Chương 86

Tây Noãn Các, nằm trong khuôn viên Hậu điện Thọ Khang cung gồm năm gian chính và ba gian phụ, là một không gian đặc biệt được Thái hậu ưu ái dành riêng cho hai vị hoàng tử là Việt vương và Định vương.

Sự chu đáo này nhằm tạo một nơi nghỉ ngơi thoải mái mỗi khi hai vị hoàng tử – những người đã dọn ra ngoài sống tại vương phủ riêng – vào cung thỉnh an. Điều này phần nào cho thấy tình cảm sâu đậm mà Thái hậu dành cho hai đứa cháu do chính tay bà nuôi dưỡng khôn lớn.

Sáng sớm tinh mơ, Yoon đã có mặt tại Thọ Khang cung. Trong lúc chờ Thái hậu thức giấc, hắn ngồi trầm ngâm đọc sách bên chiếc bàn nhỏ trong Tây Noãn Các.

“Vương gia, trà đá của ngài đây ạ.”

So-myeong rón rén bước tới, đặt chén trà và đĩa bánh ngọt xuống bàn rồi lùi lại một bước. Dù Yoon chẳng mảy may để mắt tới, nàng ta vẫn đứng nguyên tại chỗ, không hề có ý định rời đi. Cứ thế, một tuần trà lặng lẽ trôi qua.

Vẫn điềm nhiên lật từng trang sách, Yoon cất lời, giọng lạnh tanh.

“Việc ta giao cho còn làm chưa xong, cớ sao cứ lảng vảng ở đây làm phiền ta? Có chuyện gì muốn nói à?”

“……Nô tỳ đáng chết. Nô tỳ vẫn đang cố gắng hết sức, nhưng,”

“Mùa hè (夏時) nóng nực thế này mà ăn mặc kín cổng cao tường thế kia, thì ngươi định nỗ lực kiểu gì đây.”

Nói xong, Yoon khẽ cười nhạt một tiếng, khiến hai tai So-myeong đỏ lựng lên. Hắn gấp cuốn sách lại cái “phập”, lúc này mới chịu ngẩng đầu lên nhìn nàng ta.

“So-myeong à, tỉnh táo lại đi. Trong cái hoàng cung này, nhan sắc cỡ ngươi vơ đũa cả nắm cũng được một rổ. Chẳng lẽ mấy chuyện cỏn con này cũng đợi bổn vương phải cầm tay chỉ việc sao?”

Giữa cái nóng oi ả của mùa hè, So-myeong lại khoác lên mình bộ y phục bằng lụa thô cứng, không chút xuyên thấu. Cổ áo cài kín mít, thắt lưng thắt hờ hững với tông màu nhã nhặn. Trông nàng ta lúc này chẳng khác nào một bức tượng đài của sự đoan trang, trinh thục. Tránh né ánh nhìn lạnh lẽo của Yoon, nàng ta hơi cúi đầu đáp.

“Nô tỳ biết lỗi rồi, thưa Vương gia.”

“Lúc trước phách lối bảo sẽ làm tai mắt cho bổn vương cơ mà, thế này thì ngươi làm nên trò trống gì. Thôi bỏ đi. Ngay từ đầu bổn vương cũng chẳng kỳ vọng gì nhiều, thiếu gì kẻ khác thay thế ngươi.”

Giọng điệu đều đều, không chút biểu cảm nhưng lại chứa đựng sự thất vọng ê chề khiến So-myeong hoảng hốt quỳ sụp xuống.

“Nô tỳ ngàn vạn lần xin lỗi Vương gia. Từ nay nô tỳ nhất định sẽ làm tốt, không để ngài phải phiền lòng nữa. Xin ngài hãy lượng thứ cho nô tỳ lần này.”

Yoon không đáp, lẳng lặng bưng chén trà lên uống. Nhìn hắn thong thả nhấp trà, So-myeong cảm thấy cổ họng khô khốc, tim đập thình thịch. Quá tuyệt vọng, nàng ta đánh bạo vươn tay níu lấy gấu quần của Yoon, để lộ đôi giày da cừu mềm mại(1) bên trong.

“Xin ngài……”

Nhìn xuống cô gái đang quỳ rạp dưới chân mình, Yoon chợt nhớ lại khoảnh khắc lần đầu tiên hai người gặp gỡ. Vài năm trước, tại một thanh lâu(2) ở Hạ Kinh. Khi ấy, giọng nói lơ lớ, ngọng nghịu của nàng ta đã thu hút sự chú ý của Yoon, bởi nó gợi nhớ đến ngữ điệu của người mẹ quá cố.

Quả đúng như dự đoán, nàng ta là đồng hương với mẹ hắn. Một cô gái đáng thương bị bắt làm tù binh sau khi đất nước diệt vong, phải lưu lạc đến tận chốn này. Khi ca múa mua vui, khuôn mặt nàng ta rạng rỡ như hoa nở, nhưng lúc hầu hạ rượu trà, nét u sầu lại hằn sâu trên khóe mắt.

Đó chỉ là một sự thương hại nhất thời, một phút bốc đồng của hắn. Bởi hắn nhìn thấy hình bóng mẹ mình trong số phận bi đát của cô gái nhỏ này, nếu cứ để mặc nàng ta ở lại chốn nhơ nhuốc ấy, rồi cũng đến ngày nàng ta phải bán thân nuôi miệng.

Hắn đã bỏ tiền chuộc nàng ta ra khỏi thanh lâu, cho thêm một ít lộ phí và bảo nàng ta muốn đi đâu thì đi. Ngờ đâu, dù đã được trả tự do, So-myeong lại một mực xin được ở lại hầu hạ hắn.

Chính sự cố chấp ấy đã dập tắt chút tình thương sót lại trong lòng Yoon. Bởi nàng ta hoàn toàn trái ngược với mẹ hắn – người phụ nữ đã đánh đổi cả sinh mạng để khao khát tự do.

“Bổn vương đã tốn bao công sức đưa ngươi vào cung, dù ngươi đã trượt đợt tuyển tú. Phần còn lại là việc của ngươi. Nếu ngươi chứng minh được mình vô dụng, thì bổn vương cũng chẳng có lý do gì để giữ ngươi lại.”

“Nô tỳ xin khắc cốt ghi tâm. Xin ngài hãy cho nô tỳ thêm chút thời gian.”

“Thôi đủ rồi. Đứng lên đi. Chắc Hoàng tổ mẫu sắp dậy rồi, bổn vương ra ngoài Tiểu viên(3) dạo một lát.”

Yoon lạnh lùng gạt tay So-myeong ra khỏi chân mình, xoay người định bước ra khỏi Noãn Các.

“……C-có phải ngài đang chờ quý nhân Vị Ương cung đến không ạ?”

Kể từ khi San-san bắt đầu đến thỉnh an Thái hậu mỗi sáng, tần suất Yoon xuất hiện ở hoàng cung cũng dày đặc hơn hẳn. Bất cứ ai tinh ý một chút đều dễ dàng nhận ra điều đó.

Khuôn mặt Yoon vẫn không chút biểu cảm, hắn lạnh nhạt cất lời.

“Từ bao giờ bổn vương phải báo cáo hành tung của mình cho ngươi thế?”

Giọng nói vô tình, lạnh lẽo như băng. So-myeong cắn chặt răng. Không kìm nén được nữa, nàng ta lao tới ôm chầm lấy Yoon từ phía sau, áp chặt má vào tấm lưng rộng lớn của hắn, thầm thì bằng chất giọng chỉ đủ cho hai người nghe thấy.

“Chỉ cần ngài ra hiệu, nô tỳ sẵn sàng hành động. Dù có chuyện gì xảy ra, nô tỳ cũng sẽ ngậm miệng làm thinh, xin ngài hãy tin tưởng giao phó cho nô tỳ.”

Tấm lưng thẳng tắp của Yoon thoáng cứng đờ. Hắn thở hắt ra một hơi, rồi tàn nhẫn gỡ tay So-myeong ra, đẩy mạnh nàng ta ra xa. Mất đà, So-myeong ngã nhào xuống sàn, dáng vẻ vô cùng thảm hại.

“To gan! Ai cho phép ngươi tự ý chạm vào người bổn vương?”

“……Nô tỳ sẵn sàng làm mọi thứ vì Vương gia. Cả loại thuốc ngài đưa,”

“Câm miệng.”

“……Nô tỳ lỡ lời ạ.”

“Đồ ngu ngốc, thiếu suy nghĩ như ngươi thì làm nên trò trống gì chứ? Thôi quên đi, coi như ta chưa từng nói gì. Từ nay về sau, ngươi muốn sống sao thì tùy.”

Từng lời nói của Yoon rít qua kẽ răng, lạnh lùng và tàn nhẫn đến đáng sợ. Chẳng để So-myeong kịp phản ứng, hắn phất tay áo, quay ngoắt bước đi, bóng lưng dần khuất xa.

So-myeong thẫn thờ ngồi bệt dưới sàn, không tài nào đứng lên nổi. Ánh mắt khinh bỉ, ghê tởm của hắn như in sâu vào tâm trí nàng ta, mãi không phai mờ. Nàng ta cắn chặt môi dưới đến bật máu.

***

Bỏ lại So-myeong phía sau, Yoon thong thả dạo bước tiến về phía Tiểu viên.

“……C-có phải ngài đang chờ quý nhân Vị Ương cung đến không ạ?”

Một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt khiến hắn bừng tỉnh. Bởi hắn không thể nào phủ nhận sự thật ấy.

Dạo này hắn thường xuyên có những hành động đi ngược lại với lý trí. Rõ ràng là cố tình tiếp cận để lợi dụng y, vậy mà cuối cùng lại chẳng thể ra tay. Mỗi lần đối diện với khuôn mặt ngây thơ, trong sáng ấy, mọi toan tính, mưu đồ trong hắn đều tan biến thành mây khói.

Chẳng bao lâu nữa, đích trưởng tử của phụ hoàng sẽ cất tiếng khóc chào đời. Đối với một kẻ đã trưởng thành và chỉ chực chờ thời cơ lật đổ ngai vàng như hắn, sự tồn tại của một đứa em trai mang tên Won (Nguyên) là hoàn toàn dư thừa. Dù có là công chúa đi chăng nữa, thà bóp chết từ trong trứng nước còn hơn là ngồi hy vọng vào những điều viển vông.

Ở chốn hậu cung này, chuyện sảy thai cũng đỗi bình thường như việc mang thai vậy. Chỉ tính từ năm ngoái đến năm nay, đã có tới ba phi tần của phụ hoàng bị sảy thai. Giờ thêm một người nữa cũng chẳng có gì lạ.

Vậy mà tại sao, tại sao hắn lại không thể ra lệnh cho So-myeong hành động?

Yoon khẽ thở dài não nuột. Dạo gần đây hắn chẳng hiểu nổi chính mình đang làm cái quái gì nữa. Chẳng khác nào đang lãng phí thời gian một cách vô bổ. Thật thảm hại.

Yoon khao khát được ngồi lên ngai vàng. Khát khao ấy đã cháy bỏng trong hắn kể từ cái ngày thi thể mẹ hắn lặng lẽ rời khỏi hoàng cung.

Muốn bảo vệ những người mình yêu thương, hắn phải có đủ sức mạnh. Hắn tự nhủ, nếu sau này có ai đó quan trọng xuất hiện trong cuộc đời hắn, hắn sẽ không bao giờ chỉ biết đứng ngoài cửa gào khóc vô vọng nữa. Hắn sẽ tự tay đập nát cánh cửa đó.

Và để làm được điều đó, hắn phải dốc toàn lực để củng cố sức mạnh. Bất cứ kẻ nào ngáng đường, dù là ai đi chăng nữa, hắn cũng sẽ thẳng tay trừ khử.

“A!”

Đúng lúc đó, cánh cửa Huy Âm Hữu môn(4) bất ngờ mở tung, những gương mặt quen thuộc lần lượt tiến vào Tiểu viên. Vì mải mê suy nghĩ, Yoon không hề nhận ra tiếng bước chân đang tới gần, trên khuôn mặt hắn hiếm hoi thoáng qua vẻ bối rối.

“Nô tỳ/nô tài bái kiến Yên vương điện hạ. Thiên tuế, thiên tuế, thiên thiên tuế.”

Đám cung nhân đi theo San-san vội vã quỳ xuống hành lễ trước. Bóng dáng người mà hắn mong đợi từ nãy giờ đang đứng ngơ ngác gọi tên hắn.

“Y-Yên vương điện hạ.”

Trong khoảnh khắc lơ đãng, Yoon suýt chút nữa đã nở một nụ cười rạng rỡ đáp lại. Thật may là hắn kịp thời kìm lại. Ngay lập tức, nét mặt hắn đanh lại, lạnh lùng, vô cảm hơn bao giờ hết.

Nhìn thấy thái độ lạnh nhạt của Yoon, nụ cười trên môi San-san cũng vụt tắt, thay vào đó là vẻ ngượng ngùng, lúng túng. Yoon thầm thắc mắc, y vốn dĩ có ưa gì mình đâu cơ chứ.

Một lát sau, lấy lại được bình tĩnh, Yoon cố nặn ra một nụ cười xã giao, chắp tay thi lễ.

“Mẫu hậu đến rồi ạ.”

San-san lúc này mới dám cười e thẹn đáp lại.

“Vâng ạ. À……, chuyện chiếc, ố-ống nhỏ giọt ấy.”

“Ống nhỏ giọt sao? À. Ý người là món đồ hôm trước nhi thần tặng phải không ạ?”

“Vâng, đúng rồi ạ. C-cái đó, ta hình như ch-chưa nói lời cảm ơn ngài……”

Nhìn bộ dạng San-san hai tay đan vào nhau xoắn xuýt, ngượng ngùng, Yoon không kìm được bật cười phì. Hóa ra là vì chuyện này.

“Nhi thần cứ tưởng hôm nay mẫu hậu vui vẻ chào đón nhi thần vì chuyện gì to tát lắm, hóa ra chỉ vì món đồ cỏn con ấy sao? Xem ra sau này nhi thần phải thường xuyên tặng quà cho người rồi.”

“À, kh-không phải đâu ạ! Ta kh-không có ý vòi vĩnh thêm đâu, chỉ là ta thực sự thấy rất biết ơn…….”

Sợ Yoon hiểu lầm mình là kẻ tham lam, chỉ biết đòi hỏi, San-san cuống quýt xua tay giải thích, tay vô thức vuốt ve hõm cổ. Cử động ấy vô tình làm xộc xệch lớp áo lụa mỏng manh, để lộ một phần xương đòn gợi cảm. Những dấu vết hoan lạc đỏ lựng đập thẳng vào mắt Yoon.

“……Đêm qua người bị, bị muỗi đốt(5) ạ,”

Theo phản xạ, Yoon định đưa tay chạm vào những vết đỏ ấy, nhưng chợt nhận ra mình lỡ lời nên vội vã nuốt câu nói vào trong.

“Dạ?”

“……Không có gì ạ. Mà này, sao hôm nay lại có người lạ đi cùng mẫu hậu thế kia.”

Yoon khẽ lắc đầu, hất cằm về phía San-wol đang đứng e dè phía sau San-san, khéo léo chuyển chủ đề.

“À! W-Wol à. Đây là Yên vương điện hạ. Em m-mau hành lễ đi.”

Thậm chí còn chẳng màng đến việc giới thiệu danh tính của hai người cho nhau. Quá quen với tính tình ngốc nghếch của ca ca, San-wol – người thực ra đã hành lễ với Yoon một lần lúc ở Thọ Khang cung – vẫn ngoan ngoãn quỳ xuống hành lễ lại từ đầu mà không hề tỏ thái độ gì.

“Thảo dân Yoon San-wol xin bái kiến Yên vương điện hạ. Thiên tuế, thiên tuế, thiên thiên tuế. Kính chúc ngài hồng phúc tề thiên, thưa Vương gia.”

Yoon hờ hững liếc nhìn cô gái đang quỳ rạp dưới chân mình, rồi nhanh chóng dời mắt trở lại phía San-san.

“Chắc hẳn đây là tỷ đệ của mẫu hậu rồi.”

“S-sao ngài biết hay vậy? Có phải tại ch-chúng ta giống nhau không?”

Nghe khen giống San-wol, khuôn mặt San-san bừng sáng nụ cười rạng rỡ. Yoon lại một lần nữa đứng hình, đầu óc trống rỗng. Ánh mắt hắn như bị hút chặt vào nụ cười ngây thơ, rực rỡ ấy.

“Vương gia trông cũng r-rất giống b-bệ hạ đấy ạ.”

Chẳng hề hay biết tâm tư của Yoon, San-san cứ hồn nhiên liến thoắng, nghĩ rằng lời khen ngợi đó sẽ khiến hắn vui lòng. Khóe mắt Yoon khẽ nheo lại.

“Vậy sao ạ?”

“Vâng. Khóe miệng hai người r-rất giống nhau, m-mùi hương cũng na ná nữa. Chiều cao cũng xấp xỉ nhau luôn. Ta rất mong Won-i sinh ra cũng s-sẽ giống bệ hạ như vậy.”

Đang nhíu mày khó chịu trước nhận xét về “mùi hương”, nghe San-san nói muốn sinh con giống phụ hoàng, ánh mắt Yoon bất giác trượt xuống phần bụng dưới đang nhô lên của y.

Nghe nói mang thai lần đầu bụng thường nhỏ gọn, thế mà sao hôm nay trông bụng y có vẻ to hơn hôm trước thì phải.

“À, ra là vậy. Nhi thần xin ghi nhận lời khen của mẫu hậu.”

Đứa em trai giống hệt phụ hoàng ư, đúng là thảm họa. Thà nó giống mẹ còn hơn. Ít nhất thì trông nó cũng sẽ đáng yêu, dễ mến.

Yoon vô thức nảy sinh ý nghĩ đó, rồi giật mình sững sờ đến không thốt nên lời. Một bầu không khí tĩnh lặng, gượng gạo bao trùm lấy cả hai.

“……Thôi, nhi thần có việc bận xin phép đi trước. Chúc mẫu hậu thỉnh an Hoàng tổ mẫu vui vẻ.”

Phá vỡ bầu không khí im lặng, Yoon đột ngột thay đổi thái độ, lạnh lùng chắp tay cáo từ San-san. Trong lúc San-san còn đang ngơ ngác chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra, Yoon đã quay ngoắt bước đi, sải những bước dài tiến về phía Huy Âm Hữu môn.

Mặc dù vào cung với lý do thỉnh an Thái hậu vào buổi sáng, nhưng rốt cuộc Yoon lại rời khỏi Thọ Khang cung mà chẳng hề bước chân vào diện kiến bà.

***

Chú thích:

1. Giày da cừu (전피화): Loại giày ống làm từ da cừu thuộc mềm, mỏng, thường được đi vào mùa xuân hoặc mùa hè.
2. Thanh lâu (청루): Kỹ viện, nơi các kỹ nữ (kỷ sinh) ca múa, mua vui.
3. Tiểu viên (소원): Một khu vườn nhỏ nằm trước Thọ Khang môn.
4. Huy Âm Hữu môn (휘음우문): Cánh cửa nằm giữa Từ Ninh cung và Thọ Khang cung, đi qua Huy Âm Hữu môn sẽ dẫn đến Thọ Khang môn.
5. Muỗi đốt (모해): Yên vương cố tình dùng từ “muỗi đốt” (mô-hae) để ám chỉ những vết hôn ngân (dấu vết hoan lạc) trên cổ San-san.