Chương 1

Tôi giữ lời hẹn, và đúng năm phút sau, Hyun-yang bước ra khỏi văn phòng Hwang No-byeong. Đôi môi cô ta tô son chỉn chu…
Cả đời này, tôi đã bị những người cho vay quấy rầy, nhưng đây là lần đầu tôi bị nhét vào cốp xe. Có lẽ vì ngôi nhà tôi trốn kể từ khi xuất ngũ nằm sâu trong núi, nên chuyến đi khốn nạn này càng thêm thê thảm. Bánh xe xe đập bập lên con đường gồ ghề, cảm giác y hệt cuộc đời tôi. Ha, đúng là một kiếp khốn nạn. Nếu biết sẽ ra nông nỗi này, tôi đã chẳng xuất ngũ; lẽ ra phải đào ngũ với một khẩu súng gì đó. Bị nhốt trong tù còn hơn phải đối mặt mấy thằng cặn bã này.
“Ptoo.”
Bị tát vài cái, máu rỉ ở khóe miệng bầm tím. Hai tay bị trói sau lưng, tôi không thể lau, nên khạc ra lên nền cốp. Chợt xe dừng, máy tắt. Lát sau nghe tiếng cửa xe mở rồi đóng, theo sau là tiếng đá sỏi kêu lạo xạo dưới chân người. Không lâu sau, cốp xe bắt đầu mở. Cũng phải thôi, chúng tôi đã lái hơn một tiếng – tới lúc rồi.
Ánh nắng chói lòa tràn vào mắt tôi. Tôi nheo mắt, và cùng lúc đó, có người kéo cổ áo tôi, lôi tôi ra khỏi xe.
“Nếu xui thì mày chết luôn, đồ khốn. Nghĩ mẹ mày nợ năm triệu là xong rồi à?”
Tôi nghe tiếng sỏi sột soạt, đúng, chúng tôi đang ven sông. Bên trái tôi là một dải nước chảy, xung quanh toàn đá cuội. Nắng giữa tháng Năm nóng rực tới mức đá sỏi dưới mặt tôi như bỏng. Cái làm tôi bực hơn cả là số tiền thằng kia vừa nhổ ra.
“Mẹ tao vay bao nhiêu?”
“Năm triệu.”
“Năm triệu? Nhét tao vào đây như hàng hóa vì năm triệu ư? Thằng điên à? Tao tưởng ít nhất là mười triệu.”
Vật vờ như con tôm, tôi gắng ngồi dậy rồi càu nhàu. Kang Man-sik, mặt há hốc, quất mạnh vào đầu tôi.
“Đồ khốn này vẫn chưa sửa miệng dơ. Thằng nhóc, học nói đàng hoàng vào chứ cái mặt xấu xí thế này mà suốt ngày chửi lộn? Mày đã từng thấy Jeon Ji-hyun hay Jeon Do-yeon chửi nhau chưa, hử?”
“Nếu một gã có đồ mà còn đẹp, thì đẹp đến mấy mới nghe được mày nói, anh ơi? Thôi kệ. Ai trả nợ? Chắc không phải cha tao đã chết, nhất định không phải mẹ hay anh em. Đừng bảo là dì Jeong-seok nhé?”
Tôi đáp gắt, Kang Man-sik cười khẩy rồi gật. Tóm lấy mái tóc tôi đã kỳ công để dài ba tháng kể từ khi xuất ngũ, y lắc đầu tôi thật mạnh và nói: “Min-jo của anh ơi, từ ngày mai mày xong đời. Mày sống sao dưới trướng con đàn bà Kim Jeong-seok kia đây?”
Tôi biết rồi. Lúc trước Kim Jeong-seok đã trả nợ cho mẹ tôi một lần. Nhưng khi đó chưa tới một triệu won, và chỉ vì tôi bị lôi thẳng tới trước mặt dì ta. Giờ không hề có liên lạc, sao dì ta biết mà trả nợ cho mẹ tôi? Và chẳng đòi lại gì cả?
Không đời nào không có giá. Ngay cả với mấy triệu bạc lẻ đó, tôi đã phải làm ba tháng như tro thuốc trong nhà trà và tiệm của Kim Jeong-seok. Hơn nữa tôi còn cõng khay cà phê giao bằng xe đạp, bị làm nhục lần này lần khác. Dì ta lợi dụng sức lao động của tôi tàn nhẫn như thế, chắc chắn tính dì ta không thay đổi trong vài năm. Lúc đó tôi còn vị thành niên nên mọi chuyện dừng lại, nhưng giờ tôi đã lớn, dì ta sẽ đòi giá còn gắt hơn.
“Dì mày đến đón, nên anh này về trước. Chúng ta không phải tam giác tình yêu đâu, nên một người phải chui ra nhanh. Cố lên, thằng nhóc! Với lịch sử chúng ta có với nhau, mày nghĩ cô ta ném mày vào hố cứt rồi lăn quanh không?”
Một hố cứt chắc là thiên đường, chết tiệt. Con đàn bà đó, là loại đàn bà gì vậy?
Kang Man-sik buông đầu tôi ra khá thô, rồi đi tới chiếc xe nhưng quay lại nhìn tôi.
“Ô, quên mất. Nhắc cho mày biết.”
“Gì?”
“Lát nữa, có thể cô ta sẽ bắt mày mút cho thằng nào đó. Tao không biết răng mày thẳng đến thế nào cho tới hôm nay.”
“Ối, biến đi.”
Gã này đã trêu tôi nhiều lần trước đây. Nhưng chưa bao giờ gã thực sự động tới tôi. Kang Man-sik nói khoác, nhưng không có hứng thú đụng tới đàn ông.
Như gã nói, có lẽ tôi may. Mấy thằng này làm mọi thứ để đòi tiền, nhưng bằng cách nào đó, chưa ai động tới tôi theo kiểu đó. Miệng tôi thành cái giẻ nhơ nhặn vì mấy thằng như Kang Man-sik. Tôi nghĩ nếu ít nhất một phần mình đã bẩn thỉu, họ sẽ không nghĩ đến nó. Tất nhiên, điều đó cũng khiến tôi bị đánh lộn nhiều.
Chưa đầy năm phút sau khi Kang Man-sik đi, Kim Jeong-seok xuất hiện trong vẻ hào nhoáng rực rỡ. Dì ta chắc vừa đi gặp trai, ăn mặc lòe loẹt đến mức thô thiển: tóc uốn, váy ngắn, tất đen, giày cao gót, dì ta như hét lên “Tôi là một madam” bằng cả thân thể.
Điếu thuốc treo trên môi môi dì ta thắm đỏ, Kim Jeong-seok phì vài làn khói, rồi túm tóc tôi, ép mặt dì ta sát vào mặt tôi. Thở ra hơi nóng vào mũi tôi, mụ đàn bà đó lên tiếng: “Con mẹ mày, làm bộ coi trời bằng vung như chị tao à, ôm tiền của tao rồi biến, Min-jo. Bây giờ tính sao đây?”
Cái lũ vớ vẩn này là gì giờ đây? Lẽ ra tôi nên tự bắn khi còn súng trên tay. Lẽ ra phải chết như một lính, sao tôi quay lại làm dân thường được?
“Tao đã lục tung khắp nơi rồi mà con đàn bà đó không thấy đâu. Nên, Min-jo, mày nghĩ mày nên trả nợ cho dì mày chứ?”
“…Tiền bây giờ quấn hết cả vào nhau, rắc rối lắm, nên mày trả cho xong cho dễ, hả? Gần như tao hiểu nhầm mất.”
“Ở đâu? Tất cả vì yêu mày thôi. Tao là người thay tã dơ cho mày, mày nghĩ tao không thể lo nổi năm triệu à?”
Cười nhếch, Kim Jeong-seok ấn đôi môi đỏ lên trán tôi. Rồi dì ta thì thầm:
“Thôi, chụp cái ảnh gửi cho mẹ mày. Vì cả hai chúng ta, nên dù ghê thì cũng chịu khó chút đi.”
“Hử?”
Kim Jeong-seok lầm bầm thứ gì đó bí hiểm rồi lùi lại, đưa tay ra hiệu cho tên đi cùng. Những gì xảy ra tiếp theo làm dạ dày tôi quặn, không chỉ vì ghê tởm, mà vì mùi máu nồng nặc ập tới.
“Urggh!”
Máu lợn đổ lên người tôi. Máu, chảy xuống từ đầu, đặc và dính như đã được đun sôi. Bị trói, tôi sụp xuống, nôn mửa khi máu tràn vào miệng và mũi. Thằng khốn đó, tôi đã thấy có điều gì không bình thường khi nó ôm cái xô, tất cả tôi nhìn thấy chỉ là cái túi nhựa đen, chẳng thể tưởng tượng đó lại là máu.
Giữa cơn hỗn loạn, tôi nghe tiếng click từ đâu đó. Ló rạng qua lớp máu, tôi thấy Kim Jeong-seok đưa điện thoại chụp ảnh tôi.
“Nếu chị muốn con chị sống, mang tiền đến nhanh, đồ khốn. Tiêu hụt một đồng, tôi sẽ xé thịt nó ra từng mảnh.”
Nói những lời đe dọa tôi đã quá quen, Kim Jeong-seok nhắn tin rồi đóng máy. Dì ta cười, kéo môi đỏ rộng ra, rồi cười với thằng đứng cạnh.
“Phải làm thế mới hồi hộp chứ? Nhìn như cảnh giết người luôn.”
Rồi dì ta chặn tôi khi tôi bò về phía con sông, trở nên nghiêm mặt và nói:
“Này, Woo Min-jo. Từ hôm nay, mày làm việc cho dì lại. Cố mà chạy đi, mày biết chuyện gì chứ? Dì sẽ mổ hết tinh hoàn và cái ấy của mày, rồi ăn sống như sashimi.”
***

…Và thế là tôi đã làm việc cho Kim Jeong-seok ba tuần nay. Tự nhiên, trong ba tuần đó, không một cuộc gọi nào từ mẹ tôi, người đã bỏ trốn mang theo ba triệu của Kim Jeong-seok.
“Min-jo, thằng khốn đó ở đâu rồi? Còn bao nhiêu đơn giao nữa!”
“Min-jo, thằng khốn đó đang ở đây này, không đi đâu được.”
“Vậy sao mày không trả lời nhanh? Thôi được, đưa Hyun-yang lên và đi đến Jangheung Livestock ngay. Trên đường về ghé công trình Kimoon Construction.”
“Vâng ạ.”
Nói cách khác, tôi là con tin.
Dù muốn hay không, tôi cũng phải mắc kẹt với Kim Jeong-seok cho đến khi mẹ tôi mang tiền tới. Nếu tôi bỏ trốn, dì ta kiểu gì cũng sẽ lột bi với duong vat của tôi ra làm sashimi, nên chẳng còn cách nào khác ngoài việc cắm đầu làm việc ngày đêm, chạy qua lại giữa quán trà, nhà và quán bar mà dì ta quản lý. Trong khi đó, tiền lãi vẫn cứ chồng chất.
“Ê, Hyun-yang! Khi tới Kimoon thì phải mang giày cao gót vào đó! Không thì bị đuổi ngay ở cổng cho xem.”
“Tôi từng bị đuổi rồi. Nhưng tại sao phải mang vậy chứ?”
“Thằng canh cổng là đồ biến thái. Mất dạy, béo ú, đầu óc bệnh hoạn luôn.”
“Ông chủ Kimoon là biến thái à?”
“Tao đâu có ngủ với ổng mà biết. Hỏi thử ổng hôm nay đi. ‘Ê, ông có phải đồ biến thái không?’”
“Có người sắp toi mạng rồi đó. Nhưng nghe nói anh ta đẹp trai lắm hả? Với cả… hàng khủng lắm đúng không?”
Tôi không ngờ rằng, khi đang nghe cái cuộc nói chuyện tục tĩu đó, đời mình lại sắp rơi xuống hố sâu tệ hại hơn nữa.
Nhà máy thức ăn chăn nuôi Jangheung Livestock, nằm cách đây chừng ba mươi phút lái xe, ở một vùng hẻo lánh, là cơ sở sản xuất của Hwang No-byeong, một nhân vật khá có tiếng ở thành phố Mugwang. Tất cả trang trại trong vùng đều dùng thức ăn của ông ta. Nhà máy rộng hơn hai vạn pyeong, có kha khá công nhân, nên được coi là doanh nghiệp cỡ trung, khá đàng hoàng.
Nghe thì có vẻ phí công, phải mất cả tiếng đồng hồ đi đi về về chỉ để giao một ly cà phê sáu ngàn won, nhưng mà biệt danh khác của Hwang No-byeong là “ông chủ chịu chơi.” Với cái dáng người to béo và vẻ ngoài nhờn nhợt, sự hào phóng của ông ta cũng chẳng kém gì diện mạo ấy. Không chỉ trả phí giao hàng tính theo phút, ông ta còn bo tiền cà phê ngang với mức lương ngày của một cô gái, loại người hiếm có. Đủ hiểu ông ta có máu mặt đến cỡ nào. Chẳng bao giờ quên boa thêm cho tài xế nữa. Sinh ra trong gia đình giàu có, tiêu tiền như nước, lại không có vợ ở nhà càm ràm, Hwang No-byeong rất được mấy cô gái cùng tuổi quý mến.
Gã Hwang No-byeong đó gần đây đặc biệt để mắt đến Hyun-yang, cô gái mới ở quán trà Hobak, ngày nào cũng gọi cà phê do cô mang đến. Dù đã hai mươi tám, Hyun-yang vẫn đẹp đến mức khiến tôi cũng phải công nhận. Cái cách người đàn ông năm mươi mấy tuổi ấy cưng chiều cô, cứ như sẵn sàng móc gan ruột ra dâng, khiến tôi nghĩ, chắc ông ta định cầu hôn luôn rồi. Nhờ thế mà tôi, tài xế, cũng được ké chút lợi. Hôm nay, ông ta còn dúi cho tôi thêm một tờ so với hôm qua, thành ra tôi kiếm được hẳn năm chục ngàn won. Thế là vài hôm tới chẳng cần lo tiền ăn vặt nữa.
Hyun-yang đã vào trong được mười lăm phút mà vẫn chưa ra. Theo quy định, tài xế phải gọi nếu cô gái ở trong quá lâu – thường là để giúp họ nếu bị khách sàm sỡ. Một cuộc gọi kiểu “giao hàng đang dồn lại kìa” thường khiến họ miễn cưỡng bước ra.
Vì không có điện thoại riêng, tôi dùng điện thoại của quán gọi cho Hyun-yang. Nhưng thay vì cô, Hwang No-byeong là người nhấc máy.
Và… chết tiệt thật.
[Sao mày gọi hoài thế hả?]
“Ơ, ông chủ à, chắc ông bận lắm hả? Làm phiền tí thôi, chị Hyun-yang có nhiều đơn đang đợi lắm rồi.”

[Sắp xong rồi, đợi chút.]

“Vâng, tôi đợi. Nhưng trong lúc-”
[Im đi. Ừ, ừ… giỏi lắm. Tiếp đi, đúng rồi!]
“…”