Chương 22

Ba người họ dừng chân tại một quán trọ nổi tiếng với món mì cay trứ danh. Vừa nghe tin Nguyệt Thiềm Kiếm lừng danh đang nghỉ lại nơi đây, thiên hạ đã ùn ùn kéo đến để chiêm ngưỡng dung nhan y, và chẳng mấy chốc, tầng trệt của quán trọ đã chật ních khách khứa xì xụp ăn mì cay từ tận sáng sớm. Nhờ vậy, khuôn mặt của chủ quán trọ rạng rỡ hẳn lên vì vui sướng.

“Hãy tận dụng sự náo loạn này đi.”

Geum-hye, người nãy giờ vẫn đăm chiêu suy nghĩ với vẻ mặt nghiêm nghị khi nhìn xuống đám đông đang chen chúc bên ngoài quán trọ, rướn cổ cố gắng bắt cho được khoảnh khắc khuôn mặt Cheong-ra lọt vào tầm mắt, lên tiếng.

“Giờ thì tin tức chúng ta đến đây đã lan truyền rộng rãi, đám khốn nạn đó hẳn cũng đang nâng cao cảnh giác. Vì chúng ta đã nhờ Cái Bang hỗ trợ, nên nếu bọn chúng có ý định tẩu thoát khỏi thành phố, chúng ta sẽ biết ngay lập tức.”

“Đệ hiểu rồi, Sư tỷ.”

Cheong-ra và Moo-gwang đáp lời. Ở một thành phố đông đúc nhường này, việc tóm gọn những kẻ đang tháo chạy chắc chắn dễ bề hơn nhiều so với việc mò mẫm tìm kiếm những kẻ đang lẩn trốn. Mệt mỏi sau chặng đường dài đến tận đây, họ ổn định chỗ ở tại quán trọ và nghỉ ngơi một giấc thật ngon. Sáng hôm sau, sau khi đã dưỡng sức đầy đủ, cả ba quyết định chia nhau ra để lùng sục khắp thành phố.

“Dù sao thì lũ phản đồ đó cũng chẳng phải đối thủ của chúng ta nếu xét về võ công. Nên mỗi người hãy chia nhau ra lục soát thành phố nhé.”

Geum-hye phân phó nhiệm vụ cho Cheong-ra và Moo-gwang. Geum-hye, người có khinh công điêu luyện nhất, sẽ phụ trách khu vực phía Tây và Nam của thành phố, Moo-gwang lo phía Bắc, còn Cheong-ra sẽ đảm nhận phía Đông.

Trước khi rời khỏi quán trọ, họ xuống tầng một để dùng điểm tâm, và chủ quán vội vã chạy ra đón tiếp. Lão chủ quán cười tươi rói và vô cùng cung kính, cúi rạp người chào hỏi Baek Li Cheong-ra, vị khách quý đã giúp quán trọ làm ăn phát đạt.

“Các vị khách quý, mọi người xuống dùng điểm tâm sao? Đừng ngồi đây; xin mời lên tầng hai. Vừa thưởng thức món ăn vừa ngắm nhìn đường phố từ trên cao sẽ thú vị hơn nhiều. Quán trọ của chúng tôi không chỉ nổi tiếng với mì cay mà các món cá hấp và đậu phụ om cũng tuyệt hảo lắm.”

Lão chủ quán dẫn ba người họ đến một chiếc bàn cạnh cửa sổ trên tầng hai với tầm nhìn bao quát toàn bộ con phố. Trái lại, điều này cũng có nghĩa là từ dưới phố nhìn lên có thể thấy rõ mồn một chỗ ngồi cạnh cửa sổ đó. Rõ ràng lão chủ quán có ý đồ mượn hình ảnh Cheong-ra để quảng bá cho quán trọ, nhưng ba người họ, đã quá quen với những chiêu trò này, chỉ lặng lẽ ngồi xuống. Họ cũng mệt mỏi với việc phải từ chối những chuyện như thế này rồi. Chẳng mấy chốc, thức ăn đã được dọn lên bàn.

Joo Moo-gwang thưởng thức loại trà Bích Loa Xuân thượng hạng (một loại trà xanh) mà chủ quán hào phóng mang ra thiết đãi không lấy tiền, tâm trạng hắn nhanh chóng trở nên vui vẻ. Geum-hye cũng thưởng thức ngon lành những món ăn bày kín mặt bàn. Chỉ riêng Cheong-ra, người đã đánh mất cảm giác thèm ăn vì thiếu ngủ trầm trọng, chỉ gẩy gẩy thức ăn. Y nhớ lại những lời Dang Ran-yeong từng nói với mình trước đây và nhìn xuống đám đông đang tụ tập trên phố.

‘Liệu mình có thể kiếm được ngàn lượng vàng chỉ bằng việc gảy đàn tranh ở Kim Hương Các không nhỉ?’

Y thoáng mường tượng cảnh bản thân đang ngồi gảy đàn ở Kim Hương Các. Tuy nhiên, mọi chuyện diễn ra không suôn sẻ cho lắm. Y khó lòng tưởng tượng nổi cuộc đời mình sẽ ra sao nếu không gia nhập Hạo Nguyệt Môn. Thực tế, y cũng chẳng thể mường tượng rõ chốn lầu xanh là một nơi như thế nào. Y chưa bao giờ đặt chân đến thanh lâu, chứ đừng nói đến Kim Hương Các.

Nói một cách chính xác, Hạo Nguyệt Môn không phải là Đạo giáo, nên không nghiêm cấm đệ tử thành gia lập thất. Tuy nhiên, bổn môn lại trừng phạt nghiêm khắc những hành vi làm tổn hại đến phẩm giá, chẳng hạn như dạo bước chốn lầu xanh và sa đọa vào tửu sắc. Lẽ dĩ nhiên, không đời nào y có thể gảy đàn ở Kim Hương Các được.

Y cứ mải mê với mớ suy nghĩ miên man, gần như chẳng đụng đũa vào thức ăn thì chuyện đó xảy ra. Mắt Cheong-ra mở to khi y vô tình nhìn xuống đám đông đang rướn cổ ngước nhìn mình. Y đột ngột đứng bật dậy, khiến Geum-hye và Moo-gwang giật bắn mình.

“Baek Li sư đệ, có chuyện gì vậy?”

“Không có gì đâu, Sư tỷ. Đệ cứ ngỡ nhìn thấy người quen.”

Geum-hye nhìn ra ngoài và khẽ chép miệng. Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, đám đông chẳng hiểu sao lại càng lúc càng đông hơn.

“Cũng không có gì đáng ngạc nhiên khi đệ nhìn thấy người quen giữa một đám đông thế này.”

“Chẳng phải may mắn là Cheong-ra đã học võ sao? Nếu đệ ấy chỉ là một thường dân, cuộc sống hẳn đã vô cùng chật vật. Thật lòng mà nói, ngay cả bây giờ, vẫn có rất nhiều tình huống phiền toái xảy ra.”

Trong lúc Joo Moo-gwang lầm bầm, Geum-hye gật gù đồng tình. Sống cùng Cheong-ra một thời gian dài, họ thừa hiểu cuộc sống của một người sở hữu dung mạo xuất chúng mệt mỏi đến nhường nào. Trong khi hai người họ đang mải trò chuyện, đôi mày Cheong-ra khẽ nhíu lại. Vừa rồi, y cứ ngỡ mình đã nhìn thấy Dang Ran-yeong trong đám đông, nhưng liệu đó có phải chỉ là ảo giác?

Y chắc chắn Dang Ran-yeong đang đứng dưới phố ngước nhìn y, nhưng ngay khoảnh khắc y nghi ngờ đôi mắt của mình, hắn đã biến mất không để lại một dấu vết. Cheong-ra ngẫm lại, chắc hẳn dạo này y đã nghĩ quá nhiều về Dang Ran-yeong, khiến tâm trí không thể tập trung vào nhiệm vụ.

Sau khi dùng xong bữa sáng thịnh soạn, họ rời khỏi quán trọ. Dân chúng lại lũ lượt kéo theo, nhưng vì họ rốt cuộc cũng chỉ là người thường, nên đã dễ dàng bị bỏ lại phía sau khi ba người thi triển khinh công. Đến một nơi vắng vẻ, Cheong-ra đội chiếc nón có mạng che mặt lên.

Dù đã che kín khuôn mặt, y vẫn không thể che giấu hoàn toàn cốt cách bẩm sinh của mình, và những ánh mắt vẫn cứ đắm đuối dõi theo y. Tuy nhiên, họ không đuổi theo Cheong-ra gắt gao như lúc ở quán trọ nữa. Bước đi nhẹ nhàng và dứt khoát, tư thế hiên ngang, thanh kiếm giắt bên hông, cùng y phục chỉnh tề đã chứng minh y là một võ giả xuất thân từ danh môn chính phái. Vừa tản bộ trên những con phố, Cheong-ra vừa suy đoán xem những đệ tử bị trục xuất kia có thể lẩn trốn ở đâu.

‘Liệu bọn chúng có cải trang không? Hay là đang lẩn trốn ở một xó xỉnh nào đó và không chịu ló mặt ra.’

Bước chân Cheong-ra khựng lại. Y có cảm giác như ánh mắt của ai đó đang không ngừng dõi theo mình từ một nơi nào đó, nên y đảo mắt nhìn quanh. Ở phía cuối tầm nhìn, y bắt gặp vạt áo của một chiếc áo choàng đen thêu chỉ vàng đang khuất dần vào một con hẻm. Y vội vàng thi triển khinh công lao tới đó, nhưng bên trong con hẻm trống không chẳng có bóng người. Y khẽ thở dài, đưa tay chỉnh lại lớp mạng che mặt xộc xệch.

“Mình nhìn nhầm rồi sao…?”

Cheong-ra, mang trong lòng cảm giác bồn chồn khó tả, lại tiếp tục bước đi. Cứ cho là y đã tình cờ chạm mặt Dang Ran-yeong ở Nguyệt Mãn Hồ đi. Ngay cả ở Long Tuyền, việc đụng độ Dang Ran-yeong cũng chỉ là trùng hợp. Nên không đời nào y lại vô tình chạm mặt Dang Ran-yeong ở tỉnh Hồ Bắc này được.

Nếu họ thực sự gặp nhau, chẳng phải điều đó có nghĩa là Dang Ran-yeong đang cố ý bám theo y, chứ không phải là tình cờ sao? Mới nghĩ đến đó thôi cũng đủ khiến y nổi da gà.

Tuy nổi gai ốc, nhưng chẳng hiểu sao, thay vì cảm thấy ghê tởm hay ác cảm, tim y lại đập thình thịch.

‘Không được, thế này không ổn. Mình cần phải tỉnh táo lại.’

Lúc này đây, y đang trong quá trình thực thi mệnh lệnh hệ trọng do đích thân sư phụ giao phó. Y không được phép để bản thân bị xao nhãng, nên y lấy lại bình tĩnh và tỉ mỉ rà soát từng con phố. Tuy nhiên, dù đã đi bộ ròng rã cả ngày trời đến mỏi nhừ đôi chân, y vẫn không thể tìm ra tung tích của mục tiêu.

Thực tế, nguyên nhân một phần cũng là do ngoại hình của Cheong-ra. Dù đã che mặt bằng mạng, nhưng đến một lúc nào đó, những người nhận ra đó là Cheong-ra lại bắt đầu lén lút bám theo y. Trong tình cảnh này, đám tội đồ kia hẳn đã nghe danh Cheong-ra từ cách xa cả trăm dặm và bỏ trốn mất dạng rồi, nên y không còn cách nào khác ngoài việc trở về quán trọ với một tiếng thở dài thườn thượt.

Cheong-ra không phải là người duy nhất thất bại trong việc tìm kiếm tội phạm. Chẳng mấy chốc, Song Geum-hye và Joo Moo-gwang cũng trở về với những bước chân rã rời và cất tiếng than phiền.

“Trong thành phố có quá đông người! Nếu ở một nơi như Tiểu Hồ hay Long Tuyền, những kẻ ngoại lai sẽ rất nổi bật, và chúng ta có thể dễ dàng phát hiện ra bọn chúng.”

“Đó chính là lý do bọn chúng lại lẩn trốn ở đây.”

“Sư phụ đã nói từ trước là có thể sẽ mất nhiều thời gian, nên chúng ta đừng bắt đầu than vãn ngay từ ngày đầu tiên chứ.”

Geum-hye nghiêm khắc nhắc nhở hai vị sư đệ đang mệt mỏi, nhưng tỷ ấy cũng không giấu được vẻ thất vọng trên khuôn mặt. Đêm đó, một sự cố đã xảy ra, khiến cả hai không tài nào chợp mắt tử tế. Có hai nữ nhân đã lén lút lẻn vào phòng của Cheong-ra. Một người trong số đó, vì biết xấu hổ, đã đỏ mặt tía tai và bỏ chạy ngay khi bị Joo Moo-gwang, người đang chung phòng với Cheong-ra, tóm gọn, nhưng ả còn lại thì trơ trẽn lao vào.

“Baek Li thiếu hiệp, xin ngài! Chỉ cần ngài chịu trải qua một đêm với thiếp, thiếp sẽ trân trọng nó như một kỷ niệm đẹp nhất đời người. Thiếp sẽ dâng cho ngài một triệu lượng vàng, không, mười triệu lượng vàng.”

“Vị cô nương này điên rồi sao!”

Trong khi Cheong-ra quay mặt đi, vờ như không thấy không nghe, Joo Moo-gwang đã điểm huyệt điêu luyện và đánh ngất ả. Chỉ đến lúc đó, Cheong-ra mới quay sang nhìn bằng hữu của mình với vẻ mặt vô cùng bối rối và ái ngại.

“Lúc nào đệ cũng thấy có lỗi với huynh.”

“Biết làm sao được? Đây đâu phải là lần đầu hay lần thứ hai.”

Có một lý do khiến Joo Moo-gwang phải đứng ra ngăn chặn những nữ nhân này thay Cheong-ra. Nếu Cheong-ra trực tiếp chạm vào họ để ngăn cản hoặc điểm huyệt họ, bọn họ sẽ càng trở nên ám ảnh hơn và lao vào y sau đó. Từ vô số kinh nghiệm đau thương, cách tốt nhất là hoàn toàn phớt lờ họ, không nhìn cũng không thèm đếm xỉa đến sự hiện diện của họ.

May mắn thay, vài ngày sau, ngoại hình của Cheong-ra cuối cùng cũng phát huy tác dụng. Đó là nhờ Geum-hye đã dán những tờ lệnh truy nã ba tên đệ tử phản đồ mà họ đang săn lùng, to chình ình bằng cả cánh cửa trước của quán trọ. Nhờ đó, những kẻ khao khát được trò chuyện với Cheong-ra hay ngắm nhìn khuôn mặt y ở cự ly gần đã mang đến những thông tin về tung tích của đám đệ tử bị trục xuất mà họ đang ráo riết truy lùng.

“Baek Li thiếu hiệp, tiểu nhân đã nhìn thấy một tên trong số chúng! Hắn lảng vảng gần khu phố chợ phía Tây!”

Tin báo đầu tiên được mang đến bởi một đứa trẻ với khuôn mặt đỏ bừng. Vì có những báo cáo tương tự cũng lần lượt xuất hiện ở các khu vực lân cận, làm tăng thêm độ tin cậy, ba người họ liền lên đường tiến về phía Tây.

“Có lẽ chuyện này sẽ kết thúc sớm hơn chúng ta tưởng.”

Joo Moo-gwang tỏ ra vô cùng phấn khích trước ý nghĩ có thể nhanh chóng trở về và hoàn thành bức tranh phong cảnh đang vẽ dở. Cả ba cẩn thận dò la khắp các con phố, đinh ninh rằng sẽ hoàn thành nhiệm vụ sớm và nhận được lời khen ngợi từ sư phụ. Rồi đột nhiên, Cheong-ra giật mình và dừng bước. Geum-hye nhạy bén nhận ra sự xáo động của y.

“Baek Li sư đệ? Đệ nhìn thấy gì sao?”

“…Không đâu, Sư tỷ. Chắc là đệ nhìn nhầm thôi.”

Giọng Cheong-ra yếu ớt lạ thường khi y đáp lời. Lần này cũng vậy, y lại tưởng mình nhìn thấy Dang Ran-yeong giữa dòng người tấp nập. Đây đã là lần thứ ba rồi.

Tuy nhiên, y không thể chắc chắn liệu mình bị hoa mắt vì đang mải mê lén lút suy nghĩ về Dang Ran-yeong, hay y đã thực sự nhìn thấy Dang Ran-yeong nhưng hắn lại thoắt ẩn thoắt hiện quá nhanh. Hơn nữa, ngay cả khi đó thực sự là Dang Ran-yeong, thì y có thể làm được gì cơ chứ?

Y quyết định tự nhủ rằng đó chỉ là ảo giác để không làm hai người kia phải lo lắng. Ngay khi y cất bước tiếp theo, chợt có tiếng huyên náo ầm ĩ vang lên từ phía trước.