Chương 95

San-wol nhẹ nhàng cởi giày, xếp gọn gàng trước cửa rồi bước vào Phật đường như thường lệ. Trái ngược với phong thái điềm tĩnh của nàng, đám cung nhân Hàm Dương cung theo hầu lại thở hồng hộc, mất hết cả thể diện, ngồi bệt xuống đất nghỉ mệt. Đoạn đường lên đây phải leo không biết bao nhiêu bậc thang đá khiến họ bở hơi tai.

“Ta sẽ tụng kinh gõ mõ một ngàn lạy như mọi khi. Chắc cũng phải mất ít nhất một canh giờ, các ngươi cứ tìm chỗ nào đó nghỉ ngơi cho khỏe đi.”

San-wol quay lại nhìn bộ dạng thảm hại của đám cung nhân, mỉm cười ái ngại. Hơi thở của nàng vẫn đều đặn, không chút gấp gáp. Trong đám cung nhân đang thở dốc, chỉ có Han Song-hwa – Thượng cung đứng đầu Hàm Dương cung – là cố gắng giữ được tư thế thẳng thớm, cung kính cúi chào San-wol.

“Nương nương cứ thong thả tụng kinh ạ. Bọn nô tỳ sao dám lơ là, xin được túc trực ở ngoài cho đến khi ngài xong việc.”

Ở phía Bắc Ngự Hoa viên có một hòn giả sơn(1) được xếp từ những tảng đá kỳ dị. Trên đỉnh giả sơn có một đình nghỉ mát, ngay cạnh đó là một ngôi Phật đường nhỏ. Tương truyền, đây là nơi Tiên đế xây dựng riêng cho một vị phi tần mà ngài vô cùng sủng ái, nhưng giờ đây đã bị bỏ hoang, chẳng ai lui tới.

Song-hwa thầm nghĩ, không biết làm cách nào mà vị Kế hậu tương lai này lại tìm ra chốn thâm sơn cùng cốc này, nhưng quả thực, nơi đây là một địa điểm lý tưởng để tĩnh tâm tụng kinh niệm Phật mà không sợ bị ai quấy rầy.

Dù hiện tại Đại Hạ không mấy mặn mà với Phật giáo, nhưng trong hậu cung vẫn có rất nhiều phi tần tín tâm, thường lập những bàn thờ Phật nhỏ trong phòng để hương khói. Tuy nhiên, Hàm Dương cung – nơi San-wol đang ở – vẫn chưa có Phật đường riêng.

Qua khe cửa hé mở, Song-hwa lén nhìn San-wol đang thành tâm lễ bái. Việc quỳ lạy đến một ngàn lần không phải ai cũng kiên nhẫn làm được. Vậy mà cứ ba bốn ngày, San-wol lại đến đây một lần để thực hiện nghi thức này.

Chắc hẳn nương nương đang mang nhiều tâm sự trước ngày đại hôn nên mới thành tâm đến vậy. Dù sao đi nữa, dáng vẻ trang nghiêm, thành kính của San-wol mỗi khi lễ Phật cũng khiến những người chứng kiến cảm thấy nể phục và tĩnh tâm lạ thường.

Sau khi quan sát San-wol khoảng một canh giờ, Song-hwa nhẹ nhàng khép cửa Phật đường lại. Nàng không muốn làm phiền khoảnh khắc tĩnh tâm của chủ tử. Song-hwa cẩn thận xếp lại đôi giày của San-wol cho ngay ngắn, rồi quay ra trò chuyện rôm rả với đám cung nhân Hàm Dương cung trong lúc chờ đợi.

Cùng lúc đó, San-san – người đã cất công đi theo San-wol – lại bị Myeong-ok cản lại ngay dưới chân những bậc thang đá dốc đứng.

“Đi dạo nhiều quá cũng không tốt cho thai nhi đâu ạ, huống hồ đây lại là đường dốc thế này. Công tử cứ về nghỉ ngơi trước đi, lát nữa sang Hàm Dương cung tìm tiểu thư sau cũng được mà.”

Quả thực, San-san cũng đang cảm thấy bụng hơi căng tức, nên y không ngoan cố đòi đi tiếp mà ngoan ngoãn nghe lời Myeong-ok quay trở về. Trong bụng y thầm nhủ: Lát nữa nhất định phải sang Hàm Dương cung tìm muội ấy mới được.

Trên đường về, San-san vẫn không ngừng ngoái đầu nhìn lại với vẻ mặt buồn bã, tiếc nuối.

***

Sau khi quỳ lạy liên tục khoảng nửa canh giờ, San-wol lén lút đảo mắt nhìn ra phía sau. Thấy cánh cửa Phật đường vẫn đóng im ỉm, nàng khẽ khàng đứng dậy. San-wol kiễng chân, bước những bước đi rón rén, không một tiếng động ra phía sau Phật đường.

Ngôi Phật đường này nằm chênh vênh trên vách đá giả sơn, phía sau thông với một dãy hành lang dẫn đến đình nghỉ mát. Bên dưới dãy hành lang là một vách đá dựng đứng, chỉ cần trượt chân một cái là tan xương nát thịt.

Trước khi lẻn ra ngoài, San-wol cúi xuống tháo tất chân ra. Nếu để tất bẩn, lát nữa quay lại chắc chắn sẽ bị nghi ngờ. Nàng cẩn thận gấp gọn đôi tất, giấu kín vào trong ống tay áo rộng lùng thùng.

Người nàng hẹn gặp vẫn chưa xuất hiện. Đứng bằng đôi chân trần, trái tim San-wol đã bắt đầu đập loạn nhịp vì hồi hộp. Nàng cố gắng trấn tĩnh, phóng tầm mắt ra xa ngắm nhìn bầu trời xanh thẳm và nhịp sống hối hả của Hạ Kinh bên ngoài bức tường thành kiên cố.

Dù đang sống trong chốn hoàng cung nguy nga, tráng lệ bậc nhất thiên hạ, nhưng trong mắt San-wol, bầu trời cao rộng và đường phố Hạ Kinh ồn ào, náo nhiệt kia mới thực sự hấp dẫn. Nơi đó mang hơi thở của sự sống, của tự do – thứ mà nàng chưa từng được nếm trải dù là khi ở nhà.

Lần đầu tiên đứng trên đỉnh giả sơn này, San-wol mới nhận ra mình thực sự khao khát điều gì. Sự sống động, năng lượng tràn trề và muôn màu muôn vẻ của thế giới bên ngoài. Ngắm nhìn những con phố Hạ Kinh sáng rực ánh đèn lồng ngay cả khi đêm đã về khuya, nàng càng thêm quả quyết.

Nàng không muốn chôn vùi tuổi thanh xuân trong cái lồng son dát vàng này thêm một ngày nào nữa. Dù tiếc nuối khi phải rời xa Hạ Kinh sầm uất, nhưng nàng tin rằng thế giới bao la ngoài kia chắc chắn còn nhiều nơi đáng sống hơn.

Hành trình trốn chạy cùng người thương cũng là một trải nghiệm thú vị trong đời cơ mà. Nghĩ đến đó, San-wol lại bất giác đưa tay lên ngực, cố kìm nén nhịp đập rộn ràng của trái tim. Đúng lúc đó,

“Ta đến hơi muộn một chút.”

Một nam nhân rẽ những tán cây, bụi cỏ mọc um tùm trên giả sơn bước ra. Vóc dáng cao lớn, vạm vỡ của hắn đã mang dáng dấp của một người đàn ông trưởng thành, nhưng ánh mắt sáng ngời và nụ cười rạng rỡ lại toát lên nét ngây thơ, bồng bột của một cậu thiếu niên. Hắn đứng ở ranh giới mỏng manh giữa một chàng trai trẻ và một người đàn ông thực thụ.

“A Jeong(2).”

San-wol đỏ mặt, bẽn lẽn gọi tên hắn. Đó là Jeong vương Lee Jeong, Tứ hoàng tử của Đại Hạ, năm nay vừa tròn mười tám tuổi.

Jeong mỉm cười rạng rỡ với San-wol. Nụ cười tươi rói khiến hắn trông trẻ con và đáng yêu hơn hẳn. Sự pha trộn giữa nét nam tính và sự ngây thơ chính là sức hút khó cưỡng của Jeong vương.

San-wol chợt nhớ lại lần đầu tiên hai người gặp gỡ. Đó là vào đầu mùa hè, khoảng bốn tháng trước. Vâng lệnh Hoàng đế, hắn đến tư dinh của San-wol với tư cách là Nạp thái sứ trong đại điển sách phong. Nhìn thấy vị vương gia oai phong lẫm liệt trên lưng ngựa, trái tim San-wol lần đầu tiên biết thế nào là rung động.

Cũng phải thôi, từ nhỏ đến lớn, ngoài những người họ hàng thân thích, đây là lần đầu tiên nàng được tiếp xúc với một nam nhân trạc tuổi mình, lại còn sở hữu dung mạo tuấn tú đến vậy. Không chỉ đẹp trai, phong thái của hắn còn vô cùng điềm đạm, khiêm nhường. Dù mang thân phận vương gia cao quý, nhưng hắn không hề tỏ ra kiêu ngạo hay hách dịch.

Có lẽ vì thế mà dù biết nếu chuyện bại lộ sẽ chuốc lấy họa sát thân, San-wol vẫn đánh liều hồi âm bức thư mà hắn gửi đến.

Trông bề ngoài đoan chính, đạo mạo là thế, nhưng vị vương gia này lại có rất nhiều điểm thú vị, bất ngờ. Chẳng hạn như việc hắn đã đào một cái lỗ chó ở tường thành hoàng cung. Cái lỗ chó do hắn và các hoàng đệ khác lén lút đào từ hồi còn nhỏ ấy, đến tận bây giờ vẫn chưa bị lấp lại.

Hắn ghét những khuôn mẫu, lề thói gò bó và không thể chịu đựng được sự kìm kẹp. Dù rất yêu quý nơi mình sinh ra và lớn lên, nhưng hắn lại không muốn bị trói buộc bởi những quy củ khắc nghiệt của hoàng cung. Quan trọng hơn cả, hắn không muốn sống cuộc đời của một vị vương gia bù nhìn. Với niềm đam mê và tài năng thiên bẩm trong nhiều lĩnh vực nghệ thuật, hắn khao khát được tự do tự tại, chu du khắp thế gian, sống một cuộc đời phiêu bạt, tự do tự tại.

Chính khao khát tự do mãnh liệt ấy của hắn đã trở thành một sức hút chí mạng đối với San-wol – một cô gái luôn bị giam lỏng trong bốn bức tường nhà.

San-wol không ngần ngại lao tới ôm chầm lấy hắn. Jeong vương ôm trọn San-wol vào lòng, dịu dàng đặt một nụ hôn lên gò má ửng hồng của nàng.

Thêm một tuần trà nữa trôi qua. Song-hwa, người nãy giờ vẫn đang mải mê buôn chuyện với đám cung nữ, bất chợt quay lại, hé mở cánh cửa Phật đường để kiểm tra.

Khóe môi Song-hwa khẽ cong lên thành một nụ cười hài lòng. San-wol vẫn giữ nguyên tư thế, tĩnh lặng và thành kính lạy Phật. Có lẽ nàng sắp hoàn thành đủ một ngàn lạy rồi.

Ngày nào cũng bận rộn học hỏi các quy tắc, lễ nghi của một Hoàng hậu đến mức thời gian ngủ còn không đủ, vậy mà nàng vẫn giữ được lòng thành kính với Phật pháp và ý chí kiên định nhường này. Song-hwa thầm nghĩ, San-wol chắc chắn sẽ trở thành một vị Hoàng hậu mạnh mẽ, quyết đoán trong tương lai.

***

Khi xui xẻo đã ập đến, thì tai họa cứ thế nối đuôi nhau kéo tới không ngừng.

San-wol ngẫm lại, tai họa đầu tiên ập đến chính là việc ca ca của nàng chẳng hiểu sao lại lọt vào mắt xanh của Hoàng đế. Kế đến là tình cảnh trớ trêu hiện tại, khi nàng cũng bị lôi kéo vào chốn thâm cung này.

Và giờ đây, lại thêm một tin sét đánh ngang tai giáng xuống đầu nàng.

“Tai họa sao…….”

San-wol lẩm bẩm một mình trong phòng. Sau khi từ Phật đường trở về, nàng xin phép hoãn lại một số việc để ngâm mình trong bồn tắm. Nếu phải tìm ra một điểm cộng duy nhất của cuộc sống trong cung, thì đó chính là việc nàng có thể tắm rửa bất cứ lúc nào mình muốn.

San-wol rất thích tắm. Được ngâm mình trong làn nước ấm áp giúp nàng gột rửa những muộn phiền, suy nghĩ thấu đáo hơn mọi việc. Nhớ lại khoảnh khắc lén lút trao nhau nụ hôn say đắm sau hòn giả sơn, cái nắm tay thật chặt cùng lời hứa hẹn về một tương lai tươi sáng cùng Jeong vương.

San-wol cũng rất muốn đưa ca ca đi cùng, nhưng nàng tôn trọng quyết định của y. Ca ca đã nói rằng y đang rất hạnh phúc ở đây, nàng không thể ép buộc y phải đi theo con đường mà mình đã chọn. Hơn nữa, qua lời kể của Jeong vương, có vẻ như Hoàng đế cũng thực lòng sủng ái ca ca, nên nàng cũng yên tâm phần nào về sự an nguy của y khi nàng rời đi.

Còn về phần mẫu thân, bà ta vốn là một người đàn bà giảo hoạt, mưu mô, chắc chắn sẽ tự biết cách tìm đường sống cho mình. Bà ta chỉ quan tâm đến lợi ích của bản thân, bất chấp thủ đoạn để đạt được mục đích. Cả đời bà ta chỉ biết yêu mỗi bản thân mình thôi.

Tuy nhiên, tin tức nàng vừa nghe được hôm nay, dù đã lường trước được phần nào, nhưng vẫn khiến nàng không khỏi bàng hoàng, sửng sốt.

“A Wol(3). Phụ thân nàng đã qua đời rồi.”

***

Chú thích:

1. Giả sơn (가산): Ngọn núi nhỏ nhân tạo được đắp bằng đất đá để làm tiểu cảnh trong vườn.
2. A Jeong (아정): Tên gọi thân mật của Jeong vương Lee Jeong.
3. A Wol (아월): Tên gọi thân mật của San-wol.