Chương 55

A-nok thừa hiểu. Đám cung nhân này, dẫu trước mặt thì ra vẻ lo lắng, sốt sắng, nhưng một khi bước ra khỏi điện, họ sẽ lại tụm năm tụm ba bàn tán những gì.

Họ sẽ rỉ tai nhau rằng vị Hoàng hậu vốn dĩ chỉ có Hoàng đế và Nguyên tử làm chỗ dựa, nay lại đứng trước nguy cơ mất trắng tất cả, nên đâm ra hoảng loạn, bất an. Sự thực là, A-nok biết tỏng chuyện Thái y đã lén lút bẩm báo tình trạng bệnh tình của y — điều mà lão ta chưa từng hé nửa lời với y — cho Hoàng đế thông qua Thượng cung hầu cận.

Thái y bẩm rằng có những người sau sinh thường mắc chứng u uất trầm trọng, và Hoàng hậu dường như cũng đang rơi vào tình trạng đó. Rằng cần phải thường xuyên để mắt, trò chuyện và khuyên nhủ ngài ấy ra ngoài đi dạo cho khuây khỏa. A-nok lờ mờ đoán được, có lẽ những lời dặn dò ấy chính là một trong những lý do khiến Hoàng đế vẫn còn đặt chân đến Giao Ảnh cung.

Sau một hồi lâu nức nở, A-nok cuối cùng cũng ngừng khóc, khẽ bật cười chua chát. Nhưng khóe mắt y vẫn đỏ hoe, đẫm lệ.

– Chỉ cần một cái tên thôi mà. Tên gọi ở nhà của Chân Dương vương chẳng phải cũng chỉ có một chữ đó sao.

– Hoàng hậu nương nương…….

Thượng cung hầu cận nhận ra ngụ ý xót xa trong lời nói của A-nok, vội vàng cúi gập người tạ tội.

– Tại sao đến một cái tên cho đứa con do chính ta dứt ruột đẻ ra, ngài ấy cũng không buồn ban cho?

– …….

– Ta đáng ghét đến thế sao?

Những lời đó tuôn ra như một lời độc thoại đau đớn, y chẳng trông mong sẽ nhận được câu trả lời. A-nok lại rũ mắt xuống, dịu dàng nhìn đứa trẻ đang say giấc nồng.

– Gọi Bảo mẫu Thượng cung vào đây. Bảo bà ta bế Nguyên tử về Thanh Hiểu điện đi.

– Nô tỳ tuân lệnh.

Thượng cung hầu cận đang cúi đầu vội vã đứng dậy, tất tả bước ra ngoài. Chẳng mấy chốc, Bảo mẫu Thượng cung bước vào, cẩn thận bế Nguyên tử trở về Thanh Hiểu điện.

Đêm đó, một mình A-nok nằm thao thức đến tận sáng, nước mắt lưng tròng.

Kể từ hôm ấy, vị Hoàng hậu từng ôm ấp, nâng niu Nguyên tử không rời nửa bước, bỗng chốc né tránh Thanh Hiểu điện suốt mấy ngày liền. Trừ những lúc Hoàng đế giá lâm, y tuyệt nhiên không bước chân đến đó, cũng chẳng gọi nhũ mẫu bế đứa bé đến chính điện.

Trong những ngày đó, những cơn gió thổi từ sáng đến tối dần trở nên ấm áp hơn.

A-nok vẫn cố gắng làm tròn bổn phận của một Hoàng hậu. Hàng ngày y vẫn nhận lời thỉnh an của Thành tần, và mỗi khi Hoàng đế ghé thăm, y vẫn cùng ngài đến thăm Nguyên tử một lát. Ngoài ra, y vẫn quán xuyến mọi việc lớn nhỏ của Nội mệnh phụ, hành xử chuẩn mực như không có chuyện gì xảy ra.

Thế nhưng, lớp vỏ bọc kiên cường ấy của A-nok chẳng mấy chốc đã vỡ vụn. Đó là vào một ngày, y nhận được tin báo dữ: Nguyên tử sốt cao hầm hập, dù đã cho mời Thái y đến nhưng tình hình vẫn không hề thuyên giảm.

Đang ngồi trong thư phòng đau đầu tính toán cách sắp xếp chỗ ngồi cho buổi yến tiệc, A-nok ném phăng cây cọ trên tay, lao như bay về phía Thanh Hiểu điện.

Đứa bé đang khóc ré lên thảm thiết. Khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ gay gắt, hai má hây hây nổi đầy những nốt ban đỏ do sốt. Mọi biện pháp hạ sốt đều trở nên vô hiệu.

Đứa trẻ mỏng manh ấy không trụ được bao lâu và trút hơi thở cuối cùng.

Vào một ngày gió xuân thổi hiu hiu, ấm áp lạ thường.

***

“Hộc……!”

A-nok choàng tỉnh, thở hổn hển, cố gắng đớp lấy từng ngụm không khí. Y bàng hoàng nhận ra tất cả những gì vừa trải qua chỉ là một giấc mơ. Nhưng đó không phải là một giấc mơ hoang đường, giả tạo.

Đó là những ký ức bi thương từ kiếp trước của chính y.

Quá khứ ấy hiện lên sống động, sắc nét đến mức khiến y không thể nào quên được.

A-nok không tài nào thoát khỏi sự bủa vây của những ngày tháng đen tối đã in hằn sâu trong tâm trí. Y hít một hơi thật sâu rồi từ từ thở ra, toàn thân run rẩy không kiểm soát.

Dẫu đang là những ngày chớm hè, đôi bờ vai gầy guộc của y vẫn run lên bần bật.

“Vương phi điện hạ, ngài tỉnh rồi ạ. Chúng ta vừa về đến vương phủ rồi.”

Phát hiện ra những âm thanh sột soạt, xáo động bên trong, Nội quan họ Im đứng ngoài cửa sổ xe ngựa nhẹ nhàng lên tiếng.

Những ký ức quá khứ dội về kéo theo những cảm xúc vỡ òa, khiến y bối rối và đau đớn khôn tả. Trong sự mông lung, chới với vì dư chấn của cơn ác mộng, A-nok bàng hoàng nhận ra thực tại.

Chưa có chuyện gì xảy ra cả.

Ít nhất là cho đến lúc này.

Nội quan họ Im đã đặt sẵn bục gỗ bước chân xuống xe và cung kính chờ đợi. Quãng đường từ phủ Jeong-an về vương phủ tuy không gần nhưng cũng chẳng gọi là xa xôi gì. A-nok cảm thấy thật nực cười vì mình đã thiếp đi sâu đến thế trong khoảng thời gian ngắn ngủi ấy, nhưng sự đau khổ tột cùng mà giấc mơ mang lại vẫn khiến y rùng mình ớn lạnh.

Bước chân loạng choạng, yếu ớt của vị Vương phi trông vô cùng chông chênh. Nội quan họ Im vội vàng tiến tới định dìu y, nhưng A-nok đã gạt phắt đi.

“Ta không sao.”

Giọng nói thều thào, yếu ớt ấy chẳng có vẻ gì là “không sao”, nhưng lại toát lên vẻ bướng bỉnh, cứng cỏi kỳ lạ. Nội quan họ Im đành cẩn thận lùi lại một bước.

Nếu là bình thường, A-nok chắc chắn sẽ hỏi xem Yeo Jae-won đã về chưa. Nhưng lúc này đây, y chẳng còn tâm trí đâu mà bận tâm đến việc đó. Trong khoảnh khắc này, y chỉ muốn gạt phăng hình bóng người đàn ông lạnh lùng, lúc thì tàn nhẫn, lúc lại tỏ ra ân cần, gieo rắc cho y muôn vàn đau khổ ấy ra khỏi tâm trí.

Vị Hoàng đế của kiếp trước và Yeo Jae-won của hiện tại là hai con người hoàn toàn khác nhau. Dù vẻ ngoài y hệt nhau, nhưng họ là hai cá thể riêng biệt. Thông qua hình ảnh vị Hoàng đế máu lạnh trong giấc mơ, A-nok một lần nữa tự răn đe bản thân, củng cố bức tường phòng vệ trước một Yeo Jae-won đang dần khiến trái tim y xao xuyến.

Hắn ta là kẻ đợi đến khi đứa trẻ nhắm mắt xuôi tay mới chịu ban cho cái danh phận Thái tử và truy tặng thụy hiệu. A-nok thậm chí còn cố tình lãng quên cái thụy hiệu được ban sau khi con mình đã mất. Những thứ phù phiếm đó thì có ích lợi gì cơ chứ.

Cố tỏ ra bình thản bước vào nội xá, nhưng khi cánh cửa căn phòng kín đáo đóng lại, A-nok hoàn toàn suy sụp. Y không còn đủ sức để bước lên giường, đành gục ngã, quỳ rạp xuống sàn gỗ lạnh lẽo. Giữa những vệt nắng chiều ráng đỏ hắt qua ô cửa sổ, y gục mặt khóc không thành tiếng, giống hệt như trong giấc mơ đau thương vừa rồi.

Sự bế tắc càng thêm chồng chất khi y chẳng biết phải oán hận ai. Càng đau khổ hơn khi y nhận ra rằng Yeo Jae-won của kiếp trước và Yeo Jae-won hiện tại là hai con người khác biệt.

Và thế là, mọi trách móc, oán hờn cuối cùng đều đổ dồn lên chính bản thân y. Y tự trách mình yếu đuối, hèn nhát, chỉ biết ấp ủ ý định bỏ trốn mà không có gan thực hiện. Sự hèn nhát ấy khiến y cảm thấy ghê tởm chính bản thân mình.

Thà chết đi cho xong, phải chăng cái chết sẽ giải thoát y khỏi mớ bòng bong đầy bi kịch này?

Tay áo lụa mềm mại vò xát liên tục vào khóe mắt, nhưng cũng nhanh chóng làm vùng da mỏng manh ấy ửng đỏ, đau rát. Giữa đôi mắt nhòe lệ, y bỗng nhìn thấy thanh bảo kiếm trang trí treo trên tường.

Thanh bảo kiếm dài thượt treo trên bức tường gần cửa ra vào, cách khá xa giường ngủ, vốn được dùng làm vật hộ thân. Đề phòng có kẻ ám sát lọt vào phòng ngủ, nó được treo ở đó, vừa làm vật trang trí, vừa để phòng thân lúc nguy cấp.

Bước chân lảo đảo của A-nok tiến về phía bức tường. Đôi mắt vô hồn, tuyệt vọng dán chặt vào thanh bảo kiếm được khảm nạm tinh xảo, xa hoa.

Có lẽ vì những món đồ trang trí rườm rà nên thanh kiếm khá nặng. Lưỡi kiếm bạc sắc lẹm rút ra khỏi vỏ, lóe lên những tia sáng lạnh lẽo. Dưới ráng chiều tà đỏ rực, lưỡi kiếm vẫn toát lên vẻ lạnh lẽo đến gai người.

Khoảnh khắc lưỡi gươm lạnh ngắt kề vào da thịt, lý trí A-nok chợt bừng tỉnh. Y sợ đau. Chính vì sợ cái đau đớn thể xác ấy mà ở kiếp trước, y đã chọn cách tự vẫn bằng độc dược, thứ có thể tước đoạt sinh mạng chỉ trong chớp mắt. Nỗi sợ hãi đã chiến thắng, y không đủ can đảm để vượt qua nó. Đứng trước bờ vực thẳm của cái chết, y lại một lần nữa chùn bước.

A-nok nức nở, khóc òa lên như một đứa trẻ. Quỳ rạp xuống như đầu hàng trước số phận trớ trêu, y buông thõng thanh bảo kiếm đang kề trên cổ, gục mặt khóc nức nở.

Có lẽ vì đánh hơi thấy biểu hiện bất thường của chủ tử, Nội quan họ Im đã khéo léo cho mọi người lui ra ngoài, để lại không gian riêng tư, không ai làm phiền A-nok. Thật khó để nói đó là điều may mắn hay bất hạnh.

Nhưng cũng nhờ vậy mà A-nok được khóc thỏa thích. Y khóc cho đến khi cạn kiệt nước mắt, khóc đến khi chẳng còn gì để rơi. Cảm giác buồn nôn trào dâng. Khóc quá nhiều khiến mũi nghẹt cứng, đầu đau như búa bổ, tai ù đi.

“Ọe……”

Nước mắt đã cạn, cơ thể lại phản ứng bằng cách muốn nôn thốc nôn tháo chút thức ăn ít ỏi trong dạ dày. Cố gượng dậy với cơ thể rã rời, A-nok mở cửa phòng. Han-wol, người đang đứng túc trực bên ngoài với đôi mắt đỏ hoe, ngấn lệ, giật thót mình khi thấy y.

“Điện hạ!”

Thấy A-nok lấy tay trái che miệng, cố kìm nén cơn buồn nôn, Han-wol hớt hải chạy đi đâu đó. Ngay sau đó, Nội quan họ Im và Thượng cung họ Yoo hớt hải chạy tới, dìu A-nok trở lại giường. Trong lúc hoảng loạn, họ hoàn toàn không để mắt tới thanh bảo kiếm xa hoa đang nằm lăn lóc trên sàn gỗ.

Ngồi thõng thượt trên mép giường, A-nok nôn khan vào chiếc chậu mà Han-wol mang tới. Vì chẳng ăn uống gì nhiều nên thứ y nôn ra chỉ là dịch dạ dày chua loét.

Sợ A-nok kiệt sức, Han-wol vội vàng lấy nước súc miệng và nước uống đưa cho y. Sau khi súc miệng bằng nước muối trúc và uống vài ngụm nước lạnh, A-nok mới dần lấy lại bình tĩnh.

“Nô tài sẽ đi gọi Thái y đến ạ.”

Nhưng đầu óc y vẫn quay cuồng, mụ mẫm. Cảm giác nóng rát nơi khóe mắt nhắc nhở y rằng cơn sốt đang kéo đến.

Mệt mỏi cả về thể xác lẫn tinh thần thường dễ dẫn đến ốm đau. Dưới con mắt của người ngoài, việc phải đi lại liên tục giữa Hoàng cung và phủ Jeong-an trong vài ngày qua có lẽ là nguyên nhân khiến cơ thể vốn đã suy nhược của y đổ bệnh. A-nok khẽ lắc đầu.

“Không cần đâu. Chỉ cần ngủ một giấc là khỏe thôi.”

“Vậy ngài cố gắng dùng chút cháo loãng rồi hãy nghỉ ngơi ạ.”

“Ta ăn gì cũng buồn nôn thôi.”

Giọng điệu kiên quyết hiếm thấy của Nội quan họ Im vang lên, nhưng A-nok gạt phắt đi mọi sự quan tâm. Như dùng đến hạ sách cuối cùng, Nội quan họ Im khẽ ra hiệu bằng mắt cho Han-wol.

“Nhưng thưa Điện hạ, ngài vừa nôn thốc nôn tháo thế kia, dạ dày trống rỗng, không ăn chút gì sao chịu được ạ.”

A-nok lắc đầu yếu ớt. Bỏ ngoài tai những lời khuyên nhủ, y kéo chăn trùm kín người. Ba người hầu thân tín đành ngậm ngùi buông lớp rèm lụa mỏng manh xuống, lẳng lặng lui ra ngoài.

“Có lẽ nào Điện hạ đang mắc chứng nhớ nhà……”

“Dạo gần đây tình cảm giữa hai vị cũng có phần nguội lạnh mà.”

“Thế nhưng hôm nay ở phủ Jeong-an, ta thấy họ vẫn trò chuyện rất gần gũi cơ mà. Rốt cuộc là có chuyện gì……”

Trong cuộc trò chuyện to nhỏ giữa Nội quan họ Im, Thượng cung họ Yoo và Han-wol, tràn ngập sự lo lắng, xót xa dành cho vị chủ tử của mình.

“Nếu ngài ấy ngủ say, ta sẽ đi gọi Thái y họ Do. Khóc lóc vật vã rồi nôn mửa thế kia, nhỡ đâu mắc bệnh gì nghiêm trọng thì khổ……. Lúc nãy sờ trán thấy ngài ấy hơi sốt, thật đáng lo ngại.”

Nghe Nội quan họ Im thở dài phàn nàn, Thượng cung họ Yoo và Han-wol cũng gật gù đồng tình. Lúc này, nỗi lo lắng lớn nhất của họ chỉ là sợ A-nok sẽ tỉnh dậy, nổi cáu đuổi Thái y đi.

Nhưng khoảng nửa canh giờ sau, khi Nội quan họ Im rón rén bước vào kiểm tra, lão tái mặt khi thấy A-nok sốt cao hầm hập, người nóng như hòn than. Han-wol lập tức phóng như bay ra khỏi Nội xá đi tìm Thái y họ Do.

Tin tức này cũng nhanh chóng đến tai Yeo Jae-won.