Chương 88

“Giờ thì, kẻ nào muốn được nếm mùi đòn roi đầu tiên nào? Ta sẽ ban cho các ngươi một cơ hội để ngoan ngoãn phục tùng đấy.”

Dang Ran-yeong quất mạnh chiếc roi xuống mặt đất một nhát. Chát! Lực đạo kinh hoàng đến mức mặt đất lập tức lún xuống một hố sâu. Đám thợ săn, nãy giờ vẫn đang kiêu ngạo lăm lăm vũ khí, bỗng chốc trở nên căng thẳng tột độ. Bọn chúng thừa hiểu chuyện gì sẽ xảy ra với cơ thể mình nếu dính phải đường roi ác liệt đó.

“Tốt nhất là các ngươi nên tự nguyện hợp tác đi.”

Cheong-ra vừa dứt lời lẩm bẩm thì tên thủ lĩnh của đám thợ săn đã vung gậy lao tới tấn công. Có vẻ như hắn đinh ninh rằng với lợi thế áp đảo về quân số, bọn chúng có thể dễ dàng khống chế được hai người họ.

“Giết!”

Tiếng hô hoán xung phong đầy khí thế bỗng chốc biến thành một tiếng thét thảm thiết. Dù rõ ràng đó chỉ là một đường roi được vung lên, nhưng chẳng hiểu sao, âm thanh phát ra lại uy lực và chát chúa hơn hẳn một tiếng quất roi thông thường. Cheong-ra khẽ ngoảnh mặt đi, hướng ánh nhìn về phía những ngọn núi xa xăm. Khác với những đỉnh núi nhấp nhô hiểm trở, phong cảnh núi non xanh tươi mướt mắt ở đây lại vô cùng hữu tình và đáng để chiêm ngưỡng.

Một lát sau, những âm thanh của việc đánh đập tàn nhẫn cũng chấm dứt. Khi Cheong-ra, người nãy giờ vẫn cố tình ngoảnh mặt đi, quay đầu lại, y nhìn thấy đám thợ săn đang quằn quại lăn lộn trên mặt đất, rên rỉ đau đớn. Với một biểu cảm chán chường, hệt như vừa mới giải quyết xong một công việc tẻ nhạt không chút hứng thú, Dang Ran-yeong cất tiếng hỏi.

“Các ngươi đã săn lùng linh thú bao nhiêu lần rồi?”

Đám thợ săn vẫn ngậm chặt miệng và nhìn hắn bằng ánh mắt đầy cảnh giác. Dang Ran-yeong không thèm chờ đợi câu trả lời mà vung tay nhấc bổng chiếc roi lên.

“Kể từ bây giờ, ta sẽ chỉ tha mạng cho ba kẻ đầu tiên đưa ra câu trả lời chính xác.”

Chát! Một âm thanh không chỉ chát chúa mà còn kinh hoàng đến rợn tóc gáy vang lên. Dù trông có vẻ như hắn chỉ vung roi một cách vô cùng nhẹ nhàng, nhưng hai tên thợ săn lập tức hộc máu mồm và ngã gục xuống, như thể vừa phải hứng chịu một nội thương nghiêm trọng. Khi hắn vung roi thêm một lần nữa, lần này lưng của ba tên thợ săn bị xẻ toạc ra. Y phục của bọn chúng bị xé nát tươm như thể bị rạch bởi một lưỡi đao sắc lẹm, và máu tươi ứa ra đầm đìa từ da thịt bọn chúng. Chỉ sau khi nhìn thấy máu, một nụ cười nhạt mới thoáng hiện trên khuôn mặt nãy giờ vẫn đang tỏ vẻ chán chường của Dang Ran-yeong.

‘Ngay cả khi xét đến việc bọn chúng không thể thi triển chân khí hộ thể một cách bài bản, thì thế này vẫn là quá tàn nhẫn…’

Cheong-ra, người đã từng phải nếm mùi đòn roi của Dang Ran-yeong trước đây, khẽ nhíu mày. Thật đáng kinh ngạc khi nhận ra rằng những trận đòn roi đau điếng mà y từng phải hứng chịu thực chất chỉ là những đòn đánh đã được nương tay. Ít nhất thì y cũng chưa từng bị xé toạc da thịt và chảy máu đầm đìa thế này, mặc dù y đã bị bầm dập thê thảm vì những đường roi đó.

“Áaaaaa! Bốn lần! Là lần thứ bốn rồi!”

“Đ-đúng vậy! Là lần thứ bốn rồi!”

“Ta có thể khai hết tất cả những con mồi mà bọn ta đã bắt được!”

Không thể chịu đựng thêm được nữa sự đau đớn tột cùng, đám thợ săn tranh nhau khai báo. Một vài tên thậm chí còn sợ đến mức vãi cả ra quần. Dang Ran-yeong gật đầu ra hiệu lôi ba tên nhanh miệng trả lời đầu tiên ra. Ba tên thợ săn lê lết tiến lên phía trước bằng tứ chi đang run rẩy bần bật và cúi rạp đầu xuống đất. Rồi, không đợi bị gặng hỏi thêm, bọn chúng tuôn ra tất cả mọi thứ.

“M-một con cóc và một con khỉ trắng, và… và một con dơi! Bọn ta đã bắt được một con dơi và một con rùa. Chỉ có vậy thôi, thề có trời đất làm chứng!”

Chiếc roi lập tức giáng xuống những kẻ còn lại vì tội chậm trễ không chịu mở miệng. Lại một lần nữa, những tiếng gào thét đau đớn vang lên xé lòng. Ba tên thợ săn may mắn được chọn chừa lại run lên bần bật vì kinh hãi. Dang Ran-yeong lại tiếp tục tra khảo bọn chúng.

“Các ngươi đã bán những thứ đó ở đâu?”

“Cửu Giang, Cửu Giang… Bọn ta chủ yếu tiêu thụ chúng ở Cửu Giang. Vâng. Ở đó có rất nhiều mối lái.”

“Các ngươi moi được thông tin về con Kim Hồ từ kẻ nào?”

Đám thợ săn ngập ngừng trước câu hỏi này. Không hề khoan nhượng dù chỉ một giây chần chừ, những đường roi tàn nhẫn lại tiếp tục giáng xuống. Chỉ khi một tên trong số đó ngất xỉu, sùi bọt mép, đám thợ săn mới chịu mở miệng khai báo.

“Áaaaaa! C-Cửu Giang! Ở Cửu Giang! Á! Một kẻ tên là Makdong! Hắn hứa sẽ thưởng cho bọn ta rất nhiều vàng nếu bọn ta mang được bộ lông của con Kim Hồ về…!”

Chỉ sau khi đánh bọn chúng thừa sống thiếu chết, Dang Ran-yeong mới chịu thu roi lại. Ngay cả khi hắn vung chiếc roi lần cuối cùng để rũ sạch những vệt máu đọng lại, đám thợ săn vẫn thét lên kinh hoàng. Dang Ran-yeong ném một thỏi bạc nén to tướng ngay trước mặt tên thợ săn bị thương nặng nhất và tuyên bố.

“Nếu để ta bắt gặp các ngươi đi săn linh thú một lần nữa, thì lần tới cái mạng chó của các ngươi sẽ không còn đâu.”

Đám thợ săn, thậm chí không dám mảy may nghĩ đến việc nhặt thỏi bạc nén lên, lắp bắp thốt ra những lời hứa hẹn đau đớn rằng bọn chúng sẽ ghi lòng tạc dạ lời cảnh cáo này. Sau một trận đòn thừa sống thiếu chết như vậy, có vẻ như bọn chúng sẽ không dám bén mảng đi săn cáo trong một thời gian dài nữa đâu. Trên đường rời khỏi sào huyệt của đám thợ săn, Cheong-ra lên tiếng hỏi Dang Ran-yeong.

“Lúc nào ngươi cũng cứu người và linh thú rồi ra tay tàn sát bọn người Huyết Giáo thế này sao?”

“Ta không rảnh hơi đi lo chuyện bao đồng cứu người đâu.”

Cheong-ra không hề cảm thấy ngạc nhiên trước câu trả lời lạnh lùng này. Nhìn bề ngoài, Dang Ran-yeong chẳng có vẻ gì là một kẻ thích đi hành hiệp trượng nghĩa cả. Tuy nhiên, khác với hắn, Cheong-ra lại vô cùng bận tâm đến những đứa trẻ được cho là đã bị mất tích.

“Những đứa trẻ bị bắt cóc đó… ngươi nghĩ chúng vẫn còn sống chứ?”

“Thông thường, những đứa trẻ bị Huyết Giáo bắt cóc sẽ được chuyển thẳng về tổng đà của bọn chúng. Bọn trẻ vẫn còn quá nhỏ để có thể dùng làm vật hiến tế, nên bọn chúng sẽ tẩy não và nuôi dưỡng bọn trẻ trở thành những tên cuồng tín Huyết Giáo thế hệ tiếp theo. Hầu hết bọn trẻ có lẽ vẫn chưa bị giết đâu.”

Vừa dứt lời, Dang Ran-yeong hướng về một nơi nào đó. Hắn đi vòng ra phía sau ngôi nhà của đám thợ săn và ẩn nấp ở một vị trí có thể dễ dàng quan sát mọi động tĩnh. Cheong-ra, cố gắng che giấu khí tức của mình, khẽ lên tiếng hỏi.

“Ngươi đang chờ xem có kẻ nào lén lút chuồn ra ngoài sao?”

“Đúng vậy. Nếu chúng ta bám theo hắn, kiểu gì cũng tóm được đám cặn bã Huyết Giáo thôi.”

Cheong-ra gật gù và chọn một vị trí ngay cạnh Dang Ran-yeong. Có vẻ như đám thợ săn đang rên rỉ đau đớn kia sẽ phải mất một lúc lâu mới có thể chấn chỉnh lại đội hình và đi cầu cứu đám chủ nhân Huyết Giáo của bọn chúng. Trong lúc đăm đăm nhìn về phía đám thợ săn, Cheong-ra bỗng nhiên thắc mắc.

“Linh thú là thiên địch đối với Huyết Giáo sao?”

Nghe câu hỏi đó, Dang Ran-yeong chỉ liếc mắt nhìn y. Dưới bóng râm của những tán cây, đôi mắt hắn cong lên tạo thành một vòng cung hoàn mỹ, lóe lên một tia sáng xanh lam rực rỡ. Cheong-ra thổ lộ nỗi hoài nghi mà y đã nung nấu từ lâu.

“Ngươi từng nói bọn người Huyết Giáo căm ghét linh thú, sư sãi và đạo sĩ. Ta cứ tưởng điều đó có nghĩa là ba đối tượng đó chính là khắc tinh của Huyết Giáo chứ. Đó là lý do tại sao bọn chúng lại ra sức tàn sát linh thú như vậy. Và đó cũng là lý do tại sao Hành Sơn Phái lại bị tấn công.”

Nếu không phải vì lý do đó, thì chẳng có cách nào lý giải nổi cái hành vi ám ảnh bệnh hoạn của bọn Huyết Giáo khi cứ điên cuồng thuê mướn thợ săn đi săn lùng linh thú.

“Thứ chất lỏng được hắt lên người cô nương Mi-a đó cũng có pha lẫn máu linh thú, đúng không? …Ra là vậy. Ngươi có thể vạch trần thân phận thật sự của bọn người Huyết Giáo thông qua linh thú.”

Mọi chuyện sẽ hoàn toàn logic nếu giả định rằng việc tiếp xúc với linh thú hoặc một bộ phận cơ thể của linh thú sẽ khiến bọn chúng đau đớn tột cùng và làm lộ ra đôi mắt đỏ ngầu, minh chứng không thể chối cãi cho thân phận người của Huyết Giáo. Vì bản thân bọn người Huyết Giáo không thể tự tay săn lùng linh thú, nên bọn chúng buộc phải thuê mướn thợ săn. Hoặc, giống như vụ ở Long Tuyền, bọn chúng đã dựng lên một màn kịch hệt như một cuộc tấn công của linh thú và mượn tay các cao thủ võ lâm khác để giải quyết. Những suy luận của Cheong-ra lại tiếp tục được mở rộng.

“Lấy ví dụ, nếu Hà Thủ Ô ngàn năm… cũng là một loại thực vật linh thú.”

Vừa lẩm bẩm, Cheong-ra vừa nhíu chặt mày lại. Y nhớ lại việc Dang Ran-yeong đã liên tục ép y uống nước ép Hà Thủ Ô ngàn năm.

“Ngay từ đầu ngươi đã nghi ngờ ta là người của Huyết Giáo sao? …Và, ngay cả sau đó, vẫn liên tục thăm dò ta sao?”

Cùng với câu hỏi này, những ký ức kinh hoàng về buổi tra tấn tàn khốc trong hầm ngục đó bỗng ùa về trong tâm trí y. Màn tra tấn tàn nhẫn đã ép y phải thừa nhận mình có mối quan hệ mờ ám với Huyết Giáo. Chẳng hiểu sao, y cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng và lồng ngực y thắt lại.

Dang Ran-yeong, nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe những phỏng đoán của Cheong-ra, rướn thân hình đồ sộ của mình về phía trước. Một cái bóng đen ngòm lại đổ sập xuống Cheong-ra dưới bóng râm của tán cây.

“Lũ chuột nhắt Huyết Giáo đó đang lẩn trốn nhan nhản khắp Trung Nguyên. Đặc biệt là những kẻ vây quanh ta. Đúng, ngươi đoán không sai. Chắc chắn là có một mục đích cụ thể khi ta thăm dò ngươi bằng chén rượu đầu tiên mà ngươi đã nốc cạn.”

Đôi mắt xanh biếc rực sáng trong bóng tối. Mặc dù họ thậm chí còn chưa hề chạm vào nhau, Cheong-ra đã cảm thấy một áp lực nặng nề đè sập xuống người mình. Cố cưỡng lại khao khát muốn cụp mắt xuống, y trừng trừng nhìn lên, và những ngón tay rắn chắc của đối phương bắt đầu mơn trớn quai hàm đang căng cứng của y. Đó là một cử chỉ vô cùng dịu dàng, hệt như đang cố gắng vỗ về một con thú hoang đang hoảng loạn.

“Nhưng loại rượu mà ngươi uống sau đó không hẳn là được pha chế dành riêng cho ngươi đâu, ngươi biết đấy.”

Khóe môi hắn, ngầm truyền tải một thông điệp bí ẩn, khẽ nhếch lên. Chẳng mấy chốc, Dang Ran-yeong rụt tay lại, đứng phắt dậy và di chuyển ra chỗ khác. Lúc này, Cheong-ra mới sực tỉnh và quay đầu lại, vừa vặn nhìn thấy một tên thợ săn đang lê bước tập tễnh bước ra khỏi nhà.

Vội vã nhảy phốc lên để bám theo Dang Ran-yeong, Cheong-ra chìm vào dòng suy nghĩ. Không hẳn là được pha chế dành riêng cho mình sao? Vậy lẽ nào đó chỉ là một sở thích chơi ngông đắt tiền khi pha trộn nước ép Hà Thủ Ô ngàn năm với rượu? Lẽ nào đó chỉ là một sự xa xỉ đơn thuần thôi sao?

Chẳng hiểu sao, y có linh cảm rằng sự thật không phải như vậy, nhưng trong tình thế cấp bách này, y đành gạt bỏ những hoài nghi sang một bên.

Tên thợ săn, vốn dĩ đã thuộc nằm lòng địa hình đồi núi hiểm trở này, không hề đi lạc dù chỉ một lần mặc cho bước chân tập tễnh khó nhọc. Mặc dù hắn liên tục ngoái đầu lại nhìn trước ngó sau, nhưng hắn không hề nhận ra rằng Dang Ran-yeong và Cheong-ra đang âm thầm bám gót theo sau mình.

Sau một canh giờ đi bộ ròng rã, nơi tên thợ săn đặt chân đến là một sơn trại khổng lồ. Tên thợ săn lo lắng gõ cửa sơn trại. Mặc dù thoạt nhìn bên ngoài có vẻ như đây là sào huyệt của đám sơn tặc, nhưng kẻ bước ra mở cửa lại là một tên cuồng tín Huyết Giáo đeo chiếc mặt nạ quen thuộc. Đôi mắt đỏ ngầu lóe lên đằng sau lớp mặt nạ.

“Có chuyện gì vậy? Bọn mày đã tóm được con cáo đó chưa?”

“Chuyện đó thì. Ngay lúc bọn ta định xuất phát đi bắt con cáo đó, bỗng nhiên có một tên võ lâm cao thủ nào đó xuất hiện và làm loạn tung cả lên, đòi bọn ta phải giao nộp con cáo cho hắn.”

Tên thợ săn, vô cùng hoảng sợ, cúi gập đầu xuống và trút bầu tâm sự với đối phương. Tóm lại là, trừ phi bọn chúng giải quyết êm xuôi tên võ lâm cao thủ này, nếu không thì phi vụ này e rằng khó lòng mà thực hiện được. Tuy nhiên, câu trả lời từ tên người Huyết Giáo lại vô cùng lạnh lùng và tàn nhẫn.

“Đồ ngu xuẩn! Mày đã vô tình dẫn theo một cái đuôi đến tận đây rồi đấy!”

“Cái gì? N-Ngươi nói vậy là có ý gì…”

“Có vẻ như mày vẫn chưa nhận thức được tình hình hiện tại nhỉ!”

Vừa dứt lời, tên người Huyết Giáo lập tức rút kiếm chém đứt phăng tên thợ săn chỉ trong chớp mắt. Đó quả thực là một câu trả lời vô cùng máu lạnh. Và ngay khi tên người Huyết Giáo định quay ngoắt lại để báo động cho cả sơn trại, một cái bóng đen ngòm đã lù lù xuất hiện che khuất đỉnh đầu hắn.