Chương 105

Cheong-ra lớn tiếng gắt gỏng, vờ như đang vô cùng tức giận.

“Dang Ran-yeong! Nếu ngài còn tiếp tục buông lời sỉ nhục tại hạ thế này, tại hạ sẽ không đứng yên chịu trận đâu!”

“Ngài không đứng yên chịu trận thì định làm gì, Baek Li thiếu gia? Ngài đang ở cái vị thế mà ngay cả khi ta bắt ngài phải trát cả tảng phấn lên mặt thì ngài cũng phải ngoan ngoãn tuân lệnh thôi. Nên biết điều một chút đi.”

Khi Dang Ran-yeong giở thái độ xấc xược và vờ như đang dồn ép y một cách vô cùng thô bạo, Cheong-ra, kẻ đang vô cùng tận hưởng màn kịch này, khẽ nuốt khan. Y hít sâu vài nhịp như thể đang cố gắng kìm nén cơn thịnh nộ, rồi cắn chặt môi và cụp mắt xuống đầy uất ức. Tuy nhiên, trong thâm tâm, y đang dốc sức đè bẹp những cảm xúc hưng phấn đang ngày một cuộn trào.

“Dù sao thì chúng ta cũng nên may thêm vài bộ nữa. Chẳng nhẽ ngài chỉ có mỗi một bộ y phục để diện thôi sao.”

Không chỉ một bộ, mà là vài bộ y phục đắt tiền đó sao? Không chỉ Cheong-ra mà tất cả mọi người có mặt ở đó đều há hốc mồm kinh ngạc trước sự phóng khoáng và chịu chơi của hắn. Vừa dứt lời, Dang Ran-yeong bắt đầu dùng ngón tay thong dong chỉ điểm từng dải lụa một.

“Lấy dải này, dải này, và dải này để may trường bào.”

“Tuân lệnh Chủ nhân.”

Ba bộ trường bào sao… Trong khi có tiếng ai đó đang lẩm bẩm kinh ngạc, mệnh lệnh của Dang Ran-yeong vẫn chưa dừng lại ở đó.

“Và cho y phục phần trên… Ừm, mấy dải lụa ở chỗ này có vẻ được đấy. Hãy may mỗi màu một bộ đi.”

“Vâng, thưa Chủ nhân. Chúng nô tài sẽ làm theo đúng như lời ngài căn dặn.”

Khuôn mặt Cheong-ra, nãy giờ vẫn đang rạng rỡ hân hoan trước viễn cảnh được khoác lên mình những bộ y phục may từ gấm Thục, dần dần trở nên tái mét. Số lượng lụa là đang được lựa chọn theo sự chỉ đạo gắt gao của Dang Ran-yeong đã vượt xa con số có thể được coi là “vài bộ”.

“Khoan đã… Thế này là quá nhiều rồi đấy.”

Khi y đang im lặng lắng nghe, số lượng y phục bỗng chốc tăng vọt lên hàng chục bộ, và Cheong-ra bàng hoàng thốt lên, cố gắng ngăn cản hắn lại. Đó không phải là loại lụa là thông thường, mà là thứ gấm Thục vô giá đó.

“Ta mới là người có quyền quyết định xem thế nào là nhiều hay ít, Baek Li thiếu gia.”

Thản nhiên đáp lời như thể chuyện đó chẳng có gì to tát, Dang Ran-yeong tiếp tục lựa chọn thêm hàng tá đôi giày da và vô vàn món đồ trang sức xa xỉ. Cheong-ra hoàn toàn bị áp đảo trước sự phung phí ngông cuồng này đến mức y không thể thốt lên được lời nào. Ngay cả hoàng thân quốc thích cũng chẳng mấy khi dám tiêu pha một cách vô độ và hoang phí đến vậy. Sau khi đã chốt đơn xong xuôi toàn bộ y phục và trang sức, Cheong-ra bước lên xe ngựa và cất tiếng hỏi.

“Tại sao chúng ta lại cần đến nhiều y phục như vậy chứ? Chúng ta chỉ cần hai bộ thôi mà, một bộ cho vòng sơ khảo và một bộ cho vòng chung kết, đúng không?”

“Chẳng có lý do gì để chỉ may vỏn vẹn hai bộ cả. Và hàng tá y phục đó cũng không phải là được may cho Mỹ nhân đâu.”

Nghe những lời đó của Dang Ran-yeong, Cheong-ra cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm một chút. Phải rồi, dù thế nào đi chăng nữa thì việc vung tiền may hàng chục bộ lụa là cho y cũng là một điều hoàn toàn vô lý. Lại còn không phải là lụa là bình thường, mà là thứ gấm Thục vô giá cơ chứ. Chắc chắn là hắn có ý định dùng chúng vào một mục đích khác rồi.

Đã hoàn toàn yên tâm, Cheong-ra giờ đây có thể thoải mái tận hưởng niềm vui sướng của mình. Nhìn thấy khuôn mặt Cheong-ra với hai gò má khẽ ửng hồng, Dang Ran-yeong nhếch mép cười khẩy.

“Có vẻ như đây là lần đầu tiên ta thấy Baek Li thiếu gia hân hoan rạng rỡ đến vậy kể từ ngày chúng ta tương phùng đấy.”

“Ngươi đang nói xằng bậy gì vậy? Ta hân hoan lúc nào chứ? Ta chỉ đang cảm thấy bàng hoàng trước cái thói tiêu xài hoang phí vô độ của Đường thiếu gia thôi.”

Cheong-ra làm ra vẻ mặt nghiêm túc và vờ như không hiểu chuyện gì. Tất nhiên, thực tế là y không dám mảy may mơ mộng đến việc sở hữu những bộ y phục được may từ thứ gấm Thục đắt tiền đó, và y cũng sẽ không đời nào mở miệng đòi hỏi. Nhưng nếu y có thể giữ lại làm kỷ niệm dù chỉ một đôi giày da trong số những món đồ mà Dang Ran-yeong đã đặt mua, thì cũng mãn nguyện lắm rồi. Nếu điều đó trở thành sự thật, y sẽ nâng niu nó như một báu vật vô giá đánh dấu chuyến hành trình của họ.

Mải mê đắm chìm vào những suy nghĩ viển vông đó và tủm tỉm cười một mình, Cheong-ra không hề hay biết rằng Dang Ran-yeong đang phóng một ánh nhìn đầy ẩn ý về phía y.

***

Ngày hôm sau kể từ khi hoàn tất thủ tục đăng ký tham gia cuộc thi Đệ nhất Mỹ nhân Thiên hạ, đám gia nhân tất bật ra vào phủ đệ tấp nập như mắc cửi, khệ nệ khiêng vác những rương hòm lớn nhỏ, khiến bậc cửa như muốn mòn vẹt đi. Chỉ cần nhìn lướt qua những chiếc hộp gỗ chạm trổ tinh xảo và lớp lụa là bọc ngoài hành lý cũng đủ biết rằng bên trong chứa đựng những món đồ vô cùng giá trị.

Cheong-ra, người vừa mới bước ra ngoài để làm chút chuyện vặt, dừng bước nán lại một lúc để quan sát dòng người khuân vác hành lý dài dằng dặc không dứt. Ban đầu, y cứ đinh ninh rằng đó chắc hẳn là đống y phục và giày dép mà họ đã vung tiền mua ngày hôm qua, nhưng số lượng rương hòm quả thực nhiều hơn gấp vạn lần. Hơn thế nữa, đám gia nhân còn đang hì hục khiêng cả đồ đạc nội thất, mồ hôi nhễ nhại. Bọn họ đang định tân trang lại toàn bộ đồ đạc trong phủ đệ sao? Cảm thấy tò mò, y nghiêng đầu khó hiểu, nhưng với tư cách là một vị khách, y cảm thấy mình không nên tọc mạch nhúng mũi vào chuyện nội bộ của phủ đệ, nên y tiếp tục lên đường.

Điểm đến của y là phân đà của Cái Bang. Vì y đã trót dại ghi danh tham gia vào cuộc thi Đệ nhất Mỹ nhân Thiên hạ, y lo sợ những lời đồn thổi thất thiệt có thể bay đến tận tai sư phụ, nên y định viết một bức thư gửi về cho người để trần tình mọi chuyện ngọn ngành.

‘Giá như mình có thể nhận được một bức thư hồi âm từ Sư phụ thì tốt biết mấy…’

Vì lịch trình di chuyển liên tục, việc y có thể nhận được thư hồi âm từ Hạo Nguyệt Môn quả thực là một điều vô cùng nan giải. Thay vào đó, mỗi lần chắp bút gửi thư, y đều cẩn thận tường thuật lại mọi thông tin cơ mật về Huyết Giáo mà y đã điều tra được. Mặc dù y tuyệt đối không hé răng nửa lời về điểm đến tiếp theo của họ vì lo sợ thông tin sẽ bị rò rỉ, nhưng y luôn cần mẫn ghi chép lại những diễn biến trong chuyến hành trình và những sự kiện hệ trọng đã xảy ra. Điều duy nhất mà y giấu nhẹm đi chính là “bản giao kèo” mờ ám giữa y và Dang Ran-yeong.

Lần này cũng vậy, y đã cẩn thận gửi một bức thư bẩm báo về những uẩn khúc và mưu đồ đen tối đằng sau cuộc thi Đệ nhất Mỹ nhân Thiên hạ, đồng thời trấn an sư phụ rằng người không cần phải quá bận tâm ngay cả khi có những lời đồn đại không hay về mối quan hệ giữa y và Dang Ran-yeong lan truyền trên giang hồ. Sau khi nhờ vả vị đà chủ của Cái Bang gửi bức thư đi, y lên tiếng dò hỏi.

“Có nhiều võ giả vác mặt đến tham gia cái cuộc thi Đệ nhất Mỹ nhân Thiên hạ này không?”

Vị đà chủ, người đang vô cùng hoan hỷ sau khi được hối lộ hai vò rượu ngon, gật gù trước câu hỏi của Cheong-ra.

“Đương nhiên rồi, với một món hời vô giá như Chu Nhan Quả làm phần thưởng cho người chiến thắng cơ mà. Những võ giả khét tiếng như Phượng Hoàng Kiếm hay Nguyệt Mỹ Kiếm đều đích thân tham gia tranh tài, còn những kẻ không đủ tự tin vào nhan sắc của mình thì lại điên cuồng lùng sục một tuyệt sắc giai nhân nào đó để thay thế bọn họ tham gia. Chà, nếu không sở hữu dung mạo xuất chúng như Baek Li thiếu gia đây, thì ai mà dám ôm mộng xưng vương chứ? Lão phu đã đặt cược cả gia tài vào việc Baek Li thiếu gia sẽ giành chiến thắng đấy.”

Dù cho đó chỉ là những lời nịnh nọt thảo mai, nhưng việc nghe thấy có người dám đặt cược tiền bạc vào chiến thắng của mình cũng khiến Cheong-ra cảm thấy lâng lâng sung sướng, và y nở một nụ cười rạng rỡ.

Vì Dang Ran-yeong chưa bao giờ có ý định chia sẻ bất cứ thông tin gì với y, nên Cheong-ra luôn phải tự thân vận động moi móc tin tức từ Cái Bang. Tự hỏi liệu vị đà chủ này có nắm được thông tin Huyết Giáo chính là kẻ đứng sau giật dây cuộc thi Đệ nhất Mỹ nhân Thiên hạ hay không, Cheong-ra tiếp tục gặng hỏi.

“Nhưng chẳng phải bọn họ phân chia nam nữ thi đấu thành hai hạng mục riêng biệt sao? Nếu vậy thì sẽ có đến hai người chiến thắng, lẽ nào bọn chúng lại chịu chơi đến mức đem cả hai quả Chu Nhan Quả ra làm phần thưởng sao?”

“Chà, đó là những gì lão phu nghe ngóng được. Nghe đồn tên Makdong này có ô dù khá vững chắc và tiền bạc thì chất cao như núi.”

Gã đệ tử Cái Bang, nãy giờ đã nốc cạn nửa vò rượu, hơi liếc mắt nhìn quanh một cách đầy cảnh giác và hạ giọng xuống.

“Chẳng phải hắn là Chủ nhân của Kim Hoa Thương Đoàn, một trong thập đại thương đoàn hùng mạnh nhất thiên hạ sao? Hơn thế nữa, hắn còn có mối quan hệ vô cùng mật thiết với hoàng tộc, và thậm chí còn có tin đồn râm ran rằng bọn họ đang mượn cớ tổ chức cuộc thi này để tuyển chọn phi tần cho hoàng đế đấy. Người ta còn đồn đại rằng ngay cả Chu Nhan Quả cũng là phần thưởng do chính hoàng tộc ban tặng…”

Khi bị vặn hỏi thêm về danh tính thực sự của tên Makdong này, câu trả lời nhận được cũng chỉ vô cùng chung chung và lấp lửng, chỉ biết hắn là một gã nam nhân trẻ tuổi. Sau khi gửi lời cảm tạ đến vị đà chủ, khuôn mặt Cheong-ra tối sầm lại khi y rảo bước quay về phủ đệ.

‘Hoàng tộc sao. Hy vọng đó chỉ là một lời đồn thổi vô căn cứ.’

Nếu Huyết Giáo thực sự có dính líu đến hoàng tộc dưới bất kỳ hình thức nào, thì đó quả thực là một vấn đề vô cùng rắc rối và nan giải.

Người xưa có câu nước sông không phạm nước giếng là có lý do cả. Luật bất thành văn từ ngàn đời nay là triều đình và giới võ lâm giang hồ không bao giờ được phép can thiệp vào công việc nội bộ của nhau. Vậy nên nếu Makdong thực sự là một tên cuồng tín Huyết Giáo và đồng thời lại có mối quan hệ mờ ám với hoàng tộc, thì việc nhổ tận gốc tên này quả thực khó như lên trời. Cheong-ra tặc lưỡi và nhanh chóng nhận ra sự thật phũ phàng.

‘Chà, dù hắn có là Makdong hay hoàng thân quốc thích đi chăng nữa, thì chuyện đó cũng chẳng liên quan gì đến ta cả. Có lẽ Dang Ran-yeong sẽ bận tâm, nhưng ta thì không.’

Sau khi phi vụ này khép lại, y sẽ bắt tay với Võ Lâm Minh để dốc sức thanh trừng Huyết Giáo, nên y sẽ không bao giờ phải chạm mặt với một kẻ như Makdong. Vừa nghĩ vậy, y vừa sải bước về phủ đệ và nhận ra dòng người khuân vác hành lý dài dằng dặc đã hoàn toàn biến mất tăm và cánh cổng chính đã được đóng chặt. Đúng lúc đó, ánh mắt Cheong-ra chợt va phải một rương hành lý nằm chỏng chơ ngay gần cổng chính. Nó được đóng gói vô cùng xa xỉ và tinh xảo, hệt như những rương hòm đã được khiêng vác tấp nập ra vào phủ đệ lúc nãy.

“Lẽ nào một tên phu khuân vác bất cẩn nào đó đã làm rơi nó trong lúc hớt hải ra vào sao?”

Y đảo mắt nhìn quanh xem liệu có ai đó vô tình đánh rơi nó rồi bỏ đi không, nhưng tuyệt nhiên không thấy tăm hơi một bóng người nào. Cheong-ra cẩn thận nhặt chiếc hộp nhỏ nằm chỏng chơ trên mặt đất lên. Rồi, tò mò không biết bên trong chứa đựng thứ báu vật gì, y vô thức lắc nhẹ chiếc hộp.

“Ngũ cốc sao?”

Nghe thấy âm thanh lạo xạo của vô số hạt nhỏ va đập vào nhau phát ra từ bên trong, Cheong-ra cảm thấy vô cùng khó hiểu. Tại sao người ta lại chứa ngũ cốc trong một chiếc hộp đắt tiền đến vậy chứ? Nếu là những viên ngọc trai thì còn có lý… Khi y lại khẽ lắc nhẹ chiếc hộp thêm một lần nữa và vểnh tai lên nghe ngóng, cơ thể Cheong-ra dần dần đông cứng lại.

“Khoan đã…”

Thính giác nhạy bén của một võ giả đã đánh hơi được một điều gì đó bất thường. Bên trong chiếc hộp, có một âm thanh sột soạt vang lên, như thể có thứ gì đó đang không ngừng cọ quậy. Âm thanh của vô số sinh vật nhỏ bé, sống động hệt như những hạt ngũ cốc cào xé màng nhĩ Cheong-ra.

Có hàng đàn côn trùng lúc nhúc bên trong. Không phải chỉ một hay hai con, mà là hàng trăm, hàng ngàn con.

Một khi đã nhận ra, cái âm thanh rùng rợn đó cứ dai dẳng bám riết lấy tâm trí không buông. Khuôn mặt Cheong-ra lập tức tái mét đi khi y đang lăm lăm chiếc hộp trên tay. Ánh mắt y, nãy giờ vẫn đang nhìn thẳng về phía trước, chầm chậm cụp xuống. Tiếng sột soạt phát ra từ bên trong chiếc hộp nhỏ bé và yếu ớt đến mức người phàm mắt thịt khó lòng mà nhận ra được. Ấy vậy mà, chỉ chừng đó thôi cũng đủ khiến Cheong-ra sợ hãi đến mức hóa đá.

Sột soạt, sột soạt, sột soạt… Đó là một âm thanh ám ảnh mà y chưa bao giờ có thể quên được ngay cả trong những giấc mơ kinh hoàng nhất.

Nhỡ đâu chiếc hộp bỗng nhiên bật tung nắp ra thì sao? Không, nhỡ đâu có một khe hở nhỏ xíu nào đó trên chiếc hộp và lũ côn trùng đó bắt đầu bò lổm ngổm ra ngoài… Biết đâu cái sự tò mò lắc hộp ngu ngốc ban nãy của y đã vô tình tạo ra một kẽ hở cho chúng tẩu thoát thì sao. Vừa nghĩ vậy, Cheong-ra vừa không dám vứt phăng chiếc hộp đi. Nếu y ném nó đi và chiếc hộp vỡ tan tành, hàng đàn côn trùng sẽ túa ra như ong vỡ tổ. Đôi bàn tay đang lăm lăm chiếc hộp của y bắt đầu run lên bần bật.