Chương 69

Ngay cả khi thốt ra những lời đó, khuôn mặt y cũng đã đỏ bừng lên vì xấu hổ. Cheong-ra cứ ngỡ Dang Ran-yeong sẽ buông lời chế giễu, nhưng phản ứng của đối phương lại điềm nhiên đến bất ngờ. Hắn đưa tay ra và khẽ dùng những đầu ngón tay gãi nhẹ lên chiếc gáy thẳng tắp của Cheong-ra. Khi Cheong-ra quay mặt đi để né tránh, Dang Ran-yeong lại chuyển sang mân mê vành tai y và hỏi.

“Ngươi muốn ta giở trò đồi bại thế nào đây?”

“Chuyện đó… tùy ngươi. Dù sao thì, cứ làm những gì mà ngươi vẫn luôn làm là được.”

“Được thôi. Mấy cái trò đồi bại hư hỏng đó là sở trường của ta mà, nên chẳng có gì khó khăn cả.”

Khi Dang Ran-yeong vừa trả lời vừa vuốt ve dái tai Cheong-ra, y cảm thấy nổi da gà khắp toàn thân. Dù nước trong bồn vẫn đang ấm nóng, y lại có cảm giác như mọi lỗ chân lông đều đang dựng đứng cả lên. Yêu cầu của y không chỉ dừng lại ở đó, nên y tiếp tục.

“Nhưng, ngươi phải chịu trách nhiệm với ta.”

“Ngươi nói ‘chịu trách nhiệm’ cụ thể là ý gì?”

“Đừng có làm bậy làm bạ xong rồi lại vứt bỏ ta không thương tiếc.”

Y nhớ lại cái cảm giác tồi tệ nhường nào khi Dang Ran-yeong đánh đập y tàn nhẫn ở phủ đệ tại Tương Dương rồi bỏ mặc y ở đó. Tuy nhiên, Dang Ran-yeong có vẻ lại hiểu những lời của Cheong-ra theo một nghĩa hoàn toàn khác và hỏi lại bằng một giọng điệu đầy mờ ám.

“Ngươi đang đòi hỏi chúng ta trở thành tình nhân hay đại loại thế sao?”

“Ngươi đang lải nhải cái quái gì vậy? Tại sao ta lại muốn trở thành tình nhân với Đường thiếu gia chứ?”

Cheong-ra ngẩng phắt đầu lên và đáp trả với vẻ mặt vô cùng nghiêm túc. Mối quan hệ giữa y và Dang Ran-yeong sẽ chấm dứt ngay sau khi cuộc thi mỹ nhân kết thúc, và y hoàn toàn không hề có ý định trở thành tình nhân hay bất cứ thứ gì đại loại thế. Chỉ cần một chút đụng chạm thể xác là quá đủ rồi. Chỉ cần nghĩ đến viễn cảnh trở thành tình nhân thôi cũng đủ thấy nực cười và khiến mặt y nóng bừng lên.

Bỗng dưng cảm thấy bực dọc, y hất văng bàn tay nãy giờ vẫn đang mân mê tai mình ra. Dang Ran-yeong trừng trừng nhìn Cheong-ra.

“Thực ra ta cũng chẳng mặn mà gì với chuyện đó, nhưng cái phản ứng của Baek Li thiếu hiệp lại khiến ta muốn trêu tức ngươi đấy.”

“…Ngươi nói vậy là có ý gì?”

Dang Ran-yeong không trả lời mà quay trở lại tư thế ban đầu. Khi hắn ngả lưng vào thành bồn tắm, nước gợn sóng và tràn ra ngoài một chút. Cheong-ra giờ đây lại càng cảnh giác cao độ với bàn chân đã lấn vạch qua đùi và đang chạm vào mông mình. Y đưa ra yêu cầu cuối cùng.

“Và đừng gọi ta là Baek Li thiếu hiệp nữa.”

Thông thường, danh xưng “Thiếu hiệp” được dùng để thể hiện sự tôn trọng với người đối diện. Tuy nhiên, nhớ lại cái cách hắn gọi tên Neung Jeong-dong ở Kim Hương Các, nghe nó chẳng có vẻ gì là tôn trọng cả. Mỗi lần nghe thấy nó, y lại cảm thấy có chút chói tai, nên chỉ cần gọi y là Baek Li thiếu gia là đủ rồi. Dang Ran-yeong cũng gật đầu đồng ý với yêu cầu này một cách dễ dàng.

“Cheong-ra.”

Đó đâu phải là ý của y khi bảo hắn đừng dùng từ “Thiếu hiệp”. Bất ngờ trước cách xưng hô thân mật một cách đường đột đó, Cheong-ra ngước lên nhìn.

“Thế này có vẻ quá suồng sã chăng?”

Vừa nói, đôi mắt Dang Ran-yeong vừa cong lên, khiến nốt ruồi dưới mắt hắn khẽ chuyển động. Trước khi Cheong-ra kịp lên tiếng, hắn đã tiếp lời.

“Mỹ nhân.”

Đông cứng trong bồn tắm, Cheong-ra không tin vào tai mình và hỏi lại.

“Mỹ nhân sao? Ngươi định gọi ta là Mỹ nhân á?”

“Tại sao? Nó hợp với ngươi đến mức hoàn hảo luôn đấy.”

“Chỉ cần gọi Baek Li thiếu gia là đủ rồi!”

Cheong-ra phản đối kịch liệt, nhưng thành thật mà nói, trong thâm tâm y lại thầm thích cái danh xưng “Mỹ nhân”. Ngay cả Chu Du, kẻ được xưng tụng là một thiên tài quân sự của Đông Ngô, chẳng phải cũng được gọi là Mỹ Chu Lang vì dung mạo tuấn tú đó sao?

Dù sao thì, cả hai cái tên “Cheong-ra” và “Mỹ nhân” đều khiến y cảm thấy quá đỗi ngượng ngùng. Y chìm vào im lặng một lát, cố gắng trấn an nhịp đập loạn xạ của trái tim mình. Dang Ran-yeong cũng không nói thêm gì nữa, nên sự tĩnh lặng cứ thế bao trùm. Y cảm thấy một cảm giác nhồn nhột buồn buồn nơi chấn thủy, như thể có một chiếc lông vũ đang gãi nhẹ vào ngực mình vậy.

Cảm thấy sự im lặng này vô cùng ngột ngạt, Cheong-ra cứ nhắm rồi lại mở mắt liên tục. Kẻ vừa làm y bối rối bằng danh xưng “Mỹ nhân” lại đang thong dong tận hưởng việc ngâm mình với hai tay khoanh trước ngực và đôi mắt nhắm nghiền. Trong khi đang băn khoăn không biết mình nên nán lại bao lâu nữa mới là hợp lý để rời đi, một ý nghĩ xẹt qua tâm trí y.

“Đường thiếu gia, ngẫm lại thì, nếu không phiền, ta có thể xin những bức tượng con chuột và con lợn đó được không?”

Dang Ran-yeong, nãy giờ vẫn đang nhắm nghiền mắt, bỗng mở bừng mắt trước những lời của Cheong-ra. Con ngươi của hắn, ẩn dưới đôi mắt lim dim lười nhác, lóe lên một tia sáng xanh lục đặc biệt, hệt như những viên ngọc phỉ thúy.

“Con chuột và con lợn nào cơ?”

“Thì, mấy bức tượng mười hai con giáp đó. Những bức tượng được đặt trong phòng ta ở Kim Hương Các ấy.”

Cheong-ra đáp lời, nhớ lại những bức tượng nhỏ bé và tinh xảo đó. Tuy nhiên, đôi mày Dang Ran-yeong lại nhíu chặt lại. Có vẻ như hắn không những không nhớ, mà còn hoàn toàn mù tịt về chuyện này. Cheong-ra, bối rối, giải thích cặn kẽ hơn.

“Những bức tượng mười hai con giáp hình con chuột và con lợn đã xuất hiện trong phòng ta. Yeo-jin cô nương nói rằng có thể Đường thiếu gia đã đặt chúng ở đó… Không phải ngươi sao?”

Ánh mắt Dang Ran-yeong lập tức trở nên sắc lẹm. Hắn rướn người thẳng dậy khỏi tư thế uể oải, khiến nước trong bồn lại bắn tung tóe. Nhìn thẳng vào mắt Cheong-ra, hắn phủ nhận phăng.

“Ngươi đang lải nhải cái quái gì vậy? Ta chưa bao giờ đặt mấy thứ vớ vẩn đó ở đó.”

***

Trong một góc khuất tăm tối của hang động, những cái xác chết được xếp thành một hàng ngay ngắn. Mặc dù kẻ thù là người của Huyết Giáo, nhưng những ni cô của Hành Sơn Phái vẫn dọn dẹp qua loa một chút, không thể nhẫn tâm vứt bỏ những cái xác chết một cách vô tình.

Một bóng người xuất hiện với một ngọn đuốc trên tay, hắt ra những tia sáng lập lòe chập chờn.

Khuôn mặt của những kẻ đã chết đều in hằn sự đau đớn và kinh hoàng tột độ. Cơ thể họ từ phần cổ trở xuống bị xé toạc thành từng mảnh vụn, phơi bày cái chết thê thảm và tàn bạo đến nhường nào. Trên đời này có lẽ chỉ có hai loại người mới có thể ra tay tàn sát đồng loại một cách máu lạnh đến vậy.

Những kẻ mang trong mình những mối thâm thù huyết hải, hoặc những kẻ coi việc chém giết là một thú vui tiêu khiển.

“Hoặc là cả hai…”

Một giọng nói cất lên từ trong hang động tưởng chừng như trống không. Kẻ đang lên tiếng đeo một chiếc mặt nạ màu trắng toát, khiến việc nhận diện danh tính là điều không thể. Hắn sải bước nhẹ nhàng trên mặt sàn đã chuyển sang màu đỏ sẫm vì những vũng máu khô. Ngay phía trước mặt hắn, có một chiếc bát đồng thau nằm chỏng chơ lật úp trên mặt đất.

“Khối thánh thạch quý giá đã bị phá hủy, nhưng ngay cả chuyện đó cũng là vì Ma Quân.”

Kẻ đeo mặt nạ trắng lẩm bầm trong khi dễ dàng dùng một tay lật ngửa chiếc bát đồng thau nặng trịch lên. Hắn cẩn thận dùng đầu ngón tay cạo lớp dầu màu đỏ gạch đã khô cứng bám dính bên trong. Sau khi tẩm lớp dầu đó vào một sợi bấc, hắn dùng lòng bàn tay làm thành một cái bát để châm lửa. Một ngọn lửa màu xanh lam bùng lên.

Mặc kệ bàn tay đang bị thiêu đốt, kẻ lạ mặt đeo mặt nạ trắng lục lọi trên sàn nhà và tìm thấy thứ mình muốn. Đó là một cục bông nhỏ bé rơi rớt lại, trắng muốt và chưa hề bị bén lửa. Kẻ lạ mặt phủi sạch lớp bụi bẩn bám trên cục bông và đảo mắt nhìn quanh. Một nụ cười nở rộng trên khuôn mặt hắn khi hắn phát hiện ra một con dao găm dính đầy máu tươi.

Hắn cạo lớp máu khô trên con dao găm thành bột mịn rồi quệt lên cục bông. Sau đó hắn châm lửa bằng ngọn lửa màu xanh lam.

Cục bông bùng cháy dữ dội thành một ngọn lửa khổng lồ. Đó là một phản ứng mãnh liệt không thể so sánh được với lúc dùng máu của những người dân thường khác hay của Mu-hwa.

“Hừm, quả đúng như dự đoán…”

Nhìn ngọn lửa bùng cháy dữ dội như thể đang thiêu rụi cả sinh mệnh, đôi mắt đỏ ngầu ẩn sau lớp mặt nạ của kẻ lạ mặt lóe lên một sự cuồng tín điên dại. Nhếch mép cười dưới lớp mặt nạ, hắn lẩm bầm trong sự ngưỡng mộ.

“Vụ thu hoạch lần này chắc chắn sẽ rất tuyệt vời đây.”

***

“Giờ thì đã có mười một bức tượng rồi…”

Cheong-ra cau mày khi nhìn chằm chằm vào mười một bức tượng và lẩm bầm.

Sau khi giải quyết xong xuôi mọi chuyện ở Hành Sơn Phái, Dang Ran-yeong lập tức ra lệnh nhổ trại quay trở về Kim Hương Các ở Trường An. Bọn họ di chuyển với tốc độ thần tốc đến mức thời gian quay về còn ngắn hơn cả lúc đi, và Cheong-ra thậm chí còn bị say xe ngựa, chuyện mà trước đây y chưa từng nếm trải. Khuôn mặt Nam Gang-ryong cũng tái mét đi vì mệt mỏi, trong khi chỉ có mỗi Dang Ran-yeong là vẫn điềm nhiên như không có chuyện gì xảy ra suốt dọc đường.

Về đến Kim Hương Các trong bộ dạng đó, họ chỉ gật đầu chào Yeo-jin lấy lệ rồi đâm sầm thẳng vào phòng Cheong-ra.

Nơi mà trước đây chỉ có hai bức tượng con chuột và con lợn nằm chỏng chơ, nay đã được thay thế bằng mười một trong số mười hai bức tượng con giáp được xếp ngay ngắn thành một hàng. Dang Ran-yeong, kẻ hoàn toàn mù tịt về chuyện này, đưa mắt quét qua những bức tượng với vẻ mặt đầy bực dọc và càu nhàu.

“Tại sao lại thiếu mất con thỏ vậy?”

“Vì ta đang giữ bức tượng con thỏ rồi.”

Cheong-ra định bụng sẽ kết thúc câu chuyện bằng câu trả lời cộc lốc đó, nhưng Dang Ran-yeong đã dùng ánh mắt ra lệnh cho y phải lôi nó ra. Cheong-ra không còn cách nào khác đành phải lôi bức tượng con thỏ bằng ngọc bích mà y đã cẩn thận cất giữ trong hành lý ra. Giờ đây khi đã cầm nó trên tay, y mới nhận ra bức tượng con thỏ này quá đỗi nhỏ bé và đáng yêu so với một nam nhi đại trượng phu như mình, nên y đành phải bịa ra một cái cớ.

“Ta mua nó dạo trước định bụng sẽ tặng cho Song sư tỷ khi nào quay về bổn môn.”

“Ngươi mua nó ở Long Tuyền chứ gì?”

Dang Ran-yeong đáp lại với vẻ mặt như thể đã nắm thóp được Cheong-ra đã mua gì ở đâu và làm gì. Giọng điệu của hắn ngầm ám chỉ rằng vì Cheong-ra đã có dịp quay về Hạo Nguyệt Môn và nghỉ ngơi tĩnh dưỡng một thời gian, y đáng lý ra phải dư dả thời gian để tặng nó cho sư tỷ của mình chứ. Khi Dang Ran-yeong giật lấy bức tượng con thỏ bằng ngọc bích và mân mê nó trong lòng bàn tay, Cheong-ra giật nảy mình.

“Ta quên khuấy đi mất. Bận rộn quá nên có lúc nhớ lúc quên là chuyện bình thường mà.”

Cheong-ra khăng khăng biện minh. Rồi y nhanh tay giật lại bức tượng con thỏ từ tay Dang Ran-yeong và cẩn thận giấu nó trở lại vào trong ống tay áo. Yeo-jin, nãy giờ vẫn lẽo đẽo theo sau hai người với vẻ mặt đầy hoang mang, dè dặt lên tiếng hỏi.

“Ừm, bẩm Chủ nhân. Có chuyện gì vậy ạ? Có vấn đề gì sao?”

“Yeo-jin, ngoài ngươi ra còn có ai bước vào căn phòng này không?”

“Không ạ, theo như nô tỳ biết, ngoài nô tỳ ra tuyệt đối không có ai bước chân vào chốn này cả.”

“Vậy thì kẻ nào đã mang đống tượng này đến đây?”

Nghe những lời của Dang Ran-yeong, khuôn mặt Yeo-jin tái mét. Ả đảo mắt nhìn qua nhìn lại giữa những bức tượng con giáp được xếp ngay ngắn và Dang Ran-yeong, rồi thốt lên kinh hãi.

“Chúng đã được bày biện thế này từ trước khi các vị rời đi rồi, nên nô tỳ cứ đinh ninh là ngài đã đặt chúng ở đó, thưa Chủ nhân. Nô tỳ sẽ lập tức đi điều tra xem có chuyện gì đã xảy ra.”

Yeo-jin hớt hải chạy ra khỏi phòng. Cheong-ra lặng lẽ quan sát những bức tượng con giáp nhỏ nhắn rồi cất tiếng hỏi Dang Ran-yeong.

“Liệu người ngoài có thể đột nhập vào Kim Hương Các được không?”

“Chúng ta canh gác vô cùng nghiêm ngặt nên bọn chúng không thể vào được đâu. ‘Thông thường’ thì có thể nói là bọn chúng không thể nào đột nhập vào được.”

“Thông thường sao?”

Cheong-ra không bỏ sót giọng điệu đầy ẩn ý đó và gặng hỏi. Dang Ran-yeong chầm chậm đảo mắt quanh căn phòng được bảo quản sạch sẽ không tì vết và trả lời.

“Có nghĩa là bọn người Huyết Giáo đã vài lần lẻn được vào đây. Dù sao thì cũng đến lúc phải thanh trừng bọn chúng rồi. Thật là phiền toái…”

Cheong-ra ngậm chặt miệng trước những lời của Dang Ran-yeong. Những bức tượng con giáp bỗng chốc trở nên hoàn toàn khác biệt trong mắt y. Trước đây, chúng chỉ là những món đồ chơi đáng yêu tinh xảo, nhưng sau khi chạm trán với bọn người Huyết Giáo, y cảm thấy một sự cảnh giác trỗi dậy. Tuy nhiên, khi nhìn vào bộ sưu tập tượng chỉ còn thiếu mỗi bức tượng con thỏ mà y đã mua, Cheong-ra cảm thấy một cảm giác quen thuộc đến lạ thường.

“Vậy thì, nhỡ đâu không phải là Huyết Giáo, mà là kiệt tác của một cao thủ võ lâm nào đó thì sao?”