Chương 107: Trách nhiệm

Theo chỉ thị của Hoàng đế, bức chân dung được vẽ ra và ngay lập tức được khắc lên ván gỗ để in ấn hàng loạt. Đây là lúc kỹ thuật in ấn đỉnh cao của Đại Hạ phát huy sức mạnh. Hoàng đế ban lệnh hỏa tốc(1) truyền đi, yêu cầu phân phát cáo thị đến mọi ngóc ngách của đế quốc trong thời gian ngắn nhất.

Những kỵ binh cưỡi tuấn mã, chia thành từng tổ hai người, ngày đêm phi ngựa như bay, tỏa đi khắp các nẻo đường của đế quốc. Cứ cách hai mươi lăm dặm(2) lại có một trạm gác, vậy mà chỉ mất vỏn vẹn năm ngày, cáo thị đã được dán kín khắp các trạm. So với lãnh thổ rộng lớn bao la của đế quốc, tốc độ này quả thực nhanh đến mức khó tin.

Hình vẽ nhận dạng của San-san được rải đi khắp nơi, thế nhưng vẫn chẳng thể tìm ra tung tích của y. Dù đã treo thưởng hậu hĩnh, mọi nỗ lực vẫn đi vào ngõ cụt.

Cho dù đã thành lập Thiên nhân sở và triệu tập toàn bộ thiên nhân trên cả nước, nhưng con số đó vẫn còn quá khiêm tốn. Một nam nhân bụng mang dạ chửa to vượt mặt như thế, làm sao có thể dễ dàng tàng hình giữa chốn đông người? Quả là một chuyện kỳ quái.

Thực chất, việc y vác cái bụng bầu to đùng ấy một mình trốn khỏi Hạ Kinh, à không, trốn khỏi hoàng cung đã là chuyện không tưởng rồi. Thế nhưng, dù có lục tung cả Hạ Kinh lên cũng chẳng thấy tăm hơi San-san đâu. Hoàng đế đành phải kết luận rằng y đã dùng cách nào đó để thoát khỏi kinh thành.

Chắc chắn là có kẻ tiếp tay. Dù San-san có ngốc nghếch đến mấy, y cũng không đến nỗi khờ dại mà chạy đến tìm San-wol. Và đúng như dự đoán, sau cuộc khám xét lệ thường tại tư dinh của San-san, không hề có dấu vết nào chứng tỏ y đã quay về đó.

Vậy thì rốt cuộc là kẻ nào đã to gan lớn mật giúp đỡ San-san? Câu trả lời không quá khó để tìm ra. Mối quan hệ của San-san vô cùng hạn hẹp. Đếm tới đếm lui những người có giao du với y cũng không quá mười đầu ngón tay. Người đầu tiên Hoàng đế nhắm đến chính là Yên vương.

Cấm quân ập đến Yên vương phủ. Trùng hợp thay, Yoon lại không có mặt ở đó. Nội quan bẩm báo rằng Vương gia đã xuất hành sang nước Gaya.

Gaya, nay đã trở thành một trong những nước chư hầu của Đại Hạ, chính là quê ngoại của Yoon. Quả thực, vài năm trở lại đây, Yoon đã đôi lần sang Gaya du ngoạn. Nhưng làm sao một vị Hoàng đế đa nghi lại dễ dàng tin vào lời biện bạch đó.

Ngay sau đó, những tờ cáo thị mới có in hình chân dung của Yoon được hối hả tung ra. Chỉ mất bốn ngày, bức chân dung của kẻ bị tình nghi đột nhập hoàng cung bắt cóc Kế mẫu đã xuất hiện khắp mọi miền Đại Hạ. Hoàng đế tước bỏ tước vị vương gia của Yoon, tịch thu toàn bộ tài sản trong vương phủ, và giam lỏng tất cả gia quyến, bao gồm cả Vương phi, ngay tại phủ đệ.

Bất chấp mọi nỗ lực, tin tức về San-san vẫn bặt vô âm tín, thời gian cứ thế vô tình trôi qua. Thấm thoắt đã gần bốn tháng trôi qua.

Từng ngày trôi qua, Hoàng đế bị dày vò bởi nỗi đau khổ tột cùng, dần trở nên hung bạo, điên cuồng đến mức không ai dám đến gần. Và San-san, ở một nơi xa xôi nào đó, cũng đang phải gánh chịu những đau đớn khôn cùng.

***

Những lời dự đoán của Thái y Do không hề sai. Cái thai ngày một lớn đồng nghĩa với việc sinh lực của San-san ngày càng cạn kiệt. Y thường xuyên bị những cơn đau thắt vùng chóp ngực hành hạ, thậm chí còn đi tiểu ra máu.

Không ít lần y rơi vào trạng thái mê man khi đang ngủ, chân tay co rúm, cứng đờ. Những lúc như vậy, bất kể là giờ giấc nào, Yoon đều thức trắng đêm xoa bóp tay chân cho y, giúp máu huyết lưu thông.

Đó chưa phải là tất cả. Chỉ khi rời xa Hoàng đế, San-san mới thấm thía việc tiếp nhận tinh khí từ cha đứa bé quan trọng đến nhường nào đối với một thiên nhân mang thai. Ban ngày, y vật vã với những cơn buồn nôn, nôn mửa liên tục, ăn uống chẳng được bao nhiêu. Ban đêm, y lại bị hành hạ bởi những cơn ớn lạnh và nóng trong người đan xen.

Bên ngoài thì lạnh run cầm cập, nhưng bên trong cơ thể lại nóng ran như lửa đốt. Những đêm như thế, y hoàn toàn không thể chợp mắt. San-san cuộn tròn trong chăn, một mình rên rỉ chịu đựng. Yoon cũng chỉ biết đứng ngoài cửa, lo lắng theo dõi và thức trắng đêm cùng y.

Tình trạng tồi tệ ấy kéo dài mãi cho đến qua tháng Mặt Trời Mọc(3) mới bắt đầu có chút thuyên giảm. Lúc này, chỉ còn khoảng một tháng nữa là đến ngày dự sinh. Yoon kéo chiếc ghế thái sư lại gần chiếc giường cũ kỹ, xót xa nhìn San-san đang vật vã trong cơn sốt.

Mồ hôi lạnh túa ra khiến những lọn tóc nhạt màu như hàng lông mi bết dính vào trán, nhưng thế này đã là khá hơn nhiều rồi. Ít nhất y không còn bị chóng mặt đến ngất xỉu hay kêu đau bụng dữ dội nữa. Tình trạng đi tiểu ra máu và xuất huyết cũng giảm bớt, dù những cơn ớn lạnh và sốt về đêm vẫn tiếp diễn.

Có lẽ là nhờ mùi hương cơ thể của mình chăng, Yoon thầm nghĩ.

“Vâng. Khóe miệng hai người r-rất giống nhau, m-mùi hương cũng na ná nữa. Chiều cao cũng xấp xỉ nhau luôn. Ta rất mong Won-i sinh ra cũng s-sẽ giống bệ hạ như vậy.”

Hắn nhớ lại câu nói ngây ngô của San-san dạo nọ. Dạo gần đây, câu nói ấy cứ lặp đi lặp lại trong đầu hắn. Lúc đó hắn đã thấy có gì đó kỳ lạ, nhưng tại sao lại bỏ qua chứ? Nhìn cái bụng to vượt mặt của San-san, Yoon vô thức cau mày khó chịu.

Tất cả là tại cái thai này. Cái bộ dạng ngốc nghếch, không biết gì ấy mà lại lên giường với phụ hoàng rồi mang thai con của ông ta… Đúng vậy, hắn đã từng thấy khó chịu vì điều đó. Yoon buông một tiếng cười nhạt nhẽo, tan vào không trung.

Yoon cầm chiếc khăn ướt, cẩn thận lau mồ hôi trên trán San-san. Đang nằm nghiêng thở dốc, San-san khó nhọc nhấc cánh tay gầy guộc lên, vỗ về chiếc bụng căng tròn. Cổ tay vốn đã nhỏ bé nay chỉ còn da bọc xương khiến Yoon lại nhíu mày theo thói quen.

Làm mẹ là thế này sao? Đau đớn, khổ sở đến tột cùng mà vẫn cố gắng bảo vệ giọt máu của mình. Nhìn một nam nhân yếu ớt, có phần ngốc nghếch lại thể hiện tình mẫu tử thiêng liêng đến vậy, Yoon không khỏi cảm thấy ngỡ ngàng.

Đêm đó, cách đây bốn tháng, Yoon đã dùng áo choàng bọc kín San-san đang say ngủ, phi ngựa thẳng tiến về phía Tây Bắc của Hạ Kinh. Dù trước đó chưa từng lên kế hoạch, nhưng ngay lúc ấy, một địa điểm lập tức lóe lên trong đầu hắn.

Ngoại ô phía Tây Bắc Hạ Kinh là nơi tọa lạc của hai cung điện mùa hè – tàn tích của vương triều trước: Thanh Hoa viên và Thanh Ý viên. Từng là nơi nghỉ mát xa hoa của hoàng gia triều trước, nhưng kể từ khi nhà Đại Hạ lên ngôi, hai nơi này đã bị bỏ hoang, danh xưng “hành cung” chỉ còn trên danh nghĩa, giờ đây chẳng khác nào những phế tích điêu tàn.

Người Đại Hạ vốn xuất thân từ dân du mục trên lưng ngựa, từ bao đời nay đã quen với khí hậu khắc nghiệt, chống chọi tốt với cả cái nóng oi ả lẫn cái lạnh thấu xương. Hơn nữa, so với các triều đại khác, các vị Hoàng đế Đại Hạ nổi tiếng là những người cần mẫn, luôn vùi mình vào chính sự.

Không chỉ các bậc tiên đế, mà ngay cả đương kim Hoàng đế Yeong-hwi (Vĩnh Huy) cũng coi việc đi nghỉ mát là một sự lãng phí quốc khố vô bổ. Chính vì thế, ngoại trừ những lần Thái hậu hay Thái phi hiếm hoi ghé thăm để an dưỡng, hai cung điện mùa hè này quanh năm suốt tháng đều vắng bóng người.

Do sự ghẻ lạnh của hoàng gia, cho đến thời Vĩnh Huy, ngoại trừ một vài điện đài trung tâm, phần lớn các công trình đều không được tu sửa, bảo dưỡng đàng hoàng.

Vốn dĩ hai cung điện này được xây dựng đối xứng hai bên một ngọn núi lớn và một hồ nước rộng, quy mô chẳng khác nào một ngôi làng sầm uất. Không có một lực lượng lớn người chăm nom, việc hai nơi này rơi vào cảnh hoang tàn là điều tất yếu.

Và tại Thanh Hoa viên hoang vu ấy, có một người quen của Yoon đang sinh sống. Một người đã trải qua biết bao thăng trầm của thời gian, đến mức sự tồn tại của bà gần như đã bị lãng quên.

“Vương gia. Ngài có muốn dùng bữa tối bây giờ không ạ?”

Đang nhẹ nhàng lau mồ hôi trên trán San-san, Yoon khựng lại, quay đầu về phía phát ra giọng nói.

Một người phụ nữ luống tuổi, chừng ngũ tuần, bước vào tẩm điện và cất tiếng hỏi. Bà là Seong Deok-sim. Từng là cung nữ thân cận nhất của mẫu thân Yoon, bà đã cùng bà ấy trải qua những chuỗi ngày tăm tối trong lãnh cung. Sau khi mẫu thân Yoon qua đời, nhờ sự giúp đỡ của Thái hậu, bà được chuyển đến Thanh Hoa viên này sinh sống.

Là người đã nhắm mắt làm ngơ trước mối tình vụng trộm của chủ tử, tội của bà đáng lẽ phải chịu cực hình lăng trì. Nhưng may mắn thay, khi mẫu thân Yoon còn sống, dù sao bà ấy cũng là một vị công chúa của một nước nhỏ, cần người hầu hạ. Và sau này, khi bị Hoàng đế lãng quên, bà mới giữ được cái mạng quèn.

Ngày đó, Thái hậu ra tay cứu giúp bà cũng là nhờ sự nài nỉ, van xin của Yoon. Seong Deok-sim là người thân thiết nhất với mẫu thân hắn, cũng là người đã ở bên bà trong những giây phút cuối đời. Vì vậy, Thái hậu đã tha mạng cho bà, sắp xếp cho bà đến sống tại một điện đài hẻo lánh trong Thanh Hoa viên, để bà được an hưởng tuổi già.

“Người có nuốt nổi không?”

Yoon dời mắt khỏi bà Deok-sim, cúi xuống hỏi San-san. San-san, lúc này có vẻ như đến thở cũng không còn sức, thều thào đáp lại bằng giọng mỏng như tơ.

“Phải, phải ăn chứ ạ.”

Vẫn là câu trả lời quen thuộc như mọi ngày. Yoon khẽ thở dài xót xa. Dù bị những cơn buồn nôn hành hạ đến khổ sở, San-san vẫn luôn cố gắng nhồi nhét thức ăn vào bụng bằng mọi giá. Tất cả cũng chỉ vì đứa con trong bụng.

Yoon nhìn chằm chằm vào chiếc bụng to vượt mặt của San-san, chân mày lại nhíu chặt. Sau đó, hắn ra hiệu cho bà Deok-sim. Bà nhanh nhẹn dọn thức ăn lên chiếc bàn nhỏ. Một bữa ăn đạm bạc với lèo tèo vài món. Trong tình cảnh phải trốn chui trốn lủi, không có nơi nương tựa thế này, có đồ ăn như vậy đã là may mắn lắm rồi. Yoon tự tay cầm thìa, kiên nhẫn đút từng miếng cơm cho San-san.

San-san khó nhọc nhai nuốt từng miếng nhỏ. Phải cố gắng gượng ép bản thân nên bữa ăn kéo dài rất lâu. Suốt khoảng thời gian đó, Yoon luôn túc trực bên cạnh y. Bởi chỉ khi ngửi thấy mùi hương quen thuộc của hắn, cơn buồn nôn của San-san mới dịu đi đôi chút.

Hôm nay cũng vậy, mùi hương hoa cỏ dại thoang thoảng từ người San-san lại quẩn quanh chóp mũi Yoon, không ngừng quấy rầy tâm trí kẻ đang ngồi kề cận.

***

Chú thích:

1. Hỏa tốc (기발): Phương thức truyền tin khẩn cấp bằng cách cưỡi ngựa phi nước đại.
2. Hai mươi lăm dặm (이십오 리): Tương đương khoảng 10km.
3. Tháng Mặt Trời Mọc (해오름 달): Từ thuần Hàn chỉ tháng 1 âm lịch (tháng Giêng).