Chương 21

Dù đã cất bước lên đường làm nhiệm vụ để xua đi những suy nghĩ về Dang Ran-yeong, nhưng chẳng hiểu sao, y vẫn không ngừng nhớ về hắn vào những lúc thế này. Thật hiếm có khó tìm được một kẻ vừa tuấn tú, mạnh mẽ lại vừa có chút tà khí mà không vượt quá giới hạn như vậy, đến mức Cheong-ra còn cảm thấy có chút bất công.

Trong lúc Cheong-ra lại khẽ thở dài trong lòng, nét mặt y chợt đanh lại. Ánh mắt y dán chặt vào một con rết đầy lông lá đang bò trên mặt đất. Đó vốn là một loài côn trùng phổ biến trên núi, nhưng với Cheong-ra thì không. Chỉ cần nhìn thấy nó thôi cũng đủ làm dạ dày y lộn nhào và nổi da gà, cảm giác như thể nó đang bò lúc nhúc trên chính cơ thể mình vậy.

Biết rõ bằng hữu của mình ghê tởm và khiếp sợ thứ gì, Joo Moo-gwang dùng mũi giày hất văng con côn trùng ra xa khuất tầm mắt. Đến lúc này, sắc mặt Cheong-ra mới trở lại bình thường.

“Các sư đệ, chúng ta nên ăn gì cho bữa trưa khi đến nơi nhỉ?”

Song Geum-hye lên tiếng hỏi, vờ như không để ý đến phản ứng của Cheong-ra, trong khi tỷ ấy gom đám sơn tặc lại một chỗ. Joo Moo-gwang dùng dây thừng trói đám sơn tặc lại thành một hàng dọc.

“Đệ nghe nói mì cay ở Hồ Bắc ngon lắm.”

“Vậy thì chúng ta hãy giao nộp đám khốn này cho quan phủ rồi dùng tiền thưởng để đánh chén một bữa trưa thật no nê nhé.”

Geum-hye vui vẻ nói rồi giật mạnh sợi dây thừng lôi đám sơn tặc đi khi bọn chúng ngoan cố không chịu nhúc nhích. Tỷ ấy chẳng cần dùng nhiều sức lực. Chỉ cần quất vài roi bằng sợi dây thừng, đám sơn tặc đang chống cự liền la oai oái và đồng loạt lảo đảo đứng dậy. Sau đó, dưới ánh mắt trừng trừng dữ tợn của Joo Moo-gwang, bọn chúng đành miễn cưỡng lê bước theo sau.

Ba người họ, sau khi đến đích là Tương Dương, đã giao nộp đám sơn tặc cho quan phủ và thưởng thức một bữa trưa ngon lành bằng tiền thưởng. Sau đó, họ lập tức đi tìm Cái Bang. Ở một thị trấn nhỏ như Long Tuyền, việc gặp được một đệ tử Cái Bang một túi đã là may mắn, nhưng ở Tương Dương, một thành phố lớn của tỉnh Hồ Bắc, họ có thể dễ dàng gặp gỡ không chỉ đệ tử một túi mà còn cả phân đà chủ mang thân phận đệ tử ba túi.

Hầu Thắng, phân đà chủ của Tương Dương, tỏ ra khoái chí với vò rượu họ mang đến hơn là đồ ăn. Với cái mũi đỏ lựng và mùi rượu nồng nặc toát ra giữa thanh thiên bạch nhật, lão đích thị là một bợm nhậu chính hiệu. Lão tu ừng ực cạn nửa vò rượu chỉ trong một hơi rồi mới cung cấp thông tin mà họ muốn.

“Những kẻ mà các người đang tìm đã vào thành phố này vài ngày trước. Bọn chúng lén lút như chuột nhắt, nhưng chao ôi, làm sao thoát khỏi tai mắt của Cái Bang được. Vì chưa có ai thấy chúng rời đi, nên chắc chắn chúng vẫn còn lẩn trốn trong thành phố này.”

Hầu Thắng cười khùng khục rồi hạ giọng sau khi làm ướt họng bằng thêm vài ngụm rượu. Trái với vẻ ngoài của một gã ăn mày say xỉn giữa ban ngày, đôi mắt lão lại vô cùng tinh anh.

“Cẩn thận đấy. Dạo gần đây có những lời đồn đại không mấy tốt lành lan truyền khắp các nẻo ở Trung Nguyên. Hơn nữa, thứ Ngộ Tâm Trà đó dường như đang lan rộng ra các khu vực khác ngoài Long Tuyền.”

“Có những kẻ sẵn sàng hút cạn máu ruột thịt chỉ để thăng quan tiến chức mà.”

Joo Moo-gwang, người xuất thân từ một danh gia vọng tộc, buông tiếng thở dài cảm thán. Thực tế, vị quan chức vốn là khách quen của Mai Hoa Lâu ở Long Tuyền cũng đã kiếm Ngộ Tâm Trà cho con trai uống, với hy vọng hắn sẽ đỗ đạt trong kỳ thi khoa cử. Vừa mở thêm một vò rượu khác, Hầu Thắng vừa chép miệng.

“Hừm, giàu sang, phú quý, tất cả để làm gì cơ chứ… Sống không màng danh lợi chẳng phải thanh thản hơn biết bao nhiêu sao.”

Họ cung kính cúi đầu và bày tỏ lòng biết ơn tới Phân đà chủ Hầu Thắng, người đã tốt bụng cung cấp cho họ cả những thông tin mà họ chưa hề hỏi tới.

“Đa tạ tiền bối đã giúp đỡ.”

“Sao tự dưng lại gọi lão ăn mày này là tiền bối thế hả?”

Tuy miệng càu nhàu, nhưng lão ăn mày già của Cái Bang có vẻ không hề chán ghét việc được gọi là tiền bối và đối xử kính trọng. Ngay khi ba người định rời đi sau khi xong việc, Cheong-ra ngập ngừng rồi quay lại.

“Thứ lỗi cho tại hạ, tiền bối.”

“Hừm?”

Lão ăn mày già, người đã khá say sưa chỉ trong chốc lát, đáp lại bằng đôi mắt lim dim. Nét mặt tỏ vẻ khó chịu như thể đang ngái ngủ của lão bỗng chốc trở nên tỉnh táo trước câu nói tiếp theo của Cheong-ra.

“Tại hạ muốn biết vài thông tin về Dang Ran-yeong.”

“Sư đệ. Đệ cần thông tin về Dang Ran-yeong để làm gì?”

“Đúng đó, Cheong-ra. Đại sư huynh đã cảnh báo đệ rồi mà. Đừng có làm chuyện dại dột chỉ vì muốn trả thù.”

Song Geum-hye và Joo Moo-gwang, giật mình trước hành động bộc phát của Cheong-ra, vội vàng can ngăn. Tuy nhiên, khi Cheong-ra vẫn kiên quyết không nhượng bộ bất chấp sự khuyên can của họ, Hầu Thắng nhận ra y sẽ không dễ dàng lùi bước, gãi gãi cái đầu đầy dầu mỡ của mình. Chẳng cần hỏi han chi tiết, có vẻ như tin tức về việc Cheong-ra bại trận trước Dang Ran-yeong đã lan truyền đến tận đây.

“Chà, lão có thể nói cho ngươi biết vì hắn cũng là một tên khốn nổi tiếng. Nhưng dù ngươi định làm gì, lão khuyên ngươi tốt nhất là bỏ ý định đó đi. Có biết bao kẻ đã phải chuốc lấy thảm cảnh sau khi lao vào đòi trả thù hắn rồi đấy.”

“Tại hạ không làm vậy vì muốn trả thù.”

“Ai cũng nói vậy cả…”

Hầu Thắng từ chối túi tiền mà Cheong-ra đưa, nói rằng những vò rượu ngon được biếu đã là sự trả công hậu hĩnh rồi. Lão ngập ngừng một lát trước khi mở lời.

“Lục Nhãn Độc Long Dang Ran-yeong. Vì ngươi đã chạm mặt hắn một lần rồi, lão sẽ không miêu tả ngoại hình của hắn nữa. Hắn là chủ nhân của Bạch Ngọc Thương Đoàn và là một trong những kẻ giàu có nhất Trung Nguyên. Không ai rõ võ công của hắn đạt đến cảnh giới nào, nhưng có tin đồn rằng hắn đã đánh bại Lôi Đình Tiên Kiếm vào tháng trước.”

Song Geum-hye, người nãy giờ vẫn hờ hững lắng nghe câu chuyện về Dang Ran-yeong, giật bắn mình.

“Cái gì? Nhưng chẳng phải Yoo Cheon-so của Lôi Đình Tiên Kiếm được biết đến là một tuyệt đỉnh cao thủ sao? Làm thế nào mà Dang Ran-yeong có thể đánh bại một cao thủ như vậy được? Thật vô lý!”

Phản ứng của Song Geum-hye cũng là điều dễ hiểu. Xét đến độ tuổi của Dang Ran-yeong, việc hắn đạt tới cảnh giới tối cao có thể xuất thần nhập hóa vận dụng kiếm khí là điều không tưởng.

Bởi lẽ hầu hết các võ giả đạt đến cảnh giới tối cao đều đã ngoài lục tuần, nên dù Dang Ran-yeong có là thiên tài trong số các thiên tài thì điều này vẫn quá đỗi kinh ngạc. Chỉ có Cheong-ra, người đã thực sự giao đấu với Dang Ran-yeong, là chìm trong suy tư, nhớ lại võ công của hắn ngày hôm đó.

“Đó là những gì giang hồ đồn đại, lão cũng không rõ thực hư hắn có thắng hay không. Sau khi hai người họ quyết đấu, Lôi Đình Tiên Kiếm đã biến mất không để lại dấu vết. Nhưng mặt khác, Dang Ran-yeong vẫn ung dung tự tại dạo bước, nên lão đoán là hắn không thua.”

“Chắc chắn chỉ là tin đồn nhảm thôi. Hoặc là Lôi Đình Tiên Kiếm chưa đạt tới cảnh giới tối cao, hoặc là tên Dang Ran-yeong đó đã bị đánh bại. Chỉ có thể là một trong hai trường hợp đó.”

“Chà, dù sao đi nữa, ý lão là hắn là một tên khốn vừa giàu có lại vừa mạnh đến mức vô lý, nên hãy từ bỏ mọi ý định trả thù đi. Rõ chưa, Baek Li thiếu hiệp?”

“Vâng, thưa tiền bối. Nhưng…”

Điều mà Cheong-ra muốn biết không phải là tin đồn về việc Dang Ran-yeong đánh bại Lôi Đình Tiên Kiếm. Cả ba người họ đều đã cầm đèn chạy trước ô tô và tự huyễn hoặc về mục đích câu hỏi của Cheong-ra.

Y không màng đến chuyện phục thù, mà đúng hơn là một tinh thần hiếu chiến, hay nói chính xác là một khát khao được khuất phục. Chừng nào đối thủ còn mạnh hơn mình, y chẳng bận tâm đến bất cứ điều gì khác, nên Cheong-ra tò mò về những thứ khác ngoài cảnh giới võ học thực sự của Dang Ran-yeong.

“Tiền bối có biết về nữ nhân tên Hwan-hong dưới trướng Dang Ran-yeong không? Và cả Độc Giác Xà được gọi là Yong-rin hay Rin-a nữa?”

‘Hwan-hong? Hwan-hong… Hẳn đó là tên của nữ nhân xuất hiện cùng Dang Ran-yeong ở Long Tuyền.’

“Ả có vóc dáng nhỏ nhắn và mảnh mai, hai tay mang móng vuốt, và có vẻ khoảng hai mươi tuổi. Ồ, và trên cằm ả có một vết sẹo.”

Hầu Thắng nhíu mày như thể đang cố gắng lục lọi trí nhớ. Chẳng mấy chốc, lão đã nhớ ra thông tin y cần và cất giọng đầy thán phục.

“Nếu lão đoán không lầm, đó hẳn là Ngân Liên Song Trảo Hwan-hong. Ả là một nữ nhân táo bạo tựa hổ cái với võ công vô cùng xuất chúng. Lão từng tự hỏi ả đã trôi dạt về đâu sau khi Bách Hoa Phái bị thảm sát, nhưng thật bất ngờ khi nghe tin ả đang làm việc dưới trướng Dang Ran-yeong.”

Ngân Liên Song Trảo Hwan-hong. Nhẩm lại cái tên đó, Cheong-ra hỏi.

“Tiền bối vừa nhắc đến thảm sát sao?”

“Có một môn phái tên là Bách Hoa Phái đã bị diệt môn trong một cuộc tắm máu chỉ sau một đêm từ rất lâu rồi. Chắc hẳn ngươi không biết chuyện này vì nó xảy ra khi ngươi còn nhỏ. Còn về Độc Giác Xà, lão không chắc lắm. Lão từng nghe đồn hắn luôn mang theo một con rắn bên mình, nhưng nó không thể nào lớn đến mức được gọi là Độc Giác Xà.”

“Vậy liệu có phải hắn biết cách thuần phục linh thú không?”

“Lão không rõ chuyện đó. Nhưng nếu hắn không chỉ thu phục được Ngân Liên Song Trảo mà còn biết cách thuần hóa linh thú, thì hắn quả là một kẻ đáng gờm và nguy hiểm.”

Sau khi xâu chuỗi lại những thông tin mà Hầu Thắng đã cung cấp trong đầu, Cheong-ra bày tỏ lòng biết ơn rồi rời đi. Khi đã đi được một đoạn khá xa khỏi vị phân đà chủ, Cheong-ra khẽ nói với Geum-hye và Moo-gwang, những người đang mang vẻ mặt nghiêm trọng.

“Sư tỷ, đệ nghĩ Dang Ran-yeong có liên quan sâu xa đến những gì đã xảy ra ở Long Tuyền. Có quá nhiều điểm khả nghi ở nhiều khía cạnh.”

“Nghe những lời tiền bối nói, có vẻ đúng là như vậy. Lẽ nào hắn đã điều khiển linh thú tấn công con người? Để xóa sạch bằng chứng về Ngộ Tâm Trà sao?”

Geum-hye thở dài, như thể có dự cảm rằng việc truy bắt những kẻ đã tấn công đệ tử bổn môn rồi bỏ trốn có thể sẽ rắc rối và khó khăn hơn dự kiến. Joo Moo-gwang có vẻ cũng có chung suy nghĩ khi hắn cất giọng trầm ngâm.

“Dù sao đi nữa, hy vọng chuyện này không dính líu đến nhiệm vụ của chúng ta. Việc cấp bách trước mắt là bắt giữ những kẻ bị trục xuất, nên hãy tập trung vào đó đã.”

Geum-hye và Cheong-ra gật đầu. Nhưng liệu Dang Ran-yeong có thực sự là thủ phạm đã điều khiển linh thú gấu lông vàng tấn công Long Tuyền không? Chẳng hiểu sao, đi cùng với sự hoài nghi đó, tiếng gầm gừ thê lương của con gấu cứ văng vẳng mãi trong tâm trí y.