Chương 100

Dang Ran-yeong lập tức tóm chặt lấy cánh tay Cheong-ra và kéo y đứng thẳng dậy. Cheong-ra, kẻ chật vật lắm mới có thể rút tay ra khỏi phần hạ bộ của đối phương, lảo đảo đứng lên. Y có cảm giác như mình sắp ngã quỵ bất cứ lúc nào vì đã vắt kiệt thể lực quá độ. Ngay cả trong tình trạng thê thảm đó, hoang mang và không tài nào hiểu nổi ngọn ngành, y thều thào hỏi Dang Ran-yeong.

“Tại sao… tại sao bỗng dưng ngươi lại giở trò này với ta?”

“Mỹ nhân à, ngươi không nhớ những lời Wi Je-ho vừa nói sao? Hắn bảo ngươi đã bị ghim chặt bởi ta rồi đấy.”

Dang Ran-yeong thản nhiên đáp lời trong khi luồn tay đỡ lấy eo Cheong-ra, siết chặt lấy nó.

“Nào, đứng vững lên. Trông ngươi như sắp đổ gục đến nơi rồi kìa.”

“Ta có thể tự đi được…”

Cheong-ra, vô cùng ám ảnh với cái mùi hôi hám bẩn thỉu đang bốc ra từ cơ thể mình, mím chặt môi lại. Y thà nhanh chóng đi tắm rửa sạch sẽ còn hơn là phí phạm thời gian vào một cuộc tranh cãi mà y thừa biết mình nắm chắc phần thua.

Như thể đã được kẻ nào đó đánh tiếng từ trước, chủ quán trọ đã chu đáo chuẩn bị sẵn nước tắm nóng hổi. Khi Dang Ran-yeong đẩy y vào phòng tắm, Cheong-ra gom góp chút sinh lực tàn tạ cuối cùng để cởi bỏ y phục. Y cũng tháo tung những dải lụa trên y phục phần dưới vốn dĩ đã ẩm ướt thứ dịch nhầy dâm đãng kia.

Vì cơ thể nhớp nháp mồ hôi và bãi nôn mửa, đôi bàn tay Cheong-ra có chút luống cuống và vội vã khi kỳ cọ cơ thể. Y không thể chịu đựng thêm một phút giây nào nữa trong cái bộ dạng nhếch nhác và bẩn thỉu này. Sau khi chật vật lắm mới có thể gột rửa sạch sẽ bùn nhơ, y trầm mình xuống bồn tắm bằng gỗ, và chỉ đến lúc đó y mới cảm thấy như mình đang được sống lại.

Dù tự nhủ với bản thân rằng mình nên nhanh chóng tắm rửa cho xong rồi ra ngoài ngả lưng, nhưng cơ thể y cứ chìm dần, chìm dần xuống. Ngay cả khi y nhận thức được rằng mình nên mở mắt ra, đứng dậy và mặc y phục vào, tâm trí y dường như đã lơ lửng trôi dạt đến một nơi xa xăm nào đó. Cuối cùng, Cheong-ra lờ mờ cảm nhận được một đôi bàn tay quen thuộc đang nhấc bổng cơ thể y ra khỏi mặt nước.

Khi y hé mắt ra, Cheong-ra nhận ra mình đang nằm trên chiếc giường êm ái trong phòng khách.

Cheong-ra khẽ rên rỉ khi bừng tỉnh, nhận ra mình đã đánh một giấc như chết, y phục lót được mặc chỉnh tề và chăn đệm được đắp ngay ngắn. Với toàn thân đau nhức ê ẩm như bị dần nhừ tử, Cheong-ra cựa mình rên rỉ và đấm thùm thụp xuống giường bằng nắm đấm siết chặt, cảm thấy vô cùng chán ghét bản thân. Cảm giác nóng hổi, thô ráp vẫn còn lởn vởn vương vấn trong lòng bàn tay y.

***

Sau buổi giao đấu ác liệt kinh hoàng đó, Cheong-ra dốc sức tránh mặt Dang Ran-yeong như tránh tà. Dù việc võ công được nâng lên một tầm cao mới quả thực là một điều đáng mừng, nhưng buổi giao đấu ngày hôm đó đã quá sức tàn nhẫn và bạo lực. Sức chịu đựng của con người rốt cuộc cũng có giới hạn, và y tuyệt đối không muốn phải nếm trải cảm giác thừa sống thiếu chết đó thêm một lần nào nữa, nên y thậm chí còn gác lại cả việc luyện kiếm.

Sự trốn tránh này cũng nhằm mục đích đè bẹp những dục vọng đang ngày một sục sôi trong y dành cho Dang Ran-yeong. Hơi nóng hừng hực từ việc Dang Ran-yeong tự thỏa mãn nhu cầu sinh lý giữa thanh thiên bạch nhật, sử dụng bàn tay Cheong-ra như một món đồ chơi tiêu khiển, cứ liên tục lởn vởn và ám ảnh trên tay y. Thi thoảng, Cheong-ra lại khẽ rên rỉ với bàn tay đặt giữa hai chân, chính là cái bàn tay mà Dang Ran-yeong đã dùng để giải tỏa cực khoái.

Trong khi khoảng thời gian bất an này trôi qua một cách bất lực, may mắn thay hay xui xẻo thay, Dang Ran-yeong không hề động chạm đến y thêm một lần nào nữa. Đến khi những cơn đau nhức cơ bắp của Cheong-ra gần như đã thuyên giảm hoàn toàn, bọn họ rốt cuộc cũng đặt chân đến Bắc Kinh.

Quả đúng với danh xưng là vùng đất long mạch nơi hoàng đế ngự trị, số lượng người dân đi lại đông đúc như trẩy hội. Cảm giác như thể một nửa dân số của Trung Nguyên đều đang tụ tập ở Bắc Kinh vậy. Cỗ xe ngựa rẽ qua con phố chính tấp nập ngựa xe và người qua lại, rồi dừng chân trước một căn phủ đệ nguy nga tráng lệ. Quy mô của nó thậm chí còn bề thế và hoành tráng hơn cả căn phủ đệ ở Tương Dương.

“Chúng nô tài xin kính chào Chủ nhân!”

Đám gia nhân coi ngó phủ đệ hớt hải chạy ra cung kính nghênh đón. Chứng kiến việc Dang Ran-yeong sở hữu một căn phủ đệ hoành tráng đến vậy ở ngay giữa lòng Bắc Kinh đắt đỏ, Cheong-ra lại một lần nữa phải há hốc mồm kinh ngạc trước khối tài sản khổng lồ như núi của hắn. Đám gia nhân tận tình phục vụ Dang Ran-yeong và bốn người còn lại chu đáo đến từng chân tơ kẽ tóc.

Mặc dù xe ngựa là phương tiện di chuyển xa xỉ và tiện lợi nhất, nhưng nó cũng không tránh khỏi việc khiến người ta ê ẩm và mệt mỏi, nên ngay khi vừa đặt chân đến phủ đệ, Cheong-ra lập tức ngả lưng xuống giường để tĩnh dưỡng. Sau khi đánh một giấc say sưa suốt một ngày ròng rã, y đội mạng che mặt và dạo quanh các con phố nhộn nhịp của Bắc Kinh.

Đây không phải là lần đầu tiên y đặt chân đến Bắc Kinh. Tuy nhiên, chẳng hiểu sao, nó có vẻ như đông đúc và náo nhiệt hơn hẳn so với những gì y mường tượng từ lần trước. Trong lúc y đang dạo bước trên phố và thắc mắc về điều này, một cuộc trò chuyện giữa những kẻ bộ hành đi ngang qua đã lọt vào tai y.

“…Tôi nói cho huynh biết, bọn họ thưởng nóng tận mười lượng vàng và cả linh dược làm phần thưởng đấy!”

“Haizz, không những được trời phú cho một khuôn mặt xinh đẹp, mà lại còn vớ bẫm được cả vàng bạc và linh dược… thế gian này quả thực quá đỗi bất công.”

“Chà, chúng ta đành phải an phận ngắm nhìn những tuyệt sắc giai nhân đó thôi. Thật là một bữa tiệc mãn nhãn hiếm có khó tìm.”

Chỉ sau khi vểnh tai nghe lỏm được cuộc trò chuyện này, Cheong-ra mới vỡ lẽ ra lý do tại sao đám đông lại trở nên náo nhiệt và sục sôi hơn bao giờ hết. Những lời đồn thổi về cuộc thi Đệ nhất Mỹ nhân Thiên hạ đã lan truyền nhanh như cháy rừng, và tất cả những tuyệt sắc giai nhân, khách bàng quan, và cả những tay cò mồi từ khắp tứ phương Trung Nguyên đều đã lũ lượt đổ về Bắc Kinh. Cheong-ra nhếch mép cười chua chát, nhận ra rằng dường như không một ai mảy may nghi ngờ rằng Huyết Giáo chính là kẻ đứng sau giật dây cuộc thi Đệ nhất Mỹ nhân Thiên hạ này.

“Chắc chỉ còn khoảng một tháng nữa là cuộc thi chính thức bắt đầu thôi.”

Nhẩm tính lại khoảng thời gian còn lại, Cheong-ra quay gót trở về phủ đệ. Y đang trăn trở xem liệu việc tham gia vào cuộc thi Đệ nhất Mỹ nhân Thiên hạ, điều kiện mà y đã trót dại gật đầu đồng ý, có vô tình gây tổn hại đến thanh danh của bổn môn hay không, thì Dang Ran-yeong, kẻ mà Cheong-ra nãy giờ vẫn đang dốc sức lẩn tránh như tránh tà, lù lù xuất hiện.

“Ngươi về đúng lúc lắm.”

Một nụ cười đầy cám dỗ vẽ lên trên khuôn mặt tuấn tú của gã nam nhân đang sải những bước chân nặng nề tiến về phía y.

“Đường thiếu gia…”

Cheong-ra giật nảy mình khi cất lời chào Dang Ran-yeong. Đó là bởi vì Dang Ran-yeong đang lăm lăm bưng một chiếc bát sứ to cỡ cái chậu rửa mặt trên tay. Liếc nhìn vào bên trong, Cheong-ra nhìn thấy một thứ chất lỏng đen ngòm không rõ danh tính đang sóng sánh. Khi luồng khí tức mạnh mẽ bốc lên nghi ngút ngay cả từ khoảng cách này, khuôn mặt Cheong-ra khẽ tái đi. Bất cứ ai nhìn vào cũng thừa biết rằng Dang Ran-yeong bưng thứ đó đến là để tống vào miệng y.

“Ngồi xuống.”

Dang Ran-yeong ra lệnh cho Cheong-ra, kẻ đang nhăm nhe định vắt chân lên cổ chạy trốn, trong khi đặt chiếc bát sứ chễm chệ lên bàn. Rồi hắn chia thứ chất lỏng đen ngòm đó ra thành ba chiếc bát nhỏ hơn. Hắn nắm chặt những chiếc bát và truyền dương khí vào đó, khiến chúng nóng rực lên cho đến khi hơi nước bốc lên nghi ngút.

“Cái… rốt cuộc thì đây là cái quái gì vậy?”

Cheong-ra lên tiếng hỏi, cảm thấy vô cùng bất an.

“Là thuốc bổ đấy. Ta đã đích thân cất công sắc nó để chuẩn bị cho cuộc thi mỹ nhân sắp tới. Dạo gần đây trông ngươi có vẻ hơi xanh xao và tiều tụy đấy.”

Dang Ran-yeong thản nhiên tuôn ra một tràng nói dối không chớp mắt. Cheong-ra, không tài nào tin nổi những lời xằng bậy đó, lắc đầu quầy quậy. Nhớ lại những màn tra tấn tàn khốc mà Dang Ran-yeong đã giáng xuống mình dạo gần đây, y tuyệt đối không muốn nuốt thứ chất lỏng nặc mùi độc dược đó xuống họng.

“Đó chỉ là đau nhức cơ bắp thôi! Ta gần như đã bình phục hoàn toàn rồi. Vả lại, lấy gì ra để đảm bảo rằng trong đó không có pha lẫn độc dược chứ?”

“Ngươi muốn một lời đảm bảo rằng không có độc dược sao.”

Mỉm cười nhạt nhẽo, Dang Ran-yeong bưng một trong ba chiếc bát lên và nốc cạn sạch sành sanh chỉ trong một ngụm. Khuôn mặt Cheong-ra tái mét đi khi chứng kiến yết hầu nam tính của Dang Ran-yeong nhấp nhô nuốt trôi thứ “thuốc bổ” đó một cách êm ru. Dang Ran-yeong chìa chiếc bát giờ đây đã trống hoác ra trước mặt y.

“Chà, sao nào? Ta đã tự mình nốc cạn nó rồi đấy, nên đã chứng minh được nó không phải là độc dược rồi chứ, đúng không?”

“C-Cái gì! Đường thiếu gia chẳng phải xuất thân từ Đường Môn Tứ Xuyên lừng danh sao? Ngay cả khi bị nanh độc của Rin-rin cắn phập vào người mà ngươi còn chẳng hề hấn gì, thì ba cái trò này chứng minh được cái quái gì chứ!”

Cheong-ra vẫn ngoan cố chống cự, tuyệt đối không muốn nuốt thứ chất lỏng đen ngòm đó xuống cổ họng. Đáng ngạc nhiên thay, Dang Ran-yeong lại gật gù đồng tình với những lời phản bác của Cheong-ra.

“Quả thực là ta có khả năng miễn nhiễm với độc dược.”

Rồi Dang Ran-yeong vẫy tay ra hiệu gọi Nam Gang-ryong, người vừa mới bước ra ngoài để đi dạo quanh hậu viện. Nam Gang-ryong tiến lại gần, vẻ mặt đầy hoang mang.

“Có chuyện gì vậy, Đường Chủ nhân?”

“Ta đang cố nhồi nhét thuốc bổ cho Mỹ nhân, nhưng hắn lại giãy nảy lên không chịu uống vì nghi ngờ rằng trong đó có pha lẫn độc dược. Vậy nên, sư trọc à, sao ngươi không thử nếm một chút đi? Nó rất tốt cho sức khỏe đấy.”

Cheong-ra đang cảm thấy có chút cắn rứt lương tâm, tự hỏi liệu mình có đang đa nghi Tào Tháo quá mức với Dang Ran-yeong hay không, nhưng đánh giá qua nét mặt của y, Nam Gang-ryong cũng có vẻ chẳng mấy mặn mà gì với việc nốc thứ thuốc bổ mà Dang Ran-yeong đang dâng tận miệng.

Tuy nhiên, Nam Gang-ryong chẳng mấy chốc đã chắp tay niệm “Nam mô A Di Đà Phật” và bưng chiếc bát chứa thứ “thuốc bổ” đang sóng sánh lên. Biểu cảm của hắn lúc này vô cùng bình thản và từ bi hệt như Đức Phật tái thế.

“Bần tăng hèn mọn này sẽ nốc cạn nó, đặt trọn niềm tin vào Đường Chủ nhân.”

Trong khi Cheong-ra đang căng thẳng đứng nhìn, phân vân không biết mình có nên lao ra ngăn cản hắn ngay lúc này hay không, Nam Gang-ryong đã nốc cạn sạch sành sanh chiếc bát thuốc bổ chỉ trong một ngụm. Nam Gang-ryong chép chép miệng và nghiêng đầu.

“Hừm… hương vị không đến nỗi tệ như bần tăng tưởng tượng.”

“Ta đã dốc khá nhiều tâm huyết để sắc nó đấy.”

Khi thấy Nam Gang-ryong vẫn bình an vô sự đứng chôn chân tại chỗ sau khi nốc cạn bát thuốc bổ, Dang Ran-yeong gật gù với một biểu cảm hệt như muốn nói “Thấy chưa?”. Cảm thấy mình sẽ trông vô cùng hèn nhát và thảm hại nếu cứ lùi bước sau tất cả những màn kịch này, Cheong-ra đành miễn cưỡng bưng chiếc bát lên. Y nhắm tịt mắt lại và nốc cạn, và thật bất ngờ khi nhận ra hương vị của nó lại vô cùng thơm ngon và êm dịu.

“Hương vị… quả thực không tồi chút nào.”

Cheong-ra đang cẩn thận hít hà chiếc bát trống không, tự hỏi liệu nó có pha lẫn linh dược nào không bởi mùi hương thanh khiết gợi nhớ đến thứ rượu thượng hạng của Dang Ran-yeong, thì bất thình lình khuôn mặt Nam Gang-ryong trở nên nhợt nhạt và hắn bắt đầu lảo đảo. Trong khi Cheong-ra đang trừng mắt nhìn với sự kinh hãi tột độ, những đường gân xanh nổi cộm lên trên vầng trán trọc lóc của Nam Gang-ryong.

“Khẹc… Chủ, Đường Chủ nhân. Tên ác quỷ nhà ngươi…”

Nam Gang-ryong, kẻ nãy giờ vẫn đang chỉ tay buộc tội, bỗng chốc ngã gục xuống sàn nhà với một tiếng “bịch” nặng nề. Là độc dược! Cheong-ra, bàng hoàng tột độ, nhảy dựng lên.

“Gang-ryong đại sư!”

Y vội vã lao đến bên cạnh Nam Gang-ryong và kiểm tra mạch đập của hắn, may mắn thay mạch đập vẫn đập đều đặn. Không có dấu hiệu sùi bọt mép, không bị hộc máu mồm, và sắc mặt cũng không biến đổi. Nhưng nếu Nam Gang-ryong đã ra nông nỗi này, thì số phận của y, kẻ cũng vừa nốc cạn thứ thuốc bổ đó, sẽ ra sao? Dang Ran-yeong mỉm cười cất lời với Cheong-ra, kẻ đang hoang mang tự kiểm tra lại cơ thể mình trong sự sợ hãi.

“Thấy chưa, mọi chuyện vẫn ổn mà.”

“Thế này mà ngươi dám bảo là ổn sao?!”

“Chẳng phải ngươi nốc nó mà vẫn chưa chết hay sao?”

Nốc nó mà vẫn chưa chết… vẫn chưa chết… Vậy ra chỉ cần không bỏ mạng thì mọi chuyện đều được coi là ổn sao?

Cạn lời, Cheong-ra định gào lên vặn hỏi rốt cuộc thì hắn đã nhét thứ quái quỷ gì vào họng y, nhưng chẳng mấy chốc y cũng mất đi ý thức và ngã gục xuống hệt như Nam Gang-ryong.