Chương 19

Đóng vai trò là bức bình phong nhưng lại hành xử cứ như ông chủ nơi này, Yoo Ki-chul vo tròn một tờ tiền khác rồi ném, lần này trúng thẳng vào trán tôi. Rồi, gã cau mày, hạ giọng.
“Nếu cái sòng này bị đập phá thêm lần nữa, cả mày và tao đều chết chắc. Hiểu chưa?”
“….”
Không buồn đáp lời, tôi nhặt tờ tiền lên, cúi đầu rồi rời khỏi phòng. Giọng nói đầy ghê tởm của Yoo Ki-chul vọng lại sau lưng tôi.
“Bà nhìn kìa Jeong-suk. Vừa mắng một câu là nó đã lầm lì chẳng thèm trả lời. Hừ, tao thề đấy! Nếu quyền quyết định nằm trong tay tao, tao đã đánh chết nó từ lâu rồi.”
Vốn dĩ thấp bé hơn tôi, nên những lời đe dọa của gã chẳng khiến tôi mảy may sợ hãi. Tôi bước ra ngoài, đứng ở hành lang để vuốt phẳng tờ tiền, thì giọng nói của dì Jeong-suk đang vỗ về xoa dịu Yoo Ki-chul lọt vào tai tôi.
“Thôi nào, thằng ranh đó có bao giờ biết ăn nói ngọt ngào đâu? Nó trước nay vẫn luôn như vậy, nên anh phải thông cảm chứ oppa. Nhân tiện, bên Chu Gi-oh vẫn chưa có động tĩnh gì sao? Bọn chúng đập phá tan tành sòng rồi bỏ đi, nên bọn chúng phải chịu trách nhiệm đền bù chứ.”
Tôi khựng bước lại, tay đặt lên chiếc ví mà tôi đã cất công chà rửa sạch sẽ bằng xà phòng, lau khô bằng khăn rồi đem phơi suốt cả một ngày trời. Đôi tai tôi tự động vểnh lên lắng nghe cuộc trò chuyện của bọn họ.
“Khoảng mười giờ sáng nay, có một gã bên phe bọn chúng gọi điện tới, bảo rằng ‘Về những thiệt hại ngày hôm qua, chúng tôi sẽ đền bù toàn bộ, cho nên hãy mở cửa sòng sớm đi.’ Cứ làm như thể đó là một ân huệ to tát lắm vậy. Lũ khốn nạn. Bọn chúng nghĩ chúng ta sẽ ngoan ngoãn ngậm miệng không bắt đền chắc? Toàn nói những lời nhảm nhí hiển nhiên.”
“Nhất định phải đòi cho bằng được tiền đền bù đấy. Không chỉ tính tiền thiệt hại đồ đạc, mà cả tiền tổn thất trong những ngày không đón khách—cứ tính gộp hết vào. Việc gì chúng ta phải nương tay với Ki Mun cơ chứ? Mun-su à, đúng không?”
“Chuyện đó là việc của dì và hyung-nim lo liệu. Tôi đến đây chỉ để chơi bài với gã đó thôi.”
Nối tiếp lời đáp dửng dưng của Kang Mun-su, Yoo Ki-chul cất tiếng.
“Jeong-suk nói đúng đấy! Cái quái gì chứ, bộ hắn ỉa ra vàng chắc? Hắn cũng chỉ ỉa ra cứt đen hôi thối như ai thôi. Chẳng có tài cán gì sất. Nhưng mà, ừm, tao bắt buộc phải mở miệng đòi à?”
“Chứ còn ai vào đây nữa, khi anh đang mang danh là sếp ở cái sòng này?”
“Ừ thì, nhưng mà…”
Thôi đi nào, cái lũ ngu ngốc này. Ngậm miệng lại hết đi. Lắng nghe những lời đối đáp qua lại của bọn họ, một tiếng cười giễu cợt bật ra khỏi môi tôi. Bất kể bọn họ có dám thực hiện trò bịp bợm hay không, nếu đem chuyện này ra đánh cược, tôi sẵn sàng cá cược bằng toàn bộ gia tài của mình. Không chỉ riêng gia tài, mà là mọi cơ quan nội tạng trên cơ thể tôi luôn. Bọn họ chắc chắn sẽ chẳng dám hé răng ho he nửa lời trước mặt hắn đâu, nhưng cái miệng thì cứ bô bô vỗ ngực oai phong. Kang Mun-su, kẻ ít ra còn biết cách né tránh những việc mà bản thân không nắm chắc phần thắng, hóa ra lại là kẻ thành thật nhất trong cái đám này.
Cười khúc khích trong cổ họng, tôi mở ví ra rồi nhét nốt tờ ba mươi nghìn won nhàu nhĩ vào trong đó. Tổng số tiền mặt bên trong lúc này đã lên tới hai triệu bốn trăm ba mươi nghìn won. Dẫu cho đây là lần đầu tiên trong đời được cầm trên tay một số tiền lớn đến thế, tim tôi lại chẳng mảy may đập nhanh hơn nhịp nào. Không phải tôi, không phải cái lũ bẩn thỉu đang chụm đầu trò chuyện rôm rả trong căn phòng kia, và có lẽ ngay cả chính bản thân Chu Gi-oh cũng chẳng thể nào lường trước được “chút lòng thành” của hắn nằm trong chiếc ví này sẽ biến thành cái hình thù gì trong ngày hôm nay.
Trong khi tôi đang phải cắn răng chịu đựng sự tra tấn tinh thần dai dẳng này, cuộc trò chuyện bẩn thỉu của bọn họ vẫn cứ kéo dài lê thê tưởng chừng như vô tận.
“Nhân tiện, cái gã Chu Gi-oh đó chơi bài tệ hại thật đấy nhỉ? Lúc nào cũng tỏ ra cái vẻ cao ngạo bề trên, thế mà đã nướng sạch bao nhiêu tiền rồi?”
Kang Mun-su cười khùng khục, và dì Jeong-suk, ra cái vẻ ta đây thông thạo am hiểu mọi sự trên đời, liền mở miệng dõng dạc.
“Tao đã nhìn thấu mọi chuyện từ trước rồi. Cứ thử nghĩ mà xem—hắn lấy đâu ra thời gian rảnh rỗi để mà rèn giũa kỹ năng chơi bài cơ chứ? Bận bịu chơi đùa với cái con cặc to chà bá của hắn là đủ mệt rồi. Cứ ném tiền qua cửa sổ vào một cái hố sâu vô vọng chỉ để được đụ nát mông thằng Min-jo—đúng là điên rồ hết chỗ nói.”
Lũ ngu ngốc, sự thật hoàn toàn không phải như vậy. Điên rồ thì đúng thật.
“Dù sao đi chăng nữa, Mun-su à, em cứ chơi cho tử tế đàng hoàng rồi tiếp tục chia bài đi. Cứ coi như thần may mắn đang tự động gõ cửa tìm đến chúng ta vậy.”
“May mắn cái đéo gì? Trông giống một thằng ngốc mang tiền đến dâng tận miệng thì đúng hơn, mẹ kiếp.”
Toàn là những lời rác rưởi vô ích—cứ tiếp tục đứng nghe lén thêm nữa chỉ tổ làm bẩn đôi tai của mình, thế nên tôi cất bước rời đi. Càng nghe lén bọn họ nói chuyện, khóe môi tôi càng nhếch lên cười giễu cợt, nhưng trái tim trong lồng ngực lại càng trở nên nặng trĩu.
***
Tám giờ ba mươi phút tối. Tôi vừa cất bước rời khỏi Phòng 1 sau khi đem cà phê vào phục vụ. Chu Gi-oh, với cái bóng dáng đồ sộ của Jang-bae hộ tống theo sau, lừng lững bước vào sòng bạc. Kim Min-cheol, kẻ vừa ra mở cửa đón khách, ực một tiếng nuốt khan nước bọt rồi luống cuống nép mình tránh sang một bên.
“Ưm…”
Đứng chết trân tại chỗ, tôi thấy Chu Gi-oh, với đôi mắt vằn lên tia nhìn dữ dội, sải những bước dài tiến thẳng về phía tôi rồi thô bạo túm chặt lấy gáy tôi mà không thèm hé răng ho he lấy nửa lời. Bàn tay hắn to lớn khổng lồ đến mức có thể bao trọn lấy toàn bộ phần cổ họng của tôi.
“Ch-chú…!”
Chu Gi-oh lôi xềnh xệch tôi đi, lực đạo mạnh bạo gần như muốn đập nát cơ thể tôi vào một nơi nào đó, ném thẳng tôi vào bên trong Phòng 2. Đôi môi hôm qua vẫn còn nhếch lên cười đểu cáng giờ đây lại mím chặt thành một đường thẳng tắp.
Bên trong Phòng 2, những con bạc khát nước từ hôm qua đều đã yên vị ngồi sẵn ở đó: dì Jeong-suk, Kang Mun-su, ông Park và ông Go. Bọn họ đồng loạt đổ dồn ánh mắt về phía tôi, kẻ đang bị bàn tay của Chu Gi-oh lôi tuột vào trong. Biểu cảm trên khuôn mặt bọn họ đều đồng nhất một vẻ—không mảy may có lấy một tia thương hại xót xa nào, tất cả chỉ bừng bừng một sự khao khát mong chờ ván bài sát phạt của ngày hôm nay. Những khuôn mặt méo mó ghê tởm bị lòng tham lam làm mờ mắt, chỉ chực chờ được nhồi nhét cho dày cộm những chiếc ví tiền của mình. Đây chắc hẳn cũng chính là cái cảm giác tuyệt vọng tột cùng của lũ trâu bò lợn gà khi bị lùa đứng trước cửa lò mổ.
Cứng đờ lóng ngóng hệt như một con rối gỗ đứt dây, tôi bị hắn đẩy ngã dúi dụi thô bạo xuống chiếc ghế, rồi Chu Gi-oh lập tức kéo ghế ngồi xuống ngay sát bên cạnh tôi. Lực siết nơi cổ họng tôi mạnh mẽ như của một con quái vật. Cơn thịnh nộ cuồng nộ mà hắn dành cho tôi được truyền tải rõ ràng qua từng nhịp đập nơi đầu ngón tay hắn. Tim tôi đánh thót đập mạnh đến mức tôi cứ ngỡ mình sẽ mất mạng vì lồng ngực vỡ tung ra, chứ không phải vì bị hắn bóp nghẹt thở. Tiếng hét đe dọa chói tai của Kang Mun-su lại vang lên inh ỏi như một hồi còi báo động trong đầu tôi: Mày vừa mới phạm phải một sai lầm chết người rồi đấy, cái thằng ranh con điên khùng này. Một sai lầm chết người!
“Mời vào, mời vào. Gặp lại anh ở đây thật là vui quá. Hôm qua anh về nhà vẫn an toàn ổn thỏa chứ?”
Ông Park vội vã cởi chiếc mũ trên đầu xuống, đon đả cất lời chào Chu Gi-oh trước tiên.
“Hôm qua, ừm… thấy anh đùng đùng nổi giận bỏ về như thế, tôi cũng cảm thấy hơi lo lắng. Tối qua anh có chợp mắt ngủ được chút nào không? Anh thực sự vẫn ổn chứ?”
“Chẳng phải là vợ con ruột thịt gì của nhau, mắc mớ gì ông Park lại phải bận tâm lo lắng cho tao? Đem mấy thứ cảm xúc cá nhân sướt mướt đó trộn lẫn vào sòng bạc này cũng chẳng mang lại lợi ích mẹ gì cho chúng ta đâu, có đúng không?”
Chu Gi-oh đáp lại bằng một thái độ bực dọc khó chịu, đồng thời siết chặt bàn tay trên cổ tôi hơn nữa. Những móng tay của hắn như muốn cào rách toạc cả da thịt tôi ra.
“Đ-đúng vậy ạ. Là do tôi nhiều lời lỡ miệng. Hôm nay lại được anh chỉ giáo cho một bài học mới rồi. Haha.”
Ông Park cố gượng ép nặn ra một nụ cười, trông bộ dạng vô cùng bối rối xấu hổ, rồi lấm lét liếc nhìn Jang-bae đang đứng sừng sững ở ngay phía sau lưng chúng tôi. Cũng giống hệt như tôi, những giọt mồ hôi lạnh toát lấp lánh lấm tấm hiện rõ trên trán ông ấy. Nhưng tôi mới chính là kẻ đang ngấp nghé bên bờ vực cái chết đây này. Lực siết của Chu Gi-oh ngày một mạnh hơn, ấn sâu vào những huyệt đạo chí mạng, khiến cả vùng đầu tôi tê dại đi và tầm nhìn dần tối sầm lại. Chật vật tuyệt vọng để không bị ngã gục xuống sàn, tôi trợn trừng hai mắt rồi dùng cả hai tay bám chặt lấy tấm khăn trải bàn màu xanh lục. Chu Gi-oh, kẻ đang tàn nhẫn nghiền nát tôi thành từng mảnh vụn thế này, lại buông ra một giọng điệu khô khốc lạnh lùng.
“Bắt đầu chia bài đi.”
Ông Park, dường như vẫn còn điều gì đó muốn nói, hắng giọng tằng hắng một tiếng rồi xoa xoa hai bàn tay vào nhau. Khuôn mặt đang cố nở nụ cười gượng gạo của ông ấy bắt đầu trở nên mờ ảo nhòe nhoẹt trong tầm nhìn của tôi.
“Ừm, anh Chu này, trước khi bắt đầu ván bài, tôi có một chuyện muốn bàn bạc qua với anh ạ.”
“Nói đi.”
“Cũng không có gì to tát lắm đâu, chỉ là chúng tôi đang tính sẽ tăng mức tiền cược lên một chút… có lẽ là gấp ba lần so với ngày hôm qua.”
“Ba mươi triệu won?”
“Vâng ạ. Tất cả mọi người đang ngồi ở đây đều đã nhất trí đồng ý rồi, thế nên giờ chỉ còn phụ thuộc vào quyết định của anh thôi. Anh thấy sao ạ? Như vậy có được không?”
Tầm nhìn của tôi đã bị phủ kín bởi những đốm đen lốm đốm, và giọng nói của ông Park nghe xa xăm dội lại cứ như từ một thế giới khác. Một tiếng rên rỉ, hức, tràn ra khỏi khe môi tôi. Ngay tại khoảnh khắc ấy, Chu Gi-oh đột ngột buông tha cho cổ họng tôi rồi chuyển sang tóm chặt lấy bờ vai tôi, đỡ lấy cơ thể đang lảo đảo chực ngã của tôi. Kéo giật tôi lại gần sát vào người mình hệt như đang vứt một món hàng hóa, hắn gằn giọng cất lời.
“Cứ làm như vậy đi. Mức cược càng cao thì trò chơi mới càng thêm phần thú vị chứ.”
Trong chất giọng trầm đục của hắn còn pha lẫn một chút ý cười chế giễu. Đến khi tầm nhìn của tôi dần khôi phục lại sự rõ ràng, tôi nhận ra khuôn mặt mình đang bị chôn chặt vào vòm ngực rắn chắc của Chu Gi-oh. Đôi bàn tay tôi, đã buông thõng khỏi tấm khăn trải bàn từ lúc nào, giờ đây lại đang bấu chặt lấy bắp đùi săn chắc của hắn. Tôi có thể cảm nhận rõ rệt từng nhịp đập thô ráp dội lên gần thái dương phập phồng từ nơi cổ hắn—hay đó là nhịp đập của chính tôi nhỉ? Bối rối hoang mang vì những nhịp đập hỗn loạn ấy, tôi khó nhọc thở dốc từng hơi nặng nề. Nếu như đây mới chỉ là mùi vị của sự sợ hãi tột cùng, thì đến khi bước vào trận chiến chính thức, nó sẽ còn mang đến thứ cảm giác kinh hoàng nhường nào nữa đây? Cái ý nghĩ u ám ấy lại một lần nữa kéo sập màn đen bao phủ lấy tầm nhìn của tôi.
Cánh tay Chu Gi-oh đang khoác quanh vai tôi khẽ nới lỏng ra khi tôi lấy lại thăng bằng ngồi thẳng người lên. Tôi tuyệt nhiên không dám liếc mắt sang nhìn kẻ đang ngồi ngay bên cạnh mình, chỉ biết cúi gằm mặt dán mắt vào bắp đùi của chính mình dưới gầm bàn. Các đầu ngón tay của tôi không ngừng run rẩy lẩy bẩy. Cứ mỗi lần bắp đùi to dày của hắn ở bên cạnh vô tình cọ xát vào đùi tôi, tôi lại giật thót mình kinh hãi.
Khác hẳn với thái độ ngày hôm qua, Chu Gi-oh chẳng thèm hé răng nói với tôi nửa lời. Không rướn người nghiêng sát lại gần, cũng chẳng thèm nhe răng cười cợt nhả. Hắn chỉ ngồi tĩnh lặng như một bức tượng, tỏa ra một luồng sát khí đáng sợ, liên tục đẩy số tiền trong nồi cược lên cao ngất ngưởng. “Tăng. Theo bằng cửa đó rồi cộng thêm hai triệu bốn trăm nghìn won nữa.” Và hắn cứ thế vung tiền thua bạc hệt như hắt nước đổ đi.
Đến khi phiên đánh bài kết thúc, hắn đã nướng sạch bong gần một trăm triệu won. Với mức tiền cược khởi điểm đã bị nhân lên gấp ba lần, số tiền trong nồi cược phình to khổng lồ. Ước chừng phải vượt qua ngưỡng một trăm triệu won. Một trăm triệu won—chuyện một con bạc thua lỗ chừng ấy tiền chỉ trong một ván đấu là điều chưa từng có tiền lệ xảy ra ở cái sòng bài của dì Jeong-suk này.
Tuyệt đối không phải là do bọn họ giở trò bịp bợm gian lận đâu. Làm cái trò đó trước mặt hắn thì chẳng khác nào đang mạo hiểm đánh cược bằng chính mạng sống của mình, thế nên tôi dám thề độc là không phải do gian lận. Chẳng có mánh khóe lừa đảo nào ở đây cả, vậy mà một tay chơi có trình độ trên mức trung bình như hắn lại cứ thua liểng xiểng hết ván này đến ván khác… Cái cảm giác ớn lạnh đáng sợ này giống hệt như cái tình cảnh thê thảm của tôi lúc này vậy. Có lẽ tất cả cơ sự này đều là vì tôi mà ra.
“Ván bài cuối cùng.”
Lời tuyên bố chốt hạ khiến trái tim tôi như rớt thẳng xuống dạ dày cuối cùng cũng được thốt ra. Rồi hắn hất hàm ra lệnh cho Kim Min-cheol, kẻ vừa mới lon ton bước vào phòng để chia bài Baccarat.
“Ra ngoài lấy cho tao một chai rượu soju và một cái ly.”
“Dạ vâng ạ.”
Kim Min-cheol mừng rỡ nhận lấy tờ một trăm nghìn won tiền boa từ tay Chu Gi-oh, khúm núm gập người cúi chào chín mươi độ rồi hét toáng lên: “Tôi sẽ mang vào ngay đây ạ!”
Phải gập cổ cúi gằm mặt suốt hai giờ đồng hồ liền, các khớp xương cổ của tôi đau nhức ê ẩm như sắp gãy rời ra. Đôi môi tôi, vì bị răng cắn xé liên tục trong vô thức, giờ đã bật máu tơi tả rách nát.
Chẳng bao lâu sau, Kim Min-cheol đã lật đật quay trở lại, trên tay mang theo một chai rượu soju và một chiếc ly uống bia cỡ bự.
“Rượu của chú đây ạ. Chú có cần tôi mở nắp rót rượu luôn không ạ?”
“Rót cho đầy tràn ly vào.”
“Dạ vâng thưa chú! X-xin cảm ơn chú rất nhiều ạ! Tôi sẽ cố gắng phục vụ chu đáo ạ!”
Lại thêm một tờ một trăm nghìn won tiền boa nữa được ném cho Kim Min-cheol, và chỉ trong vòng chưa đầy một phút đồng hồ ngắn ngủi, một chiếc ly bia chứa đầy ắp rượu soju đã được cung kính đặt cẩn thận trước mặt Chu Gi-oh. Hắn ngửa cổ nốc cạn sạch sành sanh phần rượu soju còn sót lại thẳng từ trong chai, rồi ném vỏ chai rỗng trả lại cho Kim Min-cheol.
Khoảnh khắc tiếp theo, bàn tay Chu Gi-oh cầm lấy chiếc ly bia đầy ắp rượu kia rồi dịch chuyển nó đến đặt ngay trước mặt tôi. Vung tay ném phịch một xấp tiền mặt dày cộp vào chính giữa mặt bàn, hắn quay sang nhìn thẳng vào mắt tôi lần đầu tiên kể từ đầu phiên bài tới giờ và nói,
“Uống cho sạch sẽ trước khi ván bài này kết thúc đi.”
Mệnh lệnh ép buộc phải nốc cạn thứ cồn độc hại ấy khiến hơi thở của tôi trở nên hỗn loạn, tôi thở dốc từng nhịp gấp gáp. Biết rõ là sẽ chẳng có một ai đứng ra đưa tay cứu giúp, nhưng đôi mắt tôi vẫn buông theo bản năng lấm lét liếc nhìn biểu cảm của những kẻ khác xung quanh bàn. Kang Mun-su nhếch mép cười đểu cáng rồi lập tức quay ngoắt mặt đi. Dì Jeong-suk thậm chí còn chẳng buồn liếc mắt nhìn tôi lấy một lần. Ông Park thì chằm chằm theo dõi màn kịch này bằng một ánh mắt đầy hứng thú tò mò, rồi lại nhanh chóng dồn sự tập trung trở lại vào những lá bài trên tay. Ông Go, sau khi cố gắng nuốt cục tức nghẹn đắng nơi cổ họng để không phải buông ra những lời chửi bới gay gắt, nhăn nhó khuôn mặt béo ịch, rồi quát tháo ầm ĩ vào mặt tôi: “Mày còn trố mắt ra nhìn cái quái gì nữa đấy!” Chết tiệt thật…
Ở ngay sát bên cạnh tôi, Chu Gi-oh lật tung đánh đổi hết cả bốn lá bài trên tay, lầm bầm nói nhỏ.
“Hộp. Mày không còn nhiều thời gian nữa đâu.”
“….”
“Nếu lát nữa tao mở mắt ra mà ly rượu vẫn còn đầy, thì mày xác định chết chắc rồi đấy.”
“…Hức.”
Một âm thanh nấc nghẹn hệt như ngày hôm qua lại vô tình tràn ra khỏi khe môi tôi, nhưng tuyệt nhiên chẳng có lấy một ai buồn ngẩng đầu lên nhìn. Bọn họ chắc mẩm đã ngầm ký kết một bản thỏa thuận ma quỷ với nhau, đồng lòng nhắm mắt làm ngơ bỏ qua mọi chuyện tồi tệ sắp sửa diễn ra trong cái căn phòng này.
Vòng đổi bài Tối của ván cuối cùng đã điểm, và vòng cược quyết định chính thức bắt đầu. Mọi chuyện thực sự sắp sửa kết thúc đến nơi rồi. Chỉ cần bọn họ đồng loạt lật ngửa bài lên để so kèo xếp hạng, là tất cả sẽ chấm dứt. Không còn dư dả thời gian để mà chần chừ do dự thêm nữa. Sự lo lắng tột độ đang dồn ép xô đẩy tôi đến sát rìa bờ vực của những giọt nước mắt chực trào. Kang Mun-su, kẻ đã sớm bỏ cuộc chết tức tưởi ở vòng Trưa, chằm chằm nhìn tôi, lấy tay khẽ gõ gõ vào mặt chiếc đồng hồ đeo tay. Kèm theo một cái gật đầu nhẹ tênh đầy tính toán, cặp mắt đang nheo lại của gã như muốn nói rằng: Mày tới số chết chắc rồi nhé thằng ranh? Mau nốc cạn ly rượu đó đi, nhanh lên.
Tao biết rồi. Tao hiểu rõ tình thế lúc này rồi, cái thằng chó đẻ khốn nạn nhà mày. Trừng mắt lườm nguýt đáp trả lại ánh nhìn đểu cáng của gã, tôi run rẩy vươn tay với lấy chiếc ly. Đưa miệng ly lên sát kề môi, tôi nhắm nghiền mắt tu ừng ực một hơi cạn sạch không dám chừa lấy một kẽ hở để thở. Làm gì có chuyện một thằng mạt hạng từng nốc cạn hai chai soju liền tù tì không chớp mắt như tôi lại phải chùn bước do dự trước vỏn vẹn một ly rượu cỏn con chỉ vì sự sợ hãi cơ chứ.