Chương 61

“Mời các thí chủ dùng bữa.”

Khi ánh bình minh hé rạng, Mu-hwa bê một khay thức ăn nhỏ mang bữa sáng đến. Vì đây là chốn cửa Phật, bữa ăn chủ yếu là các món rau củ muối chua và rau xanh thanh đạm, nhưng Cheong-ra không hề có chút ý định phàn nàn về đồ ăn. Khuôn mặt của vị tiểu ni cô hiện rõ sự hy vọng tha thiết vào việc trao phó vận mệnh của môn phái cho những kẻ xa lạ này, như thể một người sắp chết đuối vớ được cọng rơm cứu mạng vậy.

“Thí chủ, đêm qua ngài ngủ có ngon giấc không?”

“Đa tạ Mu-hwa ni cô, tại hạ đã có một đêm ngon giấc.”

Mặc dù đó không phải là một đêm bình yên chút nào vì một giấc mộng mị chẳng lành, Cheong-ra vẫn đáp lại một cách lịch sự. Chỉ thấy mỗi Cheong-ra, Mu-hwa đảo mắt nhìn quanh với vẻ mặt hoang mang.

“Những thí chủ khác đâu rồi ạ?”

Cheong-ra cũng chẳng biết ba kẻ kia đã lặn đi đâu. Ngay khi y định bịa ra một cái cớ gì đó, vì y cũng chẳng thể làm gì trước việc bị bỏ rơi một cách trắng trợn như vậy, thì Dang Ran-yeong và Nam Gang-ryong đẩy cửa bước vào. Nam Gang-ryong nở nụ cười chào Mu-hwa, khuôn mặt hắn trông cũng như thể vừa trải qua một đêm chẳng lấy gì làm thoải mái. Mu-hwa có vẻ khá sốc khi thấy khuôn mặt hắn thâm tím mặt mày chỉ sau một đêm.

Dang Ran-yeong, tay cầm một cục gì đó không rõ hình thù, ngồi phịch xuống cạnh Cheong-ra với vẻ mặt lạnh tanh. Cheong-ra có cả một bụng câu hỏi muốn tuôn ra nhưng tạm thời kìm nén lại và hỏi về tung tích của kẻ còn lại.

“Gong cô nương đâu rồi?”

Trái với dự đoán rằng câu hỏi sẽ lại bị bơ đẹp, Dang Ran-yeong bất ngờ đáp lại một cách trơn tru.

“So-hye chắc phải một thời gian nữa mới về. Việc lần theo dấu vết của linh thú đâu phải chuyện đùa.”

Có vẻ như Hwan-hong đã rời đi từ đêm qua để tìm kiếm dấu vết của linh thú và vẫn chưa quay lại. Vậy thì hai kẻ này đã làm cái quái gì suốt cả đêm qua vậy? Trên vai Dang Ran-yeong vẫn còn vương những giọt sương mai ẩm ướt. Cheong-ra cầm đũa lên, định bụng bắt đầu dùng bữa.

Dù thực đơn đạm bạc này nhạt nhẽo hơn hẳn so với những sơn hào hải vị chốn phàm tục, nhưng nó vẫn rất vừa miệng nhờ tấm lòng thành của Mu-hwa. Trong khi Nam Gang-ryong cắm cúi ăn mà không hề phàn nàn nửa lời, chỉ có Dang Ran-yeong là nhìn mâm cơm với ánh mắt có phần bất mãn. Khi hắn hé miệng định nói, Cheong-ra căng cứng người, đinh ninh rằng hắn sắp sửa chê bai đồ ăn. Tuy nhiên, những lời thốt ra lại hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của y.

“Cô nói bọn trẻ đột nhiên mất tích cách đây hai tháng, đúng không?”

“Vâng, đúng vậy ạ.”

“Vậy hôm đó Mu-hwa ni cô đang làm gì?”

Mu-hwa tỏ ra lúng túng, không hiểu được ẩn ý đằng sau việc hắn gặng hỏi lịch trình của mình, nhưng ả vẫn cố gắng vắt óc nhớ lại.

“Hôm đó, tiểu nữ dậy sớm để luyện công, và đến chiều, theo lệnh của Ji-u sư thái, tất cả chúng tiểu nữ phải lên núi hái rau rừng. Nhưng tiểu nữ bị vấp ngã và bong gân mắt cá chân, nên không thể đi cùng mọi người được…”

Khuôn mặt Mu-hwa nhanh chóng sầm lại khi nhớ về ngày định mệnh đó. Biểu cảm của cô phơi bày rõ mồn một sự cắn rứt vì cho rằng đáng lý ra mình cũng nên đi cùng họ. Dang Ran-yeong đưa cái cục không rõ hình thù mà hắn nãy giờ vẫn cầm trên tay cho Mu-hwa đang chìm trong sự dằn vặt. Đó là một gói nhỏ nặng trịch, tỏa ra một mùi hương ngai ngái nồng nặc giống như mùi ngải cứu.

“Đây là thứ gì vậy?”

“Đó là thuốc giải cho Tiên Nhân Phế. Cứ lấy một miếng cỡ bằng ngón tay cái, sắc với một cân cam thảo, và cho họ uống mỗi ngày một lần trong vòng mười lăm ngày. Thất Hồn Tán sẽ tự động đào thải độc tố ra khỏi cơ thể theo thời gian, nên họ chỉ cần nghỉ ngơi tịnh dưỡng là sẽ bình phục.”

“A! Đa tạ ngài, đa tạ ngài vô cùng. Jang công tử, tiểu nữ biết lấy gì để đền đáp ân tình to lớn này đây?”

Mu-hwa mừng rỡ tột độ khi nghe nhắc đến thuốc giải cho Tiên Nhân Phế. Cheong-ra nhìn Dang Ran-yeong bằng một ánh mắt kỳ lạ. Y nghĩ thầm hóa ra kẻ này cũng có chút lòng trắc ẩn đấy chứ. Quả không hổ danh là người của Đường Môn, có vẻ như hắn đã thức trắng đêm để hái thuốc và bào chế thuốc giải.

Tuy nhiên, Dang Ran-yeong chỉ nhếch mép cười nhạt và nói với Mu-hwa.

“Nếu cô thực sự muốn báo ân… Ni cô của chúng ta ngày mai chỉ cần dốc sức làm tốt những gì ta dặn là được.”

Mu-hwa, thở phào nhẹ nhõm vì đã lấy được thuốc giải, đáp lại ngay tắp lự mà không hề do dự.

“Vâng! Dù có là việc khó khăn đến mấy tiểu nữ cũng sẽ dốc lòng hoàn thành. Jang công tử.”

Chẳng phải tiểu ni cô này nên cẩn trọng hơn trước khi đưa ra những lời thề non hẹn biển đầy rủi ro như vậy sao, ngay cả khi hắn là ân nhân cứu mạng của môn phái?

Nhưng trước khi Cheong-ra kịp lên tiếng cảnh báo, Mu-hwa đã tất tả chạy ra ngoài, cẩn thận ôm khư khư gói thuốc giải trước ngực. Dang Ran-yeong chống cằm, chẳng thèm đụng đũa vào thức ăn. Hắn đẩy bát canh đậu phụ khô của mình về phía Cheong-ra và lẩm bầm.

“Tiểu cô ni cô đó, khuôn mặt cũng khá là thanh tú đấy chứ. Trông có vẻ như cũng đã qua mười lăm tuổi rồi.”

Cheong-ra, người đang ngập ngừng gắp miếng đậu phụ khô từ bát canh của Dang Ran-yeong, không tin vào tai mình. Những lời lẽ hắn thốt ra về vị tiểu ni cô đó nghe thật thô thiển và dung tục. Khi y ngước lên nhìn Dang Ran-yeong, khuôn mặt hắn chẳng có mảy may ý định sỉ nhục nào, chỉ là một sự dửng dưng lạnh lẽo.

“Bần tăng cũng thấy vậy…”

Nhưng chẳng hiểu sao, Nam Gang-ryong cũng gật gù đồng tình với vẻ mặt có phần nghiêm túc. Cheong-ra vô cùng bối rối, không hiểu rốt cuộc bọn họ đang ám chỉ điều gì qua cuộc trò chuyện này. Nhận ra ánh mắt của y, một nụ cười đầy thâm ý hiện lên trên khuôn mặt Dang Ran-yeong.

“Baek Li thiếu hiệp, cuối cùng ngươi cũng có việc để làm rồi đấy. Chẳng phải ngươi nên thấy vui mừng sao?”

Cheong-ra nuốt vội miếng đậu phụ khô thơm lừng và hỏi với vẻ cảnh giác cao độ.

“Ta… có việc gì để làm cơ?”

***

“Tiểu nữ sẽ làm!”

“Mu-hwa ni cô, việc này quá đỗi nguy hiểm. Xin cô hãy suy nghĩ lại.”

Cheong-ra, với khuôn mặt đanh lại, cố gắng can ngăn Mu-hwa. Đó là bởi cái vai diễn mà Dang Ran-yeong vừa đề xướng chẳng khác nào làm mồi nhử cho hổ đói.

“Kẻ thù nhắm vào Hành Sơn Phái muốn bưng bít mọi chuyện đã xảy ra ở đây để không bị lộ ra ngoài. Nên bọn chúng chắc chắn sẽ xuất đầu lộ diện trước khi chúng ta rời khỏi núi Hằng Sơn.”

“Đúng vậy. Tiểu nữ cũng nghĩ thế. Đó là lý do tại sao các vị trưởng lão đã ra lệnh cho chúng ta không được bước chân ra ngoài, vì bên ngoài đầy rẫy những hiểm nguy rình rập.”

Kế hoạch của Dang Ran-yeong là để Mu-hwa vờ như rời khỏi Hành Sơn Phái và xuống núi. Khi đó, những kẻ thù giật dây đứng sau mọi chuyện chắc chắn sẽ xuất hiện để ngăn cản, và lúc đó họ sẽ tóm gọn và tra khảo bọn chúng.

Tuy nhiên, dưới góc nhìn của Cheong-ra, việc này quá nguy hiểm đối với Mu-hwa. Dù là người của Hành Sơn Phái danh chấn giang hồ, Mu-hwa thậm chí còn chưa qua ngưỡng tuổi đôi mươi. Cô vẫn còn quá trẻ, gần như chỉ là một đứa trẻ con. Nhưng ánh mắt Mu-hwa lại vô cùng kiên định, không mảy may gợn chút sợ hãi nào.

“Đa tạ Ye thí chủ đã quan tâm. Tuy nhiên, tiểu nữ là một đệ tử của Hành Sơn Phái. Thay vì khoanh tay đứng nhìn môn phái lâm nguy, tiểu nữ sẵn sàng làm bất cứ điều gì trong khả năng của mình. Tiểu nữ phải nắm lấy cơ hội này.”

Không thể lay chuyển được quyết tâm của cô, Cheong-ra khẽ thở dài. Bản thân y cũng sẽ bất chấp tất cả nếu Hạo Nguyệt Môn rơi vào tình cảnh tương tự. Mu-hwa khẽ mỉm cười và nói bằng một giọng dõng dạc.

“Ngài nói là chiều nay đúng không? Vậy tiểu nữ xin phép đi chuẩn bị.”

Mu-hwa cúi đầu chào rồi bước ra khỏi phòng với những bước chân dứt khoát. Trong khi Cheong-ra dán mắt nhìn theo bóng lưng ả với vẻ đầy lo âu, Dang Ran-yeong lên tiếng.

“Ngươi đang lo lắng cái gì vậy? Baek Li thiếu hiệp không tự tin vào bản thân mình đến thế sao?”

Nhiệm vụ của Cheong-ra lần này là hộ tống Mu-hwa. Việc hộ tống Mu-hwa đối với y thì chẳng có vấn đề gì, nhưng y cảm thấy thật kỳ lạ khi cả Dang Ran-yeong và Nam Gang-ryong đều không chịu ra mặt, nên y thắc mắc.

“Tại sao lại phải là ta? Xét về võ công, chẳng phải Đường thiếu gia cao cường hơn gấp bội sao?”

“Nam Gang-ryong và ta đều là những gương mặt nhẵn mặt với bọn chúng. Nên nếu Baek Li thiếu hiệp ra mặt, bọn chúng sẽ không mấy nghi ngờ mà tiến lại gần. Chẳng phải sẽ tốt hơn nếu chúng ta giải quyết gọn gàng mọi chuyện trước khi bọn chúng kịp nhận ra sự thật sao?”

Nghe đến đây, Cheong-ra đã có thể thấu hiểu lý do tại sao Dang Ran-yeong lại bắt họ dùng tên giả ở đây. Hắn đang cố gắng che giấu thân phận của mình một cách hoàn hảo nhất có thể. Dang Ran-yeong tiếp tục, cất giọng đầy ẩn ý.

“Và nhất thiết phải là ni cô đó. Baek Li thiếu hiệp không nhận ra có điều gì đó bất thường sao?”

“…Thật kỳ lạ khi chỉ có những ni cô trẻ tuổi mới bị mất tích.”

Cheong-ra cũng đã cảm thấy có điều gì đó lấn cấn về chuyện này. Như thể đã bị đưa vào tầm ngắm từ trước, chỉ có những ni cô nhỏ tuổi mới bị bắt cóc, bỏ lại Hành Sơn Phái hiện giờ chỉ toàn những người già và trẻ con. Những người lớn tuổi có thể trở thành một lực lượng chiến đấu hùng hậu thì lại bị phế bỏ võ công bằng độc dược, còn lũ trẻ thì làm sao có thể nắm bắt được tình hình hiện tại.

“Lẽ ra, ni cô nhỏ tuổi đó cũng phải nằm trong số những người mất tích mới đúng.”

“Nhưng vì cô ấy bị bong gân nên không thể đi cùng…”

Cheong-ra, người nãy giờ vẫn đang lẩm bẩm, chợt vỡ lẽ ra điều gì đó và ngước lên nhìn. Một kẻ tình nghi đã hiện ra trong tâm trí y.

“Khoan đã. Chẳng phải cô ấy nói họ đi hái rau rừng theo lệnh của Ji-u sư thái sao?”

Thấy Cheong-ra nhanh chóng nắm bắt được vấn đề, Dang Ran-yeong mỉm cười hài lòng.

“Mụ ta cũng là một trong số những kẻ già cả còn bám trụ lại đây. Nam Gang-ryong sẽ ở lại để xác minh và xử lý vụ đó.”

Cheong-ra thở dài, kinh hãi tột độ. Y cảm thấy xót xa vô cùng cho những đứa trẻ vô tội đã ngoan ngoãn đi hái rau rừng mà chẳng hề hay biết gì.

“Làm sao một kẻ mang danh là trưởng lão của Hành Sơn Phái lại có thể rắp tâm bán đứng những đệ tử nhỏ tuổi của mình như vậy cơ chứ!”

Trái với dự đoán rằng Dang Ran-yeong sẽ đồng tình với sự phẫn nộ của mình, hắn lại im lặng một cách lạ thường. Sau một thoáng tĩnh mịch, hắn đăm đăm nhìn Cheong-ra và lẩm bầm.

“Đúng không? Làm sao mụ ta lại có thể làm ra cái chuyện tày đình đó chứ? Hoặc là mụ ta là một kẻ ác độc từ trong trứng nước mới có thể làm ra cái chuyện bất hiếu như vậy, hoặc biết đâu… mụ ta cũng có nỗi khổ tâm nào đó.”

Cheong-ra không tài nào hiểu nổi tại sao hắn lại nói những lời đó trong khi cứ dán mắt vào y. Đứng phắt dậy khỏi ghế và đội chiếc mạng che mặt lên, Cheong-ra đáp lại một cách kiên quyết.

“Bất kể có nỗi khổ tâm nào đi chăng nữa, nếu là ta, ta sẽ không bao giờ phản bội Hạo Nguyệt Môn ngay cả khi có kề dao vào cổ.”

Nghe những lời đó, nụ cười trên môi Dang Ran-yeong lại càng thêm phần quái dị, và hắn thẳng tay gỡ chiếc mạng che mặt mà Cheong-ra vừa đội lên xuống.

“Đừng đeo mạng che mặt. Ngươi phải phơi bày rõ khuôn mặt mình để đối phương buông lỏng cảnh giác hơn chứ.”

Những lời của Dang Ran-yeong nghe cũng khá là có lý. Ngay cả trong những ngày tháng bình yên, Cheong-ra đã từng chạm trán không ít những kẻ buông lời chế giễu và coi thường y khi nhìn thấy khuôn mặt của y. Dĩ nhiên, không có ngoại lệ, những kẻ đó đều nhận lấy kết cục chẳng mấy tốt đẹp. Chẳng mấy chốc, Mu-hwa đã quay lại, ả đã chuẩn bị xong xuôi mọi thứ. Dang Ran-yeong gật đầu và ra lệnh.

“Giờ thì, khởi hành đi. Ta sẽ âm thầm bám theo phía sau.”

Dù đã hạ quyết tâm sẽ dốc hết sức bình sinh để bảo vệ Mu-hwa, nhưng việc biết rằng một cao thủ như Dang Ran-yeong sẽ luôn yểm trợ phía sau cũng khiến y cảm thấy an tâm phần nào.