lảo đảo.

Một tên thuộc hạ hớt hải chạy đến cầm theo một lá cờ, định bụng sẽ kéo nó lên đỉnh cột cờ. Đó là một lá cờ có thêu một chữ “Chủ” to tướng chễm chệ ở chính giữa, một lời khẳng định đanh thép rằng Chủ nhân của thương đoàn đang đích thân ngự giá trên tàu. Nó được dùng như một lời cảnh cáo đe dọa bất kỳ toán cướp sông nào đang nhăm nhe ý định cướp bóc, bằng cách rêu rao cho chúng biết rằng có một cao thủ của Đường Môn đang hiện diện trên tàu.

Tuy nhiên, nằm ngoài dự đoán của tất cả mọi người, Dang Ran-yeong lại ngăn cản chúng kéo lá cờ đó lên.

“Cứ để đó đi. Chuyến đi sẽ tẻ nhạt chết đi được nếu mọi thứ cứ êm đềm quá mức.”

“Thuộc hạ đã hiểu, thưa Chủ nhân. Này! Mau hạ lá cờ đó xuống ngay!”

Cheong-ra cảm thấy hơi ớn lạnh trước cái thái độ ngạo mạn coi đám cướp sông chẳng khác nào những món đồ chơi để tiêu khiển của hắn, nhưng mặt khác, y cũng lờ mờ hiểu được ẩn ý đằng sau. Y chợt cảm thấy vô cùng tò mò. Rốt cuộc thì cảnh giới võ công của Dang Ran-yeong đã đạt đến cái mức độ kinh khủng nào rồi? Mặc dù y đã từng giao đấu với hắn, nhưng thành thật mà nói, đối phương chưa bao giờ thèm tung ra toàn bộ thực lực để đối phó với y. Nó giống như một trò đùa giỡn vờn mồi hơn là một cuộc tử chiến.

Nhớ lại võ công thâm hậu của những cao thủ mà Dang Ran-yeong đã từng chạm trán và dễ dàng hạ gục, Cheong-ra đứng tựa người vào lan can tàu và đăm đăm nhìn chiếc thương thuyền rẽ sóng lướt băng băng trên dòng nước đục ngầu của Hoàng Hà. Ngay cả khi không cần phải giương buồm, họ chỉ việc để mặc cho dòng nước cuồn cuộn đẩy đi, nên tốc độ di chuyển nhanh đến kinh ngạc. Sau khi thong thả ngắm nhìn những bản làng lấp ló phía xa xa bên kia bờ sông, Cheong-ra nhìn lá cờ của Đường Môn đang tung bay phấp phới trong gió và lên tiếng hỏi.

“Làm thế quái nào mà Bạch Ngọc Thương Đoàn lại có thể ngang nhiên treo cờ của Đường Môn vậy?”