Chương 123

“Được rồi, trình tấu chương tiếp theo lên đây.”

Lý do gì mà phải chấp nhận lời thỉnh cầu đó chứ. Việc hắn tha mạng cho chúng đã là một sự ân điển, một sự ban thưởng quá đỗi rộng lượng cho công lao sinh hạ các Hoàng tử bình an vô sự rồi.

Bắt gặp ánh mắt lạnh lẽo, sắc lẹm như dao cạo của Hoàng đế, Thái giám Han vội vàng nháy mắt ra hiệu cho Nội quan Kwak. Nội quan Kwak luống cuống mở vội bản tấu chương tiếp theo.

“Bẩm, đây là Khải bản do Lễ bộ dâng lên ạ. Thần xin phép được đọc ạ?”

Thông thường, các bản tấu chương như Chủ bản hay Khải bản sẽ do quan lại hoặc thái giám đọc lớn hoặc tóm tắt nội dung chính để bẩm báo lên Hoàng đế. Thấy Hoàng đế khẽ gật đầu, Nội quan Kwak dõng dạc xướng đọc từng chữ một.

“Thái hậu nương nương tuy không phải là sinh mẫu của Thánh thượng, nhưng người đã được Tiên đế đích thân sắc phong, danh chính ngôn thuận là đích mẫu của Thánh thượng. Cổ nhân có câu, căn bản của tông miếu xã tắc nằm ở chữ Hiếu, và bậc vương giả đặt chữ Hiếu lên hàng đầu là phải biết kính trọng bề trên. Việc Thái hậu nương nương bị giam lỏng tại Thọ Khang cung mà không hề có thánh chỉ phế truất là một việc làm thiếu chính danh và đi ngược lại với lễ giáo. Chuyện này khiến bá quan văn võ và muôn dân thiên hạ vô cùng hoang mang, lo lắng. Cúi xin bệ hạ minh xét, chấn chỉnh lại lễ nghi, để triều đình và bách tính được thấy rõ tấm lòng hiếu thảo chí thành của bệ hạ.”

Hoàng đế dùng đầu ngón tay gõ nhịp nhàng lên phần tay vịn của ngai vàng. Những tiếng “cộc, cộc” vang lên đều đặn, phá vỡ bầu không khí tĩnh mịch trong điện Chính Đại Quang Minh.

Một nhịp, hai nhịp, ba nhịp. Rồi dừng hẳn. Bầu không khí trong chính điện bỗng chốc trở nên căng thẳng, ngột ngạt đến nghẹt thở. Hoàng đế từ từ ngồi thẳng người dậy.

“Phế truất mẫu hậu sao. Bọn khanh dùng từ nặng nề quá rồi đấy.”

Ánh mắt Hoàng đế lướt qua một lượt các quan viên bên dưới, rồi dừng lại ở một người. Một ánh nhìn sâu thẳm, lạnh buốt thấu xương. Người bị ánh mắt ấy chiếu tướng lập tức rùng mình, quỳ rạp xuống đất. Đó là Lục Nghĩa Cảnh, Thượng thư(2) Lễ bộ(1).

“Thần tội đáng muôn chết,”

“Thái hậu là người của Tiên tổ Đại đế, trẫm làm sao dám phạm tội bất hiếu tày đình như vậy với phụ hoàng. Trong mắt các khanh, trẫm là một kẻ phá luân(3) sao?”

Mọi tiếng động trong điện Chính Đại Quang Minh như ngừng bặt. Ngay giây phút tiếp theo, dù chưa có lệnh, tất cả các quan viên đồng loạt quỳ gối phủ phục. Tiếng áo lụa sột soạt vang lên đồng điệu, to rõ lạ thường.

Hoàng đế lại từ từ ngả lưng vào ngai vàng, một tư thế đầy vẻ ngạo mạn, uy quyền.

“Dám ngang nhiên mở miệng nhắc đến chuyện phế truất mẫu hậu một cách dễ dàng như vậy, trẫm thực sự không biết các khanh là bề tôi trung thành của trẫm, hay là lũ loạn thần tặc tử nữa. Chẳng lẽ các khanh định vu oan giáng họa, gán cho trẫm cái danh ám quân(4) sao? Càng nghĩ, trẫm càng thấy nếu không phải là kẻ có lòng dạ phản trắc, thì sao có thể thốt ra những lời đại nghịch bất đạo đến thế.”

Thực chất, “phế truất mẫu hậu” là một tội danh vô cùng nghiêm trọng, mức độ của nó vượt xa việc phế truất Hoàng hậu hay tước bỏ tước vị vương gia. Trong trật tự Nho giáo, chữ Hiếu được coi là gốc rễ, là nền tảng của mọi đức hạnh. Bị gán mác bất hiếu đồng nghĩa với việc Thiên tử đã đánh mất đi tư cách và đức độ của một bậc minh quân trước toàn thiên hạ.

Một khi đã bị mang danh nhơ nhuốc ấy, mỗi khi đất nước xảy ra thiên tai địch họa, lòng dân sẽ dễ dàng đổ lỗi tất cả là do Thiên tử thiếu đức, chọc giận bề trên.

Các đại thần vốn định mượn cớ này để âm thầm gây sức ép lên Hoàng đế, nào ngờ lại bị hắn bắt bẻ, phản đòn một cách sắc bén khiến ai nấy đều bối rối, tái mặt.

“Thần tội đáng muôn chết, những lời bệ hạ nói vạn lần không dám ạ. Cúi xin bệ hạ minh xét.”

“Thần tội đáng muôn chết, những lời bệ hạ nói vạn lần không dám ạ. Cúi xin bệ hạ minh xét.”

“Thần tội đáng muôn chết, những lời bệ hạ nói vạn lần không dám ạ. Cúi xin bệ hạ minh xét.”

Bất kể phẩm trật cao thấp, toàn bộ quan lại đều dập đầu lạy tạ, trán đập xuống sàn nhà thùm thụp. Hoàng đế im lặng một hồi lâu. Sự im lặng đáng sợ ấy như một lưỡi dao sắc lẹm treo lơ lửng trên đầu những kẻ đang quỳ rạp dưới đất. Không một ai dám ngẩng mặt lên.

Một lúc lâu sau, Hoàng đế mới chậm rãi cất lời.

“Thuở xưa, khi Thái tổ Cao Hoàng đế lập nên Đại Hạ, người đã chọn Nho giáo làm nền tảng và dùng Pháp trị để cai trị thiên hạ. Trật tự Nho giáo chính là cội rễ, là rường cột vững chắc của Đại Hạ ta. Trẫm gánh vác việc cai trị thiên hạ, chưa một ngày nào dám xao nhãng lời dạy ấy.”

Hoàng đế liếc nhìn một lượt đám quần thần đang quỳ rạp dưới đất, rồi tiếp tục.

“Thế nhưng, cái ghế ngồi trên vạn người này quả thực không hề dễ dàng, có những lúc cũng gặp phải những tình cảnh tiến thoái lưỡng nan. Trẫm muốn hỏi các khanh một câu. Theo các khanh, giữa Trung và Hiếu, bên nào nặng hơn?”

Hiểu được ẩn ý sâu xa trong câu hỏi của Hoàng đế, các đại thần vẫn dập đầu, lén lút đưa mắt nhìn nhau dò xét. Không ai dám mở miệng trả lời trước. Cuối cùng, Đại học sĩ(5) Jeong Gyeom, người đứng ở vị trí trung tâm hàng đầu, đành phải lê gối lên trước vài bước để bẩm báo.

“Bẩm bệ hạ, phụng dưỡng cha mẹ là đạo lý luân thường của đạo làm con, còn tận trung với Thiên tử là cái gốc của thiên hạ. Khi cái tình riêng mâu thuẫn với đại nghĩa quốc gia, thì đâu mới là lựa chọn đúng đắn? Lẽ dĩ nhiên, đại nghĩa phải được đặt lên hàng đầu. Do đó, chữ Trung tất yếu phải xếp trên chữ Hiếu ạ.”

Nói xong, Jeong Gyeom rụt rè ngước lên nhìn Hoàng đế một cái thật nhanh. Hoàng đế vẫn giữ thái độ im lặng. Thấy vậy, Lục Nghĩa Cảnh cũng đành phải cắn răng bò lên phía trước.

“Muốn tròn đạo Hiếu, trước hết phải có quốc gia. Chữ Trung chính là đạo Hiếu lớn lao nhất dành cho đất nước, nên hiển nhiên chữ Trung phải được ưu tiên ạ.”

Sự im lặng của Hoàng đế vẫn tiếp tục kéo dài. Bầu không khí ngột ngạt như một sợi dây thòng lọng siết chặt lấy cổ, khiến các đại thần không chịu đựng nổi, lần lượt từng người một bò lên phía trước để góp lời. Như thể đã bàn bạc từ trước, ai nấy đều đồng thanh,

“Chữ Trung là trên hết ạ.”

Họ vừa nói vừa dập đầu lia lịa.

Sau khi kiên nhẫn chờ đợi tất cả các đại thần đều đưa ra câu trả lời, Hoàng đế mới khẽ gõ nhẹ ngón tay lên tay vịn, xua tan đi bầu không khí căng thẳng, nghẹt thở trong điện.

“Suốt hơn một tháng qua, trẫm đã mỏi mòn chờ đợi, nhưng không một ai dám đứng ra can gián, trẫm cứ ngỡ là các khanh không hiểu chuyện. Nay thấy các khanh đều thấu tình đạt lý như vậy, trẫm lại càng thêm thất vọng.”

Nhiệt độ trong điện Chính Đại Quang Minh như giảm xuống độ âm. Các đại thần lại một lần nữa cứng họng, không thốt nên lời. Họ chỉ biết dập đầu xuống sàn nhà thùm thụp, thùm thụp.

“Thôi đủ rồi.”

Hoàng đế giơ tay lên, ra hiệu cho tất cả im lặng.

“Giờ thì các khanh đã hiểu rõ giữa Trung và Hiếu, đâu mới là thứ cần phải đặt lên hàng đầu rồi chứ. Trẫm là người nắm giữ thiên hạ này. Nếu trong bất kỳ hoàn cảnh nào cũng chỉ biết đề cao chữ Hiếu, thì kỷ cương phép nước làm sao mà giữ vững được? Thái hậu tuy về mặt tình cảm gia đình là đích mẫu của trẫm, nhưng xét cho cùng, bà ấy cũng chỉ là một thần dân của trẫm. Thần dân mà dám làm trái mệnh lệnh của Thiên tử, theo các khanh, trẫm phải xử lý thế nào đây.”

“……Bẩm bệ hạ, thần thiết nghĩ, bệ hạ cứ chiếu theo luật pháp mà nghiêm trị ạ.”

Jeong Gyeom dè dặt trả lời. Hoàng đế bật cười. Đằng nào thì câu trả lời của bọn họ cũng đã được định sẵn rồi.

“Khanh nói rất đúng, nhưng vì cái đạo làm con, trẫm đã không đành lòng đưa ra quyết định dứt khoát nên mới để cơ sự đến nông nỗi này. Đây là lỗi lầm của trẫm khi đã để tình riêng lấn át lý trí.”

“Thần tội đáng muôn chết, những lời bệ hạ nói vạn lần không dám ạ. Là do thần ngu muội, không làm tròn bổn phận can gián, tội lỗi này làm sao có thể tha thứ được? Cúi xin bệ hạ giáng tội, đồng thời, thần cũng khẩn thiết mong bệ hạ hãy xử lý chuyện của Thái hậu nương nương theo đúng kỷ cương phép nước ạ.”

Jeong Gyeom dập đầu lạy Hoàng đế ba lạy thật sâu. Các quan viên khác cũng răm rắp làm theo và đồng thanh lặp lại câu nói đó.

Sau khi lặng lẽ quan sát màn kịch của đám quần thần, Hoàng đế khẽ giơ tay lên.

“Nếu tất cả các khanh đều đồng lòng thỉnh nguyện như vậy, trẫm cũng khó lòng mà chối từ. Trẫm sẽ xem xét lại chuyện này. Bãi triều, tất cả lui ra đi.”

Chỉ một câu ngắn gọn như vậy là xong. Đám quan viên chẳng thu hoạch được gì, ai nấy đều mang cái trán rớm máu lầm lũi rút lui khỏi điện Chính Đại Quang Minh.

Chỉ còn lại một mình trong chính điện rộng lớn, Hoàng đế lại bắt đầu dùng ngón tay gõ nhịp nhàng lên phần tay vịn. Những tiếng gõ đều đặn, không sai một nhịp.

Ngay đêm hôm đó, Hoàng đế hạ chiếu chỉ giáng chức Thái hậu xuống làm Thái phi(6). Hắn hủy bỏ lệnh giam lỏng, cho phép bà tiếp tục sống tại Thọ Khang cung và Từ Ninh cung, nhưng chỉ được hưởng đãi ngộ của một vị Thái phi. Điều này đồng nghĩa với việc bà đã bị tước đoạt hoàn toàn tư cách là trưởng bối, không còn được quyền nhận sự thỉnh an chính thức từ Hoàng đế và Hoàng hậu nữa.

Và như thế, San-san đã danh chính ngôn thuận trở thành người nắm giữ vị trí cao nhất trong Hậu cung. Cùng với đó, Hoàng đế cũng đưa ra một quyết định quan trọng khác. Đó là khởi giá hồi cung.

***

Đêm đã về khuya, trước khi bước vào tẩm điện nghỉ ngơi, Hoàng đế đã rẽ vào một gian phòng nhỏ nằm phía sau điện Cửu Châu Thanh Yến. Hai vị bảo mẫu Thượng cung Lee và Hwang đang túc trực ở đó căng thẳng nghênh đón hắn.

Hoàng đế lặng lẽ ngắm nhìn Bát Hoàng tử và Cửu Hoàng tử đang say giấc nồng trên chiếc giường gỗ tử đàn có lan can cao bao quanh.

Càng lớn, đường nét trên khuôn mặt hai đứa trẻ càng trở nên rõ ràng. Ở Bát Hoàng tử, hắn thấy bóng dáng của San-san hiện lên mồn một. Đúng như lời y nói, đứa bé này có nét giống hệt với Kang-i đã khuất.

Hoàng đế khẽ khàng vươn tay, dịu dàng vuốt ve gò má phúng phính của Bát Hoàng tử. Rồi hắn chuyển ánh mắt sang Cửu Hoàng tử.

Dù là ai đi chăng nữa, chỉ cần nhìn thoáng qua cũng có thể nhận ra Cửu Hoàng tử chính là giọt máu của hắn, mang đậm những nét đặc trưng của hoàng thất họ Lee. Dù mới là trẻ sơ sinh, nhưng sống mũi cao vút và khóe miệng cương nghị của thằng bé đã chứng minh điều đó. Thế nhưng, đôi mắt của nó lại giống hệt San-san. Hắn đưa tay bóp nhẹ chiếc mũi nhỏ xíu của Cửu Hoàng tử.

Thật kỳ diệu. Cứ nghĩ đến việc hai sinh linh bé bỏng này là sự hòa quyện tuyệt vời giữa hắn và San-san, trong lòng hắn lại dâng lên một cảm giác ấm áp, ngọt ngào khó tả. Một sự trìu mến, yêu thương vô bờ bến. Dù đã có hàng chục đứa con, nhưng đây là lần đầu tiên hắn trải qua một thứ cảm xúc mãnh liệt đến thế.

Hơn nữa, hoàn cảnh của hai đứa trẻ này cũng có phần giống hắn. Chúng bị chính mẹ ruột chối bỏ, còn hắn thì bị thê tử cự tuyệt. Dù không thường xuyên thể hiện ra mặt, nhưng thi thoảng, vào những khoảnh khắc bất chợt trong ngày, hình bóng hai đứa trẻ lại hiện về trong tâm trí hắn.

“Đợi bọn trẻ tròn một trăm ngày tuổi, trẫm sẽ ban tên tự và tổ chức yến tiệc linh đình.”

Hoàng đế quay sang nói với Thái giám Han đang đứng chắp tay phía sau. Thái giám Han cung kính khom lưng nhận lệnh.

***

Chú thích:

1. Lễ bộ (예부): Một trong Lục bộ, cơ quan hành chính chịu trách nhiệm quản lý các vấn đề về ngoại giao, nghi lễ, giáo dục và thi cử.
2. Thượng thư (상서): Chức quan đứng đầu một bộ (tương đương Bộ trưởng ngày nay), mang hàm Chính nhị phẩm.
3. Phá luân (파륜자): Kẻ làm những việc trái với đạo lý luân thường, bại hoại đạo đức con người.
4. Ám quân (암군): Vị vua ngu muội, mờ ám, không biết phân biệt phải trái đúng sai.
5. Đại học sĩ (대학사): Gọi tắt của Nội các Đại học sĩ. Đây là chức quan thư ký cấp cao, phụ tá trực tiếp cho Hoàng đế, quyền lực tương đương với Tể tướng.
6. Thái phi (태비): Danh xưng dành cho các phi tần của Tiên đế (Hoàng đế đời trước).