Chương 35

Nghe những lời của Gong Hyeok-rin, chút buồn ngủ còn sót lại trong Cheong-ra tan biến hoàn toàn. Tất cả đám tội phạm đều đã chết sao?

“Cái gì? Bọn chúng chết rồi sao? Tại sao…”

Những tên tội phạm đã sử dụng Ngộ Tâm Trà và hãm hại đệ tử bổn môn vốn được lên lịch thẩm vấn vào ngày mai. Vì vậy, để đề phòng chúng tự sát, họ đã bịt miệng, trói chặt chúng lại và giam giữ trong ngục tối dưới lòng Chính Pháp Đường. Thật khó tin và vô cùng đáng thất vọng khi những kẻ đó lại đột ngột bỏ mạng.

“Chẳng phải chúng ta đã đề phòng bọn chúng tự sát rồi sao?”

“…Đúng vậy. Chắc chắn chúng ta đã làm thế.”

Khuôn mặt Gong Hyeok-rin vô cùng u ám khi thốt ra những lời này. Cheong-ra, người nãy giờ vẫn đang bối rối, cuối cùng cũng lờ mờ hiểu ra vấn đề khi nhìn vào biểu cảm của Đường chủ Chính Pháp Đường và Gong Hyeok-rin, người nãy giờ vẫn giữ im lặng.

“Lẽ nào… bọn chúng bị sát hại sao?”

Gong Hyeok-rin lặng thinh một hồi lâu, như ngầm khẳng định. Khi Cheong-ra nhỏ giọng hỏi về hung thủ, huynh ấy lắc đầu. Có nghĩa là huynh ấy cũng không rõ. Đường chủ Chính Pháp Đường hắng giọng vẻ khó xử, rồi buông một tiếng thở dài thườn thượt như thể đất sắp lở đến nơi, và cất bước rời đi.

Chính Pháp Đường là nơi được xây dựng nhằm duy trì kỷ cương của Hạo Nguyệt Môn. Do đó, một nhà ngục đã được dựng lên dưới lòng đất để giam giữ những đệ tử vi phạm môn quy. Chính vì lẽ đó, nơi đây lúc nào cũng được canh gác vô cùng cẩn mật ngay cả trong những ngày bình thường. Đặc biệt là hôm nay, an ninh lại càng được thắt chặt hơn.

Việc một kẻ vô danh tiểu tốt nào đó có thể lọt vào một nơi như vậy và sát hại đám tội phạm quả là một chuyện tày đình. Giá như đám tội phạm đó tự sát thì mọi chuyện đã dễ thở hơn nhiều. Bất chợt, những lời nói của Dang Ran-yeong xẹt qua tâm trí đang rối bời của Cheong-ra.

‘Dù ngươi có mang đám này về, chắc chắn cũng chẳng moi móc được gì đâu.’

Lẽ nào hắn đã biết trước mọi chuyện sẽ thành ra thế này?

***

Sáng hôm sau, đúng như dự đoán, Hạo Nguyệt Môn náo loạn cả lên. Vì đây là một sự việc vô cùng nghiêm trọng và gây hoang mang, nên nó được giữ bí mật với những đệ tử mới nhập môn chưa đầy một năm, nhưng tất cả những người từ bậc đó trở lên đều biết và tỏ ra vô cùng lo ngại. Chưởng môn đã triệu tập các trưởng lão và đường chủ mở một cuộc họp khẩn, nhưng rốt cuộc, họ cũng chẳng mảy may tìm được manh mối nào về hung thủ.

Giữa bầu không khí căng thẳng bao trùm bổn môn, Cheong-ra không tài nào chợp mắt nổi dù đã trở về Hạo Nguyệt Môn an toàn. Y cẩn thận lục lọi lại từng mảnh ký ức kể từ lúc ở Long Tuyền cho đến khi bắt được và áp giải đám tội phạm về, tự hỏi liệu mình có bỏ sót manh mối nào không.

Tuy nhiên, càng cố gắng, y lại càng chỉ nhớ đến một người và những cuộc trò chuyện giữa hai người họ.

‘Ta có thể ban cho ngươi bất cứ thứ gì ngươi khao khát.’

‘Chỉ cần ngươi chấp nhận thỏa thuận của ta.’

Cheong-ra thừa hiểu Dang Ran-yeong không đơn thuần dùng tiền tài và quyền lực để thỏa mãn mong muốn của y. Ý đồ thâm độc và mờ ám hiện rõ mồn một trong ánh mắt và giọng điệu của hắn. Và hắn cũng là kẻ duy nhất nhìn thấu được những khao khát thầm kín của y.

Cheong-ra đã cố gắng hết sức để giữ cho tâm trí mình được thanh tịnh. Thế nhưng, hễ có thời gian rảnh rỗi, đôi chân lại vô thức đưa y đến Nguyệt Mãn Hồ cùng cây đàn tranh, và y chẳng thể nào tập trung vào việc luyện kiếm. Thêm vào đó, Đại sư huynh Gong Hyeok-rin lại quá bận rộn với vụ án mạng của đám tội phạm nên chẳng có thời gian để tỷ thí cùng y.

Bao nhiêu ngày đã trôi qua như thế này rồi? Sau những đêm dài trằn trọc suy tư, cuối cùng Cheong-ra cũng đưa ra một quyết định. Y tìm đến Oh Tae-ryeong trong bộ y phục tươm tất và sạch sẽ nhất có thể. Dù bận rộn trăm công nghìn việc, Oh Tae-ryeong vẫn dành thời gian khi Cheong-ra nói có việc khẩn cấp cần thưa chuyện.

“Chà, có chuyện gì vậy?”

Cảm kích trước sự ưu ái này, Cheong-ra quỳ rạp xuống trước mặt sư phụ. Oh Tae-ryeong điềm tĩnh nhìn đệ tử của mình, chẳng hề tỏ ra ngạc nhiên trước hành động quỳ gối đường đột của y. Cheong-ra hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh, rồi cúi đầu thật sâu và nói với Oh Tae-ryeong.

“Sư phụ. Đệ tử muốn xin người cho phép được hạ sơn hành tẩu giang hồ.”

***

Mùa xuân đã lùi lại phía sau, nhường chỗ cho mùa hạ đang đến gần.

Cheong-ra, người nãy giờ vẫn rảo bước không ngừng, thoáng dừng lại trên một đỉnh đèo cao và thả hồn vào khung cảnh xung quanh. Nơi những cánh hoa rơi rụng, những chồi non mơn mởn đang thi nhau đâm chồi nảy lộc, nhuộm xanh cả một vùng. Cơn gió hiu hiu thổi qua mang theo cái se lạnh và khô hanh hơn hẳn Trùng Khánh. Đó là nơi bốn mùa luôn ấm áp và ẩm ướt, đến mức người ta có thể nói rằng nơi đó chẳng có mùa đông.

Sau một thoáng tận hưởng không khí mát mẻ, ánh mắt Cheong-ra hướng về phía Trường An đang lấp ló xa xa. Ước chừng khoảng cách có thể đi được trong ngày hôm nay, y lại nhớ về những chuyện đã xảy ra một tháng trước.

‘Sư phụ. Đệ tử muốn xin người cho phép được hạ sơn hành tẩu giang hồ.’

Bất chấp lời thỉnh cầu đường đột, Oh Tae-ryeong chẳng mảy may ngạc nhiên. Người điềm tĩnh hỏi lý do.

‘Lý do là gì?’

‘Đệ tử nhận thấy bản thân còn quá nhiều thiếu sót khi không thể hoàn thành trọn vẹn nhiệm vụ của bổn môn lần này. Hơn nữa, qua những gì đệ tử nghe được từ Cái Bang lần trước, có vẻ như võ lâm Trung Nguyên đang có nhiều biến động bất thường, nên đệ tử cũng muốn đi điều tra thêm…’

Nói đến đây, Cheong-ra ngập ngừng một thoáng trước khi từ từ mở lời.

‘Dù đệ tử không thể nói rõ với sư phụ, nhưng có một vài chuyện cá nhân đệ tử muốn tự mình tìm hiểu cặn kẽ.’

Vì vốn dĩ đã giấu giếm sư phụ nhiều chuyện, sự cắn rứt lương tâm khiến Cheong-ra thành thật bộc bạch nỗi lòng mình.

Y nghĩ nếu bị từ chối vì tội bất trung thì cũng đành chịu. Bổn phận làm đệ tử là phải coi lời sư phụ như thánh chỉ mà tuân theo, nên y đã chuẩn bị tinh thần để phục tùng. Oh Tae-ryeong không lập tức đồng ý mà chỉ chăm chú nhìn y. Cảm nhận được ánh mắt nặng trĩu ấy, Cheong-ra cứ cúi gầm mặt không dám ngẩng lên.

‘Cheong-ra.’

‘Vâng, thưa sư phụ.’

Chỉ khi Oh Tae-ryeong gọi tên mình, Cheong-ra mới dám từ từ ngẩng đầu lên. Ánh mắt Oh Tae-ryeong không hề nghiêm khắc hay lạnh lùng. Dù người không phải kiểu người hay tỏ ra âu yếm, nhưng người cũng chưa bao giờ là một vị sư phụ tàn nhẫn với đệ tử.

‘Sao con lại xin phép vi sư với bộ dạng như thể mình vừa phạm tội tày đình vậy? Nếu con muốn đi, thân làm sư phụ, ta đâu có lý do gì để ngăn cản. Con đã là một võ giả trưởng thành rồi. Biết bao kẻ võ công kém cỏi và tài năng lẹt đẹt hơn con còn tự do tự tại ngao du khắp Trung Nguyên kia kìa, cớ gì con lại không thể?’

‘Sư phụ…’

‘Thúc phụ của con, Hyeok-rin, và cả Geum-hye lúc nào cũng coi con như một đứa trẻ, nên chắc chắn họ sẽ phản đối, nhưng vi sư không muốn đối xử với con như một đứa trẻ mãi không chịu lớn.’

Nói xong, Oh Tae-ryeong nhìn thẳng vào mắt Cheong-ra. Đó là một ánh mắt tiếp thêm sức mạnh chứ không phải là sự an ủi đơn thuần. Và những lời tiếp theo của người thực sự khiến y bất ngờ.

‘Thực ra, Chưởng môn có giao cho con một nhiệm vụ.’

Cheong-ra kinh ngạc ngẩng phắt đầu lên. Đúng như những gì người đã hứa trước đó, Oh Tae-ryeong có vẻ đã truyền đạt lại cặn kẽ những suy đoán của Cheong-ra cho Chưởng môn.

‘Chưởng môn cũng đồng tình với suy nghĩ của con. Và ngài tỏ ra vô cùng lo ngại trước viễn cảnh có kẻ đang rắp tâm nhắm vào Hạo Nguyệt Môn. Hơn nữa, dù không muốn nghi ngờ chính các đệ tử của mình, nhưng rất có thể vẫn còn gian tế trà trộn trong môn phái.’

‘Sư phụ nói phải ạ.’

Cheong-ra gật đầu đồng tình, khuôn mặt đanh lại. Đã có tới mười hai đệ tử của Hạo Nguyệt Môn uống Ngộ Tâm Trà. Con số lên tới hai chữ số quả thực đáng kinh ngạc, và với việc đám tội phạm bị bắt giữ lại còn bị sát hại ngay trong ngục, có vẻ như Chưởng môn đang nhìn nhận vấn đề này vô cùng nghiêm trọng.

‘Trên danh nghĩa, mọi người sẽ biết con đi du ngoạn, nhưng thực chất đây là mệnh lệnh bí mật điều tra thế lực đã tấn công Hạo Nguyệt Môn. Do đó, tuyệt đối không được hé răng nửa lời về nhiệm vụ này với bất kỳ ai, kể cả người của bổn môn.’

‘Vâng, thưa sư phụ! Đệ tử xin tuân lệnh.’

Cheong-ra đáp lời với một trái tim hân hoan. Y không thể giấu nổi niềm vui sướng khi được Chưởng môn tin tưởng đến vậy. Tuy nhiên, nét mặt Oh Tae-ryeong lại chẳng mấy vui vẻ. Người khẽ buông một tiếng thở dài gần như không thể nghe thấy và nói.

‘Đó có thể là một nhiệm vụ vô cùng hiểm nguy. Nếu không phải là mệnh lệnh của Chưởng môn, vi sư thực sự muốn để Geum-hye hoặc Moo-gwang đi cùng con…’

‘Như người đã nói, đệ tử không còn là một đứa trẻ nữa mà là một võ giả thực thụ. Được báo đáp ân tình của bổn môn là bổn phận mà đệ tử nên làm.’

Khi nghe Cheong-ra đáp lại như vậy, Oh Tae-ryeong cố gắng che giấu vẻ lo âu trên khuôn mặt. Đầy tự hào về đệ tử của mình, người nắm chặt bờ vai y và nói.

‘Và vi sư cũng cho phép con, hãy đi và làm bất cứ điều gì con muốn.’

‘Tạ ơn sư phụ!’

Khuôn mặt Cheong-ra bừng sáng lên khi y chân thành bày tỏ lòng biết ơn. Với sự chấp thuận của sư phụ và Chưởng môn, lòng y giờ đây đã nhẹ nhõm hơn rất nhiều.

Và đúng như dự đoán, khi nghe tin Cheong-ra sắp sửa một thân một mình hành tẩu giang hồ, Baek Li Yeong-hyeon đã xông thẳng vào phòng. Ông cố gắng thuyết phục Cheong-ra, nào là gợi ý hai thúc cháu cùng nhau đi du ngoạn một chuyến sau bao ngày xa cách, nào là lấy cớ trời vẫn còn lạnh nên hãy dời ngày khởi hành lại, nhưng rốt cuộc ông vẫn bị Oh Tae-ryeong lôi xệch ra ngoài.

Vì mệnh lệnh nghiêm khắc của sư phụ, Hyeok-rin và Geum-hye không thể công khai phản đối. Thay vào đó, họ cứ liên tục dò hỏi xem liệu y có thực sự không cần người đồng hành hay không. Chỉ có Moo-gwang là bình thản chúc y lên đường thượng lộ bình an và chuẩn bị cho y vô số mạng che mặt. Cuối cùng, khi thời gian trôi qua mà Cheong-ra vẫn không mảy may lung lay, ngay cả Baek Li Yeong-hyeon cũng đành ngậm ngùi thu xếp cho y một đống hành lý to sụ, lòng vẫn không thôi lo lắng bồn chồn.

Cũng nhờ thế mà chiếc tay nải trên lưng y lúc này mới nặng trĩu đến vậy. Tất cả là nhờ người thúc phụ lúc nào cũng lo lắng Cheong-ra sẽ phải chịu khổ vì thiếu lộ phí nên đã nhét vào đó cả một nắm bạc nén. Thật yên tâm khi có một khoản ngân sách đủ để ăn ngon ngủ yên trong vài năm nếu biết chi tiêu tằn tiện.

Sau khi rời khỏi Hạo Nguyệt Môn, Cheong-ra nhắm thẳng hướng Thiểm Tây mà tiến. Xem đây như một cơ hội để rèn luyện khinh công, y miệt mài di chuyển, và phải mất gần một tháng trời y mới đặt chân đến địa phận Thiểm Tây. Trong suốt một tháng đó, y cũng hăng hái ra tay dẹp loạn các thế lực hắc đạo trên đường đi, góp phần làm vang danh thêm tên tuổi của Nguyệt Mỹ Kiếm và Hạo Nguyệt Môn. Cũng nhờ vậy, Cheong-ra phần nào vơi bớt đi những muộn phiền trong lòng.