Chương 65

Vị Thái giám của điện Deok-sang không còn lý do gì để bắt bẻ, đành lủi thủi lui gót. Lúc này, Thượng cung của Giao Ảnh cung mới từ tốn bước tới, hành lễ với A-nok. Đây cũng chính là người đã dẫn đường cho y trong lần nhập cung trước, nên hai người cũng coi như có chút thân quen.

“Thần cứ nơm nớp lo sợ ngài sẽ thuận theo ý họ mà đến Đàm Nhiên cung trước, thật hú vía ạ.”

Nếu chuyện đó xảy ra, người lâm vào thế khó xử nhất chắc chắn sẽ là vị Thượng cung được cử đi từ Giao Ảnh cung này. Nhìn thấy nét bối rối vẫn còn đọng lại trên khuôn mặt bà ấy, A-nok chỉ mỉm cười nhẹ nhàng thay cho câu trả lời.

Trước khi cất bước về phía Giao Ảnh cung, ánh mắt A-nok thoáng lướt qua Yeo Jae-won. Mặc dù ánh mắt ấy chất chứa sự lo lắng, nhưng y vẫn quyết định quay lưng bước đi mà không nói thêm một lời nào.

Khi bóng dáng của Nội quan họ Im, Thượng cung họ Yoo và A-nok khuất dần về phía Giao Ảnh cung, khoảng sân rộng lớn trước điện chỉ còn lại Yeo Jae-won và Nội quan họ Seok.

“Vương phi điện hạ quả là người thông minh, lanh lợi.”

Thấy Nội quan họ Seok gật gù khen ngợi với nụ cười mãn nguyện, Yeo Jae-won chỉ biết lắc đầu, khẽ bật cười “hờ” một tiếng. Nội quan họ Seok vội vàng thu lại nụ cười, nhưng cũng chẳng màng rút lại lời khen của mình.

Trong lúc Yeo Jae-won phủi vạt áo, quay lưng bước về phía Chính điện, Nội quan họ Seok khẽ cất lời hỏi dò.

“Điện hạ đang lo lắng cho ngài ấy ạ?”

Ngay từ lúc nghe tin Đàm Nhiên cung truyền gọi A-nok, Yeo Jae-won đã không thể che giấu sự bồn chồn, bất an. Dù người ngoài không để ý, nhưng một người theo hầu lâu năm như Nội quan họ Seok làm sao có thể không nhận ra.

Khuôn mặt hầm hầm khó chịu của Yeo Jae-won như một lời cấm đoán rõ ràng: “Đừng hỏi thêm nữa”. Không thèm ừ hử nửa lời, hắn rảo bước thật nhanh, bỏ lại Nội quan họ Seok phía sau.

Giao Ảnh cung tọa lạc giữa những hàng cột kèo sơn son thếp vàng, được bao bọc bởi những gian cung điện tráng lệ nhưng không kém phần thanh tao, trang nhã. Chính điện nằm sừng sững, uy nghiêm ở vị trí trung tâm.

“Tòa lầu nhỏ nhắn nằm phía sau Chính điện là điện Yang-wan (Dưỡng Uyển). Nơi này thường được dùng như một gian bảo khố, chuyên cất giữ những món trang sức và bảo vật quý giá mà Hoàng hậu nương nương thường dùng trong các buổi đại lễ.”

Thấy A-nok cứ đăm đăm nhìn về phía tòa lầu nhỏ nằm ẩn khuất phía sau Chính điện, Thượng cung của Giao Ảnh cung liền lên tiếng giải thích.

Kiếp trước, A-nok chẳng có lấy một món bảo vật nào đáng giá. Thứ duy nhất y cất giữ ở điện Yang-wan chính là những kỷ vật mà Tiên Hoàng hậu để lại. Cho đến khi Nguyên tử yểu mệnh, y đã đặt bài vị của đứa trẻ ở đó, biến nơi này thành một am tự nhỏ để thường xuyên lui tới nhang khói, tụng niệm.

Lý do A-nok đặc biệt chú ý đến tòa lầu nhỏ đó, là bởi nơi đây từng là nơi đặt bài vị của đứa con bất hạnh của y, và cũng là nơi y tự kết liễu cuộc đời mình. Mọi bi kịch, mọi dằn vặt đau đớn đều bắt nguồn từ chính nơi đó.

Cổ họng A-nok bỗng trở nên khô khốc, đắng ngắt. Y chỉ im lặng gật đầu trước lời giải thích của vị Thượng cung.

“Được Đàm Nhiên cung thân chinh truyền gọi mà Vương phi vẫn chịu cất bước đến cái chốn tồi tàn này của Bản cung trước, quả là hiếm có.”

Minh Hoàng hậu Min Hwa-yeong có vẻ đã biết chuyện vừa xảy ra. Nàng khẽ nở một nụ cười cay đắng, tự giễu. A-nok cẩn thận nâng chén trà trước mặt lên, cất giọng từ tốn, nhẹ nhàng.

“Hoàng hậu nương nương nói đùa rồi, nơi Mẫu nghi thiên hạ của Dae-jin an tọa thì sao có thể gọi là tồi tàn được chứ ạ.”

“Nghe Jeong-an Cung chúa nói, nàng đã nhận được thiệp mời tham gia Tập Xạ hội rồi sao……. Nàng có biết ai là hội trưởng của Tập Xạ hội đó không? Là Sa Quý phi đấy.”

Sự thật là Sa Quý phi có thể ngồi lên vị trí hội trưởng Tập Xạ hội cũng một phần nhờ vào sự vắng mặt của Min Hwa-yeong. Nàng vốn là người không thích tham gia các hoạt động đối ngoại bề nổi. Nàng thừa biết, nếu nàng có mặt, Sa Quý phi sẽ lại giở thói dò xét, tạo ra bầu không khí khó chịu, ngột ngạt.

Vì không tham gia Tập Xạ hội, Min Hwa-yeong tỏ ra khá lo lắng. Nàng sợ rằng khi A-nok một mình đến đó, sẽ bị Sa Quý phi chèn ép, ức hiếp mà nàng lại không thể có mặt để bảo vệ, lên tiếng thay.

“Vâng, thần có biết ạ.”

Thế nhưng, A-nok chỉ đáp lại một cách bình thản. Thấy thái độ dửng dưng, dường như chẳng hề e ngại trước bất cứ sóng gió nào của y, Min Hwa-yeong nhận ra sự lo lắng thái quá của mình có khi lại là một sự thất lễ. Nàng lặng lẽ gật đầu, không nói thêm gì nữa.

“Việc luyện tập bắn cung tiến triển đến đâu rồi? Nghe đồn tài nghệ bắn cung của Minh vương rất xuất chúng, chắc chắn ngài ấy sẽ là một vị sư phụ tuyệt vời nhỉ?”

Câu hỏi nửa đùa nửa thật, pha chút tinh nghịch của Min Hwa-yeong ngầm khẳng định một điều: tình cảm vợ chồng của Minh vương chắc chắn đang rất mặn nồng.

Chuyện Minh vương và Vương phi cãi nhau to tiếng trong vương phủ, làm sao có thể lọt ra ngoài cho người khác biết được. Nên việc Min Hwa-yeong không hay biết gì cũng là điều dễ hiểu.

Hơn nữa, A-nok cảm nhận được ánh mắt của Min Hwa-yeong cứ thi thoảng lại kín đáo lướt qua dải lụa quấn trên cổ mình. Chắc hẳn nàng đang lầm tưởng y đang cố che giấu những “dấu vết ân ái” nào đó. A-nok bỗng thấy ngượng ngùng, mặt nóng ran, vội đưa tay mân mê dải lụa rồi khẽ lảng tránh ánh nhìn của nàng.

“Thần e là mình sẽ làm nương nương thất vọng……. Dạo gần đây sức khỏe thần không được tốt, nên vẫn chưa bắt đầu luyện tập ạ.”

Nhưng vừa thốt ra lời đó, A-nok lại giật mình cắn chặt môi, nhận ra câu nói “sức khỏe không tốt” của mình lại càng dễ gây hiểu lầm hơn nữa.

Và đúng như dự đoán, Min Hwa-yeong gật gù với một nụ cười hiền hậu, thấu hiểu, như thể đã “nắm thóp” được mọi chuyện.

Nàng hồ hởi kể lại những ngày tháng còn ở quê nhà cũng thường xuyên tham gia các buổi đi săn, rồi nhiệt tình giới thiệu cho y những nghệ nhân chế tác cung sừng và mũi tên bậc nhất kinh thành. Câu chuyện cứ thế xoay quanh những chủ đề vụn vặt, đời thường một lúc lâu, trước khi đi vào vấn đề chính.

“Bản cung nghe nói nàng đã điều Thượng cung họ Jo xuống Phòng giặt là.”

Đây cũng chính là lý do A-nok nhất quyết phải đến Giao Ảnh cung trước ngay khi nghe tin Đàm Nhiên cung truyền gọi. Không chỉ đơn thuần là vì tuân thủ luật lệ cung đình.

Đối với A-nok, Thượng cung họ Jo vẫn luôn là một nỗi ác mộng kinh hoàng. Cứ mỗi lần nhớ lại những chuyện tồi tệ mà mụ ta đã làm với y ở kiếp trước, A-nok lại không khỏi rùng mình, ghê tởm.

Thế nhưng, cũng không có ai dễ dàng thao túng, sai khiến bằng mụ ta. Thượng cung họ Jo là kẻ làm việc dựa trên lợi ích. Chỉ cần vung tiền bạc, danh vọng, hoặc cả hai, mụ ta sẽ ngoan ngoãn biến thành con chó trung thành, răm rắp nghe lời chủ nhân.

Vì thế, ở kiếp này, A-nok quyết định sẽ biến mình thành “chủ nhân” của Thượng cung họ Jo. Nếu Yeo Jae-won không chịu buông tha cho y, nếu việc lợi dụng Sa Quý phi để đào tẩu có vẻ quá xa vời, thì y cũng không thể ngồi im chịu trận như kiếp trước được. Y phải tự cứu lấy mình.

“Bản cung cũng thấy giữ mụ ta lại Giao Ảnh cung có nhiều điều không ổn.”

“Hoàng hậu nương nương anh minh ạ.”

Min Hwa-yeong đặt chén trà xuống bàn, ánh mắt sắc sảo lướt nhìn A-nok. Có vẻ như ẩn sâu dưới vẻ ngoài trầm lặng, có phần u sầu của vị Vương phi tuổi đôi mươi này là một tâm cơ sâu sắc, khó lường hơn nàng tưởng.

“Thần có thể cả gan xin Hoàng hậu nương nương định đoạt lại nơi làm việc của Thượng cung họ Jo được không ạ?”

Cho dù Sa Quý phi có lộng quyền, có là sủng phi độc tôn hô mưa gọi gió chốn hậu cung đi chăng nữa, thì người đứng đầu Nội mệnh phụ vẫn là Hoàng hậu. Quyền sinh sát, định đoạt số phận của tất cả các cung nữ, thái giám đều nằm trong tay nàng.

Min Hwa-yeong khẽ gật đầu, tỏ ý sẵn lòng lắng nghe thỉnh cầu của A-nok.

“Nàng muốn sắp xếp mụ ta thế nào?”

“Xin nương nương hãy điều mụ ta đến Tư Nhân các (思仁閣).”

Tư Nhân các là một cung điện hẻo lánh, nằm khuất nẻo nhất trong khuôn viên rộng lớn của Đàm Nhiên cung. Nơi này hoang vắng đến mức ngay cả Sa Quý phi cũng hiếm khi đặt chân tới. Nhưng dẫu sao, nó vẫn thuộc quyền quản lý của Đàm Nhiên cung, vẫn có thái giám và cung nữ được phân công quét dọn, canh gác.

Dù không phải là một chỗ tốt đẹp gì, nhưng so với cái hầm giặt giũ tối tăm, hôi hám thì vẫn hơn chán vạn lần. Hơn nữa, nó lại nằm ngay trong địa bàn của Sa Quý phi. Min Hwa-yeong cau mày, ánh mắt nghi hoặc, không hiểu tại sao A-nok lại phải bận tâm thu xếp chỗ làm việc cho kẻ hầu người hạ đến vậy. Nàng không vội trả lời.

A-nok nhận ra, Min Hwa-yeong của kiếp này mang lại cho y những cảm nhận rất khác biệt. Nhưng để hoàn toàn tin tưởng và phó thác mọi chuyện cho nàng thì vẫn còn quá sớm. Y không thể bộc bạch hết mọi tâm tư, kế hoạch của mình. Nhưng y cũng biết, không thể đưa ra một yêu cầu vô lý mà không đưa ra lời giải thích nào.

“Hoàng hậu nương nương. Nước Dae-jin ta vốn dĩ rất trọng đích thứ phân minh, phải không ạ?”

“Phải.”

Dù tự thấy bản thân là một đứa con hoang nói ra những lời này thật nực cười, nhưng A-nok vẫn mặc kệ, tiếp tục. Dù muốn hay không, thì nay tên y cũng đã được ghi vào gia phả của dòng họ Seol rồi.

“Dù là con thứ của một gia đình bình dân đi nữa, thì người ta cũng chẳng đời nào chịu thừa nhận kẻ đó làm người thừa kế (Đương gia).”

Ánh mắt Min Hwa-yeong bỗng trở nên sắc lạnh. Lời nói này, nếu được thốt ra từ miệng bất kỳ ai khác thì chẳng đáng bận tâm, nhưng người nói lại là Chính phi của Minh vương – vị Hoàng tử đích tôn duy nhất còn sống sót của Hoàng thất. Sức nặng của câu nói lập tức mang một ý nghĩa hoàn toàn khác.

“……Minh vương phi, nàng nên cẩn trọng lời nói của mình.”

“Xin nương nương thứ tội cho sự mạo phạm của thần.”

A-nok quỳ sụp xuống. Min Hwa-yeong lặng lẽ nhìn y một lúc lâu rồi mới đưa tay đỡ y đứng dậy. Thượng cung của Giao Ảnh cung vội vàng bước tới dìu A-nok.

Một vị Vương phi còn quá trẻ tuổi đang ôm ộng đưa phu quân của mình lên ngôi Hoàng đế. Bất chấp những toan tính thực sự của A-nok là gì, thì trong mắt Min Hwa-yeong, hành động của y lúc này chính là như vậy.

Nhưng thà để Min Hwa-yeong hiểu lầm như vậy còn hơn là để lộ mục đích thực sự. Suy cho cùng, có ai lại mong muốn phu quân của mình, một ứng cử viên sáng giá cho ngai vàng, lại phải cam chịu thân phận của một kẻ bại trận? Khao khát đưa phu quân lên đỉnh cao quyền lực là một mong muốn hoàn toàn chính đáng, hợp lẽ thường tình.

“Bản cung sẽ điều Thượng cung họ Jo đến Tư Nhân các theo ý nàng. Nhưng ta muốn làm rõ một điều: Bản cung không có ý định nhúng tay vào cuộc chiến tranh ngôi đoạt vị phức tạp này đâu.”

“Thần xin ghi lòng tạc dạ lời dạy của nương nương. Đa tạ nương nương đã rộng lượng chấp thuận thỉnh cầu của thần. Ân đức này, thần không biết lấy gì đền đáp cho cam.”

A-nok cúi rạp người hành lễ tạ ơn. Thấy vậy, vẻ mặt căng thẳng của Min Hwa-yeong giãn ra. Nàng chậm rãi gật đầu, khẽ vẫy tay ra hiệu cho y lui ra.

Bước ra khỏi Giao Ảnh cung, A-nok vừa kinh ngạc vì mình đã đạt được mục đích mà không cần phải tiết lộ tâm can, lại vừa cảm thấy lồng ngực như bị một tảng đá khổng lồ đè nặng. Y trút một tiếng thở dài thườn thượt.

Thượng cung của Giao Ảnh cung tưởng y đang rầu rĩ vì chuyện quỳ gối trước Hoàng hậu vừa nãy, liền ân cần an ủi vài câu.

Rời khỏi Giao Ảnh cung, Nội quan họ Im dẫn đường đưa A-nok thẳng tiến đến Đàm Nhiên cung.