Chương 71

“Một con hổ! Đó là một con hổ! Cứu mạng! Một con hổ điên đang xổng chuồng!”

Một con bạch hổ khổng lồ, chẳng biết từ hang cùng ngõ hẻm nào lù lù xuất hiện, đang lồng lộn thị uy trên đường phố Trường An giữa thanh thiên bạch nhật. Cơ thể nó đồ sộ như một ngôi nhà, và đôi mắt nó lóe lên một tia sáng kinh hoàng đến rợn người. Nó dường như đã kịp gây thương tích cho vài người, minh chứng là những vệt máu đỏ tươi còn vương vãi trên mõm và móng vuốt của nó.

“Thật là điên rồ!”

Wi Je-ho vừa chửi thề vừa vội vã rút kiếm ra. Cheong-ra, nhanh chóng định thần lại, cũng tuốt kiếm khỏi vỏ và lao thẳng về phía con hổ.

“Aaaaa!”

Một lão già đang tháo chạy nhưng vì tuổi cao sức yếu không kịp né tránh đã thét lên thất thanh và ngã ngửa ra sau. Khi con hổ gầm lên một tiếng xé trời và lao tới, lão già đinh ninh rằng mạng mình thế là tàn, đành nhắm tịt mắt chờ chết. Nhưng rồi, một tiếng hét lớn cất lên.

“Lão bá, mau chạy đi!”

Khi lão già he hé mắt ra, một bóng người đang kiên cường đứng chắn trước con hổ bảo vệ lão. Lão lồm cồm bò dậy, nước mắt giàn giụa, và cuối cùng cũng chạy đến nơi an toàn. Chỉ sau khi thấy lão già đã chạy khuất, Cheong-ra mới chịu rút lại thanh kiếm nãy giờ vẫn đang chật vật cản bước con hổ và lùi lại. Dù cổ tay y đau nhức vì phải hứng chịu lực tác động kinh hoàng, nhưng y chẳng có tâm trí đâu mà bận tâm đến chuyện đó.

May mắn thay, khi Wi Je-ho liên tục giáng những đòn tấn công như vũ bão, sự chú ý của con hổ đã chuyển sang hướng khác. Wi Je-ho, người giờ đây đang trực tiếp giao chiến với con hổ sau khi Cheong-ra khó nhọc lắm mới thoát thân, nói với vẻ không thể tin nổi.

“Tại sao con quái thú này lại không hề hấn gì khi bị tấn công vậy? Một con thú hoang làm sao có thể tu luyện được Kim Cang Bất Hoại cơ chứ.”

Trong lúc Cheong-ra đang xả thân bảo vệ lão bá kia, Wi Je-ho cũng chẳng hề ngồi chơi xơi nước, hắn đã liên tục vung kiếm chém xối xả vào mạn sườn con hổ. Tuy nhiên, khác với việc chém vào da thịt động vật thông thường, thanh kiếm chỉ sượt qua mà không thể đâm xuyên qua lớp da thịt dày cộp đó, và ngay cả khi những dòng máu đỏ sẫm đang tuôn ra, con thú dường như chẳng hề cảm thấy đau đớn.

Mọi chuyện không chỉ dừng lại ở mức đáng ngờ, nhưng với việc con hổ đang gầm gừ hung dữ và trừng trừng dán mắt vào họ, chẳng còn thời gian đâu để mà suy nghĩ vớ vẩn.

Trong khi Wi Je-ho và Cheong-ra đang tử chiến với con hổ, đám quan binh triều đình mới muộn màng hớt hải chạy đến. Tuy nhiên, vừa nhìn thấy con bạch hổ khổng lồ, chúng đã rụt vòi lại rồi quay đầu bỏ chạy trối chết, thậm chí còn vứt cả binh khí lại. Cheong-ra thầm tặc lưỡi trong bụng, không thể tin nổi vào sự hèn nhát đó. Hơn thế nữa, sự xuất hiện của đám quan binh lại càng khiến con hổ thêm phần hung hăng và điên tiết.

“Mày định đi đâu hả!”

Cheong-ra vung kiếm chém thẳng vào đầu con thú khi nó định đuổi theo đám quan binh đang tháo chạy toán loạn. Nhưng giống hệt như những đường kiếm của Wi Je-ho trước đó, kiếm của y cũng chẳng thể xuyên thủng lớp phòng ngự của nó. Không còn cách nào khác, y truyền kiếm khí vào thanh kiếm và giáng thêm một đòn chí mạng nữa, cuối cùng cũng rạch được một vết thương trên cơ thể con thú. Con hổ, với khuôn mặt bị chém một đường chéo sâu hoắm, lập tức vung chân trước lên đáp trả.

“Hự…”

Cheong-ra, người vừa suýt soát né được những chiếc móng vuốt sắc lẹm, cuối cùng cũng không thể kìm nén được cơn buồn nôn chực trào. Lẽ thường, động vật đều mang một mùi hôi đặc trưng. Nhưng cái thứ mùi phát ra từ con hổ này lại vượt xa lẽ thường, đó là một thứ mùi hôi thối kinh tởm đến lợm giọng. Nó giống hệt như mùi tử thi đang trong giai đoạn phân hủy vậy. Không thể nín thở hay bịt mũi trong lúc đang giao chiến quả thực là một cực hình đối với y.

Rõ ràng là vẻ ngoài của nó trông hoàn toàn bình thường, nhưng tại sao nó lại bốc ra cái mùi kinh tởm đó?

Giữa mớ bòng bong của những hoài nghi, y cắn răng chịu đựng thứ mùi hôi thối đó và tiếp tục phối hợp tác chiến nhịp nhàng cùng Wi Je-ho. Con hổ ngoan cường chống cự, nhưng cuối cùng cũng phải gục ngã trước những đòn tấn công dồn dập từ các võ giả khác đến tiếp viện muộn màng. Ngay cả khi đã xác nhận rằng con hổ đã chết, không ai dám lại gần cái xác của nó. Đám võ giả bắt đầu xì xào bàn tán.

“Tại sao nó lại bốc mùi hôi thối kinh tởm đến vậy?”

“Dù nhìn thế nào đi chăng nữa, chẳng phải đây là một con linh thú sao? Một con bạch hổ khổng lồ đến mức này…”

Wi Je-ho, dùng ống tay áo bịt chặt mũi, bước lại gần cái xác con hổ mà không hề tỏ ra e sợ. Cheong-ra, cũng đưa tay lên che miệng và mũi, cau mày đứng nhìn. Đúng như những võ giả kia đã nói, con hổ này trông giống hệt như một con linh thú, nhưng chẳng hiểu sao, nó lại mang đến một cảm giác hoàn toàn khác biệt. Ngay cả con gấu đã tấn công Long Tuyền dạo trước, dù luồng khí tức của nó cũng chẳng kém phần kinh hoàng so với con hổ này, nhưng nó không hề mang cái vẻ gớm ghiếc tởm lợm đến thế này.

Con hổ này, trái lại, toát lên một cảm giác ma quái kỳ lạ từ mọi góc độ. Dù có vóc dáng đồ sộ vạm vỡ, nhưng nhiều bộ phận trên cơ thể nó dường như bị vặn vẹo biến dạng một cách quái đản, đôi mắt nó đỏ ngầu vằn vện tia máu, và thứ máu đang tuôn ra lại có màu đen ngòm. Wi Je-ho cẩn thận xem xét cái xác chết rồi nhặt lấy một cây thương do đám quan binh đánh rơi.

Khoảnh khắc mũi thương cạy tung cái mõm của con thú ra, Cheong-ra nhắm tịt mắt lại. Mõm con hổ nhung nhúc toàn giòi bọ đang lúc nhúc.

***

“Baek Li thiếu hiệp có sở thích đi rêu rao thân thể mình cho bàn dân thiên hạ xem sao?”

Khi Cheong-ra quay trở về với bộ y phục rách nát tả tơi sau khi tử chiến với con hổ điên trong một chuyến đi mà y cứ ngỡ chỉ là một chuyến đưa thư nhanh chóng, Dang Ran-yeong, kẻ nãy giờ vẫn đang thong dong nhâm nhi trà ở hậu viện, cau mày và mắng mỏ y. Hôm nay, hắn khoác trên người một bộ khinh giáp xa hoa màu đỏ rực, trông giống hệt như một tân lang sắp bước lên kiệu hoa.

Cheong-ra đứng chôn chân tại chỗ. Dù Dang Ran-yeong đã từng nói rằng hắn sẽ gọi y là “Mỹ nhân”, nhưng y cứ đinh ninh rằng hắn chỉ dùng cái danh xưng đó khi chỉ có hai người bọn họ. Y không ngờ hắn lại dám thốt ra cái tên đó ngay trước mặt Wi Je-ho. Wi Je-ho liếc nhìn Cheong-ra một cái nhưng không nói gì, điều này lại càng khiến Cheong-ra cảm thấy ngượng ngùng hơn.

“Ngươi ăn nói hàm hồ gì vậy. Xin hãy gọi ta là Baek Li thiếu gia.”

Cheong-ra khẩn khoản thì thầm, nhưng nhìn vẻ mặt khoái trá của Dang Ran-yeong, có vẻ như hắn sẽ không đời nào chịu thay đổi cách xưng hô đó đâu.

Bỏ ngoài tai mọi chuyện, Wi Je-ho buông một tiếng thở dài thườn thượt rồi ngồi phịch xuống trước mặt Dang Ran-yeong. Thấy hắn ra hiệu, Yeo-jin vốn lanh lẹ đã nhanh chóng bưng ra hai tách trà lạnh. Có vẻ như đang khát cháy cổ sau trận chiến ban nãy, Wi Je-ho ừng ực nốc cạn tách trà chỉ trong một hơi. Dang Ran-yeong đặt tách trà xuống và hỏi.

“Ta nghe nói có một con hổ điên xổng chuồng trên phố. Có vẻ như hai người các ngươi đã tiện tay xử lý nó trên đường về rồi nhỉ.”

“Đúng vậy. Nếu không có ta và Cheong-ra, chắc chắn đã có vài mạng người phải bỏ mạng rồi. Nhưng nó không chỉ đơn thuần là một con hổ điên đâu. Trông nó giống như một con linh thú vậy. Quan binh đã mang xác nó đi rồi, nên lát nữa ngài nên cử người đi kiểm tra xem sao. Quả thực rất đáng ngờ.”

“Ta đã phái người đi rồi, chắc bọn chúng sẽ xác nhận và quay về bẩm báo sớm thôi. Dù sao thì, linh thú sao…”

Cheong-ra, người nãy giờ vẫn đang nhâm nhi tách trà lạnh một cách từ tốn để giữ phong thái điềm tĩnh bất chấp việc đang khát khô cổ, lắc đầu và lên tiếng.

“Theo tại hạ thì, đó không phải là một con linh thú đâu. Cảm giác hoàn toàn khác biệt.”

“Nhưng trông nó cũng đâu giống một con hổ bình thường. Vậy thì… lẽ nào đây lại là kiệt tác của đám khốn nạn Huyết Giáo đó sao?”

Wi Je-ho thản nhiên nhắc đến Huyết Giáo. Quả đúng như dự đoán, Wi Je-ho cũng tỏ tường về sự tồn tại của Huyết Giáo. Dang Ran-yeong khẽ gật đầu đồng tình.

“Khả năng cao là vậy.”

“Chậc. Chỉ định đi ăn một bữa tử tế thôi mà rốt cuộc lại làm hỏng luôn bộ y phục đắt tiền này.”

Wi Je-ho, muộn màng nhận ra bộ y phục rách bươm của mình, vừa lầm bầm càu nhàu vừa đứng phắt dậy và bỏ đi đâu đó. Cheong-ra, cảm giác như thứ mùi hôi thối kinh tởm của con thú vẫn còn luẩn quẩn trong huyết quản, đặt tách trà uống dở xuống bàn và cũng đứng dậy.

“Tại hạ cũng phải đi tắm rửa và thay y phục đây.”

Cheong-ra nói với một tiếng thở dài thườn thượt khi nhìn xuống bộ y phục của mình. Thứ mùi hôi thối dường như đã ám chặt vào từng thớ vải, và y không muốn khoác nó trên người thêm một giây phút nào nữa. Biết đâu đấy, có con giòi nào đang bám dính ở xó xỉnh nào đó trên người y thì sao. Y lê bước về phòng mình, để lại Dang Ran-yeong với vẻ mặt dửng dưng không biểu cảm.

Một trong những đặc quyền của những căn phòng khách trên lầu bốn của Kim Hương Các là việc tắm rửa vô cùng tiện lợi. Dù y không rõ bọn họ đã lắp đặt hệ thống gì, nhưng chỉ cần kéo sợi dây thừng trong phòng tắm và kiên nhẫn chờ đợi một lúc, nước nóng sẽ chảy qua hệ thống ống dẫn và lấp đầy bồn tắm chỉ trong vòng mười lăm phút.

Cheong-ra cắt nhỏ quả thanh yên đã được chuẩn bị sẵn rồi thả vào bồn nước, khiến căn phòng tràn ngập một mùi hương thơm ngát. Y luôn cảm thấy vô cùng sảng khoái khi được ngâm mình trong nước nóng, nhưng hôm nay, những thứ nhung nhúc bên trong mõm con hổ chết tiệt đó cứ liên tục hiện ra trước mắt y. Để xua tan đi cảm giác kinh tởm và bất an đó, y dùng khăn mặt chà xát cơ thể mình năm lần bảy lượt.

Khi Cheong-ra bước ra khỏi bồn tắm sau khi đã kỳ cọ sạch sẽ không tì vết, y khẽ cau mày. Nãy giờ y không hề để ý, nhưng có lẽ vì sự căng thẳng đã lắng xuống, cái chân vốn dĩ sắp lành lặn của y bỗng dưng đau nhức dữ dội. Có vẻ như y đã quá sức khi giao đấu với con hổ ban nãy. Khi Cheong-ra khoác trên người bộ áo lót và hơi lảo đảo bước ra ngoài, y chợt khựng lại.

“Ta biết ngay mà. Một cái chân bị rạn xương làm sao có thể dễ dàng lành lặn như vậy được.”

Dang Ran-yeong, kẻ nãy giờ vẫn đang đứng khoanh tay dựa lưng vào khung cửa chờ đợi, đang chăm chú quan sát dáng đi khập khiễng của Cheong-ra. Dù trong lòng cảm thấy có chút ấm áp khi biết đối phương, vốn dĩ luôn tinh ý, đã cất công đến thăm hỏi cái chân đau của mình, Cheong-ra vẫn đáp lại một cách điềm tĩnh.

“Ta cũng hết cách rồi. Đối thủ là một con hổ điên mà.”

Dù các võ giả có thể dễ dàng săn lùng hươu nai hay lợn rừng, nhưng ngay cả bọn họ cũng phải e dè khi chạm trán với gấu hay hổ. Đó là những loài dã thú hung hãn đến mức ngay cả một cao thủ võ lâm cũng có thể mất mạng chỉ sau một đòn nếu bất cẩn. Kẻ thù hôm nay lại là một con quái thú được xưng tụng là chúa sơn lâm, và vì kiếm cũng không thể đâm xuyên qua lớp phòng ngự của nó, nên việc phải dốc hết sức bình sinh là điều không thể tránh khỏi.

Trong lúc đang thay y phục, Cheong-ra lén liếc nhìn Dang Ran-yeong. Y nhớ lại yêu cầu có phần đáng xấu hổ của mình khi cầu xin đối phương hãy giở trò đồi bại với y hồi ở Hành Sơn Phái. Tuy nhiên, chẳng hiểu sao, dù đã gật đầu đồng ý với thỏa thuận đó, Dang Ran-yeong lại chẳng hề có động tĩnh gì trong suốt chuyến hành trình quay trở về đây. Vì trong thâm tâm y cũng có chút hụt hẫng vì chuyện đó, nên một sự mong đợi kỳ lạ bắt đầu nhen nhóm trong y.

Hắn sẽ không tự dưng mò đến đây nếu không có mục đích gì…

“Ngươi tẩy rửa cũng khá sạch sẽ đấy chứ.”

Dang Ran-yeong hất cằm, chỉ vào cơ thể của Cheong-ra. Cheong-ra cúi xuống nhìn bản thân mình và mỉm cười mãn nguyện. Những vết cắn mà Dang Ran-yeong để lại lần trước đã biến mất tăm không để lại chút tì vết nào. Mặc dù vẫn còn vài vết bầm tím khó coi trên chân y, nhưng những vết xước và trầy xước mà y phải gánh chịu ở Hành Sơn Phái gần như đã lành lặn hoàn toàn.

“Kim sang dược của Đường Môn quả nhiên danh bất hư truyền.”

Cheong-ra nói, bày tỏ lòng biết ơn của mình. Thứ linh dược trị thương thơm ngát mà Dang Ran-yeong đưa cho y quả thực vô cùng hiệu nghiệm. Y có thể thấy vết thương trên đầu của Nam Gang-ryong, do chính tay Dang Ran-yeong gây ra, cũng đang hồi phục nhanh chóng, có lẽ là nhờ vào việc sử dụng thứ thuốc ăn cắp đó một cách hiệu quả.

“Vậy, ngươi cất công đến đây làm gì?”