Chương 87

“Chà, rốt cuộc cũng được lên bờ rồi!”

Wi Je-ho là người đầu tiên nhảy phốc xuống khỏi lan can tàu, reo hò sung sướng. Khác hẳn với cái vẻ uể oải chán chường trong suốt chuyến hành trình lênh đênh trên biển mấy ngày ròng rã, khuôn mặt hắn giờ đây tràn ngập niềm hân hoan. Cheong-ra, người nãy giờ vẫn cảm thấy bứt rứt khó chịu mặc dù cơn say sóng đã thuyên giảm đáng kể nhờ vào “lời khuyên” của Dang Ran-yeong, cũng nhanh chóng bước xuống tàu.

“Thật là một vinh hạnh lớn lao khi được phục vụ ngài, thưa Chủ nhân.”

Sau khi Tổng quản Yang cung kính cúi chào Dang Ran-yeong, hắn cũng không quên chắp tay từ biệt từng người trong nhóm, kể cả Cheong-ra. Con tàu vừa thả bốn người họ xuống Hà Bắc lại tiếp tục nhổ neo, rẽ sóng hướng về Bắc Kinh.

Những cỗ xe ngựa đã chực sẵn ở bến đò, và trước khi họ kịp tận hưởng trọn vẹn cái cảm giác vững chãi khi đôi chân được chạm đất, một chuyến hành trình xóc nảy khác lại bắt đầu. Cheong-ra thầm cảm tạ trời đất vì y không bị say xe ngựa. Sau ba ngày ròng rã trên đường, những cỗ xe ngựa cuối cùng cũng cập bến.

“Thoạt nhìn thì đây có vẻ như chỉ là một ngôi làng bình thường.”

Nam Gang-ryong đảo mắt nhìn quanh và lên tiếng. Ngôi làng mà họ vừa đặt chân đến còn nhỏ bé và hoang sơ hơn cả Long Tuyền, thậm chí không có lấy một cái bảng hiệu quán trọ nào. Có vẻ như đây là một bản làng hẻo lánh chỉ có lác đác vài chục hộ dân sinh sống, và bầu không khí bao trùm nơi đây lại vô cùng u ám và nặng nề. Khi những ánh mắt sắc lẹm đầy cảnh giác từ tứ phía chĩa thẳng vào những kẻ lạ mặt vừa đến, Dang Ran-yeong vẫn điềm nhiên sải bước về phía trước.

‘Hắn có thực sự biết đường không vậy?’

Khi Cheong-ra, người thừa biết đối phương là một kẻ mù đường bẩm sinh, đang nhìn hắn bằng ánh mắt đầy hoài nghi, một bóng người hớt hải chạy tới. Đó là một lão già có vẻ như là trưởng làng. Ánh mắt lão chan chứa sự cảnh giác cao độ khi nhìn chằm chằm vào những thanh kiếm giắt lủng lẳng bên hông Dang Ran-yeong, Cheong-ra và Wi Je-ho.

“Các vị là ai?”

“Chúng tôi chỉ là những khách bộ hành lỡ bước đi ngang qua đây. Làng mình có chỗ nào tá túc qua đêm không?”

Vì có vẻ như đây là một ngôi làng hẻo lánh đến mức không có lấy một quán trọ nào, Dang Ran-yeong lôi từ trong vạt áo ra một thỏi bạc nén mỏng dính cỡ bằng đốt ngón tay và thản nhiên ném cho lão già trong khi lên tiếng. Khuôn mặt lão trưởng làng bừng sáng lên khi lão lật đật bắt lấy thỏi bạc nén trong sự kinh ngạc tột độ. Thái độ của lão lập tức trở nên vô cùng khúm núm và khép nép khi nhìn thấy một số tiền khổng lồ mà cả đời lão chưa từng được sờ tới.

“Nơi đây có lẽ quá đỗi tuềnh toàng so với những vị khách quý như các vị, nhưng nếu các vị không chê, lão phu xin được rước các vị về tệ xá.”

“Sẽ thật tuyệt nếu lão có thể chuẩn bị thêm chút đồ ăn thức uống cho chúng tôi nữa.”

“Tất nhiên rồi ạ, nếu các vị cần thêm bất cứ thứ gì xin cứ sai bảo.”

Lão trưởng làng vội vã đáp lời rồi ba chân bốn cẳng chạy thục mạng về nhà. Chẳng mấy chốc, một gia đình đông đúc hớt hải túa ra khỏi nhà và tỏa đi gõ cửa những nhà hàng xóm lân cận. Cheong-ra cảm thấy có chút cắn rứt lương tâm, nhưng may mắn thay, khuôn mặt của tất cả những người trong gia đình đó đều rạng rỡ niềm vui. Ở một ngôi làng nghèo nàn nhỏ bé thế này, nơi mà hàng đổi hàng vẫn là hình thức giao thương chủ yếu, thì những thỏi bạc nén quả thực là những báu vật hiếm hoi mà họ có nằm mơ cũng không thấy được.

Khi Cheong-ra bước vào ngôi nhà của trưởng làng giờ đây đã trống hoác, ánh mắt y chợt bị thu hút bởi một vật gì đó lấp lánh trên mái nhà. Nhìn kỹ lại, y nhận ra đó là một chiếc bát đổ đầy nước. Tại sao họ lại đặt một bát nước chênh vênh trên mái nhà làm gì chứ? Cheong-ra nghiêng đầu khó hiểu.

Chẳng mấy chốc, lão trưởng làng đã sai đứa cháu trai của mình cẩn thận bưng mâm cơm đạm bạc lên. Cheong-ra dúi vài viên kẹo ngọt vào đôi bàn tay trống không đang run rẩy của đứa trẻ đang nơm nớp lo sợ trước khi xua tay cho nó lui ra.

Hwan-hong tự mình tìm đến ngay khi họ đang dùng dở bữa trưa. Chẳng hiểu bằng cách nào mà ả lại biết đường mò đến thẳng nhà trưởng làng, Hwan-hong khẽ gật đầu chào Dang Ran-yeong lấy lệ rồi lập tức đảo mắt tìm kiếm con Độc Sừng Xà con.

“Rin-rin.”

Ánh mắt ả, nãy giờ vẫn đang chằm chằm kiểm tra gấu áo của Dang Ran-yeong, lộ rõ vẻ ngạc nhiên. Đó là bởi Rin-rin đang từ từ chui ra khỏi cổ áo của Cheong-ra, liên tục thè lưỡi ra. Dạo gần đây, Rin-rin có vẻ đặc biệt thích thú với việc cuộn tròn rúc vào cổ áo Cheong-ra. Cheong-ra đặt Rin-rin lên lòng bàn tay và nhẹ nhàng đưa nó cho Hwan-hong.

Khuôn mặt Hwan-hong chan chứa sự cưng nựng khi ả vuốt ve Rin-rin và kiểm tra tình trạng của nó. Khi ả ngẩng đầu lên, ánh mắt ả hướng về phía Cheong-ra lần đầu tiên ánh lên một sự dịu dàng.

“Có vẻ như Rin-rin rất quấn quýt với Baek Li thiếu gia đấy.”

Thái độ của ả tràn ngập thiện ý, như thể chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ để bảo chứng cho nhân cách của Cheong-ra vậy. Khi thái độ của người vốn dĩ luôn giữ khoảng cách lạnh nhạt nhất bỗng dưng quay ngoắt 180 độ, Cheong-ra cũng cảm thấy nhẹ nhõm và thoải mái hơn hẳn. Hwan-hong ngồi xuống với Rin-rin đang quấn chặt quanh ngón tay ả, thể hiện một sự cưng chiều mà ả chưa từng bộc lộ với Dang Ran-yeong hay Cheong-ra. Ả lặng lẽ dùng xong bữa ăn của mình rồi mới bắt đầu bẩm báo.

“Sau khi rời khỏi Hành Sơn Phái, con Kim Hồ đó đã tìm đến nương náu ở An Bình này.”

“Chắc chắn phải có một lý do nào đó cực kỳ hệ trọng mới khiến nó phải dứt áo rời bỏ cái hang ổ mà nó đã bám trụ hàng trăm năm nay. Không đời nào chỉ vì mấy tên thợ săn quấy nhiễu mà nó lại bỏ đi.”

Dang Ran-yeong đáp lời trong khi chẳng buồn đụng đũa, vì thức ăn ở đây có vẻ không hợp khẩu vị của hắn, hệt như hồi ở Hành Sơn Phái vậy. Hwan-hong gật đầu tán thành và tiếp tục báo cáo.

“Và đám thợ săn đó cũng đã lần theo dấu vết của con Kim Hồ mò đến tận đây. Hơn thế nữa, kể từ khi con Kim Hồ đó xuất hiện ở đây, những đứa trẻ trong ngôi làng này cứ lần lượt mất tích một cách bí ẩn.”

Kim Hồ. Một con cáo có bộ lông màu vàng óng… Cheong-ra đương nhiên sẽ đinh ninh rằng con cáo đó có thể đã bắt cóc những đứa trẻ, nhưng như thể đã đọc thấu suy nghĩ của y, Hwan-hong quả quyết.

“Đám dân làng đều đổ tội cho con cáo, nhưng theo ta thấy, đây chắc chắn là kiệt tác của bọn người Huyết Giáo.”

“Khả năng cao là vậy. Con cáo vốn dĩ vẫn luôn ngoan ngoãn thu mình ở Hành Sơn Phái không đời nào lại đột nhiên giở chứng chuyển sang ăn thịt người ở đây được.”

Cheong-ra cũng mất sạch cảm giác thèm ăn khi nhớ lại những thảm kịch kinh hoàng ở Hành Sơn Phái lúc nghe tin bọn người Huyết Giáo đã bắt cóc trẻ em. Đã tỏ tường nguyên do khiến bầu không khí trong làng trở nên u ám và bất an, y vô cùng lo lắng cho sự an nguy của những đứa trẻ vô tội đã rơi vào tay lũ ác nhân coi mạng người như cỏ rác, chuyên dùng người sống làm vật hiến tế đó.

“Đám thợ săn đang đổ thêm dầu vào lửa xúi giục dân làng, nên việc bọn họ tổ chức một cuộc vây bắt con cáo đó chỉ còn là vấn đề thời gian thôi.”

“Con Kim Hồ đó đang ẩn náu ở đâu?”

“Thuộc hạ đã điều tra ra rồi. Đám thợ săn đó đang hạ trại tại một ngôi nhà nằm ở rìa phía đông của ngôi làng này.”

Sau một hồi đắn đo suy nghĩ, Dang Ran-yeong bắt đầu phân phó nhiệm vụ.

“Hwan-hong, Nam Gang-ryong. Hai người chịu trách nhiệm giám sát con cáo đó. Ta sẽ đích thân xử lý đám thợ săn ở đây.”

Hai người gật đầu nhận lệnh rồi đứng dậy rời đi. Nhìn theo bóng lưng họ khuất dần, Cheong-ra quay sang hỏi Dang Ran-yeong.

“Thế còn ta thì sao?”

Dang Ran-yeong khẽ nheo mắt lại và đáp lời.

“Sao nào, ngươi cứ đinh ninh là ta sẽ dẫn ngươi theo sao?”

“Nếu ngươi không định rủ Wi thiếu gia đi cùng, thì hiển nhiên là ngươi phải vác ta theo rồi. Đường thiếu gia, chẳng phải ngươi là một tên mù đường bẩm sinh sao?”

Wi Je-ho, kẻ nãy giờ vẫn đang thong dong gắp thức ăn, phụt cười thành tiếng “khục”. Có vẻ như Wi Je-ho cũng thừa biết cái tật mù đường thâm căn cố đế của Dang Ran-yeong. Ngẫm lại thì, ngay cả khi ở Trường An, hắn cũng chỉ loanh quanh đi lại bằng xe ngựa. Quả nhiên, những lời của Cheong-ra nói trúng phóc tim đen, nên Dang Ran-yeong nhếch mép cười trừ rồi đứng phắt dậy ngay khi vừa buông đũa.

“Tại hạ sẽ ở lại trông nhà, hai vị cứ tự nhiên đi trước đi.”

Không được giao phó bất kỳ nhiệm vụ nào, Wi Je-ho phẩy tay chào họ trong bộ dạng uể oải hệt như một gã công tử bột nhàn rỗi. Khi họ đã đi được một đoạn khá xa khỏi nhà trưởng làng, Cheong-ra tò mò hỏi.

“Rốt cuộc thì Wi thiếu gia có vai trò gì vậy? Hắn có vẻ hoàn toàn khác biệt so với Hwan cô nương và Gang-ryong đại sư.”

“Hắn giống như một tên ăn bám chỉ biết lẽo đẽo theo sau hòng đạt được mục đích riêng của mình thôi.”

Thảo nào Dang Ran-yeong chưa bao giờ sai bảo Wi Je-ho làm bất cứ việc gì; hắn rốt cuộc cũng chỉ là một kẻ hợp tác làm ăn không hơn không kém. Cheong-ra gật gù rồi cất tiếng gọi Dang Ran-yeong lại.

“Hướng đó là hướng Nam, chứ không phải hướng Đông đâu.”

Sau khi nắn lại những bước chân đang đi sai hướng bét nhè của Dang Ran-yeong, họ cũng mò đến được ngôi nhà nằm ở rìa phía Đông, nơi đám thợ săn quả thực đang tụ tập đông đủ. Những gã đàn ông bặm trợn với vẻ ngoài thô lỗ, đang bận rộn cắm cúi bảo dưỡng cung tên, móc sắt và bẫy rập, nhíu chặt mày lại khi nhìn thấy sự xuất hiện của Dang Ran-yeong và Cheong-ra. Tất cả bọn chúng đều có nội công thâm hậu và coi việc chém giết là cần câu cơm, toát lên một luồng sát khí khá dữ dằn.

“Các ngươi đến đây có việc gì?”

Kẻ có vẻ là thủ lĩnh của đám thợ săn gầm lên đe dọa. Dang Ran-yeong sải bước lên trước và đưa ra một lời đề nghị với cái hất cằm ngạo mạn.

“Bán con cáo đó cho ta.”

“Ngươi muốn bọn ta bán một con cáo mà bọn ta còn chưa săn được sao?”

Tên thợ săn hỏi vặn lại với vẻ không thể tin nổi. Ánh mắt tham lam của hắn quét dọc từ đầu đến chân, săm soi những món đồ trang sức đắt tiền mà Dang Ran-yeong đang đắp trên người, và rồi bọn chúng bắt đầu xì xào bàn tán với nhau. Chẳng cần phải dỏng tai lên nghe cũng thừa biết bọn chúng đang toan tính điều gì. Chắc hẳn bọn chúng đang nghĩ hắn chỉ là một tên trọc phú rửng mỡ chẳng biết trời cao đất dày là gì và quyết định tung hỏa mù hòng tống tiền hắn. Chẳng mấy chốc, như thể đã đi đến thống nhất, một tên trong số đó lên tiếng hỏi.

“Được thôi, ngươi định ra giá bao nhiêu cho con cáo đó?”

Dang Ran-yeong lôi từ trong vạt áo ra một thứ gì đó và ném vút đi. Tên thợ săn tóm gọn lấy nó với một tiếng “chát” khô khốc và nhận ra đó chính là thỏi bạc nén hệt như thỏi hắn đã ném cho lão trưởng làng ban nãy. Khuôn mặt tên thợ săn lập tức đỏ gay lên vì tức giận.

“Ngươi đang trêu ngươi bọn ta đấy à? Nếu bọn ta tóm được con cáo đó, nội bộ lông và nội đan của nó cũng có giá bèo nhất là một lượng vàng rồi, vậy mà ngươi dám bảo bọn ta bán nó với cái giá rẻ mạt này sao?”

Bất chấp bầu không khí đang căng thẳng đến mức có thể cắt ra thành từng khúc, Dang Ran-yeong điềm nhiên đáp trả.

“Bởi vì đó là tất cả những gì mạng chó của lũ nô lệ các ngươi đáng giá.”

“Cái gì? Nô lệ sao?”

“Và đó là ta còn đang đánh giá quá cao các ngươi đấy. Chẳng qua là ta không có thỏi bạc nén nào rẻ mạt hơn cái đó thôi.”

Vừa dứt lời, Dang Ran-yeong nắm chặt lấy chuôi của cây roi da đang quấn quanh hông mình. Chiếc roi, được giải phóng khỏi vòng thắt, trườn dài trên mặt đất hệt như một con rắn độc đang chực chờ cắn xé. Nhận thấy rõ sát khí bừng bừng đó, đám thợ săn lập tức cảnh giác và đồng loạt lăm lăm vũ khí trên tay.

Cheong-ra lặng lẽ lùi lại vài bước. Y không muốn lãnh đủ những đường roi vô tình đi lạc mục tiêu. Dù y không tin Dang Ran-yeong sẽ bất cẩn đánh trúng y, nhưng y lo sợ rằng đối phương có thể mượn cớ lỡ tay để cố tình quất y một trận nhừ tử.

“Giờ thì, kẻ nào muốn được nếm mùi đòn roi đầu tiên nào? Ta sẽ ban cho các ngươi một cơ hội để ngoan ngoãn phục tùng đấy.”