Chương 132

Nghe báo cáo rằng Yoon đã mất tích trên con tàu đến Gara, và thủy binh(1) đã lặn xuống tìm kiếm nhưng không phát hiện ra bất kỳ dấu vết nào, Hoàng đế khẽ nhắm mắt lại.

Khuôn mặt của Minh Tần, người mà giờ đây hắn gần như đã lãng quên, mờ ảo hiện ra trong tâm trí. Hình ảnh Nhị Hoàng tử Yoon hồi nhỏ, lúc hắn tình cờ bắt gặp ở cung của nàng ta và thằng bé cứ lấm lét nhìn sắc mặt hắn, cũng lần lượt chồng lên nhau.

Hoàng đế mở mắt ra.

“Có tiếp tục tìm kiếm không?”

“Bẩm, thủy binh đã được phái xuống tận hạ lưu sông, nhưng đến giờ vẫn chưa có báo cáo gì thêm ạ.”

Đó là một con sông nước chảy xiết. Lại được cho là trượt chân ngã vào lúc rạng sáng, thì cuộc tìm kiếm muộn màng này hy vọng tìm thấy gì cơ chứ.

Sự tình là trượt chân hay do Yoon tự gieo mình, thì chỉ có hắn mới biết rõ, nhưng e là khó lòng mà sống sót. Giá như có con tàu nào khác đi ngang qua thì may ra. Thế nhưng, trên lộ trình của thuyền Rồng và đội tàu hộ tống uy nghi, làm gì có con tàu nào dám bén mảng tới.

“Phải chọn người khác làm Sách phong sứ thôi. Các khanh hãy lọc ra danh sách những người phù hợp rồi trình lên.”

Đằng nào thì hắn cũng định trừ khử Yoon, chuyện này chỉ là xảy ra trong quá trình đó mà thôi. Ngay cả khi Yoon đã thoát khỏi sự giám sát của hắn và đang lẩn trốn ở một nơi nào đó, thì với chút bản lĩnh còm của Yoon, hắn cũng chẳng việc gì phải bận tâm. Hắn không thấy có lý do gì để phải cất công truy lùng ráo riết. Có lẽ, sự buông lơi này chính là chút tình phụ tử cuối cùng mà hắn dành cho Yoon.

Hoàng đế nhanh chóng khép lại chuyện của Yoon và chuyển sang những tấu báo khác. Cứ như vậy, Nhị Hoàng tử Yoon – người từng được tung hô là Yên Vương – đã hoàn toàn bốc hơi khỏi hoàng thất đế quốc.

***

Xử lý chính sự đến tận khuya, phải đến giờ Hợi(2), Hoàng đế mới chịu đứng dậy khỏi ngai vàng. Hắn nán lại một chút, đưa mắt nhìn những khung cửa sổ chạm trổ hoa văn chữ Vạn(3) tinh xảo. Ban ngày, những hoa văn ấy còn rực rỡ sắc vàng dưới ánh mặt trời, giờ đây đã chìm vào bóng tối đen đặc như mực, hắt những cái bóng mờ ảo xuống sàn nhà. Đêm đã khuya lắm rồi.

Giờ này mà đi thăm các Hoàng tử thì không tiện chút nào. Dù trong tâm trí vẫn vương vấn đôi mắt mang hình bóng San-san, nhưng hắn đành cố gắng kiềm chế. Đang định bước về phía điện Chiêu Nhân(4), hắn chợt khựng lại, dặn Thái giám Han chuẩn bị nước tắm rồi chuyển hướng đi về phía Đông Noãn Các.

Vừa bước vào một trong hai mươi bảy căn phòng, một bóng đen không biết từ đâu xuất hiện, quỳ rạp dưới chân hắn. Đó là Moo Yeong, thủ lĩnh đội cấm quân mà hắn đã bí mật sắp xếp để bảo vệ San-san.

Thực ra, trong những chuyện như thế này, không ai đáng tin cậy và dễ sai bảo hơn Jin, nhưng hắn lại ngần ngại không muốn để Jin ở lại bên cạnh San-san. Bởi lẽ, San-san dường như luôn có sự cảnh giác, e dè nhất định với hắn. Dù rằng bây giờ y chẳng còn nhớ gì đi chăng nữa.

Vừa được các cung nữ cởi long bào và khoác lên người chiếc áo choàng tắm, Hoàng đế vừa chăm chú lắng nghe Moo Yeong báo cáo chi tiết về những sinh hoạt thường nhật, dù là nhỏ nhặt nhất, của San-san. Vừa lúc đó, Nội quan Lee của Thái giám sở cùng đám tiểu thái giám cũng mang nước nóng đến. Sau khi nghe xong báo cáo, Hoàng đế ra hiệu cho tất cả lui ra ngoài, rồi thong thả bước vào bồn tắm lớn.

Hà.

Tiếng thở dài đầy mệt mỏi của Hoàng đế hòa vào làn hơi nước bốc lên nghi ngút rồi tan biến vào không trung. Mới có hai ngày xa nhau thôi mà hắn đã thấy bứt rứt, khó chịu vô cùng.

Việc phải xa San-san không chỉ là một sự tra tấn về mặt tinh thần, mà còn là một nỗi giày vò dai dẳng về mặt thể xác đối với hắn. Hắn phải cố gắng hết sức để kìm nén sự thôi thúc mãnh liệt muốn cưỡi ngựa phi thẳng đến Thanh Hoa viên ngay lúc này. Trước mắt hắn vẫn còn một đống công việc bề bộn cần phải giải quyết.

Hắn tựa đầu lên chiếc gối êm ái do cung nữ đã chuẩn bị sẵn bên thành bồn tắm, nhắm mắt lại, vẽ ra trong đầu từng khoảnh khắc đời thường của San-san qua lời kể của Moo Yeong.

Mục đích chính của việc cử cấm quân đến đó là để bảo vệ an toàn tuyệt đối cho San-san, bảo đảm không một kẽ hở nào dù là ở những nơi dễ thấy hay khuất lấp. Vì vậy, chẳng có mối nguy hiểm nào có thể đe dọa đến y, và những gì Moo Yeong báo cáo chỉ xoay quanh những hoạt động thường ngày của San-san.

Từ việc cơ thể chưa bình phục hoàn toàn nên nửa đêm bị lạnh tỉnh giấc, đến việc thỉnh thoảng y lại ngẩn ngơ nhìn về phía sương phòng sau khi ngậm xong viên kẹo quất, hay việc ngày nào y cũng một mình đi dạo quanh sương phòng vắng lặng… tất cả những chi tiết vụn vặt ấy đều khiến một góc trái tim Hoàng đế xốn xang, lâng lâng khó tả.

San-san có vẻ hồi phục sức khỏe nhanh hơn dự đoán, nhưng cũng chỉ đến một mức độ nào đó. Rõ ràng là củi và than nung trong đỉnh trầm đều được đốt đầy ắp, không tiếc tay, vậy mà y vẫn bị lạnh đến mức tỉnh giấc giữa đêm, điều này khiến hắn không khỏi bận tâm. Tất nhiên, không chỉ đơn thuần là sự lo lắng.

Cơ thể yếu ớt thế này thì làm sao mà bỏ trốn được nữa.

Ngay cả trong những lúc lo âu, bản năng chiếm hữu ích kỷ vẫn luôn trỗi dậy, khiến hắn cảm thấy an tâm một cách kỳ lạ. Hoàng đế lắc đầu, tự giễu cợt sự mâu thuẫn của chính mình. Nhưng rồi, ở khoảnh khắc tiếp theo, hành động của hắn chợt khựng lại.

Có thể nguyên nhân không chỉ đơn giản là do cơ thể chưa bình phục. Hắn sững người, tự trách mình tại sao không nghĩ đến khả năng đó sớm hơn.

Nhớ lại ngày San-san vác bụng bầu bỏ trốn, hắn đã từng bị ngọn lửa dục vọng thiêu đốt ruột gan, đau đớn cùng cực, nhưng đồng thời lại cảm thấy mãn nguyện vô cùng khi nghĩ rằng San-san cũng đang phải chịu đựng nỗi giày vò tương tự. Bởi lẽ, hắn biết San-san cũng yêu hắn tha thiết.

Cho dù giờ đây San-san đã mất trí nhớ, nhưng biết đâu những phản ứng sinh lý của cơ thể vẫn còn nguyên vẹn. Mọi thứ vẫn còn quá mơ hồ, khiến hắn vô cùng bức bối, nhưng hắn cũng không thể triệu Thái y Do – người đang túc trực chăm sóc San-san – về để hỏi cho ra nhẽ.

“Jin à.”

Nghe tiếng Hoàng đế gọi, Jin từ trong bóng tối lặng lẽ bước ra.

“Bệ hạ cho gọi thần.”

“Ngươi hãy đi tìm Thái giám Han, lấy chiếc long bào trẫm mặc hôm nay đem đến Thanh Hoa viên ngay.”

Hắn tin chắc rằng mùi hương vương trên áo của hắn sẽ giúp San-san xua đi phần nào cái lạnh buốt giá. Tương tự như vậy,

“Lúc về, nhớ mang theo quần lót của Hoàng hậu về đây.”

Bản thân hắn cũng đang rất khao khát mùi hương cơ thể của San-san. Tốt nhất là thứ mang đậm mùi hương ấy nhất.

Giao việc xong, Hoàng đế lại nhắm nghiền mắt, chẳng buồn nhìn xem Jin đã rời đi hay chưa. Jin đã biến mất không một tiếng động. Chắc mẩm khi hắn tắm xong thong thả bước ra, Jin sẽ mang theo thứ hắn mong muốn trở về.

Nếu thằng nhóc đó nhất quyết không chịu giao đồ lót ra thì có thể sẽ mất nhiều thời gian hơn một chút. Hình dung ra vẻ mặt đỏ bừng, bối rối của San-san lúc đó, khóe môi Hoàng đế khẽ nhếch lên thành một nụ cười tủm tỉm.

Thời gian cứ thế tĩnh lặng trôi qua. Nước trong bồn đã bắt đầu nguội, Hoàng đế đang đắn đo xem nên bảo người thay nước nóng hay bước ra ngoài, thì hắn bất giác quay phắt đầu lại khi nhận ra một bóng người đang lặng lẽ lướt qua ngưỡng cửa mà không hề có tiếng bẩm báo. Đó không phải là Thái giám Han hay bất kỳ cung nhân quen thuộc nào vẫn thường hầu hạ hắn.

Ngay khoảnh khắc chạm mắt, một tiếng cười lạnh nhạt bật ra khỏi môi Hoàng đế. Một tiếng cười nhạo báng, mỉa mai. Ở nơi ánh mắt hắn hướng đến, một nữ nhân đang quỳ gối, rụt rè cúi đầu hành lễ. Và ả ta hoàn toàn khỏa thân. Là So-myeong.

Cung Càn Thanh có tổng cộng hai mươi bảy căn phòng, đều tập trung ở Đông Noãn Các. Việc Hoàng đế chọn nghỉ ngơi ở căn phòng nào mỗi đêm là một bí mật tuyệt đối, chỉ có Thái giám Han và một vài cung nhân thân tín nhất mới được biết.

Dù hắn đã lường trước tình huống này và dặn Thái giám Han cứ lờ đi, để mặc cho ả vào, nhưng hắn không ngờ hành động lại diễn ra nhanh chóng đến vậy. Hắn mới hồi cung được vỏn vẹn hai ngày thôi mà.

“Đêm đã khuya, nô tỳ mạo muội xin thỉnh an Hoàng đế bệ hạ. Hoàng đế bệ hạ vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế.”

Hoàng đế dửng dưng lướt mắt qua thân hình trần trụi, không một mảnh vải che thân của So-myeong, rồi lạnh lùng hỏi.

“Kẻ nào phái ngươi đến đây?”

“Bẩm bệ hạ, Thái phi nương nương đã ban ân, lệnh cho nô tỳ đến hầu hạ bệ hạ đêm nay ạ.”

Hoàng đế không hề nổi trận lôi đình, cũng chẳng đuổi So-myeong đi. Hắn biết rõ, trước khi bước chân vào căn phòng này, So-myeong đã bị lột sạch sành sanh và bị kiểm tra kỹ lưỡng đến từng ngóc ngách trên cơ thể. Chắc chắn ả không thể giấu giếm bất cứ thứ vũ khí hay vật dụng nào có thể đe dọa đến sự an nguy của hắn.

Hắn để mặc So-myeong quỳ rạp dưới đất, thản nhiên đứng dậy khỏi bồn tắm. Tiếng nước chảy rào rạt vang lên. Các cung nhân đang túc trực bên ngoài lập tức ùa vào, nhanh nhẹn dùng khăn lụa lớn lau khô người cho Hoàng đế rồi mặc tẩm y cho hắn.

Hoàng đế đi thẳng về phía giường ngủ. Từng bước chân của hắn toát lên vẻ lười biếng, rã rời.

“Trẫm muốn uống chút rượu.”

Hắn ngả người xuống giường, một tay chống cằm, hờ hững buông lời. Chỉ một chốc sau, như đã chuẩn bị sẵn, một bình rượu được cung kính dâng lên.

Hoàng đế hờ hững liếc nhìn bình rượu trên khay gỗ do cung nữ bưng tới, không nói một lời. Tư thế nằm nghiêng của hắn trông có vẻ lười nhác, nhưng lại toát lên một sự tính toán đầy xảo quyệt. Ngay cả vạt tẩm y xộc xệch, trễ nải kia cũng vậy.

Trong lúc đó, So-myeong vẫn quỳ đó trong tình trạng trần truồng, cả người cứng đờ như một bức bình phong hay một bức tượng gốm vô tri vô giác, không dám nhúc nhích dù chỉ một sợi lông tơ.

Mỗi lần ngón tay Hoàng đế khẽ gõ nhịp chậm rãi xuống mặt giường, bầu không khí trong Noãn Các lại càng trở nên đặc quánh, căng thẳng đến nghẹt thở. Dường như cả thời gian cũng phải e dè, không dám trôi chảy tự nhiên trước uy quyền của hắn.

Nước bọt tứa đầy khoang miệng So-myeong. Ả ta thậm chí còn không dám nuốt xuống, sợ gây ra tiếng động.

“Lại đây rót cho trẫm ly rượu xem nào?”

Đúng lúc ấy, Hoàng đế thốt ra một câu khiến So-myeong vô cùng kinh ngạc.

***

Chú thích:

1. Thủy binh (수병): Binh lính hải quân, lực lượng quân đội hoạt động trên sông nước.
2. Giờ Hợi (해시): Khoảng thời gian từ 21 giờ đến 23 giờ đêm.
3. Hoa văn chữ Vạn (만자문): Họa tiết trang trí hình chữ ‘卍’ (Vạn) lặp đi lặp lại.
4. Điện Chiêu Nhân (소인전): Cung điện nằm liền kề phía Đông cung Càn Thanh. Có thể đi qua lại giữa hai nơi thông qua cổng Long Quang (Yonggwangmun) nằm ở phía Đông điện Chiêu Nhân.