Chương 40

Dang Ran-yeong xuất hiện trước mặt Cheong-ra đúng bảy ngày bảy đêm kể từ khi y bắt đầu gảy đàn tranh. Ngay khi Cheong-ra vừa kết thúc buổi đả tọa buổi tối sau khi gảy đàn về, Dang Ran-yeong đã đường đột đẩy cửa bước vào mà không gây ra một tiếng động nào. Bất kể hắn vừa đi đâu về, y phục của hắn hôm nay lộng lẫy đến mức có thể khiến bậc vương tôn công tử cũng phải hổ thẹn, mỗi cử động nhỏ đều phát ra những tiếng leng keng vui tai.

Chẳng thèm màng đến sự cho phép của Cheong-ra, hắn ngồi vắt vẻo trên ghế và cất tiếng hỏi. Giọng điệu của hắn lộ rõ sự khó chịu và bực dọc.

“Từ bao giờ Baek Li thiếu hiệp lại hành nghề kỹ nam ở Kim Hương Các vậy?”

Cheong-ra, đang đứng trước bàn trang điểm, quay lại nhìn Dang Ran-yeong. Khuôn mặt y tỏ ra dửng dưng, nhưng ẩn sâu bên trong, trái tim y đang đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

‘Thật may là hắn không xông vào lúc mình đang bôi nước dưỡng nhan…’

Chỉ có ba người thân thiết như gia đình là Gong Hyeok-rin, Song Geum-hye và Joo Moo-gwang mới biết rằng Cheong-ra cực kỳ chăm chút cho da dẻ và nhan sắc của mình tỉ mỉ chẳng kém gì nữ nhân. Y không muốn bất kỳ ai khác biết được bí mật này, nhất là Dang Ran-yeong.

Y vội liếc nhìn khuôn mặt và y phục của mình qua chiếc gương trên bàn trang điểm. Sau khi chắc chắn vẻ ngoài của mình vẫn hoàn hảo không tì vết như mọi khi, y mới thở phào nhẹ nhõm và chìa tay về phía Dang Ran-yeong. Dang Ran-yeong liếc nhìn lòng bàn tay của Cheong-ra.

“Cái gì thế này?”

“Chẳng phải ngươi đã nói ta có thể kiếm được ngàn lượng vàng sao?”

Đến lúc này Dang Ran-yeong mới nhớ ra những lời hắn từng nói ở Nguyệt Mãn Hồ trước kia, hắn khẽ nhướn mày.

‘Nếu Baek Li thiếu hiệp chịu gảy đàn ở Kim Hương Các, ngươi sẽ kiếm được ngàn lượng vàng trong nháy mắt, dư dả tiêu xài luôn đấy.’

Cheong-ra cũng nhớ lại những lời đó và tự tin hỏi lại.

“Bình thường Kim Hương Các trả thù lao cho nhạc công bao nhiêu? Ta có thể lấy một nửa không?”

Thông thường, một võ giả sẽ nổi trận lôi đình đến mức liều sống liều chết nếu bị coi là kẻ đánh đàn mua vui chốn lầu xanh. Tuy nhiên, khi Cheong-ra, không hề mảy may tỏ ra xấu hổ hay tức giận, thốt ra những lời đó và chìa tay ra xin tiền mà không chớp mắt lấy một cái, ánh nhìn của Dang Ran-yeong lập tức thay đổi. Từ thái độ coi y như một kẻ phiền phức, giờ đây ánh mắt hắn đã lóe lên chút hứng thú.

“Sao Baek Li thiếu hiệp lại tự tin vào tài gảy đàn của mình đến vậy? Từ trước đến giờ ngươi chỉ sống trong những lời tâng bốc xu nịnh thôi sao?”

“Tất nhiên là ta có quyền tự hào về tài nghệ của mình rồi.”

Cheong-ra phớt lờ lời mỉa mai tiếp theo của Dang Ran-yeong như nước đổ đầu vịt. Thực tế là, sau khi y bắt đầu chơi đàn, y đã nghe Yeo-jin nói rằng số lượng khách đến Kim Hương Các đã tăng vọt, khiến nơi đây trở nên vô cùng tấp nập. Không dừng lại ở đó, y còn bồi thêm một câu phản pháo.

“Chẳng phải ta đã giúp các ngươi kiếm được cả ngàn lượng vàng rồi sao? Chà, đúng là không phải ai cũng đủ trình độ để thưởng thức âm nhạc.”

Câu nói này không phải nhắm vào những vị khách của Kim Hương Các. Nếu y không kiếm được ngàn lượng vàng ở Kim Hương Các, thì kẻ đã thốt ra câu nói đó quả là có mắt như mù, hay nói ngắn gọn là một kẻ mù âm nhạc. Thay vì nổi điên trước lời khiêu khích của Cheong-ra, Dang Ran-yeong lại nở một nụ cười nửa miệng. Một tia sáng kỳ lạ lóe lên trong đôi mắt xanh lục thẫm của hắn.

Nhìn thấy sự thay đổi trong ánh mắt của kẻ nãy giờ vẫn lơ y đi và đối xử với y chẳng khác nào một tù nhân dù mang tiếng là hợp tác, một luồng khoái cảm tê tái râm ran trong lồng ngực Cheong-ra.

“Đúng vậy, tiếng đàn của ngươi nghe cũng khá êm tai đấy.”

Dang Ran-yeong thừa nhận trong khi đưa tay xuống thắt lưng. Chẳng mấy chốc, hắn tháo một miếng ngọc bội đang đeo bên hông rồi ném về phía Cheong-ra. Bắt lấy theo phản xạ, Cheong-ra nhận ra đó là một miếng băng ngọc trong suốt như pha lê, cứ như thể nó được tạc từ một khối băng trên hồ nước giữa mùa đông giá rét. Miếng ngọc được chạm khắc hình cá bơi lội giữa hồ sen, tỏa ra một luồng khí lạnh buốt lan tỏa khắp lòng bàn tay y, càng làm tăng thêm cảm giác đó.

Dù cố gắng giữ vẻ mặt bình thản, trong lòng Cheong-ra đang xáo động dữ dội. Thông thường, ngọc càng trong và màu sắc càng có sắc xanh biếc rõ nét, thì giá trị của nó càng đắt đỏ đến mức không thể tưởng tượng nổi. Vì nó là vật tùy thân của Dang Ran-yeong, chắc chắn nó phải là hàng thật. Cheong-ra thậm chí không dám tưởng tượng miếng ngọc này đáng giá bao nhiêu.

Hơn nữa, Dang Ran-yeong lại ném một vật quý giá như vậy một cách bâng quơ như ném đồ bỏ đi. Tuy là một võ giả, y sẽ không bao giờ để vuột mất, nhưng ý nghĩ một báu vật tuyệt mỹ như vậy có thể bị sứt mẻ thôi cũng đủ khiến y rùng mình.

“Ta sẽ thưởng cho ngươi miếng ngọc đó thay vì một ngàn lượng vàng, vậy nên hãy cho ta thưởng thức một khúc nhạc ra trò xem nào.”

Chứng minh khả năng thẩm âm tuyệt đỉnh của mình bằng cách này, Cheong-ra thầm kinh ngạc trong lòng. Y đặt miếng băng ngọc đang cầm trên tay xuống bàn, cố gắng hết sức để tỏ ra thản nhiên. May mắn thay, nhờ những năm tháng khoác lên mình vỏ bọc của một bậc quân tử tao nhã, đôi tay y không hề run rẩy chút nào.

Cheong-ra mang cây đàn tranh đang để trên giường lại và ngồi xuống ghế. Y đặt nó lên đùi và nhẹ nhàng ấn lên những sợi dây đàn căng tắp. Chẳng mấy chốc, một giai điệu du dương tuôn trào. Bản nhạc y đang chơi lần này là “Tuyết Trung Nhất Hồng”, một khúc nhạc ca ngợi vẻ đẹp kiêu sa của đóa trà mi rực rỡ nở rộ giữa trời tuyết mùa đông trắng xóa, ví von nó với nhan sắc tuyệt trần của một mỹ nhân.

Khi tiếng đàn của Cheong-ra cất lên, ánh mắt của Dang Ran-yeong cũng dần trở nên dịu lại. Có vẻ như dẫu sao đi chăng nữa, hắn vẫn thực sự thưởng thức khúc nhạc mà Cheong-ra đang chơi. Khi nét mãn nguyện hiện lên trên khuôn mặt đối phương, Cheong-ra cố tình gảy sai một nhịp vô cùng tinh tế. Lập tức, đôi mày Dang Ran-yeong nhíu lại đầy khó chịu.

Một lát sau, Cheong-ra lại gảy sai thêm một nhịp nữa ở một sợi dây khác. Những kẻ không am hiểu âm luật sẽ chẳng mảy may nhận ra sự chênh phô đó, nhưng đối với một kẻ tinh tường, đó lại là một sự tra tấn đầy khó chịu. Sau vài lần cố tình gảy sai nhịp như vậy, Dang Ran-yeong cuối cùng cũng nhăn mặt. Hắn lắc đầu và ra lệnh.

“Dừng lại.”

Mặc kệ mệnh lệnh đó, Cheong-ra không những không dừng lại mà còn tiếp tục gảy cho đến nốt nhạc cuối cùng. Ngay từ đầu, y đâu có gảy đàn bằng tất cả tâm huyết mỗi ngày chỉ để mua vui cho Dang Ran-yeong. Dĩ nhiên, nếu đối phương đòi lại miếng băng ngọc quý giá ngàn vàng kia thì cũng hơi tiếc thật, nhưng y không muốn tỏ ra hám lợi trước những thứ như vậy. Với vẻ mặt chán chường mất hứng, Dang Ran-yeong phẩy tay và nói.

“Vậy rốt cuộc ngươi muốn gì ở ta? Ngươi bày ra trò này chắc chắn là vì muốn đòi hỏi điều gì đó đúng không?”

“Thứ ta muốn sao?”

Thứ y muốn đã quá rõ ràng. Y muốn chấm dứt cái tình cảnh vô lý này, khi Dang Ran-yeong đối xử với y như thể hắn miễn cưỡng cưu mang y và chẳng chịu hé răng nửa lời về bất cứ thông tin gì. Tuy nhiên, y biết thừa dù y có quỵ lụy van xin thì tình hình cũng chẳng khả quan hơn là bao. Cheong-ra mỉm cười rạng rỡ gảy đàn như thể muốn khiêu khích hắn.

“Chà… Ta cần một thứ gì đó có thể khiến ta rung động.”

Một giai điệu hoàn hảo đến mức chưa từng có bất kỳ sự lạc nhịp nào tuôn trào. Cheong-ra gảy nhẹ phím đàn một lần nữa rồi nói.

“Khi đó có thể ta sẽ đòi hỏi điều gì đó.”

Ban đầu, y dự tính sẽ gây náo loạn cả Kim Hương Các đến mức hắn không thể phớt lờ để dụ Dang Ran-yeong ra mặt, rồi sau đó mới bình tĩnh và lý trí đàm phán về tình thế vô lý hiện tại. Tuy nhiên, Cheong-ra nhận ra rằng bất cứ khi nào chạm mặt Dang Ran-yeong, y luôn hành động theo bản năng, liên tục chọc tức và khiêu khích hắn như lúc này vậy. Y thường xuyên cảm thấy bối rối và lạ lẫm trước khía cạnh này của bản thân.

Y không thể phủ nhận sự thật rằng Dang Ran-yeong có một sức hút mãnh liệt và y hoàn toàn bị hắn mê hoặc.

‘Chà, biết làm sao được…’

Nếu tình hình không có gì thay đổi, y không còn cách nào khác ngoài việc tiếp tục gảy đàn mỗi ngày. Suy nghĩ như vậy, y định đưa tay lên gảy phím đàn một lần nữa. “Phập!” Kèm theo một âm thanh chát chúa khó chịu, tất cả các dây của cây đàn cổ tranh đồng loạt đứt phựt. Dang Ran-yeong, kẻ nãy giờ vẫn im lặng quan sát Cheong-ra gảy đàn, đã ném một phi đao nhỏ xíu và cắt đứt tất cả các dây đàn.

“Cái quái gì thế này…”

Cheong-ra vô thức cau mày. May mắn thay, chỉ có dây đàn bị đứt còn thân đàn vẫn nguyên vẹn, nhưng là một người chơi đàn, y không thể nhắm mắt làm ngơ trước hành động phá hoại một nhạc cụ như vậy. Tuy nhiên, vì Dang Ran-yeong là chủ nhân của thanh lâu này, nên nghiễm nhiên hắn cũng là chủ nhân của cây đàn này. Là một vị khách, Cheong-ra chỉ có thể coi đó là một hành động thô lỗ vô học.

“Ngẫm lại thì, dường như ta chưa làm tròn bổn phận của một người chủ nhà hiếu khách nhỉ.”

Đứng phắt dậy và nhìn từ trên xuống Cheong-ra, người đang nhìn hắn bằng ánh mắt đầy cảnh giác, và cây đàn tranh đã đứt hết dây, Dang Ran-yeong đưa ra lời đề nghị. Đôi mắt hắn đen láy một cách kỳ lạ, không còn chút ánh xanh lục nào.

“Baek Li thiếu hiệp, để ta cho ngươi xem một thứ thú vị nhé?”

***

Mặc dù lời đề nghị của Dang Ran-yeong sặc mùi nguy hiểm, nhưng Cheong-ra chỉ do dự trong giây lát. Y tò mò muốn biết chủ nhân của Bạch Ngọc Thương Đoàn định cho mình xem thứ gì, và mặt khác, y cũng khao khát được ở bên cạnh đối phương càng lâu càng tốt.

Đặc biệt là cảm giác thứ hai, một sự pha trộn giữa mong muốn moi móc thông tin từ đối phương và sự khao khát cá nhân được gần gũi một kẻ hấp dẫn đến vậy.

‘Không biết Dang Ran-yeong định cho mình xem cái gì nhỉ?’

Trái tim Cheong-ra đập thình thịch, nửa mong chờ nửa lo âu. Dang Ran-yeong không dẫn y đi đâu xa. Hắn bước xuống từ tòa lầu bốn tầng tráng lệ nhất Kim Hương Các rồi đi về phía cầu thang dẫn xuống tầng hầm. Lẽ dĩ nhiên, Cheong-ra không khỏi nhớ đến căn hầm bí mật trong phủ đệ ở Tương Dương.

‘Lẽ nào hắn cũng xây ngục tối dưới tầng hầm của Kim Hương Các sao?’

Để giam giữ những vị khách cứng đầu? Hay để bí mật tra tấn và đe dọa ai đó? Hoặc biết đâu đó là một kho báu chứa đầy vàng bạc châu báu? Cheong-ra căng cứng người, sẵn sàng đối phó với mọi tình huống có thể xảy ra.

Tuy nhiên, khi bước xuống tầng hầm, thứ hiện ra trước mắt Cheong-ra không phải là dãy phòng giam tăm tối ẩm thấp như y từng mường tượng. Ở đây có một đại sảnh vô cùng rộng lớn.

Điều khiến người ta kinh ngạc không phải là sự rộng lớn hay xa hoa của đại sảnh dưới lòng đất này. Mà là hành vi bệnh hoạn của những kẻ đang đắm chìm trong hoan lạc ở đó. Bọn chúng bán khỏa thân, ngang nhiên thực hiện những hành vi dâm ô đồi bại và vui đùa trụy lạc. Với đám gia nhân túc trực khắp nơi và rượu thịt thượng hạng ê hề, quả thực đây là một bức tranh sống động về sự sa đọa chốn tửu sắc.