Chương 37

Dang Ran-yeong khẽ nghiêng đầu, biểu cảm trên khuôn mặt hắn dường như có chút thất vọng, hoặc cũng có thể là đang thích thú. Vì đối phương là một kẻ mà tâm tư sâu không lường được, Cheong-ra đành siết chặt tay dưới gầm bàn. Sau khi bồn chồn nhấp thêm một ngụm trà, Cheong-ra tiếp lời.

“Và ngươi nghĩ thứ ta muốn là gì? Làm sao ngươi có thể biết và trao cho ta thứ mà ngay cả bản thân ta cũng không rõ là gì cơ chứ? Rõ ràng là kết quả sẽ chẳng đi đến đâu, đúng không?”

“Chẳng đi đến đâu sao?”

Nhìn nụ cười đầy ẩn ý hiện lên trên khuôn mặt Dang Ran-yeong, Cheong-ra cắn nhẹ lưỡi và cố kìm nén trái tim đang xáo động của mình. Rồi y ngoan cố đẩy mạnh lập luận của mình.

“Như ngươi đã nói lần trước, ta nợ ngươi một ân tình. Nên ta đến đây chỉ để trả món nợ đó thôi.”

“Ta không có thói quen thực hiện những giao dịch không có thù lao đâu.”

Dang Ran-yeong vắt chéo chân và hờ hững đáp lời. Tim Cheong-ra đập thình thịch trước thái độ như thể hắn có thể hủy bỏ lời đề nghị bất cứ lúc nào. Y nghĩ mình có thể sẽ đánh mất một cơ hội ngàn năm có một. Tuy nhiên, y không hề lùi bước mà tiếp tục dồn ép.

“Ta cũng sẽ không chấp nhận một lời đề nghị có mục đích không rõ ràng. Cái cuộc thi Đệ nhất…”

Cheong-ra phải nuốt nước bọt một cái mới có thể gọi tên cái cuộc thi đáng xấu hổ và ngượng ngùng đến mức không dám nhắc tới đó.

“…Mỹ nhân Thiên hạ gì đó, rốt cuộc phần thưởng mà ngươi định lợi dụng ta để đoạt lấy là gì? Ta cần phải biết.”

Thấy Cheong-ra không dễ dàng chấp nhận lời đề nghị, Dang Ran-yeong chỉ nhìn chằm chằm y với khuôn mặt lạnh tanh không nói một lời. Chỉ thế thôi cũng đủ tạo ra một áp lực vô hình nặng nề đến nghẹt thở. Cheong-ra ánh mắt sắc lẹm trừng trừng nhìn Dang Ran-yeong. Nếu đối phương nói không, y cũng chẳng có ý định quỵ lụy van xin.

‘Dù có hợp tác với tên Dang Ran-yeong đó hay không, ít nhất mình cũng nên đến xem cái cuộc thi Đệ nhất Mỹ nhân Thiên hạ này rốt cuộc là cái quái gì.’

Y nghĩ kẻ này là nhân tố cần thiết để hoàn thành trọn vẹn nhiệm vụ mà Chưởng môn giao phó. Dù Dang Ran-yeong có phải là kẻ đứng sau những sự việc đó hay không, y có linh cảm rằng nếu ở bên cạnh người này, y có thể thu thập được bất cứ thông tin gì.

‘Tất nhiên, cũng không thể nói là mình hoàn toàn không có chút tư tâm nào…’

Liệu y có chấp nhận một lời đề nghị nực cười như vậy nếu nó được đưa ra bởi một kẻ khác không phải Dang Ran-yeong? Chắc chắn là không. Lời hứa sẽ ban cho y thứ y muốn của Dang Ran-yeong quả thực rất cám dỗ, nhưng việc từ chối hắn là chút lương tri cuối cùng mà Cheong-ra còn cố níu giữ.

Dù sao thì, để một kẻ dường như không thiếu thốn thứ gì trên đời phải đưa ra một lời đề nghị dai dẳng như vậy, cuộc thi đó chắc chắn cũng không phải dạng vừa. Không, vốn dĩ việc chọn ra đệ nhất mỹ nhân thiên hạ đã là một chuyện nực cười rồi. Làm sao họ có thể chọn ra người đẹp nhất thế gian khi tiêu chuẩn cái đẹp và sở thích của mỗi người là khác nhau? Đúng lúc Cheong-ra đã buông xuôi một nửa hy vọng về thỏa thuận này, chuyện đó đã xảy ra.

“Chà, được thôi. Dù sao thì nếu chúng ta đã hợp tác, ít ra ta cũng nên nói cho ngươi biết lý do.”

Đáng kinh ngạc thay, Dang Ran-yeong lại chấp nhận yêu cầu của Cheong-ra. Không, hắn không hoàn toàn chấp nhận nó.

“Vậy tạm thời, chúng ta cứ để ngỏ xem Baek Li thiếu hiệp sẽ nhận được gì để đổi lại nhé.”

“Không, ta…”

Cheong-ra định từ chối một lần nữa, nhưng Dang Ran-yeong thậm chí còn không thèm lắng nghe.

“Vậy từ hôm nay, trong lúc chúng ta đồng hành cùng nhau, tại sao chúng ta không từ từ, thong thả và cặn kẽ tìm hiểu xem Baek Li thiếu hiệp rốt cuộc muốn gì nhỉ?”

“Cái gì?”

Nghĩ thầm trên đời sao lại có kẻ độc đoán ngang ngược đến mức này, Cheong-ra chất vấn. Y muộn màng từ chối lời đề nghị của Dang Ran-yeong một lần nữa.

“Không được. Hơn nữa, ta đã có chỗ tá túc rồi…”

“Sẽ rất phiền phức nếu ngươi cứ lượn lờ khắp nơi và gây rắc rối như lần trước đấy.”

Dang Ran-yeong cắt ngang lời y và nhìn Cheong-ra từ đầu đến chân. Hắn xấc xược dùng đầu ngón tay búng nhẹ vào mạng che mặt của Cheong-ra. Lớp vải tung lên, phơi bày trọn vẹn khuôn mặt tuyệt mĩ bên dưới. Cheong-ra nhíu mày vội vàng túm lấy lớp mạng che đang rơi xuống.

“Với cái bộ dạng đó mà nghĩ mình sẽ không rước họa vào thân ở Trường An, ngươi đúng là một tên ngốc. Ngươi không thấy vậy sao?”

Đây là lần đầu tiên Cheong-ra biết rằng có kẻ lại có thể buông những lời khó nghe đến vậy chỉ vì y đẹp. Dang Ran-yeong, kẻ vừa biến y thành một tên ngốc chỉ trong nháy mắt, đứng dậy khỏi ghế. Sau đó, không thèm nghe thêm lời nào, hắn rảo bước xuống lầu. Dù vô cùng bực bội, Cheong-ra không còn cách nào khác đành lóc cóc theo sau hắn.

Tòa nhà của phân đà Bạch Ngọc Thương Đoàn ở Trường An có quy mô khá lớn. Khác với lúc vào, Cheong-ra rời đi qua một cánh cửa sau vắng vẻ mà có lẽ chỉ những người làm thuê trong thương đoàn mới sử dụng. Ở đó, một cỗ xe ngựa mà Dang Ran-yeong dường như đã chuẩn bị sẵn đang đứng chờ. Tên xà phu, thấy chủ nhân của mình, cung kính cúi chào và nhanh nhẹn mở cửa xe.

Dang Ran-yeong, người đã yên vị trên xe ngựa, hất hàm ra hiệu với vẻ mặt như muốn hỏi “Ngươi còn đứng ngây ra đó làm gì?”. Dù ngay từ đầu đã tự nhủ không được để bị hắn dắt mũi như thế này, Cheong-ra vẫn thầm thở dài một tiếng và miễn cưỡng bước lên xe. Cỗ xe ngựa sang trọng, xứng tầm với các bậc vương tôn công tử, bên trong khá rộng rãi. Ngay khi xe ngựa bắt đầu chuyển bánh, Dang Ran-yeong khoanh tay trước ngực và nói.

“Trường An này không giống Trùng Khánh đâu. Ngay cả người bình thường nếu sơ sẩy một chút cũng có thể rước họa vào thân, vậy ngươi nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra nếu ngươi cứ thong dong một mình lượn lờ với cái khuôn mặt đó?”

“Chút chuyện cỏn con đó ta tự biết.”

Cheong-ra, nãy giờ vẫn đang thầm trầm trồ và ngắm nhìn những hình chạm trổ tinh xảo tuyệt đẹp trên các cột trụ bên trong xe ngựa, đáp lại một cách cáu kỉnh. Những rắc rối y từng phải nếm trải chỉ vì khuôn mặt này đâu phải là chuyện nhỏ. Tuy nhiên, Dang Ran-yeong lại cười phá lên trước câu nói của Cheong-ra.

“Không, Baek Li thiếu hiệp chẳng biết cái quái gì cả.”

“Ta không biết cái gì cơ?”

“Có những chuyện mà một kẻ sống trong nhung lụa như báu vật của môn phái không bao giờ có thể mường tượng ra được đâu.”

Nói xong, một nụ cười giễu cợt đầy ẩn ý hiện lên trên khuôn mặt Dang Ran-yeong. Cheong-ra lặng lẽ trừng mắt nhìn hắn qua lớp mạng che. Kẻ này có những khía cạnh “quá” phù hợp với hình mẫu lý tưởng mà dục vọng y khao khát.

Tuy nhiên, những lời Dang Ran-yeong nói không hoàn toàn sai. Cheong-ra thừa hiểu y có thể gây dựng được danh tiếng Nguyệt Mỹ Kiếm như ngày hôm nay là nhờ sự hậu thuẫn vững chắc của bổn môn. Danh tiếng của y có được là nhờ những người của Hạo Nguyệt Môn như Joo Moo-gwang, các sư huynh và sư tỷ đã kề vai sát cánh cùng y hành hiệp trượng nghĩa. Vì đây là lần đầu tiên y đơn độc hành tẩu giang hồ, Cheong-ra cảm thấy hồi hộp và lo lắng hơn bình thường.

Cheong-ra ngồi thẳng lưng và hướng ánh mắt ra ngoài cửa sổ xe ngựa. Trường An quá đỗi rộng lớn và sầm uất, đến mức dù y đã đi dạo ngắm cảnh cả ngày trời, những điều mới mẻ và thú vị vẫn không ngừng hiện ra trước mắt. Có lẽ vì đây là một thành phố đông đúc hơn Trùng Khánh gấp trăm ngàn lần, nên bầu không khí vô cùng náo nhiệt và tràn đầy sức sống. Khi y khẽ vén mạng che mặt lên để nhìn cho rõ hơn, y cảm nhận được ánh mắt sắc lẹm của Dang Ran-yeong đang dán chặt vào mặt mình.

‘…Mình có nên nhìn hắn không nhỉ?’

Sau một hồi đắn đo, Cheong-ra không muốn tỏ ra quá để tâm đến đối phương, nên y cố tình lờ hắn đi và tập trung ngắm cảnh bên ngoài. Y đinh ninh cỗ xe ngựa sẽ dừng lại trước một phủ đệ xa hoa như ở Tương Dương. Tuy nhiên, khi dòng người trên phố ngày một đông đúc, nơi cỗ xe ngựa cuối cùng dừng lại lại là trước cửa một thanh lâu.

Không thể hiểu nổi tại sao họ lại đến đây, Cheong-ra không tin vào mắt mình khi Dang Ran-yeong vươn tay về phía trước. Một tấm lụa đen buông xuống trước mắt y, che khuất tầm nhìn. Hắn đóng cửa sổ xe ngựa lại và kéo tấm mạng che mà Cheong-ra vừa vén lên để ngắm cảnh trở về vị trí cũ. Sau đó, hắn hờ hững ra lệnh: “Xuống xe đi.” Cheong-ra, người đã cứng đờ trước hành động bất thình lình của đối phương, chần chừ không nhúc nhích.

“Nhưng đây chẳng phải là lầu xanh sao?”

“Không phải lầu xanh bình thường đâu. Đây là Kim Hương Các.”

Kim Hương Các, chẳng phải đó là nơi quy tụ những kỹ nữ sắc nước hương trời nhất Trường An sao? Đó cũng chính là nơi Dang Ran-yeong từng nhắc đến khi hắn nói về việc đưa y đến lầu xanh và vung tiền qua cửa sổ.

Tên xà phu cung kính mở cửa xe. Bị ánh mắt của Dang Ran-yeong hối thúc, Cheong-ra miễn cưỡng bước xuống xe. Khi y ngẩng đầu lên, y hơi há hốc mồm kinh ngạc.

Kim Hương Các, nơi có danh tiếng lẫy lừng vang xa đến tận Trùng Khánh, còn tráng lệ và bề thế hơn những gì y từng mường tượng. Thông thường, các quán trọ hay thanh lâu chỉ bao gồm một tòa nhà duy nhất. Tuy nhiên, quy mô của Kim Hương Các lại đồ sộ đến mức nó bao gồm vài tòa lầu các và đình tạ nguy nga tráng lệ. Nổi bật nhất trong số đó là tòa nhà chính cao tới bốn tầng.

Phía sau cánh cổng lớn, dù đang giữa thanh thiên bạch nhật, không khí vẫn vô cùng náo nhiệt với tiếng đàn tranh réo rắt, tiếng vỗ tay tán thưởng và tiếng cười nói rộn rã không ngớt. Thậm chí trước khi bước qua cổng, mùi phấn son thơm nức mũi của nữ nhân, quyện cùng mùi thức ăn và rượu ngon đã lan tỏa ra tận ngoài đường, níu chân bất cứ ai lỡ bước ngang qua chốn này.

Cheong-ra, người vừa bị vẻ tráng lệ của Kim Hương Các làm cho choáng ngợp trong giây lát, nhanh chóng bừng tỉnh. Rốt cuộc thì tại sao Dang Ran-yeong lại đến đây? Lẽ nào hắn định tìm thú vui bên các kỹ nữ ngay từ giữa ban ngày ban mặt sao? Nếu đúng là vậy, thì quả thật là đáng thất vọng. Đúng lúc Cheong-ra đang nhìn Dang Ran-yeong bước xuống xe bằng ánh mắt đầy nghi hoặc thì chuyện đó xảy ra.

“Ôi chao, Đường thiếu gia!”

Ngay khi Dang Ran-yeong vừa bước xuống xe, một người đã hớt hải chạy ra từ bên trong thanh lâu. Đó là một kỹ nữ được trang điểm vô cùng lộng lẫy và kiêu sa từ đầu đến chân không chê vào đâu được. Khi ả tiến lại gần, một mùi phấn son thơm phức xộc vào mũi.

“Sao ngài lại biệt tăm biệt tích lâu đến vậy? Thiếp thân không tài nào quên được dáng vẻ oai phong lẫm liệt của ngài và đã mòn mỏi ngóng trông ngài bao ngày qua.”

Khi ả kỹ nữ nũng nịu nỉ non như hờn dỗi, với đôi mắt ngân ngấn lệ, tất cả những nam nhân xung quanh đều phải suýt xoa xao xuyến, nhưng Dang Ran-yeong lại đáp lại ả chẳng mấy mặn mà.

“Ừ, Yeo-jin. Lâu rồi không gặp.”

‘Chẳng phải một nữ nhân như ả ta, chứ không phải ta, mới là người nên tham gia cuộc thi Đệ nhất Mỹ nhân Thiên hạ sao?’

Cheong-ra thầm nghĩ và khẽ thở dài sau lớp mạng che. Y cố gắng thuyết phục bản thân rằng ả kỹ nữ đon đả chào đón hắn như vậy là vì hắn là chủ nhân của Bạch Ngọc Thương Đoàn, nhưng ý nghĩ rằng hắn có thể là một kẻ thường xuyên lui tới chốn lầu xanh và sa đọa vào tửu sắc vẫn khiến y vô cùng khó chịu.