Chương 135

Trời mới rạng sáng. So-myeong nằm trên sàn nhà lạnh lẽo, khó nhọc gượng dậy, đưa tay ôm lấy cái đầu đang đau như búa bổ. Đôi lông mày ả nhíu chặt lại. Miệng đắng ngắt, khô khốc.

“Nước……”

Một giọng nói khàn đặc, thều thào bật ra. Chính ả cũng phải giật mình trước âm thanh xa lạ phát ra từ cổ họng mình. Đột nhiên, một chén trà được đưa đến ngay trước mặt.

“Nước đây ạ.”

So-myeong ngơ ngác ngước nhìn lên. Một cung nữ đang bưng khay gỗ có đặt chén trà đứng trước mặt ả. Nhìn qua cũng biết người này lớn tuổi hơn ả, lại còn là cung nữ của cung Càn Thanh, địa vị chắc chắn cao hơn ả rất nhiều. Vậy mà người đó lại đang dùng kính ngữ với ả.

“……Đa tạ.”

Cảm thấy khó hiểu, So-myeong nhận lấy chén trà. Cơn khát cháy cổ khiến ả vội vàng uống ực một ngụm lớn. Vừa hạ chén xuống, đập vào mắt ả là những vệt trắng đục đã khô cứng, bám lốm đốm trên thân thể trần trụi của mình. So-myeong cắn chặt môi dưới.

Đống nhầy nhụa đã khô cong bám đầy từ bụng dưới xuống tận hai đùi kia chắc chắn là long tinh của Hoàng đế. Chẳng thèm bận tâm đến sự xấu hổ, So-myeong lập tức đưa ngón tay vào kiểm tra huyệt đạo của mình.

Ả hoàn toàn không hiểu chuyện gì đã xảy ra. Ký ức của ả trống rỗng.

Bên dưới không hề có cảm giác đau đớn như thể vừa tiếp nhận cự vật của Hoàng đế. So-myeong vẫn còn là trinh nữ. Nếu thực sự có chuyện mây mưa xảy ra, chắc chắn phải chảy máu, hoặc ít nhất cũng phải đau đớn dữ dội chứ.

Có lẽ trong lúc ả say khướt, bất tỉnh nhân sự, Hoàng đế đã dùng cơ thể ả để thỏa mãn dục vọng theo một cách nào đó mà không hề đưa vào trong. Cảm giác kinh tởm trào dâng theo phản xạ, So-myeong cắn chặt môi dưới đến rướm máu.

Đường đường là bậc đế vương, vừa mới gây rúng động hoàng cung với bao tin đồn tình ái ầm ĩ cùng đương kim Hoàng hậu, vậy mà ngoảnh đi ngoảnh lại đã có thể làm ra những chuyện đồi bại này với một nữ nhân khác. Bọn đàn ông rốt cuộc cũng chỉ là một giuộc, đê tiện và đáng ghê tởm như lũ cầm thú. Làm sao ả có thể không khinh bỉ cho được?

Yoon. Chỉ có ngài ấy là ngoại lệ duy nhất. Một người mang trong mình phẩm cách thanh cao, không bao giờ bị lung lay bởi thứ nhục dục thấp hèn. Đáng lẽ ra ngài ấy đã trở thành một đấng nam nhi tuyệt vời biết bao. Nếu không phải vì Hoàng đế…

So-myeong đem lòng yêu mến gã đàn ông mang dáng dấp của một đứa trẻ đầy tổn thương ấy. Ả luôn khao khát được tìm thấy và ôm ấp vỗ về cậu bé yếu đuối đang lẩn trốn sâu thẳm bên trong thân xác to lớn kia. Một khao khát cháy bỏng chưa bao giờ vụt tắt.

So-myeong gom nén mọi uất hận đang sục sôi trong lòng thành một tiếng thở dài thườn thượt, rồi đứng phắt dậy. Cung nữ đứng gần đó nhẹ nhàng hỏi.

“Nếu người muốn, nô tỳ sẽ sai người chuẩn bị nước tắm. Có cần mang bồn tắm vào không ạ?”

Cúi xuống nhìn những vết nhầy nhụa dính trên người, So-myeong khẽ gật đầu. Thái độ cung kính, như thể đang hầu hạ một Thừa ân Thượng cung của cung nữ này cũng dễ hiểu thôi, khi nhìn thấy những giọt long tinh khô khốc kia. Dù sao thì ả cũng đã mang trên mình dấu ấn ban ân của Hoàng đế rồi.

Mục đích đã đạt được một nửa rồi. Nghĩ vậy, ả kiên nhẫn đứng đợi bồn tắm được mang vào. Dù trên người không một mảnh vải che thân, ả cũng chẳng hề cảm thấy xấu hổ. Trong một thế giới không còn Yoon, những thứ cảm xúc phù phiếm ấy phỏng có ích gì.

Làm gì có chuyện ngài ấy trượt chân ngã. Một người võ nghệ cao cường như ngài ấy sao có thể xảy ra cơ sự đó. Hoặc là ngài ấy tự gieo mình xuống sông, hoặc là do Hoàng đế nhúng tay vào. Ai ai trong cung cũng đều ngầm hiểu như vậy.

Vậy nên, Hoàng đế nhất định phải trả giá. Ả sẵn sàng ném cái thân phận thấp hèn này đi để mang đến cho người ả yêu thương một món quà trước lúc cửu tuyền. Biết đâu, lần này ả sẽ nhận được lời khen ngợi từ Yoon. Bởi vì ả sắp sửa dâng lên cho ngài ấy người duy nhất mà ngài ấy để tâm đến trong suốt cuộc đời này.

Xin ngài hãy tin tưởng nô tỳ, và đi chậm lại một chút. Nô tỳ sẽ nhanh chóng đuổi theo ngài thôi.

So-myeong vừa dùng móng tay cào mạnh những vết long tinh khô cứng trên da thịt, vừa thầm cầu nguyện trong tuyệt vọng.

Danh phận mập mờ, chưa rõ ràng đã được hầu tẩm hay chưa, lại chưa được ban sắc phong chính thức, So-myeong đành phải trở về cung cũ của mình, giống như bao Thừa ân Thượng cung khác.

Vừa bước chân vào Thọ Khang cung, ả đã lập tức nhận được lệnh triệu kiến của Thái phi. Bước vào gian Phật đường nhỏ nằm ở Đông Noãn Các, đập vào mắt So-myeong là hình ảnh Thái phi đang quỳ gối tụng kinh niệm Phật. Ả bất giác nhíu mày.

Đúng là một người phụ nữ ngu muội. Nhưng đồng thời, cũng thật đáng thương. So-myeong quỳ gối trước rèm pha lê ở cửa Phật đường, cung kính hành lễ.

“Thái phi nương nương, nô tỳ So-myeong xin bái kiến.”

Nghe tiếng ả, Thái phi vẫn nhắm nghiền mắt, kiên trì hoàn thành nốt số lần lạy đã định trước mới chịu để Nội quan Mok đỡ dậy. Trán bà lấm tấm mồ hôi.

“Đừng quỳ mãi thế, đứng lên đi. Lại đây với ta.”

Thái phi đưa tay về phía So-myeong. Ả rón rén bước tới, đứng đối diện Nội quan Mok, cẩn thận đỡ lấy cánh tay còn lại của bà. Cả ba chậm rãi bước đi theo nhịp độ thong thả của Thái phi.

Sinh ra trong một gia tộc danh giá muôn đời, được giáo dục nghiêm ngặt từ bé để trở thành một hình mẫu hiền thê lương mẫu, Thái phi luôn giữ cho mình phong thái đoan trang, kiệm lời, điềm đạm và không bao giờ hấp tấp, vội vã. Trừ những chuyện liên quan đến Yoon hay Jeong, bà luôn giữ được sự bình thản ấy. Quả thực, bà chính là hình mẫu lý tưởng, là chuẩn mực của một bậc Mẫu nghi thiên hạ.

Bà không nói một lời nào cho đến khi được So-myeong và Nội quan Mok dìu đến phòng trà. Ngồi yên vị trên la hán sạp, nhấp một ngụm trà do cung nữ dâng lên, Thái phi mới từ tốn cất lời.

“Đêm qua, Hoàng thượng có vừa ý ngươi không?”

Thú thực là ả chẳng nhớ một chút gì cả. Chắc hẳn hắn đã làm trò gì đó với cơ thể trần truồng của ả, nhưng ả cũng chẳng quan tâm. Thứ ả cần chỉ là một khoảnh khắc duy nhất. Một khoảnh khắc sơ hở của Hoàng đế sau khi ân ái là quá đủ rồi. Ả tin chắc mình sẽ làm được.

Tuy nhiên, ả không nhẫn tâm gieo thêm sự thất vọng cho người phụ nữ đáng thương đang bị ả lợi dụng này.

“Dạ, có ạ.”

So-myeong bình thản nói dối không chớp mắt. Nét mặt u buồn của Thái phi bỗng bừng lên một tia hy vọng mỏng manh.

“May quá. Bấy lâu nay Hoàng thượng ngoài Hoàng hậu ra chẳng ngó ngàng đến ai, làm ta lo sốt vó, giờ thì ta nhẹ nhõm phần nào rồi. Ta sẽ nói với Thái y viện sắc thuốc tẩm bổ cho ngươi. Bổn cung sẽ đích thân đôn đốc ngươi uống đều đặn sáng tối. Ráng ăn uống tẩm bổ, mau chóng mang thai nhé. Nghe không?”

Thái phi vươn tay nắm lấy tay So-myeong đang ngồi đối diện, nhẹ nhàng vuốt ve đầy an ủi.

“Bổn cung hiểu rõ nỗi lòng của ngươi. Cứ nghĩ đến Yoon là lại thấy xót xa, oán hận, làm sao trách ngươi được. Bổn cung cũng vậy thôi. Nhưng chuyện này không còn là tình cảm cá nhân nữa, mà là vì đại cục quốc gia. Xã tắc có bình an, vững bền thì hoàng tự mới được củng cố. Nếu không, triều đình sẽ dễ sinh loạn, bá tánh cũng hoang mang, mất phương hướng. Giờ đây, trọng trách đặt lên vai ngươi lớn lao nhường nào, ngươi phải luôn ghi nhớ trong lòng. Rõ chưa?”

So-myeong lẳng lặng nhìn vị Thái phi đang ân cần khuyên nhủ mình bằng một ánh mắt khó diễn tả thành lời.

Dù là Kế hậu, nhưng bà cũng từng được danh chính ngôn thuận sắc phong làm Hoàng hậu, rồi lên ngôi Thái hậu. Việc bị giáng xuống làm Thái phi bởi chính đứa con trai ruột của trượng phu mình quả là một nỗi nhục nhã ê chề không gì sánh bằng. Vậy mà đến tận bây giờ, bà vẫn giữ được sự thuần khiết, một lòng lo nghĩ cho đại cục. So-myeong thầm kinh ngạc. Việc được nhào nặn để có một nội tâm kiên định, cam chịu đến mức này quả thực là một điều quá đỗi đáng sợ.

Thái phi về làm dâu Tiên đế khi tuổi đời còn rất trẻ, lại chưa một lần được tận hưởng niềm hạnh phúc làm mẹ, cứ thế vò võ sống kiếp sương phụ trong cung cấm. Sau khi phu quân băng hà, bà coi vị Hoàng tử do chính cung Hoàng hậu sinh ra như con đẻ, rồi lại ẵm bồng, chăm bẵm những đứa cháu nội không cùng dòng máu. Cả một đời bà đã hy sinh, cống hiến cho hoàng thất như thế.

Lúc nào cũng canh cánh nỗi lo cho Tiên đế, cho vận mệnh đất nước. Phải chăng bà yêu Tiên đế đến mức bất chấp tất cả như vậy?

“……Nô tỳ xin khắc cốt ghi tâm lời dạy của người ạ.”

Từ khi biết Hoàng đế đang dùng dầu hạt bông để triệt đường sinh sản, Thái phi đã suy sụp đến mức ngất xỉu. Ngày đêm bà quỳ gối trước tượng Phật, cầu xin ơn trên rủ lòng thương, ban cho Hoàng đế một mụn con nối dõi.

Dù số lượng Hoàng tử do Hoàng đế sinh ra không phải là ít, nhưng kể từ khi Yoon mất tích, giờ đây hoàng thất chỉ còn lại sáu vị Hoàng tử. Trừ Tứ Hoàng tử Jeong Wang và Ngũ Hoàng tử Bok Wang, Thất Hoàng tử mới lên chín tuổi, còn Bát Hoàng tử và Cửu Hoàng tử thì vẫn đang đỏ hỏn, tương lai chưa biết có sống sót mà khôn lớn hay không.

Thái phi luôn dằn vặt, đau đớn cho rằng mình không còn mặt mũi nào nhìn Tiên đế dưới suối vàng. Khi Hoàng đế vừa mới hồi cung, bà đã có ý định tuyển chọn những mỹ nữ trẻ trung, xinh đẹp để dâng lên cho hắn, nhưng So-myeong đã kịp thời can ngăn.

Việc bà nhắm mắt làm ngơ trước tung tích của Yoon đã khiến bà bị giáng chức, nếu giờ lại manh động, hậu quả sẽ khôn lường. Tuy đã bị giáng làm Thái phi, nhưng bà vẫn phải cố gắng bám trụ lấy vị trí này. Chỉ có thế, mới có cơ hội chờ ngày Yoon bình an trở về.

Ban đầu, So-myeong quả thực đã khuyên can Thái phi với ý nghĩ đó. Thế nhưng, sau khi nghe tin Yoon trượt chân ngã xuống sông vào ngày hôm qua, ả đã lập tức thay đổi ý định và tự nguyện xin được hầu tẩm Hoàng đế.

“Một người xưa nay chỉ biết đến mỗi Hoàng hậu như ngài ấy mà lại chịu để mắt đến ngươi, chứng tỏ mọi chuyện vẫn còn hy vọng. Chắc chắn ngài ấy đã động lòng với ngươi rồi. Hãy tận tâm hầu hạ, cố gắng mang thai thật sớm. Bổn cung giờ chỉ biết trông cậy vào ngươi thôi.”

“Nô tỳ nhất định sẽ không phụ sự kỳ vọng của nương nương ạ.”

Bà đã từng hết mực cưng chiều, yêu thương Yoon, và cũng là người đau khổ tột cùng khi nghe tin hắn mất tích. Ấy vậy mà, đứng trước sự sống còn của Đại Hạ và danh dự của Tiên đế, tình thương ấy đành phải lùi bước. So-myeong lờ mờ hiểu được tại sao Yoon lại luôn mang trong mình một trái tim cô đơn, lạc lõng, không nơi nương tựa. Nghĩ đến đây, trái tim ả lại nhói lên từng hồi đau đớn. Đau đến xé lòng.

Ả chỉ muốn dâng cho ngài ấy, dù chỉ là một thứ nhỏ nhoi, mà ngài ấy hằng khao khát có được trong cuộc đời này. Nghe những lời căn dặn của Thái phi, So-myeong càng thêm củng cố quyết tâm trả thù điên cuồng của mình.

Đêm đó, Nội quan Kwak từ cung Càn Thanh lại được phái đến Thọ Khang cung để đón So-myeong.