Chương 39

Wi Je-ho chớp chớp đôi mắt tò mò hỏi. Dù hắn chỉ nói “cái cuộc thi đó”, Cheong-ra thừa hiểu Wi Je-ho đang ám chỉ ‘Cuộc thi Đệ nhất Mỹ nhân Thiên hạ’. Thay vì trả lời, Cheong-ra quay sang nhìn Dang Ran-yeong. Điều kiện y chỉ chấp nhận lời đề nghị nếu được biết lý do và mục đích tham gia cuộc thi đó vẫn còn nguyên giá trị.

“Đường công tử, tại hạ có thể cứ thế dùng bữa xong rồi rời đi không?”

Khi Cheong-ra nói vậy, như một lời hối thúc đòi câu trả lời, Dang Ran-yeong cuối cùng cũng thong thả lên tiếng.

“Thực ra, phần thưởng của cuộc thi đó chẳng có gì to tát cả. Chỉ là mười lượng vàng thôi.”

Cheong-ra sững người khi nghe nói phần thưởng là mười lượng vàng. Mười lượng bạc đã đủ để một gia đình đông người sống sung túc ấm no. Còn mười lượng vàng là một khoản tiền khổng lồ, dư sức trang trải chi phí hoạt động trong vài năm cho một môn phái cỡ vừa và nhỏ mà vẫn còn rủng rỉnh. Vậy mà Dang Ran-yeong lại dùng từ “chỉ là” để nói về số tiền đó rồi lấp liếm qua chuyện khác. Ngay cả Wi Je-ho cũng có vẻ chẳng mảy may ngạc nhiên.

“Thứ ta cần không phải là phần thưởng từ cuộc thi đó, mà là một kẻ đủ tư cách để tham gia nó.”

“Tiêu chuẩn để tham gia cuộc thi đó là gì? Nếu chỉ cần xinh đẹp, thì chọn đại một người ở Kim Hương Các này chẳng phải là quá đủ rồi sao?”

Cheong-ra vặn hỏi, vẫn không thể hiểu nổi tại sao bọn chúng lại nhất thiết phải nhắm vào y. Dang Ran-yeong liếc xéo Cheong-ra một cái rồi hờ hững đáp lại.

“Những kế hoạch cụ thể sau này ta sẽ từ từ tiết lộ cho ngươi biết.”

Cheong-ra trừng mắt nhìn Dang Ran-yeong đầy bất mãn. Rốt cuộc thì hắn gần như chẳng giải thích được cái quái gì cả. Không, có vẻ như ngay từ đầu hắn đã chẳng thèm bận tâm đến việc làm cho Cheong-ra hiểu. Đó là một thái độ vô cùng lạnh nhạt, thậm chí còn coi y như một kẻ phiền phức rắc rối.

‘Mình cất công đi tìm hắn liệu có phải là một quyết định ngu ngốc không?’

Lẽ nào y đã tự chui đầu vào hang rắn mà không hề có chút tính toán nào, chỉ dựa trên một linh cảm mơ hồ rằng Dang Ran-yeong có thể không phải là kẻ đứng sau thao túng mọi chuyện? Lẽ nào y sắp phải bỏ mạng một cách lãng xẹt, bị nanh độc của con rắn cắn phập vào gót chân mà không hề hay biết? Cheong-ra mang theo bụng đầy hoài nghi đó tiếp tục dùng bữa.

***

Cheong-ra, ngồi chễm chệ trên ghế nhâm nhi tách trà, khẽ nhíu mày. Rồi y buông một tiếng thở dài thườn thượt.

“Rốt cuộc thì tất cả những chuyện này là sao chứ?”

Sự bất mãn của y thể hiện rõ qua cái cách y đặt mạnh tách trà xuống bàn đánh “cạch” một tiếng. Và cũng có lý do chính đáng thôi, bởi y đã bị giam lỏng, cứ đi đi lại lại giữa phòng khách và phòng thưởng trà suốt mười ngày trời ròng rã mà chẳng được ai đoái hoài tới.

Ban đầu, y còn gặng hỏi Dang Ran-yeong về lịch trình của cuộc thi Đệ nhất Mỹ nhân Thiên hạ. Nhưng câu trả lời duy nhất y nhận được chỉ là họ chắc chắn sẽ khởi hành khi thời cơ đến, ngoài ra không hé lộ thêm bất cứ điều gì. Mang tiếng là hợp tác làm ăn, nhưng thực chất Cheong-ra lại bị gạt ra rìa và bỏ mặc không thương tiếc.

Thái độ của đối phương đã phơi bày trắng trợn ý đồ muốn lợi dụng Cheong-ra một cách đơn phương.

Hơn nữa, thái độ của ba kẻ có vẻ là tay chân thân tín của Dang Ran-yeong đối với Cheong-ra cũng khó ưa không kém. Wi Je-ho, trái ngược hoàn toàn với những lời nói đường mật rằng rất vui khi được gặp lại y, gần như chẳng thèm đếm xỉa đến Cheong-ra. Hắn chỉ vờ vịt thân thiện chào hỏi vài câu xã giao rồi thôi, tuyệt nhiên không bắt chuyện thêm nửa lời.

Dẫu vậy, hắn vẫn là kẻ tử tế nhất trong đám đó. Cái tên nhà sư phá giới khét tiếng với những hành vi lập dị sau khi vớ bẫm nhờ Dang Ran-yeong tên là Nam Gang-ryong. Mỗi lần chạm mặt Cheong-ra, hắn lại tụng niệm “A Di Đà Phật” một cách giả tạo đến phát nôn rồi phán một câu xanh rờn:

“Nguyện cầu Đức Phật từ bi xót thương cho chúng sinh tội nghiệp này.”

Rồi hắn sẽ ngoảnh mặt bước đi thẳng trước khi Cheong-ra kịp ú ớ nửa lời. Cứ như thể hắn đang phải miễn cưỡng giao tiếp với một kẻ mang mầm bệnh ô uế không bằng.

Hwan-hong, người mà y thường xuyên đụng mặt nhất, lại là kẻ bơ y đẹp nhất, thậm chí còn chẳng thèm liếc nhìn y lấy một cái chứ đừng nói đến chuyện bắt chuyện, cứ thế hối hả cắm mặt vào công việc của mình.

Tất nhiên, khỏi phải nói, kẻ lạnh nhạt vô tình nhất chính là Dang Ran-yeong. Kể từ bữa ăn chung mười ngày trước, hắn bặt vô âm tín, không hề ló mặt ra trước Cheong-ra. Rơi vào tình cảnh bị tất thảy mọi người cô lập thế này, Cheong-ra không khỏi cảm thấy bức bối và bất mãn.

Mười ngày trời là quá đủ để y giết thời gian bằng việc săm soi những món đồ xa xỉ bày la liệt trong phòng hay luyện công. Cuối cùng, y quyết định đội mạng che mặt lên và bước ra khỏi phòng. Làm vậy là để đề phòng những lời đồn thổi ác ý về việc Nguyệt Mỹ Kiếm lại thường xuyên lui tới Kim Hương Các và sống buông thả sa đọa lan truyền ra ngoài.

Tuy nhiên, ngay khi Cheong-ra vừa bước một chân ra khỏi phòng, Yeo-jin đã xuất hiện như thể chực chờ sẵn từ đời nào. Ả nở một nụ cười dịu dàng và cung kính hỏi Cheong-ra.

“Baek Li thiếu hiệp, ngài cần tiểu nữ phục vụ gì sao?”

“…Không. Ta chỉ cảm thấy ngột ngạt nên muốn ra ngoài đi dạo chút thôi.”

“A! Nếu vậy, tiểu nữ xin phép được đưa ngài đi dạo nhé? Kim Hương Các có một hoa viên phía sau rất lý tưởng để tản bộ thưa ngài.”

Yeo-jin ân cần dẫn đường cho Cheong-ra, từng cử chỉ hành động đều vô cùng tự nhiên. Tuy nhiên, Cheong-ra dám chắc mười mươi rằng ả đang theo dõi nhất cử nhất động của y. Giống như đám gia nhân ở đây, Yeo-jin có vẻ cũng là người có võ công, bởi khí tức võ giả lờ mờ toát ra từ ả không hề tầm thường chút nào.

Y thừa biết giữa y và Dang Ran-yeong chẳng có lấy nửa điểm tin tưởng, nhưng đến mức phải cử người theo dõi bám đuôi thế này… Đây là lần đầu tiên trong đời y bị đối xử tệ bạc như vậy.

Tuy nhiên, nếu y cứ để bản thân bị dao động bởi dăm ba cái trò vặt vãnh này, thì y đúng là đáng bị đối xử như một vị công tử bột được nâng như nâng trứng hứng như hứng hoa của Hạo Nguyệt Môn. Cheong-ra lặng lẽ bước theo sự dẫn đường của Yeo-jin mà không mảy may để lộ sự khó chịu. Hoa viên phía sau mà Yeo-jin dẫn y đến ngập tràn đủ loại kỳ hoa dị thảo và những hòn non bộ với hình thù kỳ quái.

“Đây là hoa viên phía sau chỉ dành riêng cho những vị khách quý tá túc ở tầng bốn của Kim Hương Các. Vì hiện tại tầng bốn không tiếp khách, nên ngài có thể thoải mái tháo mạng che mặt ra ở đây.”

“Ta đang thấy ngột ngạt quá, may mà cô nương nhắc.”

Cheong-ra vui vẻ làm theo lời Yeo-jin và gỡ mạng che mặt xuống. Tuy thường xuyên phải đeo, nhưng nó chắc chắn chẳng phải là thứ dễ chịu gì cho cam. Đặc biệt là đối với một người có võ công thâm hậu, thân nhiệt vốn dĩ đã ít chịu ảnh hưởng bởi thời tiết nóng lạnh hơn hẳn người thường như y, việc phải trùm kín mít mạng che mặt giữa mùa hè nóng nực quả thực vô cùng bí bách và khó chịu.

“Đa tạ cô nương đã cất công dẫn ta đến một hoa viên tuyệt đẹp thế này.”

Sau khi tháo mạng che mặt, được thỏa sức ngắm nhìn khung cảnh mà không bị che khuất tầm nhìn khiến y cảm thấy vô cùng khoan khoái, và một nụ cười rạng rỡ tự nhiên hé nở trên môi Cheong-ra. Nhìn thấy khuôn mặt ấy, hai gò má Yeo-jin khẽ ửng hồng. Ả rụt rè cất giọng đầy thán phục.

“Thiếu hiệp, ngài quả thực là nam nhân tuấn tú nhất mà tiểu nữ từng gặp.”

“Còn tuấn tú hơn cả Đường thiếu gia Dang Ran-yeong nữa sao?”

Khi Cheong-ra nở một nụ cười có phần tinh nghịch và hỏi đùa, Yeo-jin vô tình hạ đi chút cảnh giác và bật cười thích thú.

“Đường thiếu gia sở hữu vẻ đẹp khác biệt hoàn toàn so với Baek Li thiếu hiệp. Tùng, mây và hoa, mỗi thứ đều mang một vẻ đẹp độc tôn riêng biệt mà, ngài không thấy vậy sao?”

Khi họ bắt đầu trò chuyện cởi mở, bầu không khí cũng trở nên bớt ngột ngạt hơn. Mặc dù Yeo-jin vẫn không ngừng để mắt đến y, nhưng khác với Dang Ran-yeong và đám tay chân thân tín của hắn, ít ra ả không hề coi y như không khí, nên Cheong-ra cũng cảm thấy dễ thở hơn đôi chút.

Sau đó, ngày nào Cheong-ra cũng cùng Yeo-jin ra hoa viên phía sau tản bộ. Có vẻ như Kim Hương Các là nơi Dang Ran-yeong chôn chân nhiều nhất, nên dù có bị giám sát sát sao thế này, biết đâu việc đi dạo lượn lờ xung quanh lại giúp y nghe ngóng thêm được chút thông tin gì đó.

Cheong-ra dần dần lân la dò hỏi Yeo-jin đủ thứ chuyện trên trời dưới biển. Y hỏi những chuyện như tiêu chuẩn để được chọn làm khách quý ở tầng bốn là gì, hay Dang Ran-yeong lúc nào cũng thoắt ẩn thoắt hiện khó gặp như vậy sao. Yeo-jin trả lời vô cùng lễ phép nhưng lại rất chung chung mơ hồ.

“Chỉ những ai lọt vào mắt xanh của Chủ nhân và Tú bà mới được phép sử dụng phòng khách ở tầng bốn ạ.”

“Chủ nhân lúc thì bận trăm công nghìn việc, lúc lại rảnh rỗi sinh nông nổi ạ.”

Cứ thế, Cheong-ra sống qua ngày đoạn tháng mà chẳng thu thập được thông tin gì giá trị. Y thậm chí còn có cảm giác như mình đang bị giam lỏng ở Kim Hương Các. Khi y viện cớ cần mua y phục để ra ngoài hay cần mua nhu yếu phẩm, Yeo-jin sẽ nói rằng họ không thể để khách quý phải chịu thiệt thòi và lập tức sai người mang những thứ y cần đến tận răng. Có vẻ như ả không muốn Cheong-ra bước chân ra ngoài nửa bước.

Dù tự nguyện dấn thân vào chốn này, nhưng sự tù túng khiến Cheong-ra không khỏi bức bối, trong lúc đang dạo bước trong hoa viên, y chợt nảy ra một ý, liền lịch sự hỏi Yeo-jin.

“Ta có thể gảy đàn tranh ở đây được không?”

Vì lầu xanh vốn là chốn luôn xập xình tiếng đàn ca sáo nhị, Yeo-jin vui vẻ gật đầu đồng ý. Ả vẫy tay gọi một tên gia nhân đang làm việc tại Kim Hương Các và sai hắn đi lấy một cây đàn tranh. Nhìn lướt qua cũng biết đó là một cây đàn đắt tiền, được bảo quản vô cùng kỹ lưỡng với thân đàn nhẵn thính. Y cảm tạ Yeo-jin rồi ngồi xuống gian đình trong hoa viên, đặt cây đàn tranh lên đùi.

Khi Cheong-ra đặt tay lên phím đàn giữa khung cảnh hoa viên đẹp tựa bức tranh thủy mặc, Yeo-jin bất giác buông một tiếng xuýt xoa thán phục: “Quả không hổ danh là Nguyệt Mỹ Kiếm.” Cheong-ra khựng lại một nhịp rồi bắt đầu gảy đàn. Giai điệu réo rắt, tươi vui của khúc “Dương Xuân Bạch Tuyết” (Tuyết trắng mùa xuân) vang lên.

Tiếng đàn cổ tranh miêu tả khung cảnh một ngày xuân tươi đẹp tuôn trào như dòng suối róc rách. Cảm giác như có thể ngửi thấy mùi đất ẩm ướt nồng nàn của những chú ếch vừa bừng tỉnh sau giấc ngủ đông, và văng vẳng bên tai tiếng chim hót líu lo. Quả là một khúc nhạc vô cùng hợp cảnh với thời điểm đầu xuân chớm nở này. Khi bản nhạc cuối cùng cũng kết thúc, Yeo-jin không giấu nổi sự thán phục.

“Baek Li thiếu hiệp, ngài quả thực là bậc kỳ tài bách nghệ. Tài nghệ của ngài xứng đáng được vang danh thiên hạ không chỉ bởi kiếm pháp tuyệt luân mà còn bởi tài gảy đàn xuất chúng.”

“Lâu lắm rồi ta mới được gảy đàn, quả thực vô cùng thích thú.”

Vừa nói, Cheong-ra vừa vuốt ve cây đàn với ánh mắt lưu luyến, rồi cung kính ngỏ lời với Yeo-jin xem y có thể mượn cây đàn này dùng tạm được không. Dù đó là tài sản của thanh lâu, nhưng Yeo-jin, vốn đã bị màn trình diễn vừa rồi làm cho mê mẩn, liền vui vẻ đáp rằng y có thể tùy ý sử dụng bao lâu cũng được.

Kể từ ngày đó, Cheong-ra thường ra hoa viên phía sau vào những khung giờ nhất định để gảy đàn. Dù không đạt đến cảnh giới của âm công, nhưng y có thể truyền nội lực vào giai điệu để khuyếch đại âm thanh, nên mỗi lần y gảy đàn, tiếng nhạc lại vang vọng lanh lảnh khắp thanh lâu. Sau vài ngày gảy đàn như vậy, kẻ mà y hằng mong ngóng cuối cùng cũng chịu vác mặt đến.