Chương 48

Hắn từng nghĩ cái chết chỉ là một khoảng không đen kịt, vô tận. Hoàng đế chưa bao giờ tin vào thế giới bên kia. Hắn cứ ngỡ chết là hết, bản thân sẽ tan biến thành hư vô, hòa vào bóng tối.

Nhưng mà.

Chẳng lẽ viên ngọc trai đó thực sự có ma lực? Cơn đau nghẹt thở đến chết đi sống lại đã tan biến như bọt nước. Hoàng đế bừng tỉnh, mở choàng mắt. Đập vào mắt hắn là bức trần quen thuộc của chiếc giường Giá Tử. Hắn lườm nó một cái rồi thở hắt ra, vẻ chán nản.

Đây là Càn Thanh cung, không phải Vị Ương cung. Cho rằng Thái giám Han-ho đã phát hiện và cứu sống mình, một luồng bực dọc trào dâng khiến Hoàng đế nhíu mày, đưa tay che mặt.

“Han-ho.”

“Có nô tài, thưa bệ hạ.”

Thái giám Han-ho đáp lời ngay tắp lự như thể đã túc trực chờ sẵn từ lâu. Hoàng đế từ từ ngồi dậy, liếc lão một cái bực bội.

“Ngươi lo chuyện bao đồng rồi đấy.”

“……Muôn tâu bệ hạ, nô tài ngu muội, xin bệ hạ thứ tội vì không hiểu thánh ý ạ.”

“Tứ Hoàng tử đã khôn lớn trưởng thành rồi, chuyện mai sau trẫm không còn gì phải lo lắng nữa. Dẫu có nhiều khiếm khuyết, nhưng ngươi hãy dốc lòng phò tá, uốn nắn nó thành một bậc minh quân nhé. Trẫm… thực sự mệt mỏi rồi. Lần này, tuyệt đối không được gọi Thái y đến nữa. Còn về hậu sự, hãy hợp táng thi hài của trẫm cùng Quý phi,”

“Bệ hạ.”

Nghe những lời nói gở kỳ lạ của Hoàng đế mà chẳng hiểu mô tê gì, Thái giám Han-ho lần đầu tiên to gan ngắt lời đấng quân vương. Dẫu biết tội này có bị chém đầu cũng không oan, nhưng những lời lẽ quá đỗi kỳ quái khiến lão không thể nào giữ nổi bình tĩnh.

“Muôn tâu bệ hạ, Tứ Hoàng tử điện hạ vẫn chưa đến tuổi nhược quan(1), nói là đã trưởng thành e rằng có phần khiên cưỡng ạ. Hơn nữa, Quý phi mà bệ hạ nhắc đến… là vị Quý phi nào vậy ạ?”

“Ngươi đang đùa cợt trẫm đấy à? Đương nhiên là San-san rồi. Ngươi to gan thật, dám lấy những ả tiện nhân bị phế truất ra so sánh với Trân Quý phi do chính tay trẫm sắc phong sao?”

San-san rốt cuộc là ai, Trân Quý phi lại là người nào cơ chứ. Chẳng lẽ bệ hạ vừa gặp ác mộng sao. Cố nuốt cái cảm giác hoang mang tột độ vào trong, Thái giám Han-ho vội vàng quỳ rạp xuống đất, dập đầu thỉnh tội trước khi Hoàng đế nổi cơn lôi đình.

“Bệ hạ, nô tài tội đáng muôn chết. Nhưng nô tài thực sự không hiểu bệ hạ đang nói đến chuyện gì. Cúi xin bệ hạ minh xét.”

Nhìn bộ dạng dập đầu vái lạy đến đáng thương của lão, cơn giận trong lòng Hoàng đế bùng lên, hắn giáng một cú đấm “Rầm!” xuống mặt giường. Thái giám Han-ho lại càng hoảng sợ, liên tục kêu gào xin tha mạng.

Cảm thấy bực bội vô cùng, ngay lúc định bùng nổ cơn thịnh nộ một lần nữa, Hoàng đế chợt nhớ lại một chi tiết mà hắn đã vô tình bỏ lỡ trong câu nói vừa rồi của Thái giám Han-ho.

“……Tứ Hoàng tử chưa đến tuổi nhược quan sao?”

Năm Vĩnh Huy thứ 20, cả Nhị Hoàng tử và Tứ Hoàng tử đều bước sang tuổi hai mươi và cùng nhau cử hành lễ quán đính. Trong bối cảnh hoàng trưởng tử đã qua đời, Nhị Hoàng tử nghiễm nhiên được coi như đích tử, vì vậy chính hắn đã đứng ra chủ trì buổi lễ quan trọng này. Dẫu có là một người cha vô tâm đến mấy, hắn cũng không thể nào nhớ nhầm chuyện tày đình như vậy được.

“Dạ vâng, thưa bệ hạ. Năm nay Tứ Hoàng tử điện hạ mới mười tám tuổi thôi ạ.”

Thái giám Han-ho vẫn kiên quyết khẳng định với giọng điệu không chút dao động. Nếu đúng như lời lão nói, thì chẳng nhẽ…

“Năm nay là năm Vĩnh Huy thứ mấy?”

“……Dạ, năm Vĩnh Huy thứ 18 ạ.”

Vậy là truyền thuyết kia hoàn toàn có thật. Hắn đã thực sự quay ngược thời gian. Hoàng đế lập tức nhìn xuống chiếc nhẫn đang đeo trên ngón tay. Lật nắp ngọc lục bảo lên, viên ngọc trai vốn dĩ phải nằm gọn bên trong giờ đã biến mất tăm.

Bảo vật ngàn đời quả nhiên là bảo vật ngàn đời. Hoàng đế đóng nắp ngọc lục bảo lại. Hắn lấy bàn tay đeo nhẫn che khuất nửa khuôn mặt, đôi bờ vai khẽ rung lên theo từng tràng cười.

Ha ha ha.

Tiếng cười sắc lạnh, man rợ của Hoàng đế càng khiến Thái giám Han-ho thêm phần khó hiểu và lo âu. Ngay lúc lão đang phân vân không biết có nên triệu Thái y đến khám bệnh cho hắn hay không thì.

“Hôm nay là mồng mấy?”

Hoàng đế ngừng cười, cất tiếng hỏi. Nụ cười vụt tắt, nhường chỗ cho vẻ mặt lạnh lùng, uy nghiêm vốn có.

***

“Thần ghét bệ hạ, ghét vô cùng.”

Cái đồ xấc xược.

Hoàng đế chống cằm, khẽ nhếch mép cười khẩy. Nụ cười chẳng có vẻ gì là vui vẻ. Nhận ra điều đó, Thái giám Han-ho lên tiếng dò hỏi.

“Bệ hạ, có cần cho lui hết không ạ?”

Hoàng đế gật đầu. Thái giám Han-ho liền phẩy tay ra hiệu, năm mỹ nữ với vẻ mặt tiu nghỉu lủi thủi quay lưng bước ra khỏi cửa.

Năm người vừa ra, lập tức năm mỹ nữ khác đang chờ chực bên ngoài nối gót bước vào. Mặc kệ bọn họ, Hoàng đế chẳng buồn liếc mắt lấy một lần, tâm trí cứ miên man trôi dạt về một nơi vô định.

Một mỹ nữ đứng đầu hàng mạnh dạn bước lên phía trước, duyên dáng khuỵu gối hành lễ. Một nội quan phụ trách lập tức tiến lên một bước, dõng dạc xướng tên.

“Ái nữ của Chủ sự bộ Công Yoon Yoon-gyeom, Yoon San-wol, hai mươi tuổi!”

“Tiểu nữ Yoon San-wol kính bái bệ hạ và Thái hậu nương nương. Kính chúc bệ hạ, Thái hậu nương nương vạn thọ vô cương, hồng phúc tề thiên.”

Chính lúc này, Hoàng đế nãy giờ vẫn giữ thái độ dửng dưng bỗng ngồi thẳng lưng dậy. Người mà hắn mong ngóng cuối cùng cũng đã xuất hiện.

Hắn nhớ lại tình cảnh của vài ngày trước.

“Hôm nay là mùng ba tháng Ghen tị(2) ạ.”

Cứ năm năm một lần, lễ tuyển tú lại được tổ chức vào ngày rằm tháng Ghen tị, vậy nên hắn biết rõ lúc này San-wol vẫn chưa tiến cung.

Phải làm sao đây? Chẳng thể đưa ra quyết định giữa những giằng xé trong lòng, Hoàng đế đành để thời gian trôi đi cho đến ngày tuyển tú. Và đó là lý do dẫn đến cục diện hiện tại.

“Tư thế đoan trang, giọng điệu ôn nhu mà đầy uy lực. Nhan sắc lại yêu kiều, diễm lệ, quả thực là bông hoa rực rỡ nhất trong số những tú nữ hôm nay. Bệ hạ thấy thế nào, có nên tuyển nàng ta làm phi tần không?”

Thấy Hoàng đế có vẻ để tâm, Thái hậu liền ướm hỏi thử thánh ý. Lễ tuyển tú diễn ra đã hơn một canh giờ mà vẫn chưa có ai lọt vào mắt xanh của hắn, điều này cũng khiến bà không khỏi bận tâm.

Hoàng đế quay sang nhìn Thái hậu một cái. Không phải mẹ đẻ của Hoàng đế, bà lúc nào cũng tỏ ra thận trọng, dò xét thái độ của hắn. Rõ ràng là lúc nào cũng khép nép như vậy, cớ sao sau này mỗi lần hắn muốn sắc phong San-san, bà ta lại luôn đứng ra phản đối kịch liệt thế nhỉ.

“Bệ hạ. Ai được ngài sủng ái, bổn cung đều yêu mến. Thế nhưng, người xưa có câu ‘sủng ái quá mức tất sinh họa’. Mong bệ hạ thấu hiểu cho nỗi lòng của lão bà này.”

“Thì ra là ái nữ của Yoon Yoon-gyeom. Đâu, ngẩng mặt lên cho trẫm xem nào.”

Nhận lệnh Hoàng đế, San-wol e thẹn từ từ ngẩng mặt lên. Có lẽ vì quá căng thẳng, nàng vô thức nuốt nước bọt cái “ực”. Động tác nhỏ ấy vô tình làm tôn lên chiếc cổ thon thả, trắng ngần của nàng.

Cả đại điện bỗng chốc im phăng phắc. Quả là một trang tuyệt sắc giai nhân hiếm có. Với tính cách yêu cái đẹp của Hoàng đế, ai nấy đều chắc mẩm nàng ta nhất định sẽ được chọn làm phi tần. Đúng lúc mọi người đang đinh ninh như vậy.

“Hừm…….”

Trái với dự đoán của tất cả mọi người, Hoàng đế chỉ buông tiếng thở dài thườn thượt. Vốn dĩ hắn từng thấy nhan sắc này cũng không đến nỗi nào, nhưng giờ nhìn lại, hắn chỉ thấy chỗ nào cũng thiếu sót, chỗ nào cũng chưa được.

Đuôi mắt phải xếch lên một chút nữa, màu mắt cũng phải nhạt hơn nữa. Đôi môi phải hơi hé mở ngây ngốc, để lộ chiếc lưỡi màu hồng phấn thì mới đáng yêu chứ. Trong vô thức, Hoàng đế đã vẽ đè khuôn mặt của một người khác – một khuôn mặt mà hắn mãi mãi không bao giờ quên được – lên khuôn mặt của San-wol.

Trong khi đó, tiếng thở dài của Hoàng đế khiến khuôn mặt San-wol đỏ bừng lên vì xấu hổ. Nghĩ rằng mình không lọt vào mắt xanh của ngài, nàng vội vã cúi gầm mặt xuống. Hoàng đế vẫn giữ im lặng. Giống như những tú nữ không được chọn khác, San-wol chuẩn bị đứng dậy lùi về sau để nhường chỗ cho người tiếp theo.

“Ngươi… có ca ca nào chưa thành thân không?”

Câu hỏi bất ngờ khiến San-wol luống cuống, chớp chớp đôi mắt to tròn, trong veo ngơ ngác. Nhìn điệu bộ ấy, Hoàng đế khẽ nhếch mép, nở một nụ cười đầy mỉa mai, cay độc.

“Thần ghét bệ hạ, ghét vô cùng.”

Giọng nói yếu ớt của San-san cứ văng vẳng bên tai Hoàng đế như một lời nguyền rủa.

Ghét thì sao chứ, ngươi làm gì được trẫm nào.

Hoàng đế lại chống cằm, thản nhiên chờ đợi câu trả lời của San-wol. Nụ cười mỉa mai trên môi hắn càng lúc càng sâu hơn.

“Bẩm bệ hạ. Vâng, tiểu nữ có một người ca ca vẫn chưa thành thân ạ.”

“Vậy ra phụ thân ngươi định để đứa em gái xuất giá trước, bỏ mặc con trai cả đã đến tuổi trưởng thành sao?”

“……Dạ vâng, thưa bệ hạ.”

Ngay khi San-wol vừa lí nhí đáp lời, Hoàng đế bật ra một tiếng cười khẩy chát chúa “Hờ”.

“Quả là một gia đình vô tôn ti trật tự. Phàm ở đời, làm việc gì cũng phải có trước có sau, vậy mà đường đường là một Chủ sự lại coi thường luân thường đạo lý hơn cả bát cơm chó, trẫm nhìn mà thấy xấu hổ thay. Trông ngươi hiền thục, nết na là thế, hóa ra cũng ghê gớm đáo để nhỉ?”

Trước sự chứng kiến của bao người, lời quở trách gay gắt của Hoàng đế như gáo nước lạnh tát thẳng vào mặt San-wol. Khuôn mặt nàng đỏ rực lên còn hơn cả hoa anh túc. Cổ và gáy cũng đỏ bừng lên tía tai, không còn chỗ nào là không đỏ.

***

Chú thích:

1. Tuổi nhược quan (약관): Tuổi 20 của nam giới thời xưa, đánh dấu sự trưởng thành và được làm lễ đội mũ (quán đính).
2. Tháng Ghen tị (시샘 달): Từ thuần Hàn chỉ tháng 2. “Ngày mồng ba tháng Ghen tị” tức là ngày 3 tháng 2.