Chương 109

“Kẻ nào đây.”

Ánh mắt lạnh lẽo, sắc lẹm của Hoàng đế quét qua khiến kẻ vừa bước vào tẩm điện sợ đến mức dựng tóc gáy. Gã thanh niên đi theo sau Thái giám Kwak chưa kịp bước tới gần đã vội vàng quỳ sụp xuống, dập đầu sát đất.

“Thảo dân Han Ga Seo-won xin bái kiến Hoàng đế bệ hạ vĩ đại. Vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế.”

Hoàng đế đứng dậy khỏi giường. Hắn sải những bước dài tiến thẳng đến chỗ gã thanh niên, ngồi xổm xuống trước mặt gã với một tư thế đầy vẻ ngang tàng, bất cần.

“A á!”

“Giải thích xem đây là cái thứ gì, Han Ho.”

Hoàng đế thô bạo túm lấy tóc gã thanh niên, giật ngược lên để nhìn rõ khuôn mặt gã. Ánh mắt hắn sắc như dao cạo, chĩa thẳng về phía Thái giám Han đang quỳ rạp dưới đất mà chất vấn. Thái giám Han lập tức dập đầu vái lạy một cách cung kính rồi nằm bẹp xuống sàn.

“Bẩm bệ hạ, nô tài biết tội đáng muôn chết nhưng vẫn cả gan bẩm báo! Cúi xin bệ hạ hãy bảo trọng long thể. Vận mệnh của thiên hạ đều nằm trong tay thánh thượng, kẻ làm nô tài như lão sao dám vì chút mạng sống hèn mọn này mà chần chừ không dám can gián. Nếu bệ hạ muốn, nô tài xin đập đầu tự vẫn ngay tại đây. Nhưng cúi xin bệ hạ hãy giữ người này lại bên cạnh để làm dịu bớt chứng uất nhiệt. Xin ngài hãy bảo trọng long thể, giữ gìn rường cột cho thiên hạ ạ.”

Dứt lời, chẳng đợi ai kịp ngăn cản, Thái giám Han dập đầu côm cốp xuống sàn ba cái liên tiếp. Hoàng đế khẽ bật cười.

Xem ra đây là một thiên nhân được đưa đến từ Thiên nhân sở. Dung mạo cũng thanh tú đấy, nhưng chẳng có nét nào giống San-san cả.

Chỉ có mùi hương cơ thể là na ná. Nếu San-san mang mùi hương của những đóa hoa đồng nội hoang dại, mỏng manh, thì tên này lại tỏa ra mùi hương của cỏ non mới nhú. Quả thực, chỉ cần đứng gần một chút, mùi hương này cũng phần nào giúp hắn dễ thở hơn.

Hắn vẫn chưa rõ mối liên hệ chính xác giữa mùi hương thiên nhân và những cơn đau bộc phát, nhưng trực giác mách bảo rằng, nếu để tên này hầu tẩm, tình trạng ho ra máu của hắn chắc chắn sẽ thuyên giảm. Chắc mẩm Thái y Do có nhúng tay vào chuyện này.

Hoàng đế nắm chặt mớ tóc của gã thanh niên, đứng phắt dậy. Hắn lôi xềnh xệch gã thanh niên – kẻ thậm chí còn chưa kịp đứng vững – ra phía thứ gian. Thái giám Han thoáng thở phào nhẹ nhõm, tưởng rằng Hoàng đế sẽ đưa gã thanh niên đến Càn Thanh cung hoặc một cung điện nào khác để ân ái. Nhưng sự nhẹ nhõm ấy chỉ tồn tại trong chớp mắt.

Hoàng đế dừng bước ngay ngưỡng cửa, hất văng gã thanh niên ra xa. Dù là thiên nhân, nhưng cũng là một nam tử trưởng thành, vậy mà Hoàng đế chỉ cần dùng một tay, chẳng tốn chút sức lực nào đã có thể ném gã bay xa tít tắp. Hắn hất cằm ra hiệu cho tên thái giám đang đứng gác ngoài cửa.

“Dọn dẹp đi.”

Đám nội quan và cung nữ vội vàng xúm lại, kẻ xốc nách, người kéo tay lôi gã thanh niên ra ngoài.

“Có nên giải hắn đến Thận Hình ty không ạ?”

Một tên nội quan đi theo rụt rè lên tiếng hỏi dò ý Hoàng đế. Khuôn mặt Hoàng đế vẫn lạnh tanh, không chút cảm xúc. Hắn từ tốn cất lời bằng chất giọng đều đều, không chút gợn sóng.

“Hắn cũng chỉ là kẻ thấp cổ bé họng, bị ép buộc làm theo lệnh cấp trên nên không dám từ chối. Nể tình lần này là lần đầu, đánh ba mươi trượng rồi đuổi cổ khỏi cung. Nhưng truyền lệnh xuống, nếu sau này còn kẻ nào dám lấy cớ bị ép buộc để lảng vảng trước mặt trẫm, dùng cái mùi hương dơ bẩn đó vấy bẩn lên những gì San-san để lại, trẫm sẽ tru di cửu tộc tất cả những kẻ có liên quan. Bảo chúng liệu mà tự sát trước đi còn hơn.”

Nói đoạn, hắn quay sang nhìn Thái giám Han, giọng nói càng thêm phần nghiêm khắc.

“Trẫm đâu phải không hiểu tấm lòng trung thành của ngươi. Nhưng tội vẫn là tội, ngươi tự đến Thận Hình ty nhận hình phạt đi. Nếu trẫm vì thiên vị ngươi mà nhắm mắt làm ngơ, e rằng trong cung lại rộ lên những lời đồn thổi không hay. Trong thời gian ngươi chịu phạt, Kwak nội quan sẽ tạm thời đảm nhận công việc của ngươi.”

“……Thánh ân bệ hạ cao như núi, rộng như biển. Nhưng trước khi lui ra, nô tài vẫn xin mạo muội can gián thêm một lần nữa. Sự trường thọ của bệ hạ là điều không gì có thể đánh đổi được. Cúi xin bệ hạ hãy soi xét lại, nghĩ đến giang sơn bá tánh mà bảo trọng long thể. Nô tài xin lui ra tự kiểm điểm, chỉ mong bệ hạ giữ gìn long thể, làm chỗ dựa vững chắc cho muôn dân.”

“Nếu ngươi thực sự lo lắng cho sự trường thọ của trẫm, thì cách giải quyết nhanh nhất là mau chóng tìm Hoàng hậu về đây cho trẫm. Trẫm đang vô cùng thất vọng về ngươi đấy. Mạng lưới tình báo của ngươi chỉ đến mức này thôi sao?”

Thái giám Han câm nín, không nói được lời nào. Hoàng đế lạnh lùng ra lệnh lui ra. Thái giám Han đang nằm rạp dưới đất, vội vàng dập đầu vái lạy Hoàng đế ba vái thật sâu rồi lủi thủi rời khỏi Vị Ương cung.

Hoàng đế đứng lặng im một lúc lâu. Trên đôi lông mày đang chau lại vì nhạy cảm, lộ rõ vẻ chán chường, mệt mỏi tột độ. Dù có tức giận đến mấy, cơn giận ấy cũng chẳng kéo dài được lâu. Hắn cảm thấy mọi thứ đều phiền phức, vô vị.

Hắn loạng choạng bước về phía chiếc giường quen thuộc của San-san. Ôm chặt lấy chiếc chăn lụa mà San-san từng đắp, hắn vùi mặt vào đó. Từ đằng xa, Myeong-ok đang nơm nớp quan sát động tĩnh, vội rón rén bước tới buông rèm che cho giường Giá Tử.

Lúc này đây, thứ duy nhất Hoàng đế cần là San-san, và chỉ có hơi ấm của y mới mang lại cho hắn sự bình yên thực sự.

***

Trở về gian nhà của bà Deok-sim khi đêm đã khuya, Yoon cảm nhận được nhịp thở của San-san đã đều đặn hơn. Hắn bước vào phòng trà nằm sát cạnh phòng ngủ của San-san. Trải tạm tấm chăn mỏng lên chiếc la hán sạp sứt sẹo, hắn ngả lưng xuống.

Dù trong lòng vẫn canh cánh nỗi lo không biết San-san có lại quằn quại trong cơn đau hay không, nhưng hắn không có ý định bước vào tẩm điện lúc nửa đêm. Yoon bỗng bật cười, một nụ cười chua xót.

Hắn tiếp cận y với mục đích đổ tội thông dâm. Hắn thậm chí đã toan tính chờ thời cơ hãm hại đứa bé trong bụng y. Vậy mà cuối cùng, mọi chuyện lại thành ra cớ sự này. Làm sao mà không cười cho được.

Thấy y luôn tìm cách né tránh, hắn cứ muốn trêu chọc, chọc phá y. Rồi chẳng hiểu từ lúc nào, nhìn y co rúm sợ hãi, trong lòng hắn lại dâng lên một cảm giác bực bội khó tả. Những ngày không gặp, hình bóng y cứ chập chờn trong tâm trí, và phải mất một thời gian hắn mới thừa nhận đó là nỗi nhớ nhung.

Khi định thần lại, hắn đã thấy mình ngày nào cũng mài mòn gót giày ở ngưỡng cửa Thọ Khang cung, chỉ để kiếm cớ vào hoàng cung. Chẳng làm nên trò trống gì, chỉ lãng phí thời gian một cách vô ích.

Thứ tình cảm muộn màng này lại nặng nề hơn hắn tưởng rất nhiều. Rất nhiều.

Cái cớ đòi báo đáp cũng chỉ là lời dối lòng để biện minh cho hành động của mình. Hắn chẳng mong cầu điều gì cả. Hắn chỉ muốn giúp y bình an sinh hạ đứa bé như ước nguyện của y mà thôi.

Sinh ra thân là Nhị hoàng tử của đế quốc, phải gánh vác sự kỳ vọng và sự soi mói, ganh ghét chẳng kém gì đích trưởng tử, nên việc phải ngủ tạm bợ trên chiếc la hán sạp chật hẹp, tồi tàn trong vài tháng trời đối với Yoon chẳng phải là nỗi khổ sở gì to tát.

Dù tuổi đời còn trẻ, nhưng hắn đã từng theo quân ra trận không biết bao nhiêu lần, huống hồ gì mỗi khoảnh khắc trôi qua trong hoàng cung cũng chẳng khác nào một cuộc chiến sinh tử.

Điều thực sự giày vò hắn là việc phải chứng kiến y quằn quại trong đau đớn mà không thể làm gì để xoa dịu, thậm chí không thể đường hoàng ở bên cạnh chăm sóc.

Sau khi sinh con xong, y sẽ phải trở về hoàng cung. Thế nên hắn không muốn để lại bất kỳ vết nhơ nào làm ô uế danh tiết của y. Trừ những lúc nguy cấp, hắn tuyệt đối không động chạm đến một sợi tóc của San-san. Hắn muốn bảo vệ sự trong sạch, thanh danh của y.

Dĩ nhiên, hắn không phải là khúc gỗ vô tri. Có đôi lúc, hắn cũng từng thoáng nghĩ: cứ thế này mãi thì đã sao? Dù sao y cũng chẳng thể tự mình trốn thoát được. Nếu nói trong lòng không mảy may gợn lên một chút dục vọng nào thì đó là nói dối.

Nhưng Yoon biết giới hạn của mình. Dù kẻ khác có thể làm vậy, nhưng bản thân hắn tuyệt đối không cho phép mình vượt rào. Giá như hắn đừng đem lòng yêu y thì có lẽ mọi chuyện đã khác.

Hắn đã tận mắt chứng kiến người phụ nữ hắn yêu thương nhất trên đời bị giam cầm trong cái bóng của một người đàn ông mà bà không hề yêu, để rồi cuối cùng phải chọn cái chết để giải thoát. Hắn quyết không trở thành một kẻ tồi tệ như vậy trong mắt San-san.

Yoon cố xua đi cảm giác bức bối nơi lồng ngực, lặng lẽ nhắm mắt lại. Mọi giác quan của hắn đều tập trung hướng về phía San-san, chỉ một tiếng cựa mình nhỏ nhất cũng được phóng đại lên gấp bội. Hắn cố kìm nén khao khát được chạy ngay sang phòng bên cạnh để ôm ấp, vỗ về y. Cứ thế, hắn chìm vào giấc ngủ chập chờn, mộng mị.

Yoon thức giấc sau đó chừng vài canh giờ. Ánh trăng xanh xao rọi qua lớp giấy bồi dán cửa sổ, mang theo một vẻ u ám, bất thường của buổi bình minh giông bão. Những hạt mưa mùa đông rơi rả rích, nhỏ tong tỏng.

Một tiếng thở dốc ngắn và gấp gáp xé toạc sự tĩnh mịch của buổi rạng sáng. Yoon giật mình bật dậy, cuống cuồng lao sang phòng San-san. Dưới ánh đèn dầu leo lét, San-san đang túm chặt lấy tấm chăn cũ rích, thở hổn hển. Những lọn tóc bết dính mồ hôi lạnh xõa xượi trên má, nhưng y dường như chẳng còn sức lực nào để vén chúng gọn gàng.

“V-Vương gia.”

San-san nghiến răng chịu đựng, khuôn mặt tái mét gọi Yoon. Một vũng nước trong suốt ướt đẫm tấm chăn lọt vào tầm mắt Yoon.

“Won-i, hà, chắc Won-i s-sắp ra đời rồi.”

San-san vừa ôm bụng vừa khó nhọc thốt lên. Căn phòng xập xệ như cũng đang rung lên theo từng nhịp thở dốc của y. Nét mặt Yoon căng cứng, hắn vội vã chạy đến bên giường. Vẫn còn khoảng một tháng nữa mới đến ngày dự sinh. Đây là sinh non.

Nhịp thở của San-san ngày càng trở nên gấp gáp, dồn dập. Những cơn gò tử cung ập đến khiến y rên rỉ đau đớn, cổ họng phát ra những âm thanh khò khè. Mồ hôi lạnh túa ra như tắm, lấp lánh dưới ánh đèn dầu mờ ảo.

“Bà Deok-sim!”

Yoon đỡ lấy cơ thể San-san đang ngã gục xuống giường, hoảng hốt gào gọi bà Deok-sim bằng một giọng nói mất bình tĩnh chưa từng thấy.

Từ thuở bé đến giờ, hắn chưa từng chứng kiến cảnh phụ nữ sinh nở. Đương nhiên, hắn cũng mù tịt về những kiến thức liên quan. Một nỗi sợ hãi tột độ bất ngờ ập đến, bủa vây lấy tâm trí Yoon. Hắn chỉ biết nắm chặt lấy bờ vai đang run lên bần bật của San-san trong sự bất lực và hoang mang tột độ.