Chương 102

Ánh sáng nhờ nhợt lọt qua khe cửa sổ chạm trổ hoa văn chữ Vạn, báo hiệu một ngày mới bắt đầu. Dù trời vẫn còn mờ tối, bóng đêm chưa hoàn toàn tan biến, nhưng trong thứ gian của Vị Ương cung, công cuộc chuẩn bị cho ngày đại lễ đã rộn ràng từ sớm.

Dưới sự chỉ đạo điêu luyện của Thượng cung Min, San-san lần lượt khoác lên mình tầng lớp y phục lộng lẫy. Tâm trí y bỗng trôi về những ngày quá khứ. Y nhớ lại buổi lễ sách phong ép buộc diễn ra vào một ngày hè oi ả, ngột ngạt. Cảm giác lúc đó cứ như thể y đang bước lên đoạn đầu đài vậy. Quả thực, y đã từng chết một lần…

Đang miên man trong dòng suy nghĩ, một cung nữ của Nội vụ phủ kéo mạnh nút thắt dải đai lưng ngoài cùng khiến San-san giật mình.

“Á!”

Một tiếng rên nhỏ khẽ bật ra khỏi miệng San-san. Cung nữ Nội vụ phủ hoảng hốt, vội vàng quỳ rạp xuống sàn, dập đầu tạ tội. San-san lấy tay ôm lấy phần bụng dưới, mồ hôi lạnh toát ra.

“N-nô tỳ đáng muôn lần chết,”

“Chậc.”

Thượng cung Min bước nhanh tới, đá cung nữ đang quỳ rạp dưới đất sang một bên, rồi vội vã nới lỏng dải đai lưng cho San-san.

“Cái con ranh này, giờ là lúc để ngươi thỉnh tội à! Ngày trọng đại thế này mà để đầu óc đi đâu vậy? Mau lui ra ngoài kia! Nương nương, ngài không sao chứ ạ? Để nô tỳ truyền Thái y nhé?”

Vừa hỏi, Thượng cung Min vừa đỡ San-san ngồi xuống chiếc ghế thái sư do Myeong-ok nhanh nhẹn kéo ra. San-san hít một hơi thật sâu rồi lắc đầu.

Mấy hôm nay, những cơn gò bụng xuất hiện thường xuyên hơn. Ngay cả khi không gặp ác mộng, y vẫn bị những cơn gò hành hạ. Phải chăng do thiếu vắng mùi hương quen thuộc của Hoàng đế? Nghĩ đến đó, San-san cắn chặt môi dưới, tủi thân nghẹn ngào.

Thật đáng ghét. Một người phu quân thật đáng oán hận. Tại sao ngài ấy lại nổi giận vô cớ rồi bỏ mặc y thế này? Kẻ làm ra những chuyện tồi tệ lúc đó là ngài ấy, và bây giờ cũng vậy. San-san giấu hai bàn tay cuộn tròn thành nắm đấm vào sâu trong ống tay áo rộng thùng thình.

“Vậy nô tỳ tiếp tục trang điểm cho nương nương nhé? Dù không muốn mạo phạm, nhưng thời gian không còn nhiều nữa ạ.”

“……Ừm.”

“Vậy trong lúc nương nương nghỉ ngơi, nô tỳ sẽ chải tóc cho ngài trước ạ.”

Theo cái vẫy tay của Thượng cung Min, một cung nữ Nội vụ phủ khác bưng chiếc khay gỗ nãy giờ vẫn cầm trên tay tiến lên phía trước. Khi tấm lụa đỏ phủ trên khay được lật ra, món đồ bên trong lập tức thu hút mọi ánh nhìn.

Đó là một chiếc ngọc quan (mũ miện bằng ngọc) đính viên hổ phách khổng lồ, tinh khiết ở chính giữa. Từng viên ngọc bích trong suốt, tỏa ánh sáng lung linh, huyền ảo, thoạt nhìn cũng biết là hàng cực phẩm.

Điểm nhấn của chiếc ngọc quan là chiếc trâm vàng cỡ lớn cài ngang, một đầu được chạm khắc hình chim phượng hoàng tinh xảo, miệng ngậm viên trân châu to tròn. Viên trân châu sáng bóng, mịn màng như chính làn da của San-san, cũng là một món bảo vật vô giá.

Với đôi tay khéo léo, Thượng cung Min vấn tóc San-san lên cao rồi đội chiếc ngọc quan lên đầu. Những dải tua rua bằng vàng rủ xuống từ hai đầu trâm cài buông lơi trước ngực San-san.

San-san vô thức xoắn những dải tua rua vàng quanh ngón tay, ký ức lại ùa về. Chiếc ngọc quan này rất giống với chiếc y quan y từng đội trong lần vấn tóc đầu tiên. Chỉ khác là nó to hơn và lộng lẫy hơn rất nhiều.

San-san có lẽ đã hiểu được phần nào tâm tư của Hoàng đế khi chuẩn bị chiếc y quan ấy lúc trước. Sự thấu hiểu ấy lại càng khiến trái tim y thêm quặn thắt. Bởi vì, dù có hiểu ra thì sự thật về những hành vi bạo lực, cưỡng ép ấy cũng không thể thay đổi.

San-san đưa tay ấn mạnh lên lồng ngực đang nhức nhối. Thượng cung Min cùng các cung nữ Nội vụ phủ bắt đầu điểm xuyết thêm những món trang sức quý giá lên người San-san.

Đôi khuyên tai san hô đỏ thắm tôn lên đôi tai nhỏ nhắn, sợi dây chuyền san hô ôm trọn chiếc cổ cao thanh tú. San-san ngắm nhìn khuôn mặt mình phản chiếu trong gương đồng. Một San-san lộng lẫy, kiêu sa đến lạ lẫm. Dù vậy, sâu thẳm trong lòng, y vẫn tò mò muốn biết Hoàng đế có hài lòng với diện mạo này của y hay không.

Y muốn cố gắng. Dù không thể quên, nhưng y muốn tha thứ cho những lỗi lầm ngài ấy đã gây ra trong quá khứ. Bởi vì y lỡ trao trọn trái tim cho ngài ấy mất rồi. Tình yêu một khi đã trao đi, đâu thể dễ dàng tan biến chỉ vì những oán hận.

Cuối cùng, sau khi hoàn tất mọi thủ tục trang điểm, trước khi bước ra khỏi thứ gian, San-san dùng hai tay ôm trọn lấy chiếc bụng đang nhô cao.

“Bé con. W-Won à.”

Y vuốt ve chiếc bụng, khẽ gọi tên thân mật của đứa bé. Dù trước khi lấy lại ký ức, y đã vô cùng trân trọng đứa bé này, nhưng cảm xúc lúc này lại mang một ý nghĩa hoàn toàn khác.

Chỉ nghĩ đến thôi, nước mắt y đã chực trào. Y thấy có lỗi, và vô cùng thương xót đứa con bé bỏng.

“Lần này, mẹ nhất định, nh-nhất định sẽ bảo vệ con.”

San-san tin chắc rằng, đứa bé này chính là đứa con đã mất của y ngày trước.

“M-mẹ hứa.”

Trước kia, y chưa từng nghĩ mình sẽ trở thành một người mẹ. Khi biết mình mang thai lần đầu, y chỉ coi đó là một chuyện điên rồ, hoang đường. Ngay cả khi cảm nhận được sinh linh đang lớn dần trong bụng, y vẫn chỉ coi đó là một gánh nặng phiền toái. Chỉ đến khi mất đi đứa con ấy, y mới cảm nhận được nỗi ân hận, day dứt không nói nên lời.

San-san liên tục vuốt ve chiếc bụng bầu như một lời thề nguyền. Rồi y bước những bước vững chãi ra khỏi thứ gian.

Y có thể làm được. Nếu y dũng cảm hơn một chút, cố gắng hơn một chút, những khúc mắc giữa y và Thập lang sẽ được tháo gỡ, hai người sẽ lại quay về những ngày tháng êm đềm như trước. Chỉ cần đợi thêm chút nữa, đứa bé sẽ chào đời khỏe mạnh, và sẽ chẳng còn điều gì đáng để lo lắng nữa.

San-san cứ lặp đi lặp lại những lời tự nhủ ấy trong tâm trí.

***

San-san được Thái giám So và Myeong-ok dẫn đường, bước ra khỏi tẩm điện Vị Ương cung. Một tấm thảm nhung đỏ rực trải dài hút mắt đón chờ y. Men theo dải lụa đỏ ấy, y nhìn thấy chiếc Phượng dư(1) vàng rực rỡ đang đợi sẵn bên ngoài cổng Vị Ương. Với sự hỗ trợ của Thái giám So, San-san bước lên Phượng dư.

Những thái giám khiêng Phượng dư di chuyển với tốc độ chậm hơn thường lệ, cẩn trọng từng bước đi vì lo lắng cho thai kỳ của San-san. Chiếc Phượng dư đưa y đi qua cổng Khôn Ninh, tiến vào Giao Thái điện. Tại đây, y đón nhận tờ chiếu thư sách phong do chính tay Hoàng đế Yeonghwi (Vĩnh Huy) ngự bút.

“Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết. Yoon San-san xuất thân dòng dõi, dung mạo đoan trang, đức tính hiền thục, xứng đáng là mẫu nghi thiên hạ. Nay ban kim sách, kim bảo, phong làm Hoàng hậu. Trẫm mong nàng dùng sự thông minh, trí tuệ, giữ vững tấm lòng cung kính, phò tá trẫm kế thừa đại thống, gìn giữ cơ nghiệp tổ tông.”

“Hoàng đế bệ hạ vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế. Tạ ơn thánh ân bệ hạ.”

Đúng như lời Myeong-ok đã chỉ dạy, San-san dập đầu vái lạy bốn lần. Sau đó y đứng lên, đón lấy kim sách và kim bảo dành riêng cho Hoàng hậu. Cảm giác lúc này hoàn toàn khác biệt so với lần nhận kim sách, kim bảo của phi tần trước kia. San-san nuốt trôi những cảm xúc hỗn độn đang trào dâng, rồi lại bước lên Phượng dư.

Chiếc Phượng dư chở San-san chầm chậm di chuyển trên tấm thảm đỏ trải dài, hướng về phía Thái Hòa điện. Đại điển sách phong sẽ được cử hành tại đó. Hoàng đế cùng toàn bộ bá quan văn võ đã tề tựu đông đủ tại chính điện, đang mỏi mắt chờ đợi Hoàng hậu giá lâm.

Từ Giao Thái điện, Phượng dư vòng qua Càn Thanh cung. Để đi từ Nội đình ra Ngoại triều(2), nhất định phải đi qua Càn Thanh môn. Và hướng đi của San-san lúc này cũng đang tiến về phía đó.

Ngồi trên Phượng dư, khuôn mặt San-san lộ rõ vẻ căng thẳng tột độ, ánh mắt không ngừng dáo dác nhìn quanh. Chỉ một lát nữa thôi, y sẽ phải đứng kề vai sát cánh cùng Hoàng đế, đối mặt với biển người rộng lớn. Chỉ tưởng tượng thôi cũng đủ khiến y lo lắng, run sợ. Miệng đắng ngắt, y liên tục nuốt nước bọt. Đúng lúc ấy,

Bởi vì vòng từ phía sau nên giờ đây, mặt tiền của Càn Thanh cung mới lọt vào tầm mắt San-san. Đến lúc này, y mới nhận ra đây là Càn Thanh cung. Cái nơi mà kể từ ngày hôm đó, y chưa từng dám bước chân đến gần.

Trên khoảng sân rộng lớn trước Càn Thanh cung, vô số những lá cờ rực rỡ sắc màu được cắm lên để chuẩn bị cho đại điển đang tung bay phấp phới, rợp bóng cả một vùng trời. Những lá cờ xanh vàng, xanh đỏ, đỏ vàng, đỏ trắng kiêu hãnh tung bay trong gió, phô diễn sự uy nghiêm, bề thế của đế quốc.

Thế nhưng, trong ánh mắt nhòa đi vì sợ hãi của San-san, những lá cờ ấy lại mang một hình thù khác. Chúng trông giống hệt như những mái tóc của ai đó.

“Muốn trở thành Hoàng hậu, trước tiên ngươi phải học cách chịu trách nhiệm. Ngươi phải hiểu rằng, chỉ một quyết định sai lầm của ngươi cũng có thể phải trả giá bằng máu của biết bao người. Có như vậy, ngươi mới không dám hành động bốc đồng như lần này nữa. Đúng như lời ngươi nói, cái chết của chúng là do ngươi gây ra. Vậy nên, sau này nếu có lúc nào đó ngươi muốn làm theo ý mình, hãy nhớ đến những cái đầu này.”

San-san đột nhiên run lên bần bật, hơi thở trở nên dồn dập, đứt quãng. Y túm lấy bộ y phục lộng lẫy một cách vô thức, bàn tay ấn chặt lên ngực.

“Hà, hà……”

Khó thở quá. Đầu óc quay cuồng, cảnh vật trước mắt mờ đi. Đây là một tội lỗi khác mà một San-san yếu đuối luôn cố tình lờ đi. Dù ý thức đang dần mờ mịt, San-san vẫn cay đắng nghĩ rằng, cuối cùng thì quả báo cũng đã đến.

“A hức, a ha……”

San-san thở dốc trong đau đớn, hai tay liên tục đấm thùm thụp vào ngực. Cảm giác nghẹt thở, tức ngực vô cùng khó chịu. Nhận ra sự bất thường của San-san, Myeong-ok hoảng hốt hét lên, yêu cầu hạ Phượng dư xuống ngay lập tức.

“Nương nương, nương nương! Ngài bị sao vậy? Nương nương!”

Myeong-ok lao lên Phượng dư, vội vã nới lỏng đai lưng đang nịt chặt phần bụng trên của San-san, rồi liên tục lay gọi người đang dần mất đi ý thức. Bà dùng mọi cách cố gắng giữ cho y tỉnh táo. Thế nhưng, bất chấp những nỗ lực tuyệt vọng của Myeong-ok, San-san vẫn lịm đi.

***

Chú thích:

1. Phượng dư (봉여): Kiệu sơn son thếp vàng dành riêng cho Hoàng hậu.
2. Ngoại triều (외조): Khu vực dành cho các hoạt động triều chính, bao gồm Thái Hòa điện, Trung Hòa điện và Bảo Hòa điện.