Chương 72

“Vậy, ngươi cất công đến đây làm gì?”

Cheong-ra lên tiếng hỏi, ôm trong lòng một sự mong đợi đầy tế nhị. Tất nhiên, y không mảy may để lộ điều đó ra ngoài. Hơn thế nữa, y không muốn tỏ ra quá khao khát hay khúm núm trước mặt Dang Ran-yeong. Đáp lại câu hỏi của Cheong-ra, Dang Ran-yeong lấy ra một hộp trà nhỏ nhắn.

“Vừa mới có một đợt trà Long Tỉnh thượng hạng mới nhập về. Ta nghĩ ngươi sẽ thích nếm thử một chút.”

Dù trong thâm tâm có chút hụt hẫng, Cheong-ra vẫn vui vẻ nhận lấy hộp trà từ tay Dang Ran-yeong. Ngay khi nắp hộp vừa mở ra, một mùi hương ngào ngạt đã lan tỏa khắp căn phòng. Cheong-ra đun nước sôi và cẩn thận đong đếm lượng lá trà đã được sấy khô hoàn hảo trước khi bắt đầu hãm trà. Y rót thứ nước trà trong veo, xanh ngọc bích ra hai tách cho mình và Dang Ran-yeong.

“Mmm…”

Một nụ cười mãn nguyện hiện lên trên khuôn mặt Cheong-ra khi y nhấp thử một ngụm trà. Loại trà Long Tỉnh này, vốn được Kim Hương Các thiết đãi hào phóng như thể đó chỉ là loại trà mạn bình thường, thực chất lại là thứ cực phẩm vô cùng khó để thưởng thức trong những dịp thông thường. Bởi giá của nó đắt đỏ đến mức trên trời. Nghĩ rằng đây là một sự xa xỉ mà y sẽ khó lòng tìm thấy ở bất cứ nơi nào khác và y nên tranh thủ tận hưởng nó càng nhiều càng tốt khi còn ở đây, Cheong-ra ngước lên nhìn và bỗng cảm thấy bối rối.

“Đường thiếu gia, sao ngươi lại nhìn ta với ánh mắt đó…”

Câu hỏi của Cheong-ra buông lửng giữa chừng, chưa kịp hoàn thành. Một nụ cười đầy ma mị lấp lửng trên môi Dang Ran-yeong. Hắn nhìn Cheong-ra đang cứng đờ người bằng một ánh mắt đầy hứng thú, rồi thong dong nâng tách trà mà đối phương vừa rót cho mình lên và nhấp một ngụm như để thị uy. Sau đó, với một tiếng lách cách khe khẽ, Dang Ran-yeong đặt tách trà xuống và nói.

“Mỹ nhân à, khi ta quan sát ngươi kỹ hơn, ngươi có vẻ luôn tỏ ra cảnh giác với ta, nhưng những hành động của ngươi lại hoàn toàn trái ngược đấy.”

Tách trà tuột khỏi tay Cheong-ra và rơi loảng xoảng xuống sàn nhà. Nó vỡ tan tành thành từng mảnh, và nước trà vương vãi khắp nơi giữa đống mảnh vỡ. Y lảo đảo khi cố gượng đứng dậy nhưng rồi lại ngã khuỵu xuống ghế. Đầu óc y vẫn hoàn toàn tỉnh táo, nhưng cơ thể y đột nhiên mềm nhũn không còn chút sức lực nào và không chịu nghe theo sự điều khiển của y nữa.

“Hay là ngươi vốn dĩ chẳng bận tâm nếu ta giở trò gì với ngươi chăng?”

Trái ngược với đôi mắt đang cong lên mang ý cười, con ngươi lấp lánh ánh xanh lục của Dang Ran-yeong lại lạnh lẽo như băng. Hắn túm lấy cánh tay Cheong-ra và xốc lại cơ thể đang nghiêng ngả của y ngay ngắn lại trên ghế. Cheong-ra khó nhọc ngước mắt lên và hỏi bằng một giọng điệu run rẩy.

“Tại sao… trong trà lại…”

Khi chất độc gây tê liệt ngấm sâu hơn, y thậm chí còn không thể thốt ra trọn vẹn câu hỏi tại sao hắn lại lén bỏ độc vào trà của y. Mọi thớ cơ trên cơ thể y đều rã rời, khiến việc mở mắt ra cũng trở nên vô cùng khó khăn. Dang Ran-yeong kéo sợi dây thừng để triệu hoán Yeo-jin.

Dù biết thừa đối phương là người của Đường Môn, lý do Cheong-ra không hề chối từ những món đồ ăn thức uống được dâng lên không phải là vì y hoàn toàn tin tưởng hắn. Y không muốn tỏ ra hèn nhát khi cứ phải nơm nớp lo sợ xem liệu mọi thứ có bị tẩm độc hay không. Dẫu vậy, giờ đây khi y thực sự đã bị hạ độc, những cảm xúc đan xen giữa sự phản bội và bất an bắt đầu cuộn trào trong y.

Tại sao y lại bị hạ độc? Phải chăng là vì y đã biết được quá nhiều về sự tồn tại của Huyết Giáo nên cần phải bị diệt khẩu? Nhưng nếu đúng là vậy, hắn đã có cả tá cơ hội để ra tay ở Hành Sơn Phái rồi. Hơn nữa, Cheong-ra đã gửi một bức thư tường tận về những chuyện động trời đã xảy ra ở Hành Sơn Phái ngày hôm nay về cho môn phái rồi. Nếu Dang Ran-yeong có ý định bịt đầu mối, hắn hoàn toàn có thể dễ dàng ngăn chặn việc đó.

May mắn thay, có vẻ như đây chỉ là một loại độc dược gây tê liệt chứ không phải là độc dược chết người, nhưng việc không thể đoán được rốt cuộc mục đích của đối phương là gì quả thực rất đáng sợ.

“Chà, vậy thì, chúng ta khởi hành chứ nhỉ?”

Khi cơ thể Cheong-ra hoàn toàn mềm oặt đi, Dang Ran-yeong dễ dàng nhấc bổng y lên và vác lên vai. Yeo-jin, người vừa chạy vào sau tiếng chuông triệu hoán, giật bắn mình trước cảnh tượng này nhưng nhanh chóng lấy lại sự điềm tĩnh và cúi đầu cung kính.

“Ngài cho gọi nô tỳ ạ, thưa Chủ nhân?”

“Có một tách trà vừa bị vỡ ở đây. Dọn dẹp sạch sẽ đi.”

“Vâng, thưa Chủ nhân.”

Nói xong, Dang Ran-yeong mở cửa phòng dành cho khách và sải bước ra ngoài. Cheong-ra dốc hết sức bình sinh cố gắng vùng vẫy chống cự, nhưng y chỉ có thể khẽ nhúc nhích được những đầu ngón tay. Rốt cuộc thì hắn định mang mình đi đâu vậy? Chẳng thể nhìn thấy gì ngoài tấm lưng vạm vỡ của Dang Ran-yeong và mặt đất, Cheong-ra cố gắng giữ cho đầu óc mình được tỉnh táo nhất có thể.

Dang Ran-yeong rảo bước từ lầu bốn xuống và hướng về một nơi nào đó. Hắn đi dọc theo một con đường được chăm chút tỉ mỉ mà Cheong-ra chưa từng nhìn thấy bao giờ, rồi lẻn ra ngoài qua một cánh cửa sau và quẳng Cheong-ra lên một chiếc xe ngựa. Cheong-ra thầm ước gì mình cứ thế mà ngất đi cho rồi, nhưng dù cơ thể y chẳng thể nhúc nhích, tâm trí y vẫn vô cùng tỉnh táo, và trái tim y đang đập thình thịch liên hồi.

‘Tại sao hắn lại đột nhiên giở chứng thế này?’

Y cố gắng vắt óc suy nghĩ xem lý do tại sao Dang Ran-yeong lại đối xử với y như vậy. Tuy nhiên, y chẳng thể nghĩ ra được điều gì ngoài việc họ vừa mới quay trở về từ Hành Sơn Phái để nghỉ ngơi, y có đi ăn một bữa với Wi Je-ho, và chạm trán với con hổ điên xổng chuồng. Trong lúc đó, cỗ xe ngựa chở Cheong-ra hệt như một kiện hàng cồng kềnh đã đến một nơi nào đó. Dang Ran-yeong bước xuống xe và lại vác Cheong-ra lên vai. Chẳng mấy chốc, một giọng nói xa lạ cất lên.

“Bọn thuộc hạ xin kính chào Chủ nhân.”

“Tình hình đám cặn bã Huyết Giáo đó thế nào rồi?”

“Bọn thuộc hạ vô cùng tạ tội, thưa Chủ nhân. Bọn chúng lên cơn sốt cao và hai tên trong số đó đã mất mạng rồi.”

Trái tim Cheong-ra như rơi tuột xuống đáy vực. Tại sao cái tên Huyết Giáo lại được nhắc đến ở đây? Cảm giác ớn lạnh lan tỏa khắp cơ thể khi y nhận ra mình đã bị lôi đến một nơi đầy rẫy hiểm nguy, nhưng y chẳng thể làm gì được. Loại độc dược gây tê liệt này quá lợi hại đến mức y thậm chí còn không thể nhúc nhích nổi một ngón tay. Dang Ran-yeong điềm nhiên đáp lại.

“Ta cứ đinh ninh là ta đã bịt vết thương của bọn chúng khá kỹ rồi chứ, nhưng có vẻ như máu vẫn không ngừng chảy. Đành chịu thôi. Mở cánh cửa ngục sắt ra.”

“Vâng, thưa Chủ nhân.”

Từ đâu đó, một tiếng rít chói tai của kim loại cọ xát vào nhau vang lên. Dang Ran-yeong bước qua cánh cổng chính và lại tiếp tục sải bước. Đó là một cầu thang dẫn sâu xuống lòng đất.

Một thứ mùi ẩm mốc, ngột ngạt xộc thẳng vào mũi. Tiếng tí tách của những ngọn đuốc đang cháy và một tiếng ầm ầm trầm thấp vang vọng. Chắc chắn đây là một căn hầm ngục dưới lòng đất. Âm thanh rùng rợn nhất chắc chắn là tiếng rên rỉ đau đớn của ai đó. Những song sắt và những cánh cửa sắt hiện ra trước mắt Cheong-ra. Bên kia mỗi cánh cửa là những kẻ đang bị giam cầm. Khả năng cao là những kẻ cuồng tín của băng đảng Huyết Giáo tàn bạo đó.

‘Tại sao hắn lại mang mình đến cái chốn quỷ quái này?’

Nỗi sợ hãi trong trái tim Cheong-ra giờ đây đã vượt xa cả sự bất an. Rõ ràng đây là một căn hầm ngục nơi bọn người Huyết Giáo bị giam giữ và tra tấn dã man. Việc bị hạ độc và lôi đến một nơi như thế này quả thực không phải là một chuyện bình thường.

Dang Ran-yeong mở thêm hai cánh cửa nữa khi hắn đi sâu xuống lòng đất. Tiếng rít chói tai của những cánh cửa sắt mở ra rồi đóng sầm lại cứ vang vọng bên tai Cheong-ra. Cuối cùng, khi bị ném vào trong căn phòng giam dưới lòng đất, trái tim Cheong-ra như ngừng đập. Ngay sau đó y bị tống ngồi lên một chiếc ghế đặt chễm chệ giữa phòng giam. Từ cái cảm giác lạnh lẽo truyền đến cơ thể, y có thể đoán được nó được làm bằng sắt.

Y cảm nhận được những đầu ngón tay rắn chắc đang bắt mạch trên cổ mình. Rồi đầu y bị ép ngửa ra sau, và một viên đan dược bị nhét sâu vào trong miệng. Viên đan dược đắng ngắt trôi tuột xuống cổ họng y.

“Có vẻ như cơ thể của Mỹ nhân khá nhạy cảm với thuốc đấy nhỉ. Lần tới ta sẽ phải cân nhắc kỹ lưỡng hơn về liều lượng mới được.”

Lần tới sao? Cheong-ra không biết mình nên cảm thấy nhẹ nhõm vì có thể sẽ còn có lần tới cho y, hay nên cảm thấy đau khổ tột cùng vì y sẽ lại bị hắn dùng thuốc một lần nữa.

Thời gian trôi đi, sức lực cũng dần quay trở lại với cơ thể y. Trong khi Cheong-ra đang chật vật cử động, Dang Ran-yeong cất công châm lửa cho một chiếc lò than được đặt trong góc phòng. Hơi nóng tỏa ra từ chiếc lò than khiến cơ thể y ấm lên đôi chút, nhưng nó chẳng mang lại cảm giác dễ chịu gì. Thanh sắt nung đỏ rực cắm trong lò than rõ ràng là một công cụ dùng để tra tấn. Khi thuốc tê dần hết tác dụng, cơ thể y bắt đầu run lên bần bật vì sợ hãi.

Cheong-ra thở hổn hển, đảo mắt quan sát xung quanh. Những dụng cụ tra tấn kinh hoàng nằm lăn lóc khắp nơi. Treo trên tường là những dụng cụ dùng để đánh đập con người, chẳng hạn như roi vọt và dùi cui, và những chiếc vòng sắt dùng để trói gô hay treo ngược một ai đó có thể dễ dàng nhìn thấy trên tường và trần nhà.

“Ngươi đã ngắm nghía xong chưa?”

Dang Ran-yeong hỏi trong khi kéo chiếc lò than lại gần y hơn một chút. Những tia lửa bắn tung tóe xuống sàn nhà. Đôi mắt Cheong-ra run rẩy, tràn ngập sự sợ hãi và bất an. Trái ngược với điều đó, đôi mắt Dang Ran-yeong lại lóe lên sự khoái trá nham hiểm và tàn độc. Giữa muôn vàn nỗi sợ hãi bủa vây, một cơn đau âm ỉ nhói lên trong trái tim Cheong-ra.

“Tại sao… ngươi lại đối xử với ta như vậy?”

“Tại sao ta lại làm vậy ư? Ngươi thử tự mình ngẫm lại xem nào.”

Một bàn tay rắn chắc bóp chặt cằm y rồi phũ phàng hất ra. Dang Ran-yeong gõ ba tiếng vào cánh cửa sắt. Một lát sau, có tiếng động truyền đến, và một kẻ nào đó đáp lời từ phía bên kia cánh cửa.

“Bẩm Chủ nhân, ngài cho gọi thuộc hạ ạ?”

“Mang cái rương trên xe ngựa vào đây cho ta.”

“Vâng, thuộc hạ tuân lệnh.”

Vì thuốc tê đã tan đi phần nào, Cheong-ra lấy đà lao vào tấn công Dang Ran-yeong từ phía sau trong khi hắn đang bận rộn nói chuyện. Y vớ lấy thanh sắt nung đỏ rực gần đó và vung lên dốc toàn lực, nhưng Dang Ran-yeong nhẹ nhàng vặn mình né tránh một cách dễ dàng, như thể hắn đã dự đoán trước được điều đó. Trong một chuyển động mượt mà, hắn vươn tay ra như móng vuốt của loài chim ưng.

“Á!”

Cheong-ra bật ra một tiếng kêu tuyệt vọng duy nhất khi cổ tay y bị tóm gọn và bẻ ngoặt lại đau điếng. Dựa vào những kinh nghiệm xương máu trước đây, y chưa bao giờ mơ tưởng rằng mình có thể hạ gục được hắn bằng cách tấn công trực diện, nhưng cơ thể y, vẫn đang chịu ảnh hưởng của loại độc dược gây tê liệt đó, lại yếu ớt và vô dụng hơn y tưởng rất nhiều.

Hệt như một con mèo đang đùa giỡn với con chuột ranh, Dang Ran-yeong buông lỏng bàn tay đang bóp chặt cổ tay Cheong-ra ra. Nghiến răng ken két, Cheong-ra lại một lần nữa lao vào tấn công bằng tất cả sự ngoan cố của mình.

Thanh sắt nung đỏ, được vung lên đầy uy lực với luồng nội công truyền vào, chẳng khác nào một cành cây khô yếu ớt trước mặt kẻ này. Sau khi để cho Cheong-ra mặc sức vung vẩy thanh sắt thêm vài lần nữa, Dang Ran-yeong dễ dàng dùng tay tay không tóm gọn lấy nó. Rồi, lợi dụng chính đà lao tới của Cheong-ra, hắn túm lấy y và giáng một cú đầu gối trời giáng vào bụng y. Lực tác động quá lớn khiến tầm nhìn của y tối sầm lại.

“…Hự!”

Cheong-ra lảo đảo và ho sặc sụa, một cơn đau khủng khiếp bùng lên ở vùng bụng sau cú đánh chí mạng đó. Bất chấp điều đó, nhìn thấy Cheong-ra vẫn không chịu buông thanh sắt nung ra, đôi mắt Dang Ran-yeong cong lên.

“Nếu mọi sức lực của ngươi đều bị vắt kiệt cùng một lúc thì tốt biết mấy nhỉ?”