Chương 112: Mất mát

San-san đã rơi vào trạng thái hôn mê sâu do chứng Quyết(1).

Tuy hô hấp chưa hoàn toàn ngừng lại, nhưng nhịp mạch lại vô cùng rối loạn, lúc đập mạnh bạo, lúc lại yếu ớt, thoi thóp. Đó là những triệu chứng điển hình của chứng Khí quyết(2) và Nhiệt quyết(3), biến chứng từ chứng Sốt hậu sản(4).

Ngay sau khi ngất xỉu, San-san lập tức được chuyển đến Noãn các của điện Cửu Châu Thanh Yến(5) nằm trong Thanh Hoa viên. Dưới sự chỉ huy gắt gao của Thái y Do, hơn mười vị thái y tài giỏi nhất Thái y viện túc trực ngày đêm không dám chợp mắt. Họ liên tục châm cứu, giác hơi, thậm chí trích máu ở mười đầu ngón tay, ngón chân y để xả bớt máu độc (ứ huyết). Cứ thế, nhiều ngày trôi qua trong bầu không khí căng thẳng tột độ.

Trong khi đó, Yoon bị giải đến Tông Nhân phủ, còn bà Deok-sim bị tống vào Thận Hình ty chờ ngày định tội. Ngay cả Thái hậu cũng bị giam lỏng tại Thọ Khang cung.

“Xin bệ hạ rủ lòng thương… Cúi xin bệ hạ cho phép thần được ở lại chăm sóc nương nương cho đến khi ngài ấy tỉnh lại.”

Giữa màn đêm đen đặc của buổi rạng sáng, Hoàng đế đăm đăm nhìn San-san đang vật lộn giữa ranh giới sinh tử bằng ánh mắt tối tăm, sâu thẳm như đầm lầy. Tâm trí hắn chợt lóe lên những lời van xin điên rồ của thằng con trai ngỗ nghịch.

Chẳng biết trong ngần ấy thời gian lẩn trốn, bọn chúng đã lén lút tư thông với nhau bao nhiêu lần mà thằng ranh đó lại dám lên mặt làm người bảo vệ San-san. Nghĩ đến đây, kỳ lạ thay, hắn không cảm thấy tức giận chút nào. Có lẽ khi cơn thịnh nộ vượt quá giới hạn chịu đựng, con người ta lại trở nên bình thản đến đáng sợ.

Dù sao thì trẫm cũng sẽ giết quách nó đi, cần gì phải bận tâm nữa. Chẳng bao lâu nữa, mọi dấu vết về sự tồn tại của thằng ranh đó trên cõi đời này sẽ bị xóa sạch sành sanh.

Hoàng đế vẫn dán chặt ánh mắt mang tia nhìn kỳ dị, cuồng loạn lên người San-san. Trên chiếc giường rộng lớn, cơ thể trần trụi của San-san bị găm chi chít hàng chục cây kim châm cứu.

Năm cây ở vùng bụng dưới, hai mươi cây rải đều trên mười đầu ngón tay và mười đầu ngón chân, một cây ở huyệt nhân trung, một cây giữa trán, năm cây đâm thẳng vào đỉnh đầu và khu vực xung quanh, thêm bốn cây cắm quanh hai bầu ngực.

Đã nửa tháng trôi qua kể từ ngày San-san rơi vào cơn hôn mê sâu. Thi thoảng y cũng lờ mờ mở mắt, cựa quậy người, nhưng ánh mắt lại dại ra, vô hồn. Y thường lảm nhảm những lời vô nghĩa rồi lại lịm đi. Trong khoảng thời gian đó, chiếc bụng từng căng tròn như quả núi đã xẹp lép, phẳng lì trở lại như xưa.

Thế nhưng, hai bầu ngực của y vẫn căng đầy, nhô cao. Ngay cả khi đang cận kề cái chết, cơ thể y vẫn kiên cường tiết sữa để nuôi nấng những đứa con thơ. Cảnh tượng ấy khiến Hoàng đế không kìm nén được cơn cuồng nộ. Hắn vung tay xô ngã chiếc tủ trang trí chạm trổ tinh xảo đang tựa lưng vào. Những món đồ gốm sứ quý giá rơi loảng xoảng, vỡ tan tành, âm thanh sắc nhọn xé toạc sự tĩnh mịch của màn đêm.

Thái y Do cùng các vị thái y đang nín thở theo dõi tình trạng của San-san giật bắn mình, co rúm người lại trong giây lát. Nhưng rồi, họ nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, tiếp tục công việc cứu người như chưa hề có chuyện gì xảy ra.

“Đã sắc xong Thanh Nhiệt(6) thang chưa?”

Nhìn đám cung nữ hối hả dọn dẹp đống đổ nát dưới ánh đèn sáng rực như ban ngày, Thái y Do quay sang hỏi một vị thái y khác.

Dựa trên diễn biến bệnh tình của San-san, Thái y Do đã liên tục thay đổi phác đồ điều trị, kết hợp sử dụng Sinh Hóa thang(7), Thanh Nhiệt thang và Thanh Tâm hoàn(8). Mỗi khi San-san chìm vào hôn mê, họ lại dùng những loại dược liệu quý hiếm có mùi hương kích thích mạnh như Xạ hương hay An tức hương(9) đưa sát vào mũi y để đánh thức ý thức tạm thời, sau đó mới cẩn thận đút từng muỗng thuốc đã được thổi nguội.

Vào khoảng nửa đêm, sau khi hơ ngải cứu liên tục vào huyệt đan điền và dọc sống lưng, đồng thời cho y uống Thanh Tâm hoàn nhưng chứng nội nhiệt (nóng trong) vẫn không có dấu hiệu thuyên giảm. Một canh giờ trước, Thái y Do đã hỏa tốc ra lệnh sắc Thanh Nhiệt thang. Bị Thái y Do giục giã, vị thái y trẻ tuổi nhất tất tả chạy ra khỏi tẩm điện.

Ai nấy đều thầm hiểu rằng, nếu San-san cứ mãi chìm trong cơn mê man và trút hơi thở cuối cùng, thì toàn bộ những kẻ đang có mặt tại Cửu Châu Thanh Yến điện này đều sẽ phải bỏ mạng bồi táng. Dù Hoàng đế chưa từng chính miệng thốt ra lời đe dọa ấy, nhưng bầu không khí ngột ngạt, sát khí đằng đằng đã nói lên tất cả. Sự tuyệt vọng bao trùm lấy mọi người. Họ dốc hết toàn lực, tận tâm tận lực cứu chữa cho San-san, suy cho cùng cũng là để giữ lại cái mạng quèn của chính mình.

Vài ngày trước, Hoàng đế đã cho lập đàn tế trời đất và ra lệnh cử hành Pháp nhạc(10) ngay trước sân Cửu Châu Thanh Yến. Dù đây là một nghi lễ cầu an truyền thống thường được cử hành khi Hoàng đế, Hoàng hậu hay Thái hậu lâm trọng bệnh, nhưng thực tế, trong suốt triều đại Vĩnh Huy, nó chưa từng được tổ chức lấy một lần.

Ngay cả khi Tuệ Hiền Hiến Hoàng hậu đang trong cơn nguy kịch, chính Hoàng đế đã gạt phắt đi những lời cầu xin, lạnh lùng phán: “Không thể lãng phí quốc khố cho những trò mê tín dị đoan vô bổ”. Vậy mà giờ đây, khi San-san đứng giữa lằn ranh sinh tử, hắn lại thay đổi thái độ 180 độ. Thậm chí, vì kiêng kỵ việc nhìn thấy máu me có thể mang lại điềm gở cho San-san, hắn còn hoãn luôn cả việc trừng trị những kẻ tội đồ liên quan đến vụ bỏ trốn.

Quan sát sắc mặt nhợt nhạt, nhịp thở đứt quãng và nhiệt độ cơ thể lúc nóng lúc lạnh của San-san, Thái y Do vô thức lắc đầu ngao ngán.

“Thần yêu ngài.”

Thái y Do vẫn nhớ như in khoảnh khắc San-san mấp máy đôi môi thốt ra câu nói ấy trước khi hoàn toàn lịm đi. Và cũng chính trong khoảnh khắc ấy, lão đã chứng kiến sự sụp đổ hoàn toàn trong đôi mắt của bậc đế vương – một ánh nhìn trống rỗng, tuyệt vọng như thể vừa đánh mất cả thế giới.

Hắn là một vị vua máu lạnh, cả đời chỉ biết cân đo đong đếm mạng sống của vô số người dựa trên cán cân lợi ích của đế quốc. Chỉ một cái gật đầu của hắn cũng đủ khiến máu chảy thành sông, chỉ một quyết định của hắn cũng đủ sức xóa sổ những vương quốc lớn nhỏ khỏi bản đồ.

Nhưng giờ đây, Thái y Do đã tận mắt chứng kiến người đàn ông đứng trên vạn người, luôn giữ thái độ dửng dưng, lạnh nhạt trước mọi biến cố ấy, lại dễ dàng suy sụp, gục ngã chỉ vì một câu nói thều thào của sủng phi.

“Tỉnh dậy đi.”

Mệnh lệnh của Hoàng đế chẳng thể lọt đến tai San-san, chỉ tan biến vào hư không như những hạt bụi mờ.

“Trẫm ra lệnh cho ngươi mau tỉnh dậy, Yoon San-san!”

Thế nhưng, vị Hoàng hậu của hắn vẫn nằm im bất động. Vị Hoàng đế của đế quốc Đại Hạ, kẻ từng đạp lên hàng vạn xác chết để bước lên đỉnh vinh quang, giờ đây lại gục ngã trước một nam nhân nhỏ bé, yếu ớt. Hắn gào thét trong câm lặng, một nỗi đau không thể cất thành lời.

Thái y Do thực lòng mong mỏi San-san có thể tỉnh lại. Không chỉ vì sự an nguy hay tiền tài danh vọng của bản thân.

Lão là người Đại Hạ. Lão mang trong mình niềm tự hào mãnh liệt của một thần dân đế quốc và luôn coi việc được hầu hạ Thiên tử là một niềm vinh hạnh lớn lao. Trong mắt lão, Hoàng đế Yeonghwi (Vĩnh Huy) là một bậc minh quân, một vị vua anh minh, hiền triết ngàn năm có một.

“Mệnh trời trao cho Thiên tử, nhưng ý trời chỉ thực sự trọn vẹn khi bách tính được ấm no.”

Lão vẫn khắc ghi trong tâm khảm câu nói tuyên thệ của Hoàng đế Yeonghwi trong lễ đăng cơ năm ngài tròn hai mươi tuổi. Và đúng như lời đã hứa, mọi luật lệ, chính sách ngài ban hành đều hướng tới cuộc sống ấm no, hạnh phúc cho muôn dân. Đất nước Đại Hạ hưng thịnh, thái bình như ngày hôm nay chính là thành quả từ sự cống hiến cả tuổi thanh xuân và tâm huyết của một vị vua trẻ tuổi.

Lão không đành lòng chứng kiến một người đàn ông vĩ đại, cao ngạo như vậy lại sụp đổ một cách bi thảm, vô nghĩa đến thế. Dù đôi mắt đã đỏ ngầu vì nhiều ngày đêm thiếu ngủ trầm trọng, Thái y Do vẫn giữ ánh nhìn sắc bén, tập trung cao độ rút từng cây kim châm cứu ra khỏi cơ thể San-san.

Vừa lúc đó, vị thái y trẻ tuổi mang Thanh Nhiệt thang sắc xong quay lại. Thái y Do dùng Xạ hương hơ qua lại dưới mũi San-san để đánh thức y trong chốc lát, rồi cẩn thận đút từng muỗng thuốc. San-san uống thuốc xong, cơ thể nóng hầm hập, miệng lảm nhảm những lời mê sảng. Đợi một lát, lão cho người lật nghiêng San-san lại, tiếp tục châm cứu vào mặt trong cổ tay, mặt trong đầu gối, phần lõm dưới mang tai và sau gáy.

Tình trạng nội nhiệt vẫn còn rất nghiêm trọng, khí huyết ứ trệ, nhưng ít ra nhịp mạch đã dần đi vào ổn định.

Nhất định phải cứu được y. Phải cứu được y bằng mọi giá. Thái y Do tự nhủ thầm trong lòng, không ngừng tự thúc ép bản thân.

Trong lúc Thái y Do bận rộn cứu chữa, ánh mắt ám ảnh, sắc lẹm của Hoàng đế vẫn không rời khỏi San-san nửa bước. Đôi mắt hắn cũng đã đỏ ngầu, vằn vện những tia máu như một con thú dữ, không còn nhìn thấy chút tròng trắng nào.

***

Quyền lực tột đỉnh của Thiên tử dù có thể khuất phục cả thiên hạ, nhưng trước mặt tử thần, nó lại trở nên vô dụng đến thảm hại. Một lần nữa, Hoàng đế lại phải nếm trải sự thật cay đắng, xót xa ấy.

“Dậy đi thôi, San à.”

Trở lại Cửu Châu Thanh Yến sau khi vội vã xử lý những tấu chương khẩn cấp vào buổi xế chiều, Hoàng đế ra lệnh cho San-san, người vẫn đang chìm trong giấc ngủ như một cái xác không hồn. San-san vẫn làm ngơ trước thánh chỉ của hắn. Hoàng đế chậm rãi đưa tay ra, dịu dàng vuốt ve đôi môi khô khốc, nứt nẻ của y.

Đã hai mươi ngày trôi qua kể từ cái đêm San-san một mình vượt cạn. Và cũng đã năm ngày kể từ khi San-san thoát khỏi cơn nguy kịch, nhịp mạch dần ổn định trở lại. Chứng nội nhiệt đã được kiểm soát, chứng tứ chi quyết lãnh (chân tay lạnh ngắt) cũng đã chấm dứt, có thể nói là sức khỏe đã hồi phục phần nào.

Thế nhưng, San-san vẫn chưa tỉnh lại. Thi thoảng y lờ mờ mở mắt, nhưng ánh mắt lại dại đi, không hề có ý thức, miệng lảm nhảm những lời vô nghĩa. May mắn là những lúc đó, họ có thể tranh thủ đút cho y chút thuốc và nước cháo loãng. Dù vậy, thân hình y giờ đây đã tiều tụy, gầy gò chỉ còn da bọc xương.

Hoàng đế đưa tay đặt dưới mũi San-san theo thói quen. Cảm nhận được hơi thở yếu ớt nhưng đều đặn phả vào tay, hắn mới thở phào nhẹ nhõm. Đứng lặng ngắm nhìn y thêm một lát, hắn mới lên tiếng ra lệnh chuẩn bị nước tắm.

Chẳng bao lâu sau, một chiếc bồn tắm bằng gỗ khổng lồ được khiêng vào Cửu Châu Thanh Yến. Nước tắm đã được pha ở nhiệt độ lý tưởng, ngâm cùng một túi thảo dược do đích thân Thái y Do kê đơn và bào chế. Đêm nào cũng vậy, Hoàng đế đều ôm San-san vào lòng và cùng y ngâm mình trong nước thuốc.

Sau khi để cung nữ hầu hạ cởi bỏ long bào, Hoàng đế bế bổng San-san vẫn đang mặc nguyên bộ áo ngủ, chậm rãi bước vào bồn tắm.

Mùi hương ngải cứu phơi khô – một vị thuốc dân gian rất tốt cho phụ nữ sau sinh – hòa quyện cùng mùi thơm đặc trưng của các loại thảo dược quý như đương quy, xuyên khung, quế chi, cam thảo – giúp trị chứng hậu sản phong, bồi bổ khí huyết – tỏa ra ngào ngạt trong làn hơi nước mịt mù, nóng hổi.

Hoàng đế để San-san tựa đầu vào lồng ngực săn chắc của mình, rồi dùng hai tay từ từ xoa bóp, nắn gân cốt từ những ngón tay gầy guộc lên đến bắp tay y.

Hy vọng mong manh rằng việc ngâm mình trong nước thuốc và xoa bóp huyệt đạo sẽ giúp đánh thức tâm trí đang mê muội của y đã nhanh chóng bị dập tắt chỉ sau vài ngày, nhưng hắn không thể dừng lại. Dù biết đó chỉ là một tia hy vọng hão huyền, hắn vẫn cố chấp bám víu vào nó.

Khoảng một tuần trà trôi qua trong bầu không khí tĩnh mịch, u buồn đến nao lòng. Từ Hoàng đế, đám cung nhân hầu hạ đến các thái y túc trực bên ngoài, không một ai dám hé răng nửa lời.

Nếu y cứ mãi chìm trong cơn hôn mê sâu như vậy, thì chẳng còn phép màu nào có thể cứu vãn được nữa. Cơ thể gầy mòn, suy kiệt của San-san sẽ nhanh chóng lụi tàn và ra đi mãi mãi.

Nghĩ đến viễn cảnh tồi tệ ấy, một giọt nước mắt nóng hổi, xót xa trào ra từ khóe mắt Hoàng đế, lăn dài trên gò má gầy guộc, tiều tụy vì âu lo. Giọt nước mắt ấy rơi tõm xuống vành tai San-san. Hoàng đế nhắm nghiền mắt lại, mệt mỏi ngả đầu ra thành bồn tắm.

Giọt ngọc (nước mắt của bậc đế vương) rơi xuống vành tai San-san, len lỏi chảy vào trong ống tai. Ngay khoảnh khắc giọt nước ấm nóng ấy trượt dọc theo ống tai nhỏ hẹp, mỏng manh và chạm vào màng nhĩ.

Sâu thẳm trong cõi tăm tối tĩnh mịch, nơi mà San-san không còn cảm nhận được bất cứ điều gì, một bộ phận nào đó trên cơ thể y bỗng giật thót, thức tỉnh. Một luồng điện chạy dọc sống lưng, y khẽ rùng mình. Lồng ngực San-san hơi phập phồng, tiếp đó là yết hầu khẽ chuyển động.

Và rồi cuối cùng, hàng mi rợp bóng cũng bắt đầu run rẩy. Hàng lông mi dài và cong vút như cánh bướm từ từ hé mở.

“A.”

Một tiếng rên rỉ yếu ớt bật ra. Hoàng đế giật thót mình, vội vã thẳng người lên khỏi thành bồn tắm.

“San à?”

Nghe thấy giọng nói quen thuộc, toàn thân San-san cứng đờ lại. Y chớp chớp mắt. Âm thanh vọng vào tai trước, theo sau đó là luồng ánh sáng chói lòa ùa vào võng mạc. Cố gom góp chút sức lực tàn tạ, y nhích người lên một chút, quay đầu lại nhìn người đàn ông đang ôm chặt lấy mình.

“……Bệ hạ?”

Đôi mắt đờ đẫn, vô hồn dần dần lấy lại được tiêu cự và sự tỉnh táo. Cùng lúc đó, trong đôi mắt ấy cũng hiện rõ một cảm xúc vô cùng mạnh mẽ.

Đó là sự ghê tởm tột độ, xen lẫn nỗi kinh hoàng, sợ hãi.

***

Chú thích:

1. Chứng Quyết (궐증): Tình trạng mất ý thức, ngất xỉu đột ngột.
2. Khí quyết (기궐): Chứng ngất xỉu do khí huyết lưu thông kém, bị tắc nghẽn.
3. Nhiệt quyết (열궐): Chứng ngất xỉu do sốt cao làm nội nhiệt ứ đọng, nhưng tay chân lại lạnh ngắt.
4. Sốt hậu sản (산후열 – Sản nhục nhiệt): Tình trạng sốt cao xảy ra ở phụ nữ sau sinh do nhiễm trùng.
5. Cửu Châu Thanh Yến điện (구주청연전): Điện đài trung tâm của Thanh Hoa viên, thường được dùng làm nơi nghỉ ngơi của Hoàng đế.
6. Thanh Nhiệt (청열): Loại thuốc có tác dụng hạ sốt, làm mát cơ thể.
7. Sinh Hóa thang (생화탕): Bài thuốc đông y giúp đào thải máu ứ (sản dịch) và phục hồi tử cung sau sinh.
8. Thanh Tâm hoàn (청심원): Loại thuốc có tác dụng thanh nhiệt, giải độc, an thần, giúp tinh thần tỉnh táo.
9. An tức hương (안식향): Nhựa cây An tức (cánh kiến trắng), có mùi thơm nồng, dùng để làm thuốc hoặc hương liệu.
10. Pháp nhạc (법악): Loại âm nhạc trang nghiêm, mang tính tôn giáo, thường được cử hành trong các nghi lễ lớn của triều đình.