Chương 63

“Ye thí chủ! Mặc kệ tiểu nữ ở đây và mau trốn đi!”

Dù đang run rẩy vì sợ hãi, ánh mắt Mu-hwa vẫn vô cùng kiên định. Trái lại, trong ánh mắt đó còn ánh lên sự cắn rứt vì đã lôi kéo một người ngoài như Cheong-ra vào chuyện nội bộ của môn phái và đẩy y vào tình cảnh nguy hiểm thế này.

Tuy nhiên, nghe những lời của Mu-hwa, ánh mắt Cheong-ra lại càng thêm phần đanh lại. Thay vì bỏ chạy, y siết chặt chuôi kiếm hơn nữa và lao thẳng về phía gã khổng lồ.

‘Dù sao thì trong tình thế này cũng chẳng có đường nào mà thoái lui nữa.’

Nếu có điều gì đó mà Dang Ran-yeong đã tính toán sai lầm, thì đó chính là những nguyên tắc cứng nhắc của Cheong-ra. Điều này hoàn toàn khác với sự cắn rứt đối với Mu-hwa, hay sự thôi thúc phải giữ lời hứa và hành hiệp trượng nghĩa. Y không muốn phơi bày cho bất kỳ ai thấy cái bộ dạng hèn nhát khi dùng một cô nương nhỏ tuổi làm mồi nhử rồi một mình bỏ chạy lấy thân. Đối với y, việc giữ gìn hình tượng còn quan trọng hơn cả an nguy của bản thân.

Hơn nữa, giờ đây bọn chúng cũng đang rắp tâm muốn bắt sống cả y nữa. Chẳng phải Dang Ran-yeong vốn dĩ định dùng Mu-hwa làm mồi nhử để lần ra sào huyệt của bọn chúng sao? Nếu vậy, dù một hay cả hai người bị bắt thì kết quả chẳng phải cũng như nhau sao?

Nếu không thể hạ gục tất cả bọn chúng, chi bằng cứ nhân cơ hội này bị bắt đi cùng nhau để tiện bề moi móc thêm thông tin về lũ người bí ẩn này. Cheong-ra thậm chí không thèm đáp lại luồng truyền âm nhập mật của Dang Ran-yeong. Dang Ran-yeong cũng thôi không truyền âm nữa.

Y dốc hết sức bình sinh chống cự lại đám đối thủ. Để che mắt kẻ thù, y không được phép để lộ bất kỳ sơ hở nào cho thấy đây là một cái bẫy. Khi sự kháng cự của Cheong-ra càng lúc càng quyết liệt, tên thủ lĩnh đeo mặt nạ sắt gầm lên ra lệnh.

“Mau lên! Hắn có bị thương chút đỉnh cũng chẳng sao cả!”

Ngay khi hắn vừa dứt lời, ánh mắt của bọn chúng trở nên hung hãn tột độ, và thế trận bao vây của chúng cũng thay đổi. Bầu không khí trở nên ngột ngạt và nặng nề hơn, và sức mạnh xé gió từ cây gậy của gã khổng lồ lại càng thêm phần khủng khiếp. Ngay khoảnh khắc đối phương vung gậy giáng xuống, những tên có vóc dáng nhỏ thó phóng dây xích sắt ra.

Keng keng keng! Những sợi xích gắn tạ bay vút về phía hai cánh tay y. Cheong-ra vội vã gạt chúng ra, buộc phải chuyển hướng đường kiếm đang định chém đứt cánh tay gã khổng lồ, nhưng một sợi xích vẫn kịp quấn chặt lấy cánh tay y. Lợi dụng sơ hở đó, cây gậy giáng một đòn chí mạng vào eo và cánh tay y.

“Hự!”

Cú va chạm và cơn đau buốt óc khiến y choáng váng. Y nghiến răng ken két, cố nén một tiếng rên rỉ. Thay vì cố gắng vùng vẫy thoát khỏi sự kìm kẹp, y lại lấy đà lao thẳng vào kẻ vừa dùng xích sắt trói chặt tay mình. Kẻ thù vội vã lùi lại, nhưng đường kiếm nhanh như chớp của Cheong-ra đã chém bay cánh tay hắn trước.

“Aaaa!”

Tên đó thét lên thảm thiết và gục ngã xuống đất. Với đà này, có vẻ như y hoàn toàn có thể hạ gục toàn bộ đám người này. Không màng đến việc lau sạch vết máu trên lưỡi kiếm, Cheong-ra tung mình xoay một vòng điệu nghệ. Máu tươi bắn tung tóe vào không trung từ mũi kiếm của y khi nó vẽ nên một vòng cung sắc lẹm. Cây gậy của gã khổng lồ đã nhắm thẳng vào bờ vai Cheong-ra.

Khi y suýt soát né được đòn đó, lần này lại có một thanh chùy gỗ lao vun vút tới. Ngay lúc đó, một tiếng hét thất thanh từ phía sau khiến Cheong-ra phân tâm trong giây lát. Mu-hwa đã bị gã mặt nạ sắt khống chế và ngã gục.

Và chỉ một tích tắc phân tâm đó thôi đã trở thành một sai lầm chết người.

Phần đầu nặng trịch của cây gậy giáng thẳng vào chân Cheong-ra. Khi cơn đau khủng khiếp xé toạc màng nhĩ, một tấm lưới bay tới và trùm kín toàn bộ cơ thể y. Trong lúc y đang bị trói chặt, không thể nhúc nhích trong mớ bòng bong của tấm lưới, y bị điểm huyệt, và ý thức của y chìm vào bóng tối.

***

Một cơn đau nhức nhối không thể chịu đựng nổi khiến Cheong-ra bừng tỉnh. Dù đã tỉnh giấc, nhưng y không thể lấy lại ý thức hoàn toàn và chỉ biết rên rỉ, thì y cảm nhận được một thứ gì đó mát lạnh và mềm mại chạm vào trán mình. Cảm nhận được sự hiện diện của ai đó, Cheong-ra mở mắt ra.

“A…”

Vị tiểu ni cô nãy giờ vẫn đang dùng vạt áo lau mồ hôi trên trán y mở to mắt ngạc nhiên khi nhìn Cheong-ra. Rồi ả nở một nụ cười rạng rỡ.

“Thí chủ, ngài tỉnh rồi!”

Vị tiểu ni cô là một đứa trẻ trông chỉ trạc mười tuổi. Vì cơn đau dữ dội ở chân, Cheong-ra nằm bất động một lúc và cẩn thận quan sát xung quanh.

Y đang nằm trong một căn hầm ngục nào đó. Như thể được đục khoét từ một hang động, cả sàn nhà và những bức tường đều gồ ghề lồi lõm. Một ngọn đèn leo lét treo trên tường là nguồn sáng duy nhất, và vì nó không sáng cho lắm, nên y phải vận công mới có thể nhìn rõ mọi thứ.

“Đây là…”

“A, ngài không nên vội vàng ngồi dậy đâu. Ngài đang bị thương đấy.”

Khi Cheong-ra cố gắng gượng dậy, đứa trẻ đã cản y lại. Thay vì cố sức, y lặng lẽ tự kiểm tra tình trạng cơ thể mình. May mắn thay, ngoài cơn đau thấu xương ở chân ra, dường như không có vấn đề gì nghiêm trọng. Y cẩn thận cử động bàn chân, có vẻ như nó không bị gãy. Tuy nhiên, cơn đau buốt óc khiến y nghi ngờ rằng nó có thể đã bị rạn xương.

Sau khi hít một hơi thật sâu, Cheong-ra nghiêng người sang một bên và chống tay tự lồm cồm bò dậy khỏi sàn. May mắn là y đã được giải huyệt, nhưng hai cổ tay và mắt cá chân y đều bị gông cùm và xích sắt trói chặt, khiến việc cử động vô cùng khó khăn. Đứa trẻ vội vã chạy vào một góc và mang ra một chiếc bình hồ lô đựng nước lọc cọc bên trong.

“Thí chủ, ngài không sao chứ? Đây, ngài uống chút nước đi.”

“Đa tạ tiểu ni cô.”

Cheong-ra mỉm cười và nhận lấy chiếc bình hồ lô. Vì vốn dĩ đang khát khô cổ, dòng nước mát lạnh trong hang động chảy xuống cổ họng mang lại cảm giác ngọt ngào lạ thường. Sau khi làm dịu đi cơn khát, Cheong-ra lên tiếng hỏi.

“Cô nương là tiểu ni cô của Hành Sơn Phái, đúng không?”

Ngạc nhiên trước câu hỏi này, đứa trẻ mở to mắt tròn xoe và hỏi lại.

“Sao ngài lại biết tiểu nữ là người của Hành Sơn Phái?”

“Mu-hwa ni cô đã cử ta đến đây.”

“Thật sao? Người do Mu-hwa sư tỷ cử đến… Vậy là chúng ta sắp được thoát khỏi cái chốn quỷ quái này rồi sao?”

Vị tiểu ni cô, người chắc hẳn đã bị giam cầm ở đây ít nhất là hai tháng, cười rạng rỡ mà không hề lộ ra chút bi lụy nào. Rồi cô chỉnh lời Cheong-ra.

“Nhưng thưa thí chủ, tiểu nữ không phải là tiểu ni cô, tiểu nữ là một nữ ni.”

“À, ra cô nương không phải là tiểu ni cô.”

Thành thật mà nói, trong mắt Cheong-ra, ả trông chẳng khác nào một vị tiểu ni cô nhỏ tuổi đáng yêu, nhưng y không tranh cãi mà dịu dàng hỏi tiếp.

“Tại hạ tên là Ye Cheong-cheong. Pháp danh của cô nương là gì vậy, nữ ni?”

“Cho-yul, à không, Mu-gyeol.”

Mu-gyeol cười bẽn lẽn, có vẻ như vẫn chưa quen với pháp danh của mình. Rồi cô lấy một vật gì đó từ trong tay áo ra và chìa về phía y. Đó là ba bốn quả sơn thù du màu đỏ đã hơi quắt lại. Cheong-ra vui vẻ bỏ những quả sơn thù du vào miệng nhai. Đó là loại quả có vị chua loét và rất ít vị ngọt, nhưng nhờ chúng mà tâm trí y đã hoàn toàn tỉnh táo trở lại.

Đứng dậy khỏi chỗ ngồi, Cheong-ra lê bước chậm chạp quanh căn hầm ngục chật hẹp, cẩn thận dò xét. Lẽ dĩ nhiên, chẳng có chút sơ hở nào cho thấy cơ hội trốn thoát. Dù y tin chắc rằng Dang Ran-yeong đã bám theo y sát nút, y vẫn không thể rũ bỏ được cảm giác bất an thường trực trong lòng.

‘Hơn nữa, mình có chút lo sợ rằng sẽ phải gánh chịu hậu quả…’

Không, thành thật mà nói, y không thể phân định rành rọt liệu mình đang khiếp sợ hay đang khao khát được gánh chịu hậu quả từ Dang Ran-yeong nữa. Cheong-ra thầm thở dài một cái rồi quay lại nhìn Mu-gyeol. Mu-gyeol đang ngồi xổm, mân mê một mảnh gỗ nhỏ xíu. Thấy ả thật đáng thương và tội nghiệp, Cheong-ra mỉm cười và hỏi.

“Bức điêu khắc đó đẹp đấy chứ.”

“Mu-yeong sư tỷ đã làm nó cho tiểu nữ đấy!”

Mặt Mu-gyeol bừng sáng và ả ngẩng đầu lên. Khi cô giơ nó lên cao để y nhìn rõ hơn, đó là một tấm thẻ gỗ được chạm khắc hình mặt trăng và những đám mây tuyệt đẹp. Cheong-ra hỏi bằng một giọng dịu dàng.

“Mu-yeong sư tỷ cũng ở đây sao?”

“Vâng, nhưng… hôm nay… tiểu nữ bị giam ở đây một mình vì phải chăm sóc ngài, thưa thí chủ.”

Mu-gyeol nói với vẻ mặt hơi sầm xuống. Bàn tay nhỏ xíu như búp dương xỉ của cô mân mê bức điêu khắc gỗ, vuốt ve hình mặt trăng.

“Là do những kẻ đã giam giữ các vị ở đây làm vậy, đúng không?”

“Vâng.”

“Cô nương có biết những vị ni cô khác đang ở đâu không?”

“Vâng, ở đằng kia… Nếu đi thêm một đoạn nữa, sẽ có một khu vực rộng lớn hơn. Tất cả mọi người đều bị giam ở đó.”

May mắn thay, có vẻ như tất cả những ni cô mất tích của Hành Sơn Phái đều bình an vô sự. Cheong-ra tiếp tục hỏi han trong khi kiểm tra những thanh sắt của song sắt nhà giam.

Cuộc sống ở đây thế nào, những kẻ canh ngục là loại người gì, và luật lệ ra sao? Khi y hỏi về diện mạo của bọn chúng và môi trường xung quanh, Mu-gyeol trả lời một cách tươi tỉnh. Theo lời Mu-gyeol, nơi này luôn có lính canh túc trực giám sát suốt ngày đêm. Tuy nhiên, họ không bị bỏ đói, không bị tra tấn hay bạo hành, và đồ ăn thức uống, y phục cùng chỗ ở đều được cung cấp đầy đủ.

‘Bọn buôn người thường cũng phải tốn bao nhiêu công sức thế này sao?’

Tất cả những ổ buôn người mà Cheong-ra từng đột kích trước đây đều là những nơi vô cùng tồi tàn kinh khủng. Để triệt tiêu sức kháng cự, đồ ăn thức uống bị cắt xén đến mức tối thiểu, và những đòn bạo hành dã man diễn ra như cơm bữa, đến mức những người bị giam giữ thường xuyên bỏ mạng ngay sau khi được giải cứu.

Đáng ngạc nhiên thay, bọn chúng chỉ tước đoạt binh khí của Cheong-ra, chứ không hề đụng đến tiền bạc hay trang sức y mang theo người. Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ chứng minh tiền bạc không phải là mục đích của bọn chúng. Tuy nhiên, điều này không hề khiến y cảm thấy nhẹ nhõm chút nào.

Thông thường, những kẻ lăn lộn trong thế giới ngầm đều theo đuổi tiền tài và quyền lực. Cheong-ra chưa từng thấy kẻ nào thuộc về tà phái lại không thèm khát tiền bạc. Bọn chúng là loại người sẵn sàng bóc lột bách tính thường dân và tìm mọi thủ đoạn để vơ vét càng nhiều càng tốt. Nhưng thay vì là một vụ buôn người có thể lý giải được, tình thế này lại… Còn một điều nữa khiến y không tài nào hiểu nổi.

‘Rốt cuộc tại sao bọn chúng lại không điểm huyệt mình chứ?’

Cho dù bọn chúng có hạn chế cử động của y bằng gông cùm và xích sắt đi chăng nữa, y vẫn là một võ giả. Hơn nữa, Cheong-ra đã đạt đến cảnh giới có thể đả thương người bằng kiếm khí, nghĩa là ngay cả một cành cây trong tay y cũng có thể trở thành vũ khí sắc bén. Hoặc là bọn chúng đã quá coi thường võ công của y, hoặc là bọn chúng tự tin rằng có thể dễ dàng khuất phục y ngay cả trong tình trạng này.