Chương 26: Phi (妃)

Màn đêm đen đặc, đục ngầu giăng bủa khắp không gian, bao trùm từ tầng mây cao vút đến tận mặt đất thấp lè tè.

Ánh trăng nhợt nhạt, ma mị bắt đầu nghiêng mình về phía Tây, len lỏi qua ô cửa sổ đang mở toang, ùa vào khuê phòng của biệt viện hệt như một dòng thác bạc.

Sau khi đã sai hạ nhân dọn dẹp mâm cơm tối từ sớm và nhắm mắt nhắm mũi nốc cạn chén thuốc đắng ngắt mà Jo Sang-gung dâng lên, A-nok dứt khoát đuổi hết mọi người ra ngoài. Dẫu cho đêm nay y ngả lưng từ sớm, nhưng giấc ngủ lại chập chờn, chẳng thể nào tròn giấc. Những dự cảm chẳng lành, những nỗi lo âu vô hình cứ quấn lấy y, hóa thành cơn ác mộng rùng rợn, bủa vây lấy tâm trí y.

Trong cơn ác mộng chân thực đến rợn người ấy, A-nok thấy mình đang ôm một hài nhi bé bỏng trong vòng tay. Lúc đầu, y lóng ngóng, sợ hãi tột độ, chỉ lo sẽ lỡ tay làm rớt đứa trẻ vì nó quá đỗi nhỏ bé. Nhưng rồi, y dần trở nên thuần thục, vòng tay ôm ấp cũng vững chãi và ấm áp hơn, y thậm chí còn khẽ đung đưa dỗ dành đứa trẻ.

Một sinh linh bé bỏng, mềm mại và ấm áp. Một đứa trẻ bằng xương bằng thịt, đang đều đặn thở từng nhịp thở của sự sống. A-nok đắm đuối ngắm nhìn khuôn mặt đứa bé, ánh mắt ánh lên sự kinh ngạc, hệt như đang chiêm ngưỡng một phép màu kỳ diệu nhất thế gian.

Rồi bất thình lình, Yeo Jae-won lẳng lặng, êm ái hệt như một bóng ma, len lỏi vào cái bầu không khí bình yên, tĩnh lặng ấy. Việc tên Thái giám Thượng thiện – kẻ luôn mồm bô bô cái miệng hô to báo giá mỗi khi Hoàng đế xuất giá – nay lại câm như hến, có lẽ là do hắn đã ngầm ra hiệu hòng tránh đánh thức đứa trẻ.

―Ngài có muốn bế thử một chút không?

Vẫn ôm chặt đứa bé trong tay, khóe môi vương nụ cười hạnh phúc, A-nok ngước mắt lên nhìn Yeo Jae-won đang đứng trầm ngâm, không nói không rằng ở phía sau lưng y. Sau một thoáng lưỡng lự, chần chừ, Yeo Jae-won mới rụt rè, gượng gạo vươn hai tay ra.

―Ngài nhớ phải đỡ chặt phần gáy của con nhé.

A-nok ân cần, tỉ mỉ chỉ dẫn hắn cách bế ẵm trẻ sơ sinh, y xì đúc những gì nhũ mẫu Thượng cung đã từng truyền đạt cho y. Dẫu cho cái tư thế bế ẵm của hắn trông lóng ngóng, vụng về và buồn cười đến lạ, nhưng đứa trẻ cũng chỉ khẽ cựa quậy dăm ba cái rồi lại ngoan ngoãn, an giấc nồng trong vòng tay hắn.

Chứng kiến cảnh tượng người nam nhân mà y trao trọn con tim đang ôm ấp sinh linh bé bỏng, kết tinh tình yêu quý giá nhất đời y, A-nok chỉ cầu mong cái khoảnh khắc bình yên, tĩnh lặng này có thể kéo dài vĩnh cửu.

Khốn nỗi, A-nok thừa biết tỏng cái kết cục bi thảm, đẫm nước mắt của giấc mộng này. Chỉ trong cái chớp mắt ngắn ngủi, dòng thời gian trong mơ đã vụt trôi một cách tàn nhẫn, không thể vãn hồi.

Đứa trẻ tội nghiệp, chưa đầy trăm ngày tuổi, đã phải oằn mình chống chọi với những cơn sốt cao hầm hập. Có lẽ vì đã kiệt sức, khóc cạn nước mắt nên đến một lúc nào đó, nó chỉ còn biết nằm thoi thóp, không buồn khóc thành tiếng nữa. Với một hài nhi yếu ớt như vậy, các phương thuốc chữa trị cũng trở nên eo hẹp, bó tay bó chân. Dẫu cho các ngự y của Thái y Giám đã ngày đêm túc trực, vắt óc tìm đủ mọi phương kế hòng giành giật sự sống cho đứa bé, thì mọi nỗ lực đều đổ sông đổ biển, bệnh tình chẳng mảy may thuyên giảm.

Cơ thể đứa trẻ nóng rực lên hệt như một hòn than hừng hực lửa. Kể từ cái khoảnh khắc linh tính mách bảo về sự chia ly định mệnh, A-nok đã ôm rịt lấy đứa bé vào lòng, sống chết không chịu buông tay. Và rồi, ngay trong vòng tay y, cơ thể đứa trẻ cứ thế lạnh ngắt dần, lạnh ngắt dần…

―Mau lôi cổ Thái y đến đây cho ta. Con ta đã hạ sốt rồi.

―…….

―Sốt đã hạ rồi thì chẳng phải nên bắt mạch lại sao? Còn đứng đực ra đó làm cái quái gì, mau cút đi gọi hắn đến đây!

Khuôn mặt A-nok lúc thốt ra những lời điên dại ấy trắng bệch, vô hồn hệt như một cái xác không hồn, hệt như kẻ đã bị rút cạn sinh khí. Tận sâu trong thâm tâm, y thừa đi guốc trong bụng sự thật tàn khốc: đứa trẻ không phải đã hạ sốt, mà là đã vĩnh viễn lìa xa cõi đời này.

Chỉ đến khi cơ thể đứa bé lạnh ngắt, cứng đờ hệt như một tảng băng, những giọt nước mắt kìm nén bấy lâu nay mới bắt đầu thi nhau tuôn trào trên gò má A-nok. Y gào khóc thảm thiết, điên loạn chối bỏ hiện thực phũ phàng.

Cái ánh mắt lạnh lẽo, vô tình của Yeo Jae-won lúc đó, đăm đăm dán chặt vào y, là thứ ám ảnh kinh hoàng mà y chẳng thể nào xóa nhòa khỏi ký ức. Khuôn mặt hắn tuyệt nhiên không vương một gợn cảm xúc, lạnh lùng hệt như tảng đá tảng, và câu nói của hắn như một nhát dao sắc lẹm, đâm thấu tâm can y, chốt hạ cái chết của đứa trẻ.

―Tỉnh lại đi, A-nok. Đứa trẻ đã chết rồi.

Cái câu nói đanh thép, lạnh lùng ấy, dẫu có nhai đi nhai lại hàng ngàn, hàng vạn lần, y vẫn không sao quen nổi. Cùng với nó, A-nok bừng tỉnh khỏi cơn ác mộng, đôi mắt mở to trợn trừng.

Sau khi thở hổn hển, hổn hển lấy lại không khí hệt như người sắp chết đuối, A-nok cuối cùng cũng chật vật điều hòa lại được nhịp thở. Cơ thể vốn dĩ đang căng cứng hệt như khúc gỗ, cơ bắp co rút vì khiếp hãi, giờ đã dần dần nới lỏng, rã rời. Nhưng chắc mười mươi là y chẳng tài nào chợp mắt thêm được nữa.

Loạng choạng lết xác rời khỏi giường bệnh, A-nok tiến về phía chiếc trường kỷ (ghế dài) kê sát cửa sổ, nơi ánh trăng lạnh lẽo đang vô tình hắt vào.

Nếu cứ tiếp tục dính như sam với Yeo Jae-won, thì chắc chắn y sẽ lại phải ngậm đắng nuốt cay, nếm trải lại cái địa ngục trần gian này thêm một lần nữa. Y tuyệt nhiên không còn đủ dũng khí hay sức lực để chịu đựng nỗi đau xé gan xé ruột đó lần thứ hai. Bó gối thu mình lại, A-nok gục đầu xuống, bóng dáng y trở nên đơn độc, thảm hại đến tột cùng.

Dạo gần đây, sức khỏe của y cũng tuột dốc không phanh. Ngọn nguồn cơ sự chính là thứ thuốc bổ táng tận lương tâm do Sa Quý phi phái Jo Sang-gung dọng vào họng y mỗi ngày. Chu kỳ sinh lý bị đảo lộn tùng phèo, khiến cơ thể y trở nên rã rời, uể oải, chẳng còn tuân theo sự điều khiển của ý chí nữa.

Lúc nào y cũng có cảm giác hệt như đang bị quấn quanh người một tầng hàn khí buốt giá. Thỉnh thoảng, những cơn ớn lạnh dữ dội lại bất thình lình ập đến, khiến y chỉ còn biết trùm chăn kín mít từ đầu đến chân, nằm co ro run lẩy bẩy trên giường hệt như một con thú nhỏ bị thương.

Tâm trạng y cũng ẩm ương, lên xuống thất thường hệt như thời tiết. Đặc biệt là kể từ cái dợt khốn kiếp khi Yeo Jae-won lù lù vác mặt đến vào ngày y thử lễ phục, sự bất ổn này lại càng trở nên tồi tệ hơn bao giờ hết. Dẫu cho hắn có cố tình đè nén, che giấu mùi hương quyến rũ đặc trưng của một Dương nhân tinh vi đến đâu đi chăng nữa, thì dăm ba tàn dư mờ nhạt vô tình rò rỉ ra cũng đã dư sức đánh thức, kích thích cơ thể của một Âm nhân đang ngấp nghé kỳ phát tình.

Khẽ nghiêng đầu, hất cằm nhìn ra ngoài cửa sổ, y bắt gặp bầu trời đêm đen đặc, thăm thẳm. Ở giữa cái màn đêm tĩnh mịch ấy, vầng trăng cô độc, lạnh lẽo vẫn đang lơ lửng, treo mình giữa không trung.

Bỗng chốc, A-nok đứng phắt dậy. Một luồng suy nghĩ điên rồ, mù quáng nhưng lại thôi thúc mãnh liệt xẹt qua tâm trí y: nếu cứ cắm đầu cắm cổ cắm cổ chạy thục mạng ra khỏi cái vương phủ ngục tù này, biết đâu y có thể trốn thoát đến một xó xỉnh chân trời góc bể nào đó.

Dẫu cho kết cục có xui xẻo bị bắt lại đi chăng nữa, cái khao khát cháy bỏng phải tẩu thoát bằng mọi giá vẫn cứ bùng lên dữ dội, chiếm trọn tâm trí A-nok hệt như bị ma xui quỷ khiến. Tận sâu thẳm trong cõi lòng, dường như có một giọng nói vô hình đang gào thét, hối thúc y hãy vùng dậy và vắt chân lên cổ chạy trốn khỏi cái chốn thị phi này.

Mất trí hệt như kẻ bị thôi miên, A-nok mở toang cửa, lao ra ngoài trong tình trạng chỉ khoác độc một bộ đồ ngủ mỏng tang, mỏng manh. Cả biệt viện đang chìm đắm trong giấc ngủ say sưa, tĩnh mịch như tờ, chỉ lác đác dăm ba ngọn nến leo lét, mờ ảo hắt ra từ những chiếc đèn đá được bố trí dọc lối đi.

Tuyệt nhiên không một mống nào trong phủ phát hiện ra cuộc đào tẩu táo bạo của A-nok. Vừa lảo đảo bước xuống những bậc thềm đá lạnh lẽo, toan quay ngoắt lưng bỏ chạy, y bỗng khựng lại hệt như bị ai đó đóng băng, ánh mắt dán chặt vào một vật thể thấp bé đang chắn ngang tầm nhìn.

Đó chính là gốc cây lê non nớt.

−Đó là cây lê do chính tay Minh Vương Điện hạ đích thân hạ lệnh mang trồng đấy ạ.

Thật sự là một mớ bòng bong không tài nào hiểu nổi. Rốt cuộc thì cái ngọn gió độc nào đã xui khiến Yeo Jae-won dở chứng đòi trồng cây lê ở cái xó xỉnh này. Tại sao cứ phải là cây lê mà không phải là một loài cây quái quỷ nào khác.

A-nok cắn chặt môi dưới đến rướm máu, dốc sức kìm nén một thứ cảm xúc hỗn độn đang trào dâng mãnh liệt trong lòng, nhưng ngay cả bản thân y cũng mù tịt không biết thứ cảm xúc đó rốt cuộc là cái quái gì.

Cái khao khát cháy bỏng được tung cánh bay xa, tháo cũi sổ lồng? Chút tàn dư lay lắt của ngọn lửa tình si ngu ngốc vẫn còn vương vấn Yeo Jae-won? Hay… là bản năng sinh tồn trỗi dậy, muốn giành giật lại mạng sống?

Giữa cái mớ cảm xúc bòng bong, rối rắm ấy, y đang gồng mình đè nén điều gì, có trời mới biết. Có lẽ, là tất thảy mọi thứ.

Hầu kết nhô lên của y khẽ trượt lên trượt xuống. Khó nhọc nuốt khan một ngụm nước bọt đắng ngắt, A-nok, hệt như một thói quen cố hữu từ tiền kiếp, lại dứt khoát quay lưng, phớt lờ gốc cây lê non nớt.

“Ngươi định đi đâu vậy?”

Và rồi, y lại xui xẻo đụng độ với một nhân vật mà nằm mơ y cũng chẳng ngờ tới.

Ngay khi cánh cửa phụ hé mở, Yeo Jae-won đã đứng sừng sững ở đó từ bao giờ. Hắn dùng ánh mắt sắc lẹm, dài hẹp dán chặt vào A-nok, thong dong chờ đợi câu trả lời từ y hệt như mèo vờn chuột.

“Điện hạ… cớ sao ngài lại lảng vảng ở cái chốn khỉ ho cò gáy này vào giờ này?”

Vì hành động vừa rồi hoàn toàn bộc phát, bốc đồng, nên A-nok đành á khẩu, chẳng biết phải rặn ra cái lý do gì hòng chống chế. Trái lại, y mới là kẻ đang hoang mang, bối rối tột độ trước sự xuất hiện đường đột của hắn.

Nằm ở một góc khuất, hẻo lánh và cách biệt hoàn toàn với những khu vực trung tâm của vương phủ, Yeo Jae-won vốn dĩ hiếm khi vác mặt đến biệt viện này. Lịch sử cũng ghi nhận, ngoại trừ cái dợt lù lù xuất hiện vào ngày y thử lễ phục, hắn tuyệt nhiên chưa từng ló mặt đến đây thêm một lần nào nữa.

Ấy vậy mà, giữa cái đêm hôm khuya khoắt, tĩnh mịch hệt như nghĩa địa này, hắn lại bất thình lình giáng lâm, bảo sao A-nok không sửng sốt đến mức bật thốt ra câu hỏi vặn vẹo đó.

Ánh mắt vẫn khóa chặt lấy A-nok, Yeo Jae-won thủng thẳng bước qua bậc cửa phụ. Thấy A-nok lúng túng, vô thức lùi lại phía sau, hệt như nơm nớp lo sợ y sẽ lảo đảo vấp ngã vì đi lùi, Yeo Jae-won liền nhanh như chớp vươn tay ra, túm chặt lấy cánh tay y hòng giữ thăng bằng.

“Đây là vương phủ của bổn vương, lẽ nào bổn vương đi đâu, làm gì cũng phải xìa ra lý do hòng báo cáo với ngươi sao?”

Vốn dĩ chất giọng của hắn đã trầm ấm, nam tính, nay quyện vào màn đêm tĩnh mịch lại càng trở nên trầm đục, khàn khàn và nguy hiểm hơn gấp bội. Giọng nói ấy, bàn tay đang siết chặt lấy tay y, và cái khoảng cách gần sát sạt đến mức ngửi thấy cả hơi thở của nhau này… tất thảy đều quá đỗi áp đảo, khiến y ngộp thở.

Chu kỳ phát tình đang rục rịch gõ cửa. Việc dính như sam với Yeo Jae-won lúc này quả thực là một trò đùa với lửa. Dẫu cho cái dã tâm muốn hủy hôn, hất cẳng cái mớ bòng bong này là sự thật trần trụi, nhưng nếu xui xẻo để cơn phát tình bùng phát và y không kìm chế được mà đè ngửa hắn ra, thì hậu quả sẽ là những lời đàm tiếu, gièm pha kinh thiên động địa mà y không dám mường tượng.

“Bây giờ đến lượt ngươi ngoác miệng ra trả lời. Rốt cuộc ngươi tính vắt chân lên cổ chạy đi đâu?”

Bị Yeo Jae-won chặn đứng, A-nok đành câm như hến, cam chịu ngước mắt nhìn hắn. Dẫu đi guốc trong bụng cái chân lý rằng nhìn chằm chằm cũng chẳng tài nào moi móc, đọc thấu được tâm can hắn, nhưng y vẫn bất lực để ánh mắt mình đắm chìm vào hắn.

Rốt cuộc thì cái tên khốn này lấy đâu ra cái thái độ dửng dưng, nhơn nhơn đến thế cơ chứ. Bị y huỵch toẹt vào mặt rằng đã có tình lang, lại còn phán thẳng thừng là sẽ vĩnh viễn không bao giờ có tình cảm với hắn, thế mà hắn vẫn cứ trơ trơ cái mặt ra hệt như khúc gỗ, chẳng mảy may biến sắc.

A-nok chỉ ước gì mình có thể hoán đổi thân xác, trở thành Yeo Jae-won. Nếu một sớm mai thức dậy, linh hồn y may mắn lọt thỏm vào cơ thể hắn, thì chắc mười mươi y sẽ an phận thủ thường, ngoan ngoãn chễm chệ tận hưởng những vinh hoa phú quý sẵn có, chẳng rửng mỡ đòi hỏi những thứ xa hoa, phù phiếm ngoài tầm với, cứ thế mà sống một cuộc đời nhàn hạ, an nhàn.

“Bổn vương đã từng răn đe ngươi rồi, tân nương mà bỏ trốn thì mặt mũi bổn vương còn biết vứt đi đâu được nữa. Lẽ nào ngươi táng tận lương tâm đến mức không thèm đoái hoài, đếm xỉa gì đến thể diện của phu quân tương lai sao? Hay là… cái gã tình lang vô danh đó đã lén lút mò đến tận đây hòng cướp dâu rồi?”

Trước câu hỏi chọc ngoáy, móc mỉa về việc tình lang mò đến tìm, A-nok hé mở đôi môi nãy giờ vẫn mím chặt hệt như đang định cãi chày cãi cối, nhưng rồi lại bật ra một tiếng cười nhạt nhẽo, chua chát. Cái gã tình lang bạc bẽo, vô tình mà y đã từng mù quáng, điên cuồng theo đuổi trong vô vọng suốt ngần ấy năm trời, chẳng phải đang đứng sừng sững ngay trước mặt y đây sao.

Vì mải mê săm soi, đánh giá A-nok, đôi mắt hẹp dài của Yeo Jae-won khẽ cụp xuống. Dưới ánh trăng mờ ảo, bóng của chiếc mũi cao vút in hằn một vệt tối mờ mờ trên khuôn mặt hắn.

“Lẽ nào ngươi đang rắp tâm ủ mưu ủ kế hòng cùng gã tình lang đó cuốn gói bỏ trốn giữa đêm hôm khuya khoắt này sao?”

Dẫu cho đang đề cập đến cái chuyện tày đình là bỏ trốn theo trai, nhưng cái giọng điệu của hắn lại nhơn nhơn, dửng dưng hệt như đang hỏi thăm thời tiết, không mảy may vương một tia căng thẳng nào sất. Thấy vậy, A-nok bỗng chốc nổi máu muốn đâm chọt, khiêu khích lại đối phương hòng trả đũa.

“Nếu có cơ hội ngàn vàng đó, vãn bối thề sống thề chết sẽ vắt chân lên cổ chạy trốn ngay tắp lự.”

Đến lúc này, khuôn mặt Yeo Jae-won vốn đang chìm khuất một nửa trong bóng tối mờ ảo, bỗng chốc nhăn nhúm, đanh lại hệt như bị ai tát vào mặt.

“Ngươi to gan lớn mật phết đấy.”

“Nhưng khốn nỗi, dẫu cho Điện hạ có huy động toàn bộ binh lính lùng sục, bới tung cả cái vương phủ này lên để tóm gọn kẻ đột nhập, thì cũng chỉ là công cốc thôi. Bởi lẽ, vãn bối đâu có ý định bỏ trốn cơ chứ.”

“……?”

“Vì hôn lễ đã kề sát sạt, trong lòng cứ bồn chồn bứt rứt, tâm phiền ý loạn nên vãn bối mới mò ra ngoài hóng gió, tản bộ sương sương thôi ạ.”

“Ha…….”

Chẳng biết từ bao giờ, Yeo Jae-won đã vô thức siết chặt bàn tay đang nắm lấy tay A-nok. Hắn bỗng bật ra một tiếng cười cay đắng, bất lực hệt như kẻ bị dồn vào chân tường, rồi ngậm ngùi ngoảnh mặt sang một bên.