Chương 36

Sau khi nghỉ ngơi một lát, Cheong-ra thi triển khinh công phóng xuống núi như bay. Khi y đáp xuống trước cổng thành Thiểm Tây với vạt áo tung bay trong gió, vô số ánh mắt tò mò lập tức đổ dồn về phía y. Dù đã được che giấu bởi lớp mạng che mặt, khí chất ngời ngời của y vẫn không thể bị che lấp hoàn toàn.

Nếu Trường Giang chảy qua Trùng Khánh, thì Hoàng Hà lại chảy qua tỉnh Thiểm Tây. Khác với màu xanh biếc của Trường Giang, nước sông ở đây lại mang một màu vàng đục đúng như tên gọi, tạo nên một khung cảnh vô cùng ấn tượng. Sau khi nán lại chiêm ngưỡng dòng sông một lúc, Cheong-ra cất bước qua cổng thành.

‘…Giờ mình nên đi đâu đây?’

Mặc dù y đã đến Trường An theo lời hẹn của Dang Ran-yeong, nhưng y lại chẳng biết phải tìm hắn ở đâu. Xứng danh với bề dày lịch sử lâu đời, thành phố này chật ních người qua kẻ lại và những tòa lầu các cao tầng tráng lệ mọc lên san sát ở khắp mọi nơi. Những món ngon vật lạ, lụa là gấm vóc cùng những kỳ trân dị bảo mà y chưa từng thấy bao giờ khiến người ta lóa mắt. Quả không hổ danh là một thành phố sầm uất từng một thời là kinh đô.

Y đi dạo một hồi lâu, ngắm nghía đủ mọi ngóc ngách của thành phố rồi tạt vào một quán trọ nhỏ để dùng bữa nhẹ. Trong lúc vừa nhâm nhi tách trà vừa nhìn dòng người tấp nập qua lại trên phố, y tình cờ nghe được cuộc trò chuyện của những người bàn bên. Dẫu biết vểnh tai nghe lén là hành động thiếu lễ độ, nhưng y không thể không dỏng tai lên vì nội dung câu chuyện quá đỗi chấn động.

“…Vậy là tin đồn Hành Sơn Phái đóng cửa bế quan tỏa cảng là có thật sao.”

“Thế thì tốt nhất chúng ta đừng nên lảng vảng quanh khu vực đó một thời gian.”

Hành Sơn Phái đóng cửa bế quan tỏa cảng sao? Cheong-ra vô cùng kinh ngạc. Hành Sơn Phái là một trong Ngũ Nhạc Kiếm Phái, một môn phái thuộc Đạo giáo rất được bách tính kính trọng vì thường xuyên cất công tiễu trừ lũ sơn tặc và sơn lâm thảo khấu trên núi Hành Sơn. Nếu chuyện Hành Sơn Phái đóng cửa là sự thật, thì bách tính quanh vùng đó hẳn sẽ phải điêu đứng một phen trong thời gian tới.

‘Chắc chắn đó chỉ là tin đồn thất thiệt thôi.’

Trên chốn giang hồ Trung Nguyên này thiếu gì những lời đồn thổi được thổi phồng lên gấp trăm ngàn lần cơ chứ? Ở một nơi mà chuyện một đứa trẻ bắt được một con chó cũng có thể bị đồn đại thành bắt được một con sói hung dữ chỉ sau một đêm, Cheong-ra thầm mong đó chỉ là một lời đồn vô căn cứ khi y uống cạn tách trà và rời đi. Nhìn ra ngoài, y thấy mặt trời đã bắt đầu ngả bóng về tây. Không còn lựa chọn nào khác, y quyết định đi tìm Bạch Ngọc Thương Đoàn và thầm trầm trồ trước quy mô của nó.

‘Mình cứ nghĩ phân đà Bạch Ngọc Thương Đoàn ở Long Tuyền đã đủ bề thế rồi, nhưng so với nơi này thì quả là một trời một vực.’

Có lẽ vì ở đây tập trung nhiều những kẻ lắm tiền nhiều của hơn hẳn Long Tuyền, nên phân đà Bạch Ngọc Thương Đoàn ở Trường An quả thực vô cùng sầm uất. Những vị khách vận lụa là gấm vóc đắt tiền và đeo trang sức lấp lánh ra vào tấp nập, và những mặt hàng được bày bán ở đây cũng xa xỉ hơn hẳn so với ở Long Tuyền. Những món đồ trang sức tinh xảo được chế tác từ đủ loại ngọc ngà châu báu được ngang nhiên trưng bày ở những nơi bắt mắt nhất – bạch ngọc tinh khiết vốn được coi là báu vật trong các loại ngọc và là vật tùy thân của bậc quân tử, thanh ngọc xanh biếc chói lóa, và bích ngọc xanh lục trong vắt không tì vết.

Dù trông có vẻ hớ hênh dễ bị nẫng tay trên, nhưng chúng được canh gác vô cùng nghiêm ngặt bởi vài tên võ giả, nên người ta chỉ dám đứng nhìn từ xa chứ chẳng ai dám hó hé giở trò trộm cắp. Cheong-ra bước vào trong cửa tiệm. Đám võ giả lập tức lia những ánh mắt sắc lẹm về phía y, đầy cảnh giác trước khuôn mặt được che kín bởi mạng che của y.

Trong lúc y đang đưa mắt nhìn quanh, tự hỏi không biết nên hỏi ai, một kẻ mặc chiếc áo có phần tay dài nhất tiến lại gần.

“Hô hô, vị công tử này. Không biết ngài đang cất công tìm kiếm món đồ quý giá nào vậy?”

Ánh mắt của tên chưởng quỹ Bạch Ngọc Thương Đoàn ở Trường An nhanh chóng quét qua Cheong-ra từ đầu đến chân. Thanh kiếm giắt bên hông y tuy không quá phô trương hào nhoáng, nhưng chất liệu của vỏ và chuôi kiếm có vẻ là hàng thượng hạng, chứng tỏ y là một võ giả xuất thân từ danh môn chính phái. Dù y phục trông có vẻ giản dị, nhưng chất liệu vải lại rất tốt, và ngay cả khi khuôn mặt đã được che kín bởi lớp mạng, y vẫn toát lên một khí chất ngời ngời khác hẳn người thường, nên không thể tùy tiện đắc tội được.

“Tại hạ đến đây để tìm gặp chủ nhân của Bạch Ngọc Thương Đoàn. Tại hạ có thể diện kiến ngài ấy ở đâu?”

Giọng nói cất lên lanh lảnh và trong trẻo như tiếng ngọc va vào nhau, khiến tên chưởng quỹ không khỏi ngỡ ngàng. Và gã lại càng thêm sửng sốt trước những lời tiếp theo của y. Nếu là một kẻ ất ơ nào khác thốt ra những lời này, gã hẳn đã phớt lờ và thầm chửi rủa trong bụng rằng bọn chúng là cái thá gì mà đòi diện kiến vị chủ nhân cao cao tại thượng của gã. Tuy nhiên, vì y trông có vẻ không phải là hạng phàm phu tục tử, tên chưởng quỹ vẫn giữ thái độ cung kính.

“Ý ngài là Đường thiếu gia, chủ nhân của chúng tôi sao?”

“Nếu ngài đang nhắc đến Đường thiếu gia Dang Ran-yeong, thì đúng là vậy. Bọn ta đã hẹn gặp nhau ở Trường An vào một tháng trước.”

“Thứ lỗi cho kẻ hèn này tò mò, không biết tiểu nhân có thể biết quý danh của ngài được không ạ, công tử?”

Nghe vậy, Cheong-ra ngập ngừng một lát, rồi khẽ vén mạng che mặt lên đủ để tên chưởng quỹ nhìn thấy khuôn mặt mình và nói.

“Tại hạ là Baek Li Cheong-ra.”

Khuôn mặt lấp ló sau lớp mạng che mặt mỏng manh ấy trắng trẻo và thanh khiết tựa như bạch ngọc. Dưới hàng mi rũ xuống, đôi con ngươi của y sáng long lanh, vô tình hớp hồn bất cứ ai lỡ sa vào ánh mắt ấy. Tuy là nam nhi đại trượng phu và có lẽ chẳng tô điểm gì, đôi môi y vẫn mang sắc hồng đào chúm chím. Từng đường nét trên khuôn mặt y đều thanh tú và sắc sảo như được vẽ bởi một nét cọ điêu luyện, hoàn mĩ không một tì vết.

Một tên tiểu nhị tình cờ nhìn thấy khuôn mặt y cùng với tên chưởng quỹ đã choáng váng đến mức đánh rơi cả chiếc hộp đang cầm trên tay kêu “xoảng” một tiếng. May thay, đó chỉ là một chiếc hộp rỗng không đựng gì bên trong. Khi Cheong-ra buông mạng che mặt xuống lại, tên chưởng quỹ vô thức buông một tiếng thở dài.

“Nếu Đường thiếu gia cảm thấy bất tiện không muốn gặp mặt, tại hạ cũng đành chịu vậy. Tại hạ xin cáo từ.”

Cheong-ra cất giọng đầy vẻ thất vọng có chủ ý và xoay người định bước đi. Lúc này tên chưởng quỹ mới muộn màng bừng tỉnh, vội vàng níu Cheong-ra lại.

“C-Công tử! Xin ngài nán lại một lát!”

Thoạt đầu, tên chưởng quỹ níu y lại vì trái tim gã bỗng chốc hẫng đi một nhịp khi chứng kiến vẻ thất vọng trên khuôn mặt của một mỹ nhân tuyệt sắc. Nhưng ngay sau đó, nỗi sợ hãi đối với chủ nhân lại trỗi dậy. Nhỡ đâu Baek Li Cheong-ra thực sự có hẹn với Dang Ran-yeong thì sao? Nếu gã cứ thế để y đi, gã chắc chắn sẽ rước họa vào thân. Mới chỉ mường tượng đến cảnh phải đối mặt với vị chủ nhân đang nổi trận lôi đình thôi cũng đủ khiến gã sởn gai ốc. Lẽ dĩ nhiên, thái độ của tên chưởng quỹ càng thêm phần khúm núm.

“Mời ngài đi lối này trước ạ.”

Tên chưởng quỹ lặng lẽ dẫn Cheong-ra lên tầng ba. Khi họ bước lên lầu, đáng ngạc nhiên thay, những món đồ được bày bán ở tầng một hóa ra lại là những món hàng kém chất lượng nhất. Những món đồ trên tầng hai giá trị hơn gấp bội, với những kẻ có máu mặt ở Trường An đang bận rộn săm soi những kỳ trân dị bảo. Tầng ba thì vắng tanh vắng ngắt, nhưng lại tráng lệ hơn tầng một và tầng hai không biết bao nhiêu lần.

Ngay khi Cheong-ra vừa đặt lưng xuống chiếc ghế được chạm trổ hoa văn tinh xảo, những tên sai vặt đã lập tức dâng trà và bánh trái lên. Tên chưởng quỹ cung kính nói.

“Xin ngài cứ tự nhiên nghỉ ngơi ở đây trong lúc tiểu nhân đi bẩm báo với chủ nhân. Nếu ngài cần bất cứ thứ gì, xin cứ giật chiếc chuông đồng này ạ.”

Rồi gã lùi bước và nhanh chóng rời đi. Chỉ mới nói có hẹn với Dang Ran-yeong thôi mà y đã được tiếp đón nồng hậu đến mức này. Qua thái độ này, Cheong-ra có thể cảm nhận được rằng Dang Ran-yeong chính là chủ nhân thực sự của Bạch Ngọc Thương Đoàn.

‘Làm thế nào mà hắn có thể bành trướng thương đoàn đến nhường này mà không cần đến sự hậu thuẫn của Đường Môn nhỉ?’

Vừa suy nghĩ, Cheong-ra vừa nâng tách trà lên, thổi nhẹ cho bớt nóng rồi nhấp một ngụm. Dù không sánh bằng loại trà Long Tỉnh y từng được thưởng thức ở phủ đệ của Dang Ran-yeong trước đây, nhưng loại trà này cũng thuộc hàng tuyệt hảo. Những món bánh trái được dọn lên cũng được làm từ mật ong và lúa mì hảo hạng. Cheong-ra tự thưởng cho mình một bữa tiệc thịnh soạn xa hoa. Cơ thể y, vốn dĩ đã tích tụ đầy rẫy sự mệt mỏi sau chuyến đi không ngừng nghỉ suốt một tháng ròng rã đến Trường An, bỗng chốc trở nên rã rời buồn ngủ.

Dang Ran-yeong xuất hiện đúng lúc Cheong-ra vừa uống cạn tách trà và ăn vài miếng bánh. Khi Cheong-ra chỉ liếc nhìn hắn mà không hề biểu lộ chút cảm xúc nào, hắn cũng lặng lẽ ngồi xuống chiếc ghế đối diện. Khác với ban nãy, tên chưởng quỹ xuất hiện với bình trà do chính tay gã pha và rót vào tách của Dang Ran-yeong cùng Cheong-ra.

Tên chưởng quỹ đứng chắp tay cung kính, hồi hộp quan sát nét mặt Dang Ran-yeong. Khuôn mặt gã hiện rõ vẻ lo âu không biết mình pha trà có vừa ý chủ nhân hay không. Sau khi nhấp một ngụm nhỏ, Dang Ran-yeong cất lời.

“Yang chưởng quỹ. Hôm nay ngươi xử lý tình huống rất tốt. Baek Li công tử là khách quý của ta. Ta sẽ ban thưởng cho ngươi ba mươi lượng bạc.”

“…! Đ-Đa tạ Chủ nhân!”

Dù có vẻ lớn tuổi hơn Dang Ran-yeong, tên chưởng quỹ vẫn vui mừng khôn xiết đến mức mặt hơi ửng đỏ. Sau đó, gã lùi bước với những bước chân nhẹ bẫng như bay.

‘Chuyện này có gì đáng để vui mừng đến thế cơ chứ? Gã ta cư xử hệt như một trung thần vừa được quân vương ban thưởng vậy. Hay có lẽ bình thường Dang Ran-yeong rất hiếm khi buông lời khen ngợi ai.’

Dang Ran-yeong liếc nhìn Cheong-ra, người đang nhìn tên chưởng quỹ bằng một ánh mắt có phần khó hiểu. Sau đó, như không có chuyện gì xảy ra, hắn lại thong thả nhâm nhi tách trà, và Cheong-ra không hề nhận ra đối phương vừa mới quan sát mình. Cheong-ra cố tỏ ra bình thản, nhưng cơ thể y lại vô thức căng cứng lên.

“Vậy.”

Sau một khoảng lặng kéo dài, Dang Ran-yeong cuối cùng cũng đặt tách trà xuống và lên tiếng. Những ngón tay đang cầm tách trà của Cheong-ra khẽ siết chặt.

“Ta có thể hiểu là ngươi đến đây để chấp nhận lời đề nghị của ta chứ?”

“Đúng vậy.”

Cheong-ra đáp lời một cách dứt khoát. Y đã dằn vặt bản thân không biết bao nhiêu lần trên đường đến Trường An. Liệu việc đi tìm Dang Ran-yeong có phải là một quyết định đúng đắn? Có lẽ vì đã phải đắn đo suy nghĩ quá nhiều trước khi đến đây, tâm trí y không còn xáo động như trước nữa.

“Vậy thì nói rõ cho ta biết trước xem ngươi muốn gì, Baek Li công tử.”

“Thứ ta muốn là…”

Bỏ lửng câu nói, Cheong-ra nhấp một ngụm trà rồi mới trả lời.

“Không gì cả.”

“Không gì cả sao?”

Như thể đó không phải là câu trả lời mà hắn mong đợi, Dang Ran-yeong nhướn mày. Hàng chân mày rậm và thẳng tắp của hắn quả thực toát lên vẻ nam tính ngời ngời, nhưng nốt ruồi lệ dưới khóe mắt lại thu hút ánh nhìn, điểm xuyết thêm một nét quyến rũ bí ẩn và khó cưỡng. Cheong-ra cố gắng không nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đối phương khi đáp lời.

“Sao ngươi lại nghĩ ta muốn thứ gì đó từ ngươi, Đường công tử?”