Chương 44

“Hôm nay là lần đầu con tiến cung đúng không?”

“Dạ vâng, thưa Hoàng hậu nương nương.”

Từ giọng nói bình thản, không chút biểu cảm của Kế hậu Min Hwa-yeong, A-nok lờ mờ cảm nhận được một nỗi niềm quen thuộc. Một sự buông xuôi, một cái bóng cam chịu u ám từng bủa vây lấy y khi y ngồi ở vị trí đó. Chút đồng cảm vô hình ấy khiến trái tim đang căng như dây đàn của A-nok bỗng chốc dịu lại.

“Cuộc sống ở Thượng Kinh ắt hẳn khác xa Bạch Gia phủ. Vương phủ và Hoàng cung lại càng khác biệt một trời một vực.”

Đôi mắt A-nok chăm chú dõi theo từng cử chỉ pha trà duyên dáng, điêu luyện của Kế hậu, kiên nhẫn chờ đợi bà nói tiếp.

“Chuyện của Thượng cung họ Jo, ta đã nghe Minh Vương bẩm báo. Người do chính tay ta chọn mặt gửi vàng……, lại gây ra chuyện tày đình như vậy, ta quả thực rất bàng hoàng và thất vọng. Nói gì lúc này cũng chỉ như đang bào chữa, nhưng trước tiên, ta muốn gửi lời xin lỗi đến con vì đã quản giáo hạ nhân không nghiêm. Ta thực lòng xin lỗi con.”

Ở kiếp trước, A-nok chưa bao giờ có cơ hội trò chuyện với Kế hậu lâu đến thế, nên cũng chẳng thể ngờ kiếp này lại nhận được một lời xin lỗi chân thành từ bà. Chính vì vậy, lời tạ lỗi của Kế hậu khiến y không khỏi kinh ngạc.

Mục đích y đến đây đâu phải để nghe xin lỗi, mà là để bàn bạc cách giải quyết Thượng cung họ Jo. Lỡ như Kế hậu hiểu lầm y cố tình mượn uy của Yeo Jae-won để ép bà phải hạ mình xin lỗi thì sao……?

Nếu người ngồi đối diện không phải là Kế hậu mà là Sa Quý phi, chắc chắn mụ ta sẽ vặn vẹo, suy diễn như vậy rồi đùn đẩy tội lỗi cho A-nok – người vốn là nạn nhân. Nghĩ đến đó, A-nok vô thức ngồi thẳng người, vội vã xua tay lắc đầu.

“Quyết định số phận của Thượng cung họ Jo mà không có sự cho phép của Hoàng hậu nương nương – người đã phái bà ta đến – quả là một sự thất kính. Con trì hoãn việc định đoạt không phải là để vòi vĩnh lời xin lỗi từ nương nương đâu ạ.”

“Kẻ có lỗi thì phải biết nhận lỗi, đó là lẽ đương nhiên.”

Kế hậu đẩy chén trà tỏa hương thơm ngát về phía A-nok, rồi chậm rãi tiếp lời.

“Hôm trước Minh Vương có ghé qua Giao Ảnh cung, ngài ấy bảo rằng Thượng cung họ Jo chỉ là bù nhìn, kẻ giật dây thực sự là một người khác. ……Con định giải quyết chuyện này ra sao?”

Có vẻ như Kế hậu Min Hwa-yeong cũng lờ mờ đoán được kẻ chủ mưu là ai. Bàn tay A-nok giấu trong tay áo cứ nắm chặt rồi lại buông lơi, y cân nhắc từng chữ trước khi mở lời.

“Nói thật với nương nương, chúng ta hiện không có bằng chứng vật lý nào cả. Thứ duy nhất có được chỉ là lời thú tội của Thượng cung họ Jo.”

“Tùy vào thế lực của kẻ đứng sau, chuyện này e là khó mà phanh phui cho bàn dân thiên hạ biết được.”

Với sự mưu mô, xảo quyệt của Sa Eun-hyeon, dẫu có bằng chứng rành rành, mụ ta cũng thừa sức luồn lách thoát tội, chứ đừng nói đến chuyện chỉ dựa vào mỗi lời khai của Thượng cung họ Jo. Muốn động vào Sa Eun-hyeon đâu phải dễ.

Cả A-nok và Kế hậu đều ngầm hiểu kẻ chủ mưu là ai, dẫu chẳng ai trong hai người đả động đến cái tên Sa Eun-hyeon. Cuộc trò chuyện cứ thế tiếp diễn trong sự ăn ý ngầm.

“Nhưng dẫu vậy, tội ác mụ ta gây ra cũng đâu thể cứ thế mà biến mất.”

“Dạ vâng. Ít nhất là miễn Thượng cung họ Jo còn sống, con có thể đem mụ ta ra làm con cờ bất cứ lúc nào.”

Nhớ lại cái dáng vẻ lầm lỳ, cạy răng không nói nửa lời, hệt như con rối gỗ chỉ biết nhất nhất làm theo quy củ ở điện Seong-hwa ban nãy, rồi so sánh với cách nói năng rành rọt, sắc sảo hiện tại, ánh mắt Kế hậu nhìn A-nok bỗng lóe lên một tia ngạc nhiên, thú vị.

“Thượng cung họ Jo vừa là hung thủ, vừa là nhân chứng sống duy nhất của vụ này. Tội danh của mụ ta không thể không phạt, nhưng nếu thẳng tay đuổi cổ đi thì coi như ta tự triệt hạ nhân chứng của mình.”

“Ý con là tương kế tựu kế, giữ mụ ta lại làm bằng chứng sống chống lại kẻ chủ mưu chứ gì. Vậy rốt cuộc con muốn xử lý mụ ta thế nào?”

Đây chính là bài toán đã làm A-nok đau đầu suốt mấy ngày qua.

Để Thượng cung họ Jo nhởn nhơ ở Minh vương phủ là điều tuyệt đối không thể. Thực tâm y chỉ muốn tống cổ mụ ta đến một nơi xa xôi, khuất mắt khuất mày cho rảnh nợ. Nhưng muốn dùng mụ ta làm cán cân để kiềm chế Sa Eun-hyeon, thì Thượng cung họ Jo chính là điểm yếu duy nhất mà y nắm được.

Bản tính con người thường không dễ dàng phản bội ân nhân cứu mạng mình. Trừ khi Thượng cung họ Jo là loài cầm thú cạn tàu ráo máng, bằng không A-nok vẫn muốn đánh cược vào chút nhân tính còn sót lại của mụ ta. Nếu Yeo Jae-won — kẻ luôn mồm bảo y đừng tin ai — mà nghe được điều này, chắc hẳn sẽ cười khẩy chế giễu y cho xem.

“Con muốn trả mụ ta về Giao Ảnh cung ạ.”

Từ thân phận một Thượng cung bình thường được cất nhắc lên làm Huấn dục Thượng cung hầu hạ Chính phi của Thân vương, một khi bị trả về Giao Ảnh cung, mụ ta sẽ lại trở về làm một Thượng cung quèn, thậm chí còn có nguy cơ bị giáng chức tùy theo quyết định của Kế hậu Min Hwa-yeong.

Tuy nhiên, dù sao thì mụ ta cũng giữ được cái mạng quèn. Cái tiếng xấu bị đuổi về vì gây chuyện tày đình chắc chắn sẽ lan truyền khắp nơi, nhưng đổi lại mụ ta vẫn còn đường sống. Thế nên từ nay về sau, Thượng cung họ Jo chắc chắn sẽ không dám ho hoe, chống đối lại Hoàng hậu hay A-nok nữa.

Kế hậu Min Hwa-yeong nhíu mày, trầm ngâm nhìn A-nok với vẻ mặt đăm chiêu. Thượng cung họ Jo đã mang danh là kẻ phản chủ, việc nạp lại một kẻ đã từng đâm sau lưng mình chưa bao giờ là một quyết định dễ dàng.

“Nếu nương nương không muốn, người có thể đày mụ ta đi nơi khác cũng được ạ.”

“Đày đi đâu thì đày, tuyệt đối không được đuổi khỏi cung, ý con là vậy chứ gì.”

“Kiểu gì thì cũng có ngày con phải đối mặt với kẻ đứng sau giật dây Thượng cung họ Jo mà.”

Mới tròn đôi mươi. Lớn lên ở cái chốn khỉ ho cò gáy Bạch Gia phủ, làm sao một đứa trẻ ngây thơ, mỏng manh như một tác phẩm nghệ thuật bằng ngọc này có thể chống chọi lại những mưu mô hiểm độc ở chốn Thượng Kinh tàn nhẫn này. Kế hậu Min Hwa-yeong từng nghĩ về A-nok như vậy. Nhưng nay, bà phải thừa nhận đứa trẻ này bản lĩnh và gai góc hơn bà tưởng rất nhiều.

“Được thôi. Ta sẽ gọi Thượng cung họ Jo về lại Hoàng cung. Còn phân bổ mụ ta đi đâu là quyền của ta.”

“Tất nhiên rồi ạ. Hoàng hậu nương nương là chủ nhân của hậu cung này cơ mà.”

Nghe A-nok nói vậy, Kế hậu Min Hwa-yeong khẽ mỉm cười, lắc đầu.

Thực ra, từ khi Yeo Jae-won đến tìm bà cách đây vài ngày, trong lòng bà luôn thấp thỏm không yên. Hôm nay ở điện Seong-hwa, bà cũng có chút chạnh lòng, khó chịu vì thấy chột dạ. Nhưng sau khi trò chuyện và thống nhất cách giải quyết vụ Thượng cung họ Jo với A-nok, cảm giác tội lỗi nặng trĩu đè nén bấy lâu như được gỡ bỏ, tâm trạng bà bỗng trở nên nhẹ nhõm, thanh thản lạ thường.

Sau đó, câu chuyện giữa A-nok và Kế hậu Min Hwa-yeong liên tục chuyển từ chủ đề này sang chủ đề khác. Hai người nói chuyện hợp gu đến không ngờ, cứ như chị em gái trong nhà đang tâm tình thủ thỉ vậy.

“Minh Vương đã về vương phủ chưa nhỉ?”

“A……!”

Đang say sưa bàn luận xem loại trà Tước Thiệt của vùng nào có hương vị tuyệt hảo nhất, A-nok bỗng giật mình tròn mắt khi nghe Kế hậu hỏi vậy.

“Thượng cung họ Choi, mau đi lấy loại trà Tước Thiệt thượng hạng dâng từ Vân Hương Thành ra đây để Vương phi mang về.”

“Dạ, nô tỳ đi lấy ngay ạ.”

Kế hậu Min Hwa-yeong không hề phật ý, trái lại bà còn chu đáo chuẩn bị loại trà mà A-nok yêu thích làm quà để y mang về.

Việc rời khỏi Giao Ảnh cung lại mang đến cảm giác tiếc nuối nhường này là điều mà A-nok chưa bao giờ mường tượng ra khi bước chân vào cung sáng nay. Ở kiếp trước, y và Kế hậu Min Hwa-yeong chẳng có chút giao tình nào, nên những giây phút bình yên, ấm áp vừa rồi cứ ngỡ như một giấc mộng hư ảo.

Hóa ra, mọi thứ đều có thể thay đổi, y thầm nghĩ.

Ngẫm lại thì, mối duyên với Han-wol cũng nhờ những hành động nhỏ bé của y mà thành đó thôi.

“Nô tỳ xin phép đưa ngài đến An Hòa Viên nghỉ ngơi ạ. Ngài cứ thong thả dạo chơi ở đình Hàm Hương, nô tỳ sẽ đi báo tin cho nha môn Hình bộ.”

An Hòa Viên là khu vườn ngự uyển nằm phía sau, lúc nào cũng mở cửa. Nơi đây thường xuyên tổ chức các buổi tiệc trà quy tụ các phu nhân quyền quý trong ngoài nội mệnh phụ. Nên A-nok cũng chẳng lạ lẫm gì nơi này. Tuy vậy, y vẫn giữ im lặng, ngoan ngoãn theo Thượng cung họ Choi đến đình Hàm Hương.

Tiết trời đã nhuốm màu chớm hè, bầu trời trong xanh không gợn bóng mây, muôn hoa đua nở khoe sắc thắm, nhuộm cả không gian bằng những gam màu rực rỡ. Bao quanh đình Hàm Hương tĩnh lặng thỉnh thoảng vang lên vài tiếng chim hót líu lo, như những nốt nhạc vui tươi điểm xuyết vào bức tranh thanh bình, rồi lại vụt tắt.

Ngồi trong đình Hàm Hương lộng gió với những khung cửa sổ được mở tung, đón nhận những làn gió mát rượi và khung cảnh bình yên đến nao lòng này, mọi khổ đau, giông bão dường như lùi vào dĩ vãng. Y chỉ ước có thể níu kéo khoảnh khắc này, để thời gian ngừng trôi mãi mãi.

Sau khi lịch sự từ chối nhã ý chuẩn bị trà bánh và bảo Thượng cung họ Choi cứ về Giao Ảnh cung trước, A-nok thư thả tận hưởng khoảng thời gian yên bình hiếm hoi rồi từ từ đứng dậy.

“Ngài định đi đâu ạ?”

“Ta muốn đi dạo một chút.”

Nỗi lo âu về một tương lai tăm tối chực chờ lặp lại, cùng sự bất an khi phải đối mặt với người đàn ông khó đoán kia, lúc này đây dường như tan biến vào hư không.

Như thấu hiểu khao khát được một mình tĩnh tâm của chủ tử, Nội quan họ Im cùng đám cung nhân lẳng lặng lùi lại một khoảng, bước chậm rãi theo sau. Nhờ vậy, A-nok có cảm giác như mình là người duy nhất độc chiếm chốn bồng lai tiên cảnh này.

Đã bao lâu rồi y mới được đắm chìm trong sự thư thái, bình yên đến nhường này. Cảm giác ấy ngọt ngào và quý giá đến mức y chẳng muốn dứt ra.

Đang thong dong thả bước, A-nok bỗng cảm nhận được một hơi thở lạ hoắc đang theo sát gót mình. Chắc chắn không phải là Nội quan họ Im.

Giữa thanh thiên bạch nhật, ở cái chốn Hoàng cung phòng ngự nghiêm ngặt này, chẳng lẽ lại có tên thích khách to gan lớn mật nào dám nhắm vào mạng sống của người trong Hoàng thất sao. Nhưng A-nok lại vắt óc cũng không thể tìm ra động cơ của chúng. Y thừa hiểu cái mạng quèn của mình hiện tại chẳng đáng giá đến mức khiến kẻ khác phải liều mạng như vậy.

Hay là người của Đạm Nhiên cung phái đến? Rất có thể Sa Quý phi đã đánh hơi được việc y đến Giao Ảnh cung nên mới cử người bám đuôi.

A-nok vô thức dừng bước. Ngay lập tức, kẻ bám đuôi cũng khựng lại. Chưa kịp lên tiếng chất vấn, A-nok đã quay phắt người lại để xem mặt mũi kẻ đó ra sao.