Chương 64

Trong lúc Cheong-ra đang đi đi lại lại trước song sắt, ngó nghiêng ra bên ngoài, Mu-gyeol vỗ vỗ xuống sàn nhà và ngỏ ý mời y.

“Ye thí chủ, ngài lại đây ngồi nghỉ chút đi. Chân ngài đang đau mà, đúng không?”

“Ta không sao. Ta chỉ muốn đi dạo một chút thôi.”

Sự thực là chân y đang đau nhức dữ dội và y rất muốn ngồi xuống nghỉ ngơi. Tuy nhiên, đây là một căn hầm ngục. Cả sàn nhà và những bức tường đều bẩn thỉu nhếch nhác. Y không muốn ngả lưng xuống một cái sàn nhà mà lũ sâu bọ có thể nhảy bổ ra bất cứ lúc nào. Ngay cả lúc này, y vẫn có cảm giác như mọi lỗ chân lông trên cơ thể đều đang dựng đứng cả lên. Nhưng rồi Mu-gyeol ngồi xổm xuống, cọ quậy tìm kiếm gì đó rồi nhặt một thứ lên. Trong nháy mắt, Cheong-ra nổi da gà khắp toàn thân.

“Ye thí chủ! Ngài nhìn xem này. Một con rận cuốn chiếu đấy.”

Ánh mắt Cheong-ra dao động. Y cố gắng dán mắt vào đâu đó quanh vai Mu-gyeol và cất giọng điềm tĩnh. Đôi môi đang cố gượng cười của y run lên bần bật.

“Một con rận… cuốn chiếu sao, ra là vậy.”

Mu-gyeol, chẳng hề hay biết gì, nở nụ cười rạng rỡ và mân mê thứ gì đó trên lòng bàn tay. Cheong-ra vội vã ngoảnh mặt đi chỗ khác.

“Khi ngài chạm vào nó, nó sẽ cuộn tròn lại như một hạt đậu vậy. Còn nếu ngài để mặc nó, nó sẽ bò lổm ngổm khắp nơi.”

Cheong-ra, khuôn mặt đã tái mét đi, chầm chậm lùi lại từng bước. Đúng lúc đó, khi Mu-gyeol đang nhìn Cheong-ra với vẻ mặt ngây thơ vô tội, tiếng bước chân thình thịch nặng nề tiến lại gần, và gã khổng lồ xuất hiện phía ngoài song sắt. Hắn mở toang cánh cửa song sắt và gầm lên.

“Ra ngoài mau. Trong lúc ta còn đang nhẹ nhàng tử tế đấy…”

Trước khi hắn kịp nói hết câu đe dọa về việc phải ngoan ngoãn nghe lời, Cheong-ra đã vội vã bước ra ngoài. Mu-gyeol ném con rận cuốn chiếu xuống sàn, phủi sạch hai bàn tay rồi lóc cóc chạy theo. Cheong-ra có một khao khát mãnh liệt muốn rửa sạch sẽ hai bàn tay của Mu-gyeol. Toàn thân y cảm thấy ngứa ngáy râm ran.

Gã khổng lồ nhìn Cheong-ra bằng ánh mắt đầy cảnh giác, rồi dùng cây gậy huých vào vai y, ra hiệu cho y bước đi. Cheong-ra lê bước chậm chạp, vừa đi vừa ngó nghiêng xung quanh. Đánh giá qua biểu cảm của gã khổng lồ, hắn có vẻ không mấy hài lòng với tốc độ rùa bò của Cheong-ra, nhưng nể tình y đang bị thương, hắn đành phải nhẫn nhịn.

“Rốt cuộc các người là loại người gì vậy?”

Cheong-ra lên tiếng hỏi, nhưng gã khổng lồ hoàn toàn lờ y đi. Vốn dĩ cũng chẳng trông mong gì vào một câu trả lời, Cheong-ra vận nội công, hy vọng có thể nhìn ra bất kỳ dấu hiệu nhận biết nào để xác định thân phận của băng đảng này.

Dọc theo hai bên hành lang dài hun hút của hang động là những phòng giam, mỗi phòng giam giữ vài người. Trong bóng tối lờ mờ của những phòng giam, những ánh mắt tràn ngập sự sợ hãi hoặc tuyệt vọng buông xuôi lấp lánh yếu ớt dưới ánh đèn leo lét. Khuôn mặt Cheong-ra đanh lại.

‘Bọn chúng đã bắt cóc và giam cầm nhiều người đến vậy sao…?’

Y không tài nào hiểu nổi tại sao lại không có lấy một tin đồn nào về việc có quá nhiều người mất tích như vậy. Lẽ nào triều đình không hề hay biết chuyện này, hay họ biết nhưng lại nhắm mắt làm ngơ?

Sau khi băng qua hành lang dài, họ bước vào một không gian rộng lớn. Hơn mười người đang run rẩy vì sợ hãi, đứng túm tụm lại một góc. Trong số đó, Cheong-ra nhận ra một khuôn mặt quen thuộc và vô thức thốt lên.

“Mu-hwa ni cô!”

“A! Ye thí chủ! Ngài bình an vô sự rồi!”

Ngay lập tức, gã khổng lồ vung gậy giáng mạnh xuống đất đánh “rầm” một tiếng. Cheong-ra theo phản xạ đẩy Mu-gyeol ra sau lưng mình để che chở. Mu-hwa khựng lại rồi lùi bước. Đám người rõ ràng là bị bắt cóc đó hét lên kinh hãi.

“Im lặng! Ai cho phép các ngươi tự tiện gây náo loạn hả!”

Gã khổng lồ gầm gừ đầy đe dọa rồi dùng đầu gậy hích mạnh vào lưng Cheong-ra đau điếng. Sau khi trừng mắt nhìn hắn, Cheong-ra lê bước về phía Mu-hwa. Mu-gyeol, người nãy giờ vẫn đang bám chặt lấy vạt áo Cheong-ra, chạy òa đến chỗ Mu-hwa và sà vào vòng tay ả.

“Mu-hwa sư tỷ! Muội nhớ tỷ quá.”

“Mu-gyeol, ôi trời ơi. Hóa ra muội bị nhốt ở đây suốt thời gian qua. Chắc hẳn muội đã sợ hãi lắm.”

Mu-hwa, sau khi xác nhận rằng Mu-gyeol, người đã mất tích hai tháng trước, vẫn bình an vô sự, ôm chặt lấy sư muội nhỏ đang sụt sùi khóc. Khác với những người dân thường khác, Mu-hwa cũng bị gông cùm và xích sắt trói chặt ở tay và chân. Có vẻ như đó là vì cô cũng là người có võ công, giống như Cheong-ra.

‘Dang Ran-yeong đã đột nhập vào chốn này chưa nhỉ?’

Cheong-ra chậm rãi đảo mắt quan sát xung quanh. Ở đây có những cột đá lớn nằm rải rác, trông có vẻ như hoàn toàn có thể dễ dàng che giấu một người. Tuy nhiên, chẳng có một luồng truyền âm nhập mật nào vang lên để trấn an y cả. Cheong-ra bắt đầu cảm thấy bất an. Dang Ran-yeong là kẻ không bao giờ dung túng cho việc cãi lệnh hắn, vậy mà y lại ngang nhiên làm trái ý hắn…

‘Dù vậy, hắn cũng sẽ không đời nào bỏ mặc mình ở một nơi quỷ quái thế này đâu.’

Trong khi Cheong-ra đang cố gắng tự huyễn hoặc bản thân bằng suy nghĩ đó, ánh mắt y chợt dừng lại ở một nơi. Ở một góc của hang động là một tảng đá vuông vức, bằng phẳng. Không, nói chính xác hơn… trông nó giống hệt như một bệ hiến tế. Khi y đang đăm đăm nhìn vào những vết bẩn cáu kỉnh còn sót lại trên đó, tên đeo mặt nạ sắt xuất hiện. Gã khổng lồ cúi đầu cung kính chào.

“Bẩm Chấp pháp đại nhân, mọi công đoạn chuẩn bị đã hoàn tất.”

Khi tên mặt nạ sắt gật đầu, hai tên võ giả đang chực chờ sẵn xuất hiện, khiêng theo một chiếc bát sắt khổng lồ. Một tên khác dắt theo một con dê. Chúng dễ dàng nhấc bổng con dê đang kêu la thảm thiết lên bệ hiến tế, và tên mặt nạ sắt rút một con dao găm sắc lẹm từ trong vạt áo ra.

Và bằng một nhát dao, hắn cắt phăng cổ con vật. Máu tươi tuôn xối xả vào trong chiếc bát sắt. Chúng cẩn thận đặt cái đầu dê bị chặt đứt lìa vào giữa chiếc bát rồi cúi lạy.

“Á…”

Kinh hãi tột độ, Mu-hwa hít một hơi thật sâu và ôm chặt lấy Mu-gyeol hơn. Khuôn mặt Cheong-ra cũng tái mét. Mình vừa chứng kiến cái cảnh tượng quái quỷ gì vậy?

‘Đám người này… Bọn chúng không phải là bọn tội phạm thông thường. Bọn chúng đang sử dụng tà thuật. Bọn chúng là những kẻ theo tà giáo!’

Tà giáo. So với những gì bọn ác nhân này làm, ngay cả tà phái cũng chỉ là đồ tôm tép. Chúng là những kẻ đã vứt bỏ mọi luân thường đạo lý của con người và thực sự bước đi trên con đường của sự cuồng tín điên loạn. Trái tim Cheong-ra đập thình thịch liên hồi khi chứng kiến một cảnh tượng mà có nằm mơ y cũng chẳng bao giờ biết được nếu không bị bắt đến đây.

Chúng đổ dầu vào chiếc bát sắt chứa đầy máu dê. Gã khổng lồ rống lên một tiếng rồi nhấc bổng chiếc bát sắt nặng trịch chứa đầy dầu lên một giá đỡ bằng đồng thau cao chót vót phía sau bệ hiến tế. Sau khi cắm một sợi bấc vào giá đỡ và châm lửa, một ngọn lửa màu xanh lam kỳ dị bùng lên từ đầu sợi bấc.

“Từng người một tiến lên theo thứ tự mau!”

Những người dân thường chứng kiến cảnh tượng ghê tởm này chẳng ai muốn nhúc nhích nửa bước. Tuy nhiên, những tên cuồng tín đã đánh đập tàn nhẫn một người đàn ông dám chống cự và thô bạo lôi tuột ông ta đến trước bệ hiến tế.

Cheong-ra vô thức nắm chặt hai tay lại thành nắm đấm và tiến lên một bước, nhưng gã khổng lồ nãy giờ vẫn đang giám sát nhất cử nhất động của y ngay bên cạnh đã giơ cây gậy lên đầy đe dọa. Đôi mắt ẩn sau lớp mặt nạ của gã khổng lồ lóe lên sự điên cuồng, ngầm cảnh cáo rằng hắn sẽ không dung túng cho bất kỳ sự cản trở nào đối với buổi lễ này.

May mắn thay, chúng không giết người để làm vật hiến tế. Thay vào đó, chúng ép họ phải quỳ gối trước bệ hiến tế, rạch nhẹ vào lòng bàn tay họ để lấy máu, rồi thấm máu vào một miếng bông. Sau đó, chúng nhúng miếng bông đó vào lớp dầu đang sóng sánh trong chiếc bát sắt và châm lửa đốt. Chẳng mấy chốc, một ngọn lửa xanh lam lại bùng lên.

Quá trình rạch tay lấy máu và châm lửa này cứ thế lặp đi lặp lại hết người này đến người khác. Kích thước của ngọn lửa thay đổi tùy theo từng người, và tên mặt nạ sắt tỏ ra vô cùng mãn nguyện khi ngọn lửa cháy lớn hơn. Mọi người được phân thành ba cấp bậc dựa trên kích thước của ngọn lửa. Khi đến lượt Mu-hwa, ngọn lửa của của tiểu ni cô đặc biệt lớn và rực rỡ hơn hẳn.

“Haha! Tốt, rất tốt! Ma Quân sẽ rất hài lòng đấy!”

Tên mặt nạ sắt, vô cùng đắc ý, hướng ánh mắt về phía Cheong-ra. Cảm thấy có điều chẳng lành, Cheong-ra lùi lại, nhưng lần này đích thân gã khổng lồ túm lấy cánh tay y và lôi xệch đi. Bị ép buộc phải quỳ gối trước bệ hiến tế, cái chân bị thương của y đau đớn đến mức y chẳng còn sức đâu mà chống cự.

“Ta, ta đặt kỳ vọng rất lớn vào ngươi đấy… Để xem ngươi sẽ tạo ra một ngọn lửa tuyệt mỹ đến mức nào.”

Tên mặt nạ sắt bật ra một tràng cười man rợ và giơ con dao găm lên. Gã khổng lồ bóp chặt cánh tay Cheong-ra mạnh đến mức tưởng chừng như sắp bóp nát nó, và kéo xếch nó lên. Mũi dao găm chĩa thẳng vào phần dưới lòng bàn tay y. Cheong-ra nghiến răng ken két. Ngay khi lưỡi dao sắc lẹm chực cứa vào da thịt y.

Một thanh phi đao chẳng biết từ đâu bay vút tới và cắm phập vào cổ tay tên mặt nạ sắt. Vì nó nhắm trúng một huyệt đạo hiểm yếu, nên cơn đau chắc chắn vô cùng thấu xương bởi tên mặt nạ sắt lập tức đánh rơi con dao găm và hét lên thảm thiết. Trong lúc đó, Cheong-ra cảm thấy một cảm giác sắc lẹm lướt qua lòng bàn tay mình, nhưng khi kiểm tra lại, đó chỉ là một vết xước nhỏ xíu rỉ ra vài giọt máu. Gã khổng lồ lập tức nắm chặt cây gậy và đảo mắt nhìn quanh cảnh giác.

“Kẻ nào đó! Mau lộ diện ngay lập tức!”

Cheong-ra, thở phào nhẹ nhõm khi nhìn thấy thanh phi đao quen thuộc, vội vã lùi ra xa khỏi vị trí đó. Ngay lúc đó, lại có thứ gì đó lao vun vút tới với tốc độ kinh hoàng, nhắm thẳng vào đầu tên mặt nạ sắt. Gã khổng lồ vung gậy dốc toàn lực để đánh bật nó ra, nhưng đó chính xác là những gì kẻ tấn công đã dự tính từ trước. Ngay khi va chạm với cây gậy, nó vỡ tung ra, phân tán vô số ám khí nhỏ bé nhưng vô cùng sắc bén bay tứ tung ra xung quanh.

“Á!”

Gã khổng lồ gào thét và đưa tay lên ôm mặt. May mắn thay, vào khoảnh khắc đó, Cheong-ra đang đứng khuất sau lưng gã khổng lồ, tiện thể biến hắn thành một tấm bia đỡ đạn hoàn hảo. Lẽ nào ngay cả chuyện này cũng nằm trong sự tính toán cẩn thận của Dang Ran-yeong? Chẳng mấy chốc, Dang Ran-yeong, xé bỏ lớp ngụy trang, từ trên trần nhà phóng xuống, tiện tay tung ra một loạt ám khí. Dù trông có vẻ như hắn phóng ám khí một cách bừa bãi, nhưng những luồng ám khí xé gió bay theo mọi hướng đều nhắm chuẩn xác vào bọn cuồng tín tà giáo. Những tiếng gào thét thảm thiết và tiếng rên rỉ đau đớn đồng loạt vang lên từ tứ phía.

Trút được gánh nặng ngàn cân trước sự xuất hiện của Dang Ran-yeong, Cheong-ra hối hả chạy đến chỗ Mu-hwa.

“Mu-hwa ni cô! Chúng ta mau chuồn khỏi đây trước đã!”

“Vâng, Ye thí chủ!”

Mu-hwa nhanh tay bế thốc Mu-gyeol lên và dẫn dắt những người dân thường tháo chạy khỏi chốn ma quái đó. Phía sau họ, những tiếng gào thét xé lòng vẫn không ngừng vang vọng mỗi khi Dang Ran-yeong tung ra những đòn tấn công chí mạng. Khiếp đảm trước những tiếng la hét đó, mọi người gần như vắt chân lên cổ mà cắm cúi chạy thục mạng ra khỏi hang động.

“Có ai biết lối ra ở hướng nào không?”

Mu-hwa bối rối lên tiếng hỏi sau khi đã chạy thoát khỏi hang động. Mọi người xì xào bàn tán và nhìn nhau đầy hoang mang, nhưng vì tất cả đều bị bắt cóc một cách đường đột và lôi đến cái xó xỉnh này, chẳng ai biết đường nào mà lần.

“Mọi người xin hãy trật tự một chút.”

Cheong-ra giơ tay ra hiệu cho mọi người giữ im lặng rồi cẩn thận quan sát xung quanh. Trong số những con đường rẽ ra hai hướng khác nhau, có một ngả đặc biệt không hề có bất kỳ tiếng động hay bóng dáng nào. Một mùi máu tanh thoang thoảng bay đến từ hướng đó.