Chương 8

Một cuộc gặp gỡ mà cả hai bên đều chẳng mảy may vui vẻ gì. Thế nhưng, Yeo Jae-won cũng chẳng có lý do gì để cứ phải ủ dột, nhai đi nhai lại mớ đối thoại phiền phức với Quý phi.

Trên đường từ Hoàng cung trở về vương phủ, ngồi trong cỗ xe ngựa tròng trành, Yeo Jae-won nhắm nghiền mắt, gạt bỏ mọi tạp niệm.

Đến khi xe ngựa rẽ vào vương phủ, đập vào mắt hắn là cảnh cánh cổng lớn mở toang, đám thợ thuyền đang tất bật đi lại hối hả.

“Cái tủ cẩn xà cừ kia để lát nữa hẵng… Á, Điện hạ. Ngài đã hồi phủ rồi ạ?”

Nội quan họ Oh (Ngô) — người chỉ xếp sau Nội quan họ Seok về thâm niên ở vương phủ — vội vàng cúi gập người hành lễ. Thấy vẻ mặt có phần đanh lại của Yeo Jae-won, Nội quan họ Seok liền bước lên định trách mắng Nội quan họ Oh vài câu, nhưng Yeo Jae-won đã giơ tay ngăn lại.

Yeo Jae-won bước qua ngưỡng cửa đi thẳng vào trong mà không để lại nửa lời trách móc. Dẫu vậy, mới cách đây vài canh giờ lão còn mạnh miệng cam đoan sẽ xử lý êm thấm mọi việc vì biết chủ nhân không ưa sự ồn ào. Nội quan họ Seok lườm Nội quan họ Oh một cái sắc lẹm rồi lật đật nối gót theo sau Yeo Jae-won.

“Thưa Điện hạ, thần đáng muôn vị tội. Thần định bụng cho khiêng mấy món đồ nội thất cồng kềnh vào trước, còn mấy thứ lặt vặt thì dọn vào sau…”

Nội quan họ Seok cố tình để lửng câu nói.

Yeo Jae-won dang rộng hai cánh tay sang ngang y như lúc mặc triều phục, đứng yên bất động để hai vị Thượng phục thoăn thoắt hầu hạ thay y phục.

“Thần sẽ nghiêm khắc nhắc nhở Nội quan Oh thêm một lần nữa ạ.”

Chẳng thấy chủ nhân ừ hử gì, Nội quan họ Seok lại đâm ra chột dạ, vội vàng bồi thêm một câu. Đợi các Thượng phục rút lui, Yeo Jae-won vuốt lại nếp áo của chiếc trường bào màu xanh đen, rồi quay sang nhìn Nội quan họ Seok với vẻ mặt dửng dưng như không.

“Đằng nào thì chậm nhất cũng phải nửa tháng nữa bọn họ mới lết tới Thượng Kinh. Chẳng việc gì phải cuống cuồng lên thế.”

Nội quan họ Seok cứ nơm nớp lo sợ sẽ bị chủ nhân giáng cho một trận lôi đình vì để vương phủ ồn ào, nghe câu ấy xong mới thở phào nhẹ nhõm, nét mặt cũng giãn ra đôi chút.

Yeo Jae-won định bụng cứ thế cất bước đi thẳng, nhưng rồi chợt khựng lại.

“À, ngươi bảo là không có cây lê nào đúng không?”

“Cây lê… ý Điện hạ là sao ạ? Hay để thần cho người đi lùng sục lại một vòng nữa xem sao nhé?”

Hắn vắt óc suy nghĩ xem rốt cuộc câu nói cứ văng vẳng trong đầu mình là của ai thốt ra, nhưng tuyệt nhiên chẳng có chút manh mối nào. Thật kỳ lạ. Bởi lẽ trong cái vương phủ này, hắn chẳng bới đâu ra một kẻ nào có khả năng thốt ra những lời lẽ như thế.

Một giọng nói vừa ngọt lịm như trái sung chín mọng, lại vừa mềm mại tựa dải lụa mỏng vờn bay trong gió, rụt rè cất tiếng hỏi xem có thể trồng một cây lê được không. Người đó, kẻ xuất hiện trong giấc mộng mị mờ ảo kia, rốt cuộc là thần thánh phương nào?

Đôi lông mày thanh tú nhưng sắc sảo nhíu chặt lại, Yeo Jae-won khẽ lắc đầu.

“Không cần. Thay vào đó, đem trồng một cây ở biệt viện đi.”

Nghe chủ nhân cứ gặng hỏi mãi, Nội quan họ Seok còn đinh ninh ngài muốn trồng một cây lê để làm cảnh. Nhưng tự dưng lại sai đem ra tận biệt viện trồng, thì quả là kỳ quặc hết sức. Tuy nhiên, phận làm tớ đâu dám hó hé nửa lời, lão chỉ cúi đầu đáp: “Vâng, thần tuân chỉ” rồi lùi xuống.

Yeo Jae-won đang định quay bước về phía thư phòng, chợt đưa mắt nhìn về phía biệt viện xa xa bên kia bờ tường, nơi đang ồn ào náo nhiệt vì đám đông tụ tập.

***

Tờ mờ sáng, tia nắng nhạt nhòa của bình minh lặng lẽ len lỏi qua khe cửa sổ. Theo thói quen cuộn tròn người khi ngủ, A-nok từ từ hé mở hàng mi mỏng manh.

Trời sáng rồi sao. Ý nghĩ ấy vừa lướt qua trong đầu, A-nok liền tung lớp chăn bông mềm mại rồi gượng người ngồi dậy.

Dẫu bị coi là nơi tồi tàn nhất trong vương phủ của Bạch Gia vương, nhưng căn phòng này vẫn rộng rãi gấp mấy lần túp lều tranh lụp xụp ở vùng ngoại ô.

Nói cho vuông thì hồi còn ở Minh Vương phủ và Giao Ảnh cung, y còn được ở những nơi rộng lớn, bề thế hơn thế này gấp trăm ngàn lần. Nhưng dẫu phòng ốc có to lớn, xa hoa đến cỡ nào, thì cũng chẳng thể sánh bằng sự ấm cúng, thân thuộc của khoảng không gian nhỏ bé trong túp lều tranh ngoại ô ấy.

Đưa mắt nhìn quanh căn phòng với một nụ cười đắng ngắt, A-nok bèn tiện tay mở tung ô cửa sổ nhỏ bên cạnh giường.

Tiếng chim ríu rít gọi bầy vang vọng từ cành cây đằng xa vọng lại. Quả là một khung cảnh thanh bình, tĩnh lặng hiếm hoi.

Nhưng càng bình yên bao nhiêu, A-nok lại càng bị ám ảnh bởi thảm kịch đẫm máu sắp sửa giáng xuống đầu Bạch Gia phủ — một viễn cảnh tàn khốc mà y chưa từng tận mắt chứng kiến.

Sớm muộn gì mảnh đất này cũng sẽ bị nhuộm đỏ bởi máu tươi, ý nghĩ ấy cứ luẩn quẩn trong đầu y không buông.

“Dạ… A-nok đại nhân. Ngài đã dậy chưa ạ?”

Từ ngoài cửa, một giọng nói rụt rè vang lên. Đó là giọng của Han-wol (Hàn Nguyệt) — tên gia nhân được Bạch Gia vương cắt cử đến hầu hạ y từ mấy hôm trước.

“Vào đi.”

“Vâng, tiểu nhân xin phép bưng chậu nước rửa mặt vào trước ạ.”

Có lẽ vì ngôi nhà đã nhuốm màu thời gian nên mỗi lần mở cửa, bản lề lại cọt kẹt phát ra những tiếng kêu cọt kẹt đinh tai nhức óc. Han-wol khệ nệ bưng chậu nước đầy ắp bước vào, mặt mũi nhăn nhó vì nặng.

Có lẽ vì ở kiếp trước đã phải nếm trải quá nhiều cay đắng, nên A-nok chẳng thể nhớ nổi mặt mũi những kẻ đã từng hầu hạ mình trong khoảng thời gian lưu lại vương phủ Bạch Gia vương.

Hồi đó, Bạch Gia vương và Vương phi lấy cớ rằng để đám hạ nhân của Minh vương phủ — những kẻ đã thuộc nằm lòng mọi phép tắc cung đình hà khắc — hầu hạ y thì vẫn hơn, nên chỉ cử người theo phục dịch A-nok cho đến khi y đặt chân đến Thượng Kinh.

Y chẳng mảy may tủi thân vì điều đó. Vốn dĩ A-nok đâu quen cái cảnh có người hầu kẻ hạ, và cũng chưa bao giờ mong cầu điều đó. Thế nhưng, ngay cả cái sự mộc mạc ấy, khi đến Thượng Kinh cũng bị mang ra làm trò cười, bị coi là một điểm yếu để người ta xỉa xói.

Tiếng xì xào bàn tán của đám người Thượng Kinh bỗng chốc dội về trong ký ức. Rằng mang tiếng là Tam công tử của Bạch Gia vương, ấy thế mà vị Minh Vương phi này lại lủi thủi về nhà chồng với hai bàn tay trắng, chẳng có lấy một tùy tùng, gia nhân nào tháp tùng.

Bây giờ thì y thừa hiểu, đó cũng chỉ là một cái cớ rẻ tiền để bọn chúng lôi y ra mỉa mai, hạ nhục, vì từ sâu thẳm trong thâm tâm, bọn chúng vốn dĩ đã chẳng coi y ra gì.

“Nếu nước lỡ nguội rồi, để tiểu nhân đi đun lại chậu khác ạ.”

Thấy A-nok cứ thẫn thờ nhìn chằm chằm vào chậu nước rửa mặt như thể đang cúng bái thần linh, Han-wol đợi một lúc lâu mới dè dặt lên tiếng. Bấy giờ A-nok mới khẽ “A” lên một tiếng rồi vươn tay ra.

Nhiệt độ của nước vừa vặn, không quá nóng cũng chẳng quá lạnh. Hẳn là cậu nhóc này đã phải dậy từ lúc chưa đến Mão Sơ (Mao-cho), lầm lụi xách nước từ giếng lên, hì hục đun sôi rồi cẩn thận đổ ra chậu.

Lòng thương cảm hay sự biết ơn? Hoặc có lẽ là cả hai thứ cảm xúc ấy đang đan xen hòa quyện trong lòng, A-nok từ tốn cất lời.

“Ngươi dậy sớm quá nhỉ.”

“Dạ?”

“Vì ta mà ngươi phải thức khuya dậy sớm, đun nước, chuẩn bị bữa sáng, nên ta mới nói vậy.”

A-nok vừa nhẹ nhàng khỏa tay vào nước vừa nói, khiến Han-wol trố mắt nhìn y trân trân.

“Đó là bổn phận của tiểu nhân mà…”

Bản tính nhút nhát khiến Han-wol ấp úng một lúc mới rặn ra được một câu hoàn chỉnh. A-nok khẽ mỉm cười, dùng đôi bàn tay ướt đẫm vớt nước lên rửa mặt.

Rửa mặt xong xuôi, A-nok cầm lấy chiếc khăn mặt lau khô từng giọt nước còn đọng lại trên da rồi quay sang nhìn Han-wol.

“Cảm ơn ngươi nhé.”

Han-wol đang cuống cuồng định dọn chậu nước đi để dọn bữa sáng lên, nghe vậy liền trợn tròn mắt kinh ngạc. Cậu bé vội vàng rụt tay lại, xua tay rối rít giữa không trung.

“Ấy chết, ngài đừng nói thế ạ, tiểu nhân không dám nhận đâu.”

Nhìn bộ dạng lúng túng, không biết giấu mặt vào đâu của Han-wol, A-nok chỉ biết cười trừ.

Dòng chảy nghiệt ngã của vận mệnh là thứ y chẳng tài nào xoay chuyển được. Dù biết trước kết cục sẽ bi thảm đến mức nào, A-nok cũng tự nhận mình chẳng đủ sắt đá để đương đầu với tất thảy những đớn đau ấy.

Thế nhưng, nếu vẫn phải tiếp tục thở, tiếp tục sống, thì thứ duy nhất y có quyền định đoạt, chính là bản thân mình.

Tất nhiên, A-nok chẳng điên rồ đến mức định làm một cuộc cách mạng long trời lở đất gì. Y chỉ muốn thử làm những việc mà trước kia, vì quá yếu đuối và hèn nhát, y chưa từng dám mảy may nghĩ tới.

Dẫu chẳng phải là chiến công hiển hách gì cho cam, nhưng chí ít, y cũng có thể thốt ra một lời cảm ơn chân thành, hay một lời xin lỗi tận đáy lòng. Hoặc đôi lúc, y cũng có thể gân cổ lên cãi lại những lời lẽ cay nghiệt, thô bỉ của Seol Ga-hyo và Seol Ga-muk, hệt như cách y đã làm trước đó…

Suy cho cùng, đây cũng chỉ là một bài tập dượt. Một sự chuẩn bị cho cái ngày y phải đứng trước mặt Yeo Jae-won, dõng dạc nói ra tất cả những điều y từng cất giấu trong lòng.

Chẳng bao lâu sau, Han-wol bưng lên một mâm cơm sáng giản dị. Khói từ bát cơm nóng hổi vẫn còn nghi ngút bốc lên.

“Han-wol, ngươi đã ăn gì chưa?”

“Dạ rồi, tiểu nhân đã ăn từ sớm rồi ạ.”

Cái gật đầu cái rụp của cậu nhóc cho thấy lời đáp ấy không phải là giả dối.

Mâm cơm tuy đạm bạc, ít ỏi, nhưng lại ngập tràn sắc xanh tươi mát của các loại rau rừng mùa xuân.

Thực ra, A-nok cũng chẳng có tâm trạng nào mà ăn uống. Dòng thời gian của y vẫn như bị ngưng đọng ở cái năm hai mươi bảy tuổi ấy. Một kẻ đã từng hạ quyết tâm tìm đến cái chết như y, làm sao có thể tìm thấy niềm vui trong việc ăn để sống cơ chứ.

Nhưng dẫu sao thì đây cũng là bữa cơm do người ta cất công dậy sớm chuẩn bị, cố nuốt vài miếng cho phải đạo vậy. Nghĩ đoạn, A-nok chậm rãi cầm chiếc thìa lên. Thế nhưng, chưa kịp xúc miếng cơm nào, A-nok lại ngẩng đầu lên, nở một nụ cười ấm áp.

“Ngươi cứ đi nghỉ ngơi đi, lát nữa ta ăn xong sẽ tự mang mâm xuống nhà bếp cho.”

Câu nói ấy khiến khuôn mặt Han-wol méo xệch như chực khóc. Từ trước đến nay cậu nhóc chỉ hầu hạ dưới trướng Seol Ga-muk, nên chưa từng chạm mặt một vị chủ tử nào cư xử kỳ lạ như A-nok, khiến cậu không khỏi bối rối, chẳng biết phải làm sao cho phải phép.

“Tiểu nhân sẽ túc trực ở căn phòng nhỏ bên cạnh, lúc nào ngài dùng bữa xong cứ gọi tiểu nhân một tiếng là được ạ.”

Nói xong, Han-wol sợ A-nok sẽ nổi cáu nên vội vàng lui ra ngoài, động tác tuy hấp tấp nhưng vẫn giữ nguyên vẻ cung kính, khép cửa lại một cách cẩn thận.

A-nok bật cười thành tiếng. Trong mắt người ngoài, có lẽ sự khép nép, nhút nhát của y lại bị hiểu lầm thành một thứ gì đó thật nực cười chăng. Nếu là A-nok của tuổi đôi mươi, chắc y sẽ chẳng bao giờ bận tâm đến những điều đó. Nhưng với A-nok của tuổi hai mươi bảy, cái nhìn về thế thái nhân tình dường như đã trở nên sâu sắc và đa chiều hơn rất nhiều.

***

Chú thích từ tác giả: > *Mão Sơ (Mao-cho – 卯初): Khoảng thời gian từ 5 giờ đến 6 giờ sáng.