Chương 70

“Thế nhỡ đâu không phải là Huyết Giáo, mà là kiệt tác của một cao thủ võ lâm nào đó thì sao?”

“Cũng có khả năng đó chứ. Suy cho cùng thì căn phòng này thường được dùng để tiếp đãi những vị khách VIP mà.”

Thấy Cheong-ra bỗng dưng im bặt như đang suy tính điều gì đó, Dang Ran-yeong đăm đăm nhìn y. Không thể nào né tránh được ánh mắt đó, Cheong-ra đành phải miễn cưỡng khai thật. Thực ra, đó cũng chỉ là một câu chuyện quá khứ chẳng có gì đáng để giấu giếm. Hầu hết những người quen biết Cheong-ra đều tường tận chuyện này.

“Ta cũng từng gặp phải một chuyện tương tự như vậy trước đây rồi.”

“Kể chi tiết ta nghe xem nào.”

Cheong-ra lục lọi lại mớ ký ức đã ngủ yên. Dù chuyện đã xảy ra cách đây vài năm, nhưng vì nó quá đỗi ám ảnh nên y vẫn còn nhớ như in từng chi tiết.

“Đó là hồi ta… mười lăm tuổi. Có một kẻ cứ bám riết lấy ta gây ra bao nhiêu phiền toái.”

Nó còn tệ hơn cả cái gọi là phiền toái nữa kìa. Đó từng là một chuyện chấn động Hạo Nguyệt Môn thời bấy giờ đến mức ngay cả những đệ tử nhỏ tuổi như Lim Jeong cũng biết rành rẽ.

Hồi đó, có một gã võ giả chẳng hiểu sao lại đâm ra si mê Cheong-ra đến mức điên cuồng, suốt ngày bám đuôi y và dở đủ mọi trò quái gở. Ban đầu, mọi chuyện có vẻ chỉ giống như những cuộc giao lưu bình thường như với bao người khác, nhưng dần dà, những hành vi của hắn bắt đầu trở nên lệch lạc. Hắn thể hiện một sự hứng thú mãnh liệt đối với mọi thứ mà Cheong-ra quan tâm. Tuy nhiên, mức độ của sự hứng thú đó quả thực là có một không hai.

Ví dụ như, nếu Cheong-ra đi ngắm hoa, kiểu gì hắn cũng nghe ngóng được và vội vã chạy đến. Nếu Cheong-ra mua một món đồ trang sức lúc đi dạo chợ, hắn chắc chắn sẽ lùng mua cho bằng được và đeo món y hệt. Hắn cố gắng ăn mặc sao cho giống y đúc, thậm chí còn sao chép cả kiểu tóc và dây buộc tóc của Cheong-ra.

Chưa thỏa mãn với việc chỉ bắt chước, hắn còn cả gan lẻn vào nơi Cheong-ra đang ở tại Hạo Nguyệt Môn, bất chấp việc không được phép tự do ra vào, và ăn cắp đồ đạc của y. Hắn còn gửi đến hàng tá, hàng trăm bức thư với những nội dung kỳ quái. Những hành động này dần leo thang đến mức vượt quá sức chịu đựng.

Vào một ngày nọ, một con chim trĩ bị bẻ gãy cổ và một bức thư được vứt chỏng chơ trước cửa phòng Cheong-ra. Bức thư viết rằng thịt chim trĩ mà y ăn trưa nay có ngon không, và bày tỏ mong muốn được dùng bữa cùng nhau vào lần tới. Cheong-ra đã cố gắng nhắm mắt làm ngơ, nhưng việc liên tục phát hiện ra những nhúm tóc hay những chiếc móng tay dài ngoằng được cố tình đặt trong phòng mình quả thực khiến y lạnh sống lưng.

Cuối cùng, những chuyện quái gở này cũng đến tai Oh Tae-ryeong. Mặc dù bà thường không can thiệp vào chuyện riêng của các đệ tử, nhưng bà đã tình cờ tận mắt chứng kiến một con khỉ bị bóp cổ chết và một bức thư quái dị viết bằng máu tươi.

Điên tiết tột độ, đích thân Oh Tae-ryeong đã mai phục và tóm gọn tên thủ phạm đang hớn hở bước tới với cái xác động vật chết trên tay. Sau khi đánh cho hắn một trận thừa sống thiếu chết, bà đích thân đánh gãy tứ chi của hắn và quẳng hắn lên cáng khiêng đi. Kể từ đó, không còn ai thấy bóng dáng hắn đâu nữa.

“Nhưng chuyện đó cũng xảy ra từ tám hoảnh nào rồi, chắc hắn cũng quên béng ta đi rồi. Với lại, hắn chỉ là một trường hợp đáng nhớ thôi, chứ mấy chuyện kiểu này thì ta gặp nhan nhản. Dù sao thì, ý ta là có khả năng nó là một chuyện tương tự như vậy.”

Ngay khi y vừa dứt lời, Yeo-jin quay lại. Ả ríu rít xin lỗi và bẩm báo.

“Nô tỳ vô cùng tạ tội, thưa Chủ nhân. Nô tỳ đã tra khảo đám gia nhân, nhưng chẳng moi được thông tin gì cả. Nếu ngài cho nô tỳ thêm chút thời gian…”

“Thế là đủ rồi. Trước mắt, hãy mang đám tượng này đi và điều tra nguồn gốc của chúng.”

“Vâng, thưa Chủ nhân.”

Cheong-ra dùng ánh mắt tiếc nuối nhìn những bức tượng con giáp ngoan ngoãn nằm gọn trong tay Yeo-jin. Nghĩ rằng chuyện này chẳng có mảy may dính líu gì đến mình, y định bỏ cuộc và bước ra khỏi phòng thì Dang Ran-yeong chợt lên tiếng hỏi.

“Vậy rốt cuộc cái gã đó tên là gì?”

Cheong-ra nhớ lại cái tên mà y tình cờ nghe được từ sư đệ Lim Jeong dạo gần đây sau một thời gian dài và đáp.

“Người ta gọi hắn là Yeon Jeok-san, biệt danh là Thiên Hình Kiếm.”

***

Sau khi phải vắt kiệt sức lực trong trận chiến và bị ăn một trận đòn nhừ tử ở Hành Sơn Phái, cộng thêm việc không được nghỉ ngơi đàng hoàng trong suốt chuyến hành trình hối hả quay về, Cheong-ra lăn ra ngủ như chết ngay sau khi tắm rửa xong xuôi.

Khi y thức dậy vào ngày hôm sau, toàn thân y cứng đờ vì sự mệt mỏi vẫn chưa tan biến hết. Sau khi luyện tập Hạo Nguyệt Băng Tuyết Tâm Pháp lần đầu tiên sau một khoảng thời gian dài bỏ bẵng, y lập tức bước ra khỏi Kim Hương Các. Y cần phải bẩm báo lại những thông tin mà y đã thu thập được ở Hành Sơn Phái cho sư phụ. Lo sợ rằng Hạo Nguyệt Môn cũng có thể trở thành nạn nhân của những âm mưu thâm độc của Huyết Giáo hệt như Hành Sơn Phái, y cảm thấy thời gian như đang đuổi theo sát gót.

Phân đà của Cái Bang ở Trường An nằm chễm chệ ở cuối một con phố sầm uất với hàng loạt quán trọ. Đó là một địa điểm hoàn hảo để đám ăn mày có thể xin xỏ đồ ăn vì lúc nào cũng có những mẻ thức ăn nóng hổi được chế biến. Sải bước trên con phố ngập tràn mùi hương đồ ăn thơm lức từ tứ phía, Cheong-ra cảm thấy cái dạ dày đang biểu tình dữ dội, vì đêm qua y đã bỏ bữa tối và sáng nay cũng chưa cho thứ gì vào bụng.

“Baek Li thiếu gia, ngài vội vàng đi đâu vậy?”

Nghe thấy một giọng nói quen thuộc, y ngoái đầu lại thì thấy Wi Je-ho. Khuôn mặt mà y mới được nhìn thấy lần đầu tiên sau gần hai tháng trời vẫn tuấn tú và rạng rỡ như ngày nào.

“Wi thiếu gia. Đã lâu không gặp.”

Khi Cheong-ra lên tiếng chào hỏi, Wi Je-ho tiến lại gần với một nụ cười thân thiện trên khuôn mặt hiền lành.

“Quả là một sự trùng hợp hoàn hảo. Tại hạ cũng đang trên đường đi ăn sáng đây. Baek Li thiếu gia có muốn đi cùng tại hạ không?”

“Không, tại hạ có chút việc cần giải quyết…”

Cheong-ra từ chối, cảm thấy không có tâm trạng nào vì y cần phải gửi một bức thư quan trọng về môn phái, nhưng Wi Je-ho lập tức tiếp lời.

“A! Vậy thì sau khi ngài giải quyết xong công việc, chúng ta cùng đi dùng bữa nhé?”

“Tại hạ đã dùng bữa sáng rồi…”

“Tại hạ biết thừa là ngài vẫn chưa ăn sáng mà. Thôi nào, đừng từ chối nữa. Tại hạ biết một quán ăn ngon tuyệt cú mèo đấy. Chúng ta cùng đi nhâm nhi vài chén rượu nhé.”

Đó là cách hắn bóng gió rằng hắn đang giám sát y sao, hay chỉ là một câu nói xã giao bình thường? Cheong-ra nhìn hắn bằng ánh mắt hoài nghi trước khi gật đầu đồng ý. Trong khi ở Kim Hương Các bọn họ chẳng mấy khi trò chuyện, thì khi ra ngoài Wi Je-ho lại tỏ ra vô cùng hoạt ngôn và thân thiện.

“Vậy ngài có tận hưởng chuyến du ngoạn ở núi Hằng Sơn không?”

“Tại hạ đã chứng kiến vài chuyện chẳng lấy gì làm dễ chịu cho lắm.”

Wi Je-ho gật gù như thể hắn hoàn toàn thấu hiểu mọi chuyện. Đột nhiên tò mò về một điều gì đó, Cheong-ra hỏi.

“Mà này, Hwan cô nương đã về chưa?”

Khác với lúc khởi hành, khi họ rời khỏi Hành Sơn Phái thì Hwan-hong lại không có mặt ở đó. Không có chút tin tức nào về ả kể từ khi ả rời đi theo lệnh của Dang Ran-yeong. Tuy nhiên, cả Dang Ran-yeong và Nam Gang-ryong đều chẳng có vẻ gì là bận tâm đến Hwan-hong. Khi Cheong-ra lo lắng hỏi thăm, câu trả lời duy nhất y nhận được là ả sẽ tự biết đường mà mò về.

“A, cô Hong vẫn chưa về đâu. Việc truy lùng dấu vết của một con linh thú tốn nhiều thời gian và công sức lắm. Cô ấy sẽ liên lạc với chúng ta khi nào tìm thấy nó.”

Thấy Wi Je-ho cũng chẳng có vẻ gì là lo lắng, có vẻ như Hwan-hong dư sức tự bảo vệ bản thân.

Trên đường đi, Cheong-ra ghé vào một quán trọ và tậu một bình rượu cùng chút đồ ăn. Như thường lệ, Cái Bang vui vẻ nhận lấy đồ ăn và cầm bức thư của Cheong-ra. Đó là một bức thư thuật lại tường tận những sự kiện kinh hoàng đã xảy ra và khẳng định rằng y sẽ tiếp tục dấn thân vào việc điều tra.

‘Mình đã hoàn thành mọi chỉ thị của Chưởng môn rồi, nhưng…’

Chưởng môn đã ra lệnh cho y điều tra về thế lực đã cả gan tấn công Hạo Nguyệt Môn, chỉ vậy thôi. Dẫu vậy, Cheong-ra vẫn cảm thấy một sự thôi thúc mãnh liệt cần phải đào bới thêm về Tân Huyết Giáo. Có vẻ như việc chỉ vạch trần danh tính của bọn chúng thôi là chưa đủ.

Sau khi gửi gắm bức thư, y lẽo đẽo theo sau Wi Je-ho. Nhìn cái cách Dang Ran-yeong tiêu tiền như nước, Cheong-ra đinh ninh rằng Wi Je-ho sẽ dẫn y đến một nơi xa hoa lộng lẫy nào đó, nhưng nó lại giản dị và tuềnh toàng hơn y tưởng.

Chẳng mấy chốc, một bàn đồ ăn thịnh soạn được dọn ra, với mì, há cảo và nấm xào. Có lẽ vì đang đói meo, nên đối với một người đã quen với những sơn hào hải vị ở Kim Hương Các như Cheong-ra, những món ăn này vẫn ngon lạ thường. Wi Je-ho nhiệt tình mời rượu ngay từ sáng sớm và vui vẻ nói.

“Cứ gọi ngài là Baek Li thiếu gia mãi nghe có vẻ xa cách quá. Tại hạ cũng gọi ngài là Mỹ nhân được không?”

Cheong-ra, vốn đang mỉm cười, lập tức sầm mặt lại và lắc đầu quầy quậy.

“Không, tại hạ không thích kiểu đó.”

“Sao ngài cứng nhắc thế, đó là một cái tên gọi thân mật chỉ được dùng riêng giữa hai người các ngài thôi sao?”

Dù bị từ chối thẳng thừng, Wi Je-ho càu nhàu nhưng có vẻ cũng chẳng bực tức gì cho cam.

“Đó không phải là một cái tên gọi thân mật… Chẳng qua là Đường thiếu gia tự tiện thích gọi như vậy thôi.”

Bất kể y có thích bị gọi là “Mỹ nhân” hay không, Cheong-ra vẫn cảm thấy vô cùng khó chịu khi người khác dùng cái từ đó. Nó mang lại một cảm giác hoàn toàn khác biệt so với việc được xưng tụng là Nguyệt Mỹ Kiếm. Muốn đổi chủ đề, Cheong-ra đảo mắt nhìn quanh và chợt nhận ra một điều.

“Có vẻ như dạo này những món trang sức khắc hình mặt trăng đang rất thịnh hành nhỉ.”

Cheong-ra có sở thích quan sát y phục và trang sức của người khác, và trong lúc thong thả dùng bữa, y nhận thấy rất nhiều người trong quán trọ đang đeo những món đồ trang sức có khắc hình mặt trăng và những đám mây. Ngẫm lại thì, ngay cả Jang Sa-eop, kẻ mà y đã chạm trán ở Tương Dương, và cả vị tiểu ni cô ở Hành Sơn Phái cũng đeo những món trang sức có khắc hình mặt trăng.

“Chà, dạo gần đây nó bỗng dưng trở thành mốt đấy…”

Wi Je-ho nheo mắt lại, nhấp một ngụm rượu rồi nói. Hắn bỗng nhiên nhìn chằm chằm vào Cheong-ra và nói.

“Ngẫm lại thì, Baek Li thiếu gia, ngài cũng có một mặt trăng đấy chứ nhỉ?”

“Trên người tại hạ sao, ý ngài là vậy à?”

Cheong-ra hỏi lại, tự xem xét lại bản thân, nhưng ngoài miếng ngọc bội mà y lúc nào cũng mang theo người ra thì chẳng có gì cả.

“Không chỉ biệt danh Nguyệt Mỹ Kiếm của ngài, mà trong tên của Hạo Nguyệt Môn chẳng phải cũng có từ mặt trăng sao?”

“À…”

Cheong-ra gật gù và cúi xuống nhìn y phục của mình. Hai chữ “Hạo Nguyệt” được thêu nhỏ xíu trên cổ áo y.

“Tương truyền rằng sư tổ sáng lập bổn môn, Kính Nguyệt Kiếm Mun Cheon-sang, đã đạt được sự giác ngộ khi ngắm nhìn hình ảnh mặt trăng phản chiếu dưới một mặt hồ. Đó là lý do tại sao môn phái được đặt tên là Hạo Nguyệt Môn.”

“Ra đó là lý do từ mặt trăng được đưa vào. Vậy, mặt trăng phản chiếu dưới mặt hồ đó có phải là một vầng trăng tròn không?”

Nhận được câu hỏi bất ngờ này, Cheong-ra hơi nghiêng đầu. Y đã từng kể những câu chuyện về Hạo Nguyệt Môn và sư tổ sáng lập cho vô số người nghe trong những chuyến hành tẩu giang hồ khắp Trung Nguyên, nhưng đây là lần đầu tiên y nhận được một câu hỏi như vậy.

“Theo những gì được truyền tụng lại, thì đó là một vầng trăng tròn. Đó là lý do tại sao hồ đó được gọi là Hồ Hạo Nguyệt.”

“Hừm. Một cái tên rất hay.”

Wi Je-ho gật gù với một biểu cảm mãn nguyện một cách kỳ lạ. Trong vô thức, ánh mắt Cheong-ra hướng về miếng ngọc bội mà Wi Je-ho đang mang. Y cứ tưởng Wi Je-ho cũng sẽ mang theo một món trang sức có khắc hình mặt trăng, nhưng khi nhìn kỹ lại, đó là một hình khắc gồm một vòng tròn lớn chồng lên một vòng tròn nhỏ hơn.

Tò mò, y định mở lời hỏi xem hình khắc đó có ý nghĩa gì thì khung cảnh bên ngoài bỗng trở nên hỗn loạn, và những tiếng la hét xé lòng bắt đầu vang lên.

Khi những tiếng la hét mờ nhạt dần tiến lại gần, Wi Je-ho và Cheong-ra lập tức phản ứng, vớ lấy thanh kiếm và nhảy phắt dậy. Cheong-ra, người đang ngồi gần lối ra, lao ra ngoài đầu tiên, theo sau là Wi Je-ho, kẻ vừa ném tiền ăn cho lão chủ quán.

“Đồ ăn ngon lắm!”

Lão chủ quán, kẻ vừa bất ngờ nhận được một khoản tiền lớn cho bữa ăn, vô thức nhìn ra ngoài rồi tái mét mặt mày, vội vã đóng sầm cửa quán trọ lại.

Trên con phố chính, người dân đang la hét kinh hoàng và tháo chạy tán loạn về một hướng. Rồi, khi chứng kiến nguyên nhân, Cheong-ra mở to miệng vì quá đỗi kinh ngạc. Một trong những người đang bỏ chạy gào lên bằng một giọng sắc nhọn.

“Một con hổ! Đó là một con hổ! Cứu mạng! Một con hổ điên đang xổng chuồng!”