Chương 11

Mà thật ra, đó cũng chẳng phải là một lời xin lỗi tử tế gì cho cam. Thâm tâm A-nok vốn chẳng hề muốn chấp nhận cái thái độ xin lỗi cho có lệ này. Nhưng ngẫm lại, bản thân y cũng không muốn xé chuyện này ra to thêm nữa.

Vẫn không rời mắt khỏi Seol Ga-muk — kẻ đến giờ vẫn chưa nhận thức được lỗi lầm của mình — A-nok chầm chậm dời ánh nhìn sang Seol Ga-hyo.

“Khi lên Thượng Kinh, ta muốn mang Han-wol theo làm thiếp thân.”

Câu nói bất ngờ của A-nok khiến Seol Ga-hyo thoáng bối rối, không đáp lời ngay được.

Vương phủ này rộng lớn nhường nào, đám gia nhân làm thuê đếm không xuể. Seol Ga-hyo làm sao mà nhớ mặt gọi tên, hay biết được Han-wol vốn là người hầu của ai.

A-nok chỉ canh cánh một nỗi lo, nhỡ đâu sau khi y rời đi, Seol Ga-muk sẽ tìm Han-wol để trả thù. Hơn nữa, nhìn cái dáng vẻ khúm núm, sợ sệt của cậu bé trước mặt Seol Ga-muk ban nãy, y lại như thấy chính hình bóng thảm hại của mình ngày trước, lòng không khỏi dấy lên sự đồng cảm xót xa.

“Đệ muốn mang đứa trẻ đang hầu hạ mình kia theo sao?”

“Đúng vậy.”

Bạch Gia vương phi — mẹ ruột của Seol Ga-hyo, người quán xuyến toàn bộ việc chuẩn bị cho hôn lễ — vốn dĩ đã chẳng có ý định cho A-nok mang theo bất kỳ gia nhân nào. Bà ta biện minh rằng, đám hạ nhân quê mùa này đi theo cũng chẳng sánh bằng bọn nô tài tinh anh ở Minh Vương phủ, mang theo chỉ tổ bị người Thượng Kinh chê cười, thà để chúng ở lại đây làm việc còn hơn.

Nhưng Seol Ga-hyo đủ tinh ranh để đánh hơi thấy đây chính là cái giá phải trả để đổi lấy sự im lặng của A-nok. Rõ ràng lúc trước, trước mặt Bạch Gia vương, y đã giấu nhẹm chuyện bị hắn đánh cơ mà. Thôi thì lúc này, cứ chiều theo ý y cho xong chuyện.

“Để ta thưa chuyện lại với mẫu thân xem sao.”

“Đa tạ ngài.”

Nếu đổi lại là Seol Ga-muk, chắc chắn hắn đã tót đi mách lẻo với mẹ mình, giấu nhẹm chuyện mình làm sai mà chỉ bù lu bù loa chuyện bị đánh. Nhưng Seol Ga-hyo thì khác. Hắn không những sẽ khóa chặt miệng thằng em trai ngu ngốc của mình, mà còn dọn dẹp sạch sẽ mọi rắc rối để không để lại bất kỳ mầm mống họa hoạn nào từ chuyện này.

Dắt theo Seol Ga-muk — kẻ vẫn đang hậm hực, hằn học nhìn A-nok không chớp mắt — Seol Ga-hyo sải bước rời khỏi khoảng sân chật hẹp.

Ngay khi bóng dáng hai anh em họ khuất dần, đôi chân A-nok như nhũn ra, suýt chút nữa thì khuỵu xuống đất. Thấy y lảo đảo, Han-wol vội vàng chạy tới đỡ lấy.

“Ngài có sao không ạ?”

“Chỉ là hơi hoảng chút thôi. Ta không sao đâu, ngươi đừng lo.”

Khác hẳn với vẻ lạnh lùng, đanh thép khi đối mặt với Seol Ga-hyo và Seol Ga-muk, chất giọng của A-nok lúc này lại ấm áp, dịu dàng đến lạ thường, khiến đôi lông mày của Han-wol bất giác rũ xuống đầy lo âu.

Nói thật, Han-wol vẫn chưa hết bàng hoàng. Trong mắt cậu bé, A-nok là một người vô cùng xinh đẹp và tốt bụng, nhưng thân hình lại quá đỗi mong manh, nhợt nhạt, tưởng chừng chỉ cần chạm nhẹ là vỡ vụn. Có lúc, cậu còn có cảm giác mình đang hầu hạ một con búp bê bằng sứ chứ chẳng phải một con người bằng xương bằng thịt.

Một người mỏng manh như thế, cậu bé chưa từng nghĩ y lại có thể gân cổ lên cãi tay đôi, thậm chí áp đảo cả một tên bạo chúa như Seol Ga-muk. Đến lúc chứng kiến y ép Seol Ga-muk phải cúi đầu xin lỗi, cậu bé sốc đến mức suýt ngất xỉu, chỉ là cố kìm nén không bộc lộ ra mặt mà thôi.

Từ chối cái dìu đỡ của Han-wol, A-nok chậm rãi bước vào trong phòng. Ngả lưng vào thành ghế, nhắm nghiền hai mắt lại, y mới bắt đầu hồi tưởng lại những chuyện động trời mình vừa làm.

Y thừa hiểu, đối phó với hạng người như Seol Ga-muk thì tốt nhất là ngó lơ, coi như không thấy. Thế nhưng, y thực sự không thể nhẫn nhịn thêm được nữa trước cái thói hống hách, ngang ngược và trò đùa cợt lố lăng của hắn.

Nếu lúc nãy y cứ trơ mắt đứng nhìn, thì mọi chuyện đã êm xuôi trót lọt. Nếu là A-nok của quá khứ, chắc chắn y sẽ tặc lưỡi tự an ủi bản thân rằng thôi thì nhịn đi cho lành, rồi sau đó lại tự gặm nhấm nỗi nhục nhã ê chề trong im lặng vì đã hèn nhát không dám làm lớn chuyện.

Nhưng cái sự “nhẫn nhục chịu đựng” của A-nok trong quá khứ đã dẫn y đến kết cục bi thảm nào cơ chứ?

Mỗi lần nhắm mắt lại, ký ức về mùa hoa lăng tiêu nở rộ lại ùa về mồn một. Cái ngày định mệnh ấy, khi y đứng dưới màn mưa xối xả, giơ tay hứng những giọt nước mắt của trời và lặng lẽ đếm ngược những giây phút cuối cùng của cuộc đời.

Liệu Yeo Jae-won có chiều theo tâm nguyện của y mà rước linh vị đứa bé vào Thái miếu không? Liệu ả hậu cung thâm độc kia có thuận lợi bước lên ngôi vị Hoàng hậu thay y không?

Có lẽ Yeo Jae-won cũng chỉ làm đám tang cho y với cái bộ mặt vô hồn thường ngày, ban cho một cái miếu hiệu, thụy hiệu cho có lệ, rồi nhanh chóng xóa sạch sự tồn tại của y khỏi tâm trí, coi như trên đời này chưa từng có một kẻ mang tên A-nok.

Bởi lẽ, với hắn, y ngay từ đầu đã là một vị Vương phi bị ép buộc, một kẻ phiền phức mà hắn chưa bao giờ mong muốn. Việc lãng quên một kẻ mà mình chưa từng trao nửa điểm chân tình, vốn dĩ dễ như trở bàn tay.

Nghĩ đến đó, một cơn nhói đau quen thuộc lại truyền đến từ nơi lồng ngực.

Cái thuở ngây ngô chưa trải sự đời, y đã từng ngây thơ tin rằng mình và hắn thực sự là người một nhà. Chính cái ảo tưởng ngu ngốc ấy đã đẩy y xuống vực sâu của sự tổn thương.

Tình yêu đơn phương vốn dĩ là một đoạn đường đầy rẫy những vết xước chắp vá của một trái tim mang nhiều sẹo. Đối phương chưa từng có ý định trao tình cảm, thế mà y cứ đơn phương mong mỏi, khao khát tất thảy những điều phù phiếm, mù quáng đâm đầu vào một tình yêu không có hồi đáp.

Bây giờ, ngay cả việc rốt cuộc mình đã yêu hắn vì điểm gì, A-nok cũng chẳng tài nào nhớ nổi. Trái tim từng vì một mẩu tin tức nhỏ nhặt của hắn mà đập loạn nhịp, nay đã quen với việc vô cảm, bình thản mỗi khi cái tên Yeo Jae-won được xướng lên.

Không thể để bản thân bị cuốn vào hắn một lần nào nữa. Để vĩnh viễn thoát khỏi mớ bòng bong này, mục tiêu lớn nhất của y chính là cắt đứt mọi mối liên hệ với Yeo Jae-won.

Tiếng cọt kẹt của cánh cửa gỗ kéo A-nok bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ. Han-wol khệ nệ bưng một chiếc khay nhỏ rón rén bước tới.

“Ngài dùng chút cháo đi ạ.”

Một bát cháo trắng loãng, thanh đạm. Rõ ràng là y đã dặn không cần chuẩn bị bữa trưa rồi mà, thật kỳ lạ. Bắt gặp ánh mắt thắc mắc của A-nok, Han-wol mím môi, giọng nói có phần bối rối, lắp bắp.

“Tiểu nhân có nghe lỏm được gã gia nhân trong bếp nói… ngài dặn không cần chuẩn bị bữa trưa. Nhưng nếu ngài muốn uống thuốc thì bụng dạ cũng phải có chút lót dạ chứ ạ. Nếu ngài thấy trong người không khỏe ở đâu, để tiểu nhân chạy đi mời đại phu đến khám.”

Dù biết rõ y đã truyền đạt lệnh trực tiếp cho lão già cầm đầu khu bếp phụ, nhưng có vẻ Han-wol vẫn lén lút tự tay nấu nướng chuẩn bị.

Sợ bị quở trách, giọng điệu của Han-wol vô cùng rụt rè, dè dặt. Nhưng A-nok hiểu, tất cả những gì cậu bé làm đều xuất phát từ sự quan tâm chân thành, làm sao y có thể trách mắng được chứ.

Chuỗi suy nghĩ miên man về Yeo Jae-won, bắt nguồn từ hành động phản kháng bốc đồng ban nãy, tạm thời được xếp lại. Ngay lúc A-nok suýt chút nữa lại rơi vào cái hố sâu của sự u uất như một thói quen khó bỏ, khóe môi y đã khẽ cong lên một nụ cười ấm áp mà chính y cũng không hề hay biết. Y chậm rãi cầm thìa lên.

“Không cần gọi đại phu đâu. Ta chỉ mượn cớ đó vì miệng đắng ăn không trôi thôi. Cảm ơn ngươi đã chu đáo. Cũng cảm ơn ngươi vì ban nãy đã lanh trí chạy đi gọi Ga-hyo đại nhân đến. Nhờ vậy mà mọi chuyện mới được giải quyết êm xuôi.”

“Dạ có gì đâu ạ… Bình thường mỗi lần Ga-muk đại nhân nổi điên, tiểu nhân cũng hay chạy đi cầu cứu Ga-hyo đại nhân để can ngăn, riết rồi cũng thành quen ạ.”

Chắc hẳn những lúc Seol Ga-muk lên cơn thịnh nộ, lồng lộn như thú dữ không ai cản nổi, thì người duy nhất đứng ra giải quyết hậu quả chính là Seol Ga-hyo. Trong cái vương phủ này, ngoài Bạch Gia vương và Seol Ga-hyo ra, còn ai đủ sức khiến Seol Ga-muk e dè, nể sợ nữa cơ chứ.

“……Thế còn ngươi, đã ăn trưa chưa?”

“Dạ?”

“Ngươi cũng phải ăn uống đàng hoàng chứ.”

“Dạ, tiểu nhân để lát nữa ăn cũng được ạ. Chắc trong bếp phụ vẫn còn dư cơm thừa.”

“Đừng làm thế, mau đi lấy thìa đũa đến đây ngồi ăn cùng ta, hoặc là mang phần của ngươi ra ngoài ăn cho thoải mái.”

Cứ nơm nớp lo sợ A-nok sẽ nổi trận lôi đình, giáng cho mình một trận mắng té tát bằng cái giọng điệu lạnh lùng, sắc bén y như lúc đối phó với Seol Ga-muk vì tội cầm đèn chạy trước ô tô, Han-wol không ngờ lại nhận được sự quan tâm ân cần đến vậy.

Hồi còn phục dịch Seol Ga-muk, cậu bé lúc nào cũng bị săm soi, bới lông tìm vết rồi ăn chửi như tát nước vào mặt. Đã thế, đám gia nhân làm cùng lại còn ma cũ bắt nạt ma mới, đùn đẩy hết mọi công việc nặng nhọc, dơ bẩn cho cậu lính mới tò te Han-wol, làm xong lại còn bị nói ra nói vào, móc mỉa đủ điều.

Thế nhưng, A-nok không những đứng ra bênh vực, che chở cậu trước mặt ác bá Seol Ga-muk, mà còn buông lời cảm ơn chân thành không chút ngại ngần. Sự tử tế bất ngờ này khiến Han-wol lúng túng, chẳng biết phải cư xử sao cho phải phép.

Bao nhiêu tủi thân, uất ức dồn nén bấy lâu nay bỗng chốc vỡ òa, Han-wol cúi gầm mặt xuống.

“Han-wol à?”

Nghe tiếng gọi của A-nok, Han-wol vội vã quệt nước mắt, cố làm ra vẻ bình thản đáp lời.

“Dạ, A-nok đại nhân. Ngài cứ sai bảo ạ.”

Nhưng chất giọng nức nở, nghẹn ngào đã tố cáo tất cả.

A-nok thầm đoán, chắc hẳn sau cú sốc kinh hoàng bị Seol Ga-muk giở trò đồi bại, rồi chết đứng vì hoảng sợ, giờ đây khi mọi chuyện đã lắng xuống, những dư chấn tâm lý mới bắt đầu dội về, khiến cậu bé không kìm được nước mắt.

“Đó không phải lỗi của ngươi đâu. Do tên Seol Ga-muk đó vô liêm sỉ, mới dám làm ra những trò đồi bại, ti tiện ấy.”

Han-wol bước lại gần, nhẹ nhàng đỡ A-nok ngồi ngay ngắn xuống ghế, rồi đưa tay vuốt ve tấm lưng đang run rẩy của y. Nhưng hành động ân cần ấy lại như một ngòi nổ, khiến Han-wol ôm mặt khóc nức nở. Cậu bé dường như quá đỗi bàng hoàng. A-nok nghĩ vậy, bèn đưa tay vỗ về tấm lưng nhỏ bé của Han-wol.

“Nhưng mà… A-nok đại nhân…”

“……?”

“Ngài thực sự sẽ đưa tiểu nhân theo đến Thượng Kinh chứ ạ?”

Ngẩng khuôn mặt giàn giụa nước mắt lên, Han-wol vừa sụt sịt mũi vừa nghẹn ngào hỏi.

Thượng Kinh.

Kinh đô hoa lệ của Đại Thần, và cũng là nơi A-nok sẽ phải chạm mặt Yeo Jae-won một lần nữa.

Chỉ còn hai ngày nữa là phải xuất phát. Mải dỗ dành cậu bé mít ướt trước mặt mà suýt quên mất việc hệ trọng, A-nok khẽ nhíu mày, trầm ngâm một lúc rồi từ từ đứng lên. Han-wol cũng ngước nhìn theo từng cử động của y.

Tuy nơi đó y thân cô thế cô, tứ cố vô thân, nhưng đằng nào thì y cũng chẳng định kéo bè kết phái hay lôi kéo ai vào vũng bùn này.

Kế hoạch đã được vạch ra rõ ràng. Y sẽ cung cấp cho Yeo Jae-won một thông tin tình báo vô giá, và đổi lại, hắn phải đồng ý từ hôn. Đó là một món hời mà chắc chắn hắn sẽ không thể nào từ chối.

Nhìn thấy ánh mắt kiên định, dứt khoát của A-nok, Han-wol sợ y sẽ đổi ý, vội vàng nắm chặt lấy tay áo y.

“Dù ngài có đi chân trời góc bể, tiểu nhân cũng nguyện theo ngài.”

Nghe câu nói ngây ngô ấy, A-nok nhìn xuống Han-wol rồi bật cười thành tiếng.

“Muốn lẽo đẽo theo ta đến Thượng Kinh thì phải lo giữ gìn sức khỏe, ăn uống cho đàng hoàng vào. Giờ thì đi ăn cơm cho no bụng rồi hẵng quay lại đây.”

“Dạ…!”

Lau sạch những vệt nước mắt tèm lem trên mặt, Han-wol bước đi với một phong thái tự tin, mạnh mẽ hơn hẳn. Nhưng khi đến cửa, cậu bé vẫn cẩn thận, nhẹ nhàng khép cánh cửa gỗ cọt kẹt lại.

Ngồi một mình trước bát cháo trắng đang nguội dần, tâm trí A-nok trôi dạt về khoảnh khắc đầu tiên y và Yeo Jae-won chạm mặt nhau.