Chương 28

A-nok lắc lắc cái đầu nặng trịch, ong ong như bị dìm vào chảo bùn loãng. Giữa những nhịp thở dồn dập, gấp gáp vì cơn sốt, y lờ mờ nhận ra mình đã mất kiểm soát, vội vàng cắn chặt lấy môi dưới để kìm lại những tiếng rên rỉ vô thức chực trào ra.

“Đang làm cái trò gì vậy……, A-nok.”

Bờ môi mỏng manh bị răng cắn mạnh đến mức bắt đầu tứa máu. Có lẽ vì lý trí đã gần như bị bản năng nuốt chửng, nên khi ngón tay cái của ai đó chen vào giữa răng và môi dưới, A-nok ngơ ngác một lúc rồi mới vùng vẫy hất ra.

“Ngồi yên đi. Đã bị thương rồi còn kháng cự gì nữa.”

Chỉ một sự đụng chạm thoáng qua thôi, nhưng A-nok cảm nhận rõ ràng mọi giác quan trên cơ thể đang gào thét đòi hỏi. Cứ thế này thì nguy to.

A-nok cố sức lùi người lại, tạo khoảng cách với Yeo Jae-won.

“……Buông ta ra.”

“Cái gì?”

“Bây giờ……, xin hãy buông tha cho ta.”

Trong cơn mê sảng, y thốt ra những lời nửa tỉnh nửa mê. Yeo Jae-won gặng hỏi lại điều gì đó, nhưng chút lý trí tàn dư của A-nok chỉ đủ để lặp lại điệp khúc yếu ớt ấy.

“A-nok, nhìn ta này. Ngươi vừa nói thế là có ý gì?”

“…….”

“Buông tha á, rốt cuộc là…….”

Rốt cuộc thì hai chữ “buông tha” cũng chỉ dừng lại ở sự mấp máy môi, không một âm thanh nào được phát ra. Cúi gầm mặt, bờ môi nứt nẻ, khô khốc của A-nok khẽ rung lên rồi y gục ngã vì không chịu nổi cơn sốt.

Giống hệt khoảnh khắc trút hơi thở cuối cùng ở kiếp trước, A-nok cảm nhận được có ai đó đỡ lấy cơ thể rũ rượi của mình, rồi y hoàn toàn lịm đi, chìm vào cơn mê sảng không màng sự đời.

***

Cuộc sống của Yeo Jae-won vốn là những chuỗi ngày lặp đi lặp lại vô vị, cho đến khi A-nok xuất hiện và làm xáo trộn mọi thứ. Hắn từng tự nhủ với bản thân rằng người này cũng chỉ là một người qua đường, chẳng đáng bận tâm, nhưng sự thật lại hoàn toàn trái ngược.

Từ lúc nào không hay, Yeo Jae-won đành phải thừa nhận sự hiện diện của A-nok — kẻ luôn khiến hắn đau đầu với những mảnh ký ức vụn vặt mơ hồ — không hề mờ nhạt như hắn vẫn tưởng.

Những ngày đầu A-nok chuyển vào biệt viện, Thượng cung họ Lee và Nội quan họ Seok thường xuyên báo cáo tình hình của y cho hắn nghe. Chẳng hạn như A-nok đang chăm chỉ học nghi thức cùng Thượng cung họ Jo để chuẩn bị cho hôn lễ, hay việc rèn giũa lễ nghi Hoàng thất diễn ra rất suôn sẻ. Toàn là những báo cáo mang tính chất thủ tục, lặp đi lặp lại.

Nhưng rồi, trước thái độ thờ ơ, lãnh đạm của chủ tử, tần suất báo cáo tình hình ở biệt viện của hai người cũng thưa dần rồi bặt tăm. Chắc hẳn họ nghĩ hắn chẳng buồn đoái hoài đến y.

“Dạo này biệt viện có gì lạ không?”

Sau mấy ngày không thấy Thượng cung họ Lee và Nội quan họ Seok đả động gì đến biệt viện, Yeo Jae-won cuối cùng cũng phá lệ lên tiếng hỏi.

Thực ra, chẳng cần hắn phải cất công để mắt tới biệt viện làm gì. Với mạng lưới tai mắt dày đặc của hai thân tín cai quản mọi việc lớn nhỏ trong vương phủ, bất cứ chuyện lớn chuyện bé gì cũng được rót vào tai họ. Huống hồ, người ở biệt viện lại là vị Chính phi mà chủ tử của họ sắp rước về, hai kẻ cận thần thân tín nhất làm sao dám lơ là cơ chứ.

“……Thế nên sáng sớm nay, ngài ấy đã răn đe Thượng cung họ Jo một trận ra trò vì dám bắt nạt tỳ nữ của mình ạ.”

Nghe Thượng cung họ Lee vừa hầu hạ thay y phục vừa tường thuật lại câu chuyện xảy ra sáng nay, Yeo Jae-won tháo chiếc sa mạo xuống, khẽ cúi đầu và bật cười thành tiếng.

Trước khi bị điều đến Minh vương phủ, Thượng cung họ Jo vốn là cung nữ hầu hạ Kế hậu ở Giao Ảnh cung. Thú vị ở chỗ, chính Kế hậu là người đã trực tiếp điều bà ta đến đây.

Dẫu không có quyền can dự vào chuyện chốn Hậu cung, Yeo Jae-won cũng thừa hiểu Thượng cung họ Jo này tuy ngoài mặt là tay chân của Kế hậu, nhưng thực chất lại phụng sự cho một kẻ khác.

Cũng may là hắn đã dặn dò Thượng cung họ Lee và Nội quan họ Seok điều tra thân thế vị Huấn dục Thượng cung này từ trước.

Trên danh nghĩa, đây là ân huệ do chính tay mẫu hậu (Kế hậu) ban tặng cho con dâu tương lai. Nếu tùy tiện đuổi mụ ta đi mà không có lý do chính đáng, chắc chắn sẽ rước lấy đàm tiếu. Nên dù chẳng ưa gì Thượng cung họ Jo, Yeo Jae-won vẫn phải để mụ ta ở lại biệt viện.

Nghe Thượng cung họ Lee nhận xét mụ ta là một kẻ thâm sâu khó lường và đầy thủ đoạn, hắn cứ tưởng vị cô nương ngây thơ, khờ khạo từ Bạch Gia phủ lên sẽ bị mụ ta dắt mũi dễ như trở bàn tay, ai dè y lại không chịu lép vế chút nào.

“Xem ra không hiền lành như vẻ bề ngoài nhỉ.”

Yeo Jae-won cười tủm tỉm, lẩm bẩm một mình. Thượng cung họ Lee lại tiếp tục bẩm báo:

“À, thưa Điện hạ, hôm nay Thượng Y cục sẽ cử người đến để chỉnh sửa lại y phục cưới cho A-nok đại nhân một lần nữa ạ.”

Nghe xong, Yeo Jae-won gật gù ra chiều đã hiểu, rồi với bộ trang phục thoải mái hơn, hắn ngồi xuống trước án thư.

Mấy bản tấu sớ mới gửi lên từ Ha-myeong-ju đang nằm chễm chệ trên bàn, nhưng hắn chẳng thể tập trung giải quyết được bao lâu. Ngón trỏ gõ nhẹ vài cái xuống mặt bàn như đang suy tính điều gì, rồi Yeo Jae-won dứt khoát đứng dậy.

“Điện hạ cần chuẩn bị xe ngựa không ạ?”

“Không đi xa đâu.”

“Vậy ngài định đi đâu ạ?”

“Biệt viện.”

Vừa thấy Yeo Jae-won bước ra khỏi thư phòng, Nội quan họ Seok cứ tưởng chủ tử muốn đi dạo giải khuây nên định lui xe ngựa. Ai ngờ, câu trả lời bất ngờ của Yeo Jae-won khiến lão đứng hình.

Vốn dĩ Yeo Jae-won cực hiếm khi đặt chân đến đó. Lại thêm cái lý do lấy biệt viện làm nơi tá túc tạm thời cho A-nok trước khi thành thân khiến hắn càng có cớ để xa lánh. Thế nên, việc hắn đột ngột muốn tới đó quả là chuyện lạ đời.

Chính Yeo Jae-won cũng chẳng hiểu nổi cái mớ cảm xúc hỗn độn đang giằng xé trong lòng mình để giải thích cho Nội quan họ Seok. Hắn cũng chẳng biết tại sao mình lại bốc đồng muốn đến đó. Thôi thì cứ thong thả đi bộ đến biệt viện vậy.

Đến nơi, hắn ra hiệu cho đám hạ nhân im lặng, không được báo cáo sự có mặt của mình, rồi dỏng tai nghe ngóng tiếng nói vọng ra từ bên trong.

“Mới có mấy ngày mà ngài sụt cân nhiều quá, y phục lại bị rộng mất rồi.”

Nghe đến đây, hắn bất giác cau mày. Hắn đã dặn dò kỹ lưỡng, gì thì gì cũng phải lo cho A-nok ăn ngủ tử tế, không hiểu bọn hạ nhân làm ăn kiểu gì mà để xảy ra cơ sự này.

Cuối cùng, Yeo Jae-won quyết định tự tay đẩy cửa bước vào. Vì bước chân của hắn rất nhẹ, lại thêm trong phòng đang bận rộn thử y phục cho A-nok nên chẳng ai phát hiện ra sự xuất hiện của hắn.

A-nok đứng lọt thỏm giữa đám nữ quan của Thượng Y cục, vóc dáng thấp bé hơn họ cả một cái đầu. Làn da trắng ngần và chiếc cổ thon dài lấp ló dưới lớp địch y màu xanh sẫm càng tôn lên vẻ thanh tao, thuần khiết của y.

Hình ảnh bóng lưng của A-nok lúc này mang lại một cảm giác thật khác lạ. Dẫu cơ thể có mảnh khảnh, mềm mại đến đâu thì y vẫn là nam nhân, đứng giữa đám nữ quan, sự khác biệt về thể hình quả thực rất rõ nét.

“Bái kiến Minh Vương điện hạ.”

Một nữ quan tình cờ quay lại nhìn thấy hắn, hoảng hốt kêu lên rồi cả đám vội vàng quỳ rạp xuống hành lễ. Đối với một hoàng tử dòng dõi đích tôn như Yeo Jae-won, cái sự rập đầu quỳ lạy này chỉ là chuyện nhỏ. Ánh mắt hắn chỉ khóa chặt vào bóng dáng của A-nok.

Yeo Jae-won từ tốn bước tới chỗ A-nok, người đang cúi đầu, trên đầu đội chiếc mũ địch quán đính ngọc bích xanh lấp lánh hệt như màu chiếc áo y từng mặc trong lần đầu gặp gỡ.

Thật kỳ lạ. Cứ đứng trước mặt A-nok, cục u ẩn sâu trong lòng hắn lại bắt đầu cựa quậy. Nó như muốn nhắc nhở hắn về sự tồn tại của nó, nhưng khi Yeo Jae-won định moi nó ra thì nó lại rụt về như thể chưa đến lúc.

Rõ ràng hắn đã từng nhìn thấy A-nok trong bộ dạng này ở đâu đó rồi, nhưng đồng thời lại có cảm giác lạ lẫm như lần đầu tiên chiêm ngưỡng.

Đang mải ngắm nhìn A-nok, Yeo Jae-won bỗng thấy y chao đảo trực ngã, hắn liền phản xạ vươn tay ra đỡ.

“……!”

“…….”

Khoảng cách giữa hai người bị thu hẹp trong chớp mắt. Dù ngoài mặt hắn cố tỏ ra bình thản, nhưng nhịp tim đã đánh trống liên hồi. Bỗng, một mùi hương thanh nhã lướt qua mũi hắn.

Một mùi hương dễ chịu, không quá nồng gắt, đủ sức đánh thức mọi giác quan của hắn một cách tự nhiên nhất, hòa quyện với thân hình gầy guộc đang nằm gọn trong vòng tay hắn.

Nếu cứ đứng yên thế này, chắc hắn sẽ bị mùi hương này bỏ bùa mất. Hơn nữa, hai cánh tay hắn đang vòng qua ôm lấy eo và cánh tay A-nok. Qua lớp y phục dày cộp, hắn vẫn cảm nhận được thân hình gầy nhom của y. Hắn phải tìm cách phá vỡ cái không khí im lặng đến ngượng ngùng này.

Đúng lúc đó, Yeo Jae-won nhận ra vết sẹo mờ trên khuôn mặt trắng trẻo không tì vết của A-nok.

“Xem ra ngươi bôi thuốc chăm chỉ phết nhỉ.”

Chỉ là một câu nói bâng quơ để phá tan sự ngượng ngùng, nhưng A-nok lại chăm chú lắng nghe, không bỏ sót chữ nào. Nhận được cái hất cằm ra hiệu, A-nok từ từ đứng thẳng dậy, quay đầu đi rồi tháo chiếc mũ địch quán nặng trịch xuống.

Lúc nãy đứng giữa đám nữ quan trông y chẳng khác gì một cậu thiếu niên bình thường, nhưng khi ôm vào lòng rồi nhìn kỹ lại, hắn chỉ thấy một thân hình gầy xọp, ốm yếu.

Định bụng trêu chọc y một câu rằng vương phủ đâu có bỏ đói sao lại để ốm nheo ốm nhóc thế này, nhưng vừa mở miệng thì bắt gặp ánh mắt sắc lẹm của A-nok ném về phía mình. Thấy vậy, Yeo Jae-won không khỏi bật cười. Rồi hắn lại nhớ đến cái thái độ lảng tránh của A-nok khi bị hắn gặng hỏi về người tình.

Chính vì lo sợ cái suy nghĩ từ hôn luôn thường trực trong đầu A-nok kể từ lần gặp mặt đầu tiên, hắn mới phải tung ra những lời dọa dẫm và ấn định ngày hôn lễ như đinh đóng cột.

……Nhưng cớ sao mình lại phải e ngại việc A-nok rời đi chứ?

Tất nhiên, nếu mối hôn sự với A-nok, hay nói đúng hơn là sự liên kết với Bạch Gia phủ bị đứt gánh, Phụ hoàng chắc chắn sẽ phật ý. Khi đó, con đường tiến tới ngôi vị Thái tử sẽ gian nan hơn, thậm chí cơ hội ngàn vàng ấy có thể rơi vào tay Huệ vương.

Thế nhưng, đó không phải là tất cả lý do. Bước ra khỏi biệt viện, Yeo Jae-won vẫn không sao xua đi được cảm giác vương vấn nơi đầu ngón tay khi ôm A-nok vào lòng, cùng với mùi hương thanh nhã cứ quẩn quanh nơi cánh mũi. Hắn đăm chiêu, khẽ nhíu đôi lông mày lại đầy suy tư.