Chương 106

Giọng nói quen thuộc đó đã đánh thức Cheong-ra, kẻ nãy giờ vẫn đang chết trân vì nỗi kinh hoàng vượt xa cả sự ghê tởm tột độ.

“Mỹ nhân à, ngươi còn đứng đực ra đó làm gì mà không chịu vào nhà đi?”

Chỉ đến lúc đó Cheong-ra mới chật vật tìm lại được chút sinh lực để nhúc nhích cơ thể. Dang Ran-yeong, kẻ vừa đẩy cửa chính bước ra, khẽ nhướng mày khi nhìn thấy sắc mặt tái nhợt như xác chết và ướt đẫm mồ hôi lạnh của Cheong-ra. Chẳng mấy chốc, ánh mắt hắn chạm phải chiếc hộp xa xỉ mà Cheong-ra đang lăm lăm trên đôi bàn tay run rẩy bần bật. Hệt như Cheong-ra, hắn cũng sở hữu một trực giác vô cùng nhạy bén. Và ở một đẳng cấp hoàn toàn vượt xa những võ giả bình thường.

Lập tức đánh hơi được sự bất thường, Dang Ran-yeong sải bước tiến lại gần và giật phăng chiếc hộp khỏi tay Cheong-ra. Cheong-ra thở hắt ra và vội vã lùi lại phía sau. Sau khi hít sâu vài nhịp để xốc lại tinh thần, Cheong-ra bắt đầu giải thích, ánh mắt vẫn không thể rời khỏi chiếc hộp. Vầng trán trắng ngần của y đã lấm tấm mồ hôi.

“Thứ này nằm chỏng chơ trước cổng chính. Ta cứ đinh ninh là tên phu khuân vác nào đó đã vô tình làm rơi, nhưng… bên trong… có thứ gì đó…”

Khi những mảnh ký ức kinh hoàng cứ chập chờn lướt qua trước mắt, Cheong-ra không tài nào thốt nên được hai từ “côn trùng”. Dang Ran-yeong cẩn thận săm soi chiếc hộp, lật qua lật lại để kiểm tra. Cheong-ra nuốt khan, nơm nớp lo sợ đối phương sẽ bật tung nắp hộp ra. May mắn thay, Dang Ran-yeong có vẻ bận tâm đến tình trạng bao bì bên ngoài hơn là thứ chứa đựng bên trong.

“Mỹ nhân à. Ngươi không thấy sợi dây này trông rất quen mắt sao?”

Thứ mà Dang Ran-yeong đang chỉ tay vào chính là sợi dây thừng buộc chặt chiếc hộp. Cheong-ra, kẻ nãy giờ chẳng hề mảy may để tâm đến lớp vỏ bọc bên ngoài vì quá hoảng loạn với thứ kinh tởm bên trong, lúc này mới dồn sự chú ý vào sợi dây.

Sợi dây thừng xa xỉ được bện từ lụa đỏ sẫm quả thực trông rất quen mắt. Cheong-ra lập tức nhớ đến cái xác con chồn hương bị siết cổ bằng một sợi dây thừng lần trước. Chất liệu và màu sắc giống hệt nhau không sai một ly. Bất cứ kẻ nào có đôi mắt tinh tường đều có thể dễ dàng nhận ra.

“…Lẽ nào lại là kiệt tác của cùng một kẻ sao?”

Giọng y hơi run rẩy ở những từ cuối cùng. Khuôn mặt Cheong-ra tối sầm lại khi nghĩ đến việc kẻ thủ ác đó, bất kể hắn là ai, chắc chắn đã nắm thóp được điểm yếu chí mạng của y. Những cái xác động vật tuy kinh tởm nhưng cũng chẳng khiến y bận tâm là mấy, nhưng đám côn trùng lúc nhúc đó lại là một nỗi kinh hoàng thực sự. Điều đáng sợ hơn cả là cơn ác mộng này hoàn toàn có thể lặp lại thêm một lần nữa.

“Cảm giác giống hệt như thủ đoạn của cái gã bệnh hoạn và chướng mắt lần trước đấy. Cứ để ta lo liệu chuyện này cho.”

Dang Ran-yeong, nãy giờ vẫn đang đăm đăm nhìn chiếc hộp, lên tiếng đề nghị bằng một giọng điệu vô cùng điềm tĩnh. Hay nói đúng hơn là, Cheong-ra chẳng còn tâm trí đâu mà dò xét giọng nói hay biểu cảm của đối phương nữa.

“…Đa tạ Đường thiếu gia.”

Cheong-ra, kẻ thề có chết cũng không bao giờ dám động tay vào chiếc hộp đó thêm một lần nào nữa, chân thành buông lời cảm tạ Dang Ran-yeong.

Rốt cuộc kẻ nào đã đứng sau giật dây những chuyện này? Cheong-ra đã dốc sức che giấu đi nỗi sợ hãi tột cùng với côn trùng của mình. Y luôn lo sợ rằng việc một võ giả đường đường chính chính lại đi khiếp đảm trước mấy con côn trùng nhỏ bé quả thực là một chuyện vô cùng nực cười và mất mặt.

Vậy nên, ngoại trừ Dang Ran-yeong, Gang-ryong đại sư và Hwan cô nương, những người mà y buộc phải miễn cưỡng phơi bày điểm yếu chí mạng của mình dạo gần đây, thì chỉ có vài người thân tín ở Hạo Nguyệt Môn, bao gồm cả sư phụ và thúc phụ, mới tường tận chuyện này.

Thế nên, kẻ thủ ác này chắc chắn đã âm thầm bám gót và theo dõi Cheong-ra không phải mới ngày một ngày hai.

****

Vài ngày sau đó, Cheong-ra gần như có thể khẳng định chắc nịch rằng kẻ giấu mặt đã bày ra trò xác chồn hương và hộp côn trùng đó chính là Yeon Jeok-san. Ngay vào cái ngày diễn ra vòng sơ khảo của cuộc thi Đệ nhất Mỹ nhân Thiên hạ, một bức huyết thư đã được gửi thẳng đến phủ đệ. Điều khiến y gai mắt hơn cả là nó được đóng dấu bằng huy hiệu của Hạo Nguyệt Môn.

Dẫu vậy, ôm hy vọng mong manh rằng mình có thể moi móc được chút manh mối nào đó, y cắn răng mở bức thư ra đọc, và nhận ra đó thực chất là một bài thơ tình ướt át. Đó chính xác là cái trò mèo mà Yeon Jeok-san vẫn thường xuyên giở ra trước đây.

Bức thư tiếp tục tuôn ra một tràng những lời tâng bốc và ca tụng thái quá về nhan sắc tuyệt mỹ của y, nhưng điều đó chẳng hề khiến y mảy may vui sướng chút nào. Mặc dù y đã lập tức ném bức thư vào lò than thiêu rụi vì lo sợ có côn trùng bám vào, nhưng tâm trạng y cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Y luôn trong tình trạng bồn chồn lo lắng và bất an, nơm nớp lo sợ không biết khi nào gã bệnh hoạn này lại gửi thêm một mớ côn trùng nữa đến cho mình.

Với tâm trạng rối bời, Cheong-ra chẳng buồn đụng đũa vào bữa sáng. Sự bức bối của y chắc hẳn đã bộc lộ quá rõ ràng trên khuôn mặt, nên Dang Ran-yeong mới mỉm cười cất giọng.

“Có vẻ như Mỹ nhân của chúng ta đang ôm một cục tức trong lòng nhỉ.”

“Thử hỏi có kẻ nào nhận được một hộp côn trùng lúc nhúc và một bức huyết thư mà vẫn có thể nhởn nhơ vui vẻ được chứ.”

Cheong-ra càu nhàu đáp trả, ngồi phịch xuống trước bàn trang điểm và cần mẫn chải chuốt mái tóc. Trong lúc y đang cẩn thận gom gọn và búi cao mái tóc suôn mượt óng ả mà y luôn tự tay nâng niu chăm sóc, Dang Ran-yeong nhẹ nhàng tiến lại từ phía sau và lên tiếng.

“Hay là để ta thay ngươi đi thanh trừng cái gã khốn kiếp đó nhé?”

Vừa buông lời đề nghị, Dang Ran-yeong vừa dùng ngón tay mơn trớn dọc theo chiếc gáy trắng ngần đang phơi bày của Cheong-ra trong lúc y đang mải mê búi tóc. Giọng nói của hắn nghe quá đỗi dịu dàng và ngọt ngào đến mức y có cảm giác như từng lỗ chân lông trên vùng da bị chạm vào đều đang dựng đứng cả lên. Cheong-ra vô thức khẽ rùng mình.

“…Không cần đâu, ta sẽ tự mình giải quyết ân oán này. Nếu phải kết thúc, ta muốn tự tay mình chấm dứt nó.”

Từ trước đến nay, y chưa từng nung nấu quá nhiều sự oán hận với kẻ đó, nhưng kể từ khi nhận được chiếc hộp chứa đầy côn trùng, y đã thực sự ghim thù. Cheong-ra nghiến răng ken két đáp trả và nói thêm.

“Hơn thế nữa, chuyện này đằng nào thì cũng chẳng mảy may liên quan gì đến Đường thiếu gia cả. Vậy nên ta không muốn lôi ngươi vào mấy thứ rắc rối này đâu.”

“Ngươi muốn nói là vẫn chưa liên quan sao?”

Khi Cheong-ra thẳng thừng vạch rõ ranh giới, Dang Ran-yeong thản nhiên đáp trả, đưa tay vuốt lại vài lọn tóc lòa xòa trước mắt y. Hắn nói “vẫn chưa” là có ý gì chứ? Dù sao đi nữa, Cheong-ra vẫn cảm thấy có chút căng thẳng khi bàn tay của kẻ khác cứ liên tục lởn vởn quanh những tử huyệt của mình.

Mặc dù thoạt nhìn thì có vẻ như đó là một cử chỉ vô cùng thân mật, nhưng hành động ngang nhiên xâm phạm vào khoảng cách an toàn luôn khiến các võ giả phải căng dây đàn cảnh giác này thực chất là một sự vô lễ trắng trợn. Nhất là khi những hành động đó của đối phương rõ ràng là có chủ đích.

“Nhân tiện thì, hôm nay ngươi định diện bộ y phục đó sao?”

Cheong-ra hất cằm về phía chiếc hộp khổng lồ nằm ngay cạnh Dang Ran-yeong, khéo léo xê dịch cơ thể sang một bên để né tránh bàn tay của đối phương. Thay vì mở miệng trả lời, Dang Ran-yeong đặt chiếc hộp lên bàn và bật nắp ra. Bên trong là một bộ trường bào màu xanh lam tuyệt mỹ được may từ gấm Thục thượng hạng cùng một đôi giày da đen nhánh thêu hoa văn bằng chỉ bạc.

“Thứ này… quả thực lộng lẫy quá.”

Cheong-ra không khỏi trầm trồ thốt lên khi đôi tay mơn trớn bộ trường bào. Cảm giác mát lạnh, mềm mại đến khó tin của gấm Thục lướt trên làn da y. Sắc màu và hoa văn của xấp vải tuyệt mỹ và tinh xảo đến mức không một ngôn từ nào có thể diễn tả trọn vẹn. Những đường nét thêu thùa trên ống tay áo cũng vô cùng kiêu sa và đắt tiền, kết hợp hoàn hảo với chất liệu lụa thượng hạng.

“Màu xanh lam này vô cùng tôn da và rất hợp với Mỹ nhân đấy.”

“Vậy sao…”

Cheong-ra bẽn lẽn đáp lời. Y đã từng được vô số người khen ngợi rằng màu xanh lam rất hợp với mình, nhưng khi những lời đó được thốt ra từ chính miệng Dang Ran-yeong, y lại cảm thấy nó mang một ý nghĩa đặc biệt hơn hẳn. Chẳng mấy chốc, y đã khoác bộ trường bào màu xanh lam đó ra ngoài lớp áo trong màu trắng muốt. Y xỏ đôi giày da mới cứng vào chân, rồi cẩn thận giắt miếng ngọc bội mà y luôn nâng niu trân quý cùng thanh kiếm bên hông. Sau khi soi xét bộ dạng của mình từ đủ mọi góc độ trong chiếc gương đồng, Cheong-ra mãn nguyện lên tiếng hỏi.

“Thế nào? Trông ta có hợp không?”

Đúng như Dang Ran-yeong đã phán, bộ lụa là màu xanh lam này sinh ra là để dành cho Cheong-ra. Khác với thường ngày, dải lụa buộc tóc màu xanh lam của y được búi lên cao, với một viên ngọc bích nhỏ xíu lấp lánh đung đưa ở phần đuôi. Khí chất thanh cao và thoát tục của một võ giả tỏa ra rạng ngời, càng làm tôn lên dung mạo tuyệt mỹ của y.

“Rất hoàn hảo, trông vô cùng bắt mắt.”

Trái tim Cheong-ra lâng lâng sung sướng khi nhìn thấy nụ cười mãn nguyện nở trên môi Dang Ran-yeong. Giá như lúc nào cũng được diện những bộ y phục lộng lẫy thế này thì tốt biết mấy… Thực ra, bộ y phục này quá đỗi xa xỉ và phô trương đối với y nếu không phải là để tham gia một sự kiện rình rang như cuộc thi Đệ nhất Mỹ nhân Thiên hạ. Chắc chỉ có cỡ như Dang Ran-yeong mới dư tiền để đắp lên người những bộ lụa là được thêu dệt tỉ mỉ bằng chỉ vàng chỉ bạc và khảm đủ loại đá quý trên đời thôi.

Cheong-ra, tâm trạng đã hoàn toàn phấn chấn trở lại như thể chưa từng nhận được bức huyết thư đó, sải bước nhẹ tênh rời khỏi phủ đệ.

Địa điểm tổ chức cuộc thi Phượng Hoàng – Kỳ Lân – Diên Vĩ – Phong Lan Tranh Bá, tên gọi chính thức của cuộc thi Đệ nhất Mỹ nhân Thiên hạ, là một võ đường khổng lồ ở Bắc Kinh. Đó là một công trình kiến trúc vô cùng bề thế với một võ đài cực kỳ rộng lớn, đã được Kim Hoa Thương Đoàn mạnh tay vung tiền thâu tóm rồi dốc sức tu sửa và cơi nới để phục vụ cho cuộc thi. Vì khoảng cách từ đây đến đó khá xa, nên Cheong-ra cảm thấy vô cùng thắc mắc khi không thấy bóng dáng của bất kỳ cỗ xe ngựa nào túc trực trước cửa phủ đệ.

“Chúng ta không đi bằng xe ngựa sao?”

“Vào một ngày náo nhiệt thế này, tốt nhất là không nên vác mặt lên xe ngựa đâu.”

Dang Ran-yeong lên tiếng với một giọng điệu đầy ẩn ý. Chẳng mấy chốc, Cheong-ra đã vỡ lẽ ra lý do tại sao hắn lại nói vậy.

Con đường dẫn đến nơi diễn ra cuộc thi Phượng Hoàng – Kỳ Lân – Diên Vĩ – Phong Lan Tranh Bá đang chật ních người qua lại như trẩy hội, có cảm giác như toàn bộ cư dân Bắc Kinh đều đang đổ dồn về đây vậy. Trừ phi bọn họ định ngang nhiên cho ngựa giẫm đạp lên người đi đường, bằng không thì một cỗ xe ngựa không thể nào nhích lùi qua khỏi dòng người đông đúc này được. Hậu quả là, cảnh tượng ùn tắc và hỗn loạn diễn ra khắp nơi do những cỗ xe ngựa đành phải chôn chân tại chỗ. Biển người chen lấn xô đẩy nhau khiến việc nhích thêm một bước chân cũng vô cùng chật vật. Chí ít thì đó là cảnh ngộ chung của đám dân đen.

Tuy nhiên, Dang Ran-yeong và Cheong-ra lại là những cao thủ võ lâm đã đạt đến cảnh giới khinh công thượng thừa. Chỉ bằng một cú điểm huyệt nhẹ nhàng dưới chân, bọn họ đã có thể dễ dàng tung mình vượt qua đám đông lít nhít như kiến cỏ bên dưới và đáp nhẹ nhàng xuống những nóc nhà xung quanh. Mọi người đều ngước cổ lên chiêm ngưỡng hai người họ bằng những ánh mắt đầy kinh ngạc và ghen tị. Trong lúc họ đang di chuyển thoăn thoắt từ nóc nhà này sang nóc nhà khác, Dang Ran-yeong lên tiếng hỏi.

“Vậy, Mỹ nhân của chúng ta định phô diễn tài nghệ gì trong vòng sơ khảo đây?”

Cuộc thi Phượng Hoàng – Kỳ Lân – Diên Vĩ – Phong Lan Tranh Bá sẽ tổ chức một vòng sơ khảo trước khi tìm ra người chiến thắng chung cuộc ở vòng chung kết. Mỗi thí sinh chỉ được cấp cho tối đa khoảng nửa canh giờ để thể hiện mình. Thế nên, họ phải dốc hết sức để biến bản thân trở nên nổi bần bật nhất có thể trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó. Cheong-ra chưa mảy may nghĩ đến việc mình sẽ trình diễn tiết mục gì.

Nhưng Mỹ nhân của “chúng ta” sao? Của chúng ta? Từ khi nào mà y và Dang Ran-yeong lại trở thành “chúng ta” vậy? Cheong-ra vừa đáp lời vừa lén lút cảm thấy có chút bận tâm về cách xưng hô này.

“Một điệu múa kiếm.”

“Múa kiếm sao? Ta cứ đinh ninh là ngươi sẽ gảy đàn cơ đấy.”

“Mục tiêu của ta chỉ là lọt vào vòng chung kết thôi mà, đúng không? Đâu nhất thiết phải xưng vương đâu? Phần thưởng đó khả năng cao cũng chẳng phải là Chu Nhan Quả thật. Và với tư cách là một võ giả, một điệu múa kiếm rõ ràng là phù hợp hơn việc ngồi gảy đàn rồi. Hơn thế nữa, thử hỏi xem sẽ có bao nhiêu kẻ xách nhạc cụ đến đó để thi thố chứ? Không dễ gì để trở nên nổi bật giữa một rừng người như vậy đâu.”

“Ngươi không cần phải nhún nhường khiêm tốn thế đâu. Ta hoàn toàn công nhận tài nghệ đánh đàn xuất chúng của Mỹ nhân mà.”

Nghe Dang Ran-yeong nói vậy, Cheong-ra chỉ nhún vai tỏ vẻ dửng dưng. Nhưng trong thâm tâm y, trái tim y lại xốn xang một cách kỳ lạ. …Thành thật mà nói, y cảm thấy có chút hân hoan khi được gã nam nhân ngạo mạn này công nhận tài năng. Giờ đây, y đã hoàn toàn ném cái hộp chứa đầy côn trùng và bức huyết thư đó ra sau đầu rồi.