Chương 21

Việc nắm vững các quy tắc hoàng gia không làm khó được A-nok. Y ngồi nghe Jo Sang-gung (Triệu Thượng Cung) lải nhải bằng một giọng đều đều, tẻ nhạt mà cứ như thể đây là lần đầu tiên y được tiếp xúc với những điều này.

Vì y vốn đã đi guốc trong bụng những quy tắc đó, nên trong mắt người khác, y hiện lên hệt như một bậc kỳ tài, chỉ cần nghe qua một lần là đã thấu hiểu và thực hành chuẩn không cần chỉnh. Đám hạ nhân trong phủ Myeong Wang (Minh Vương) không ngớt lời xì xào bàn tán, xuýt xoa khen ngợi vị phu nhân tương lai quả thực vô cùng thông tuệ.

Thấy vậy, Jo Sang-gung lại càng bứt rứt, đứng ngồi không yên vì không tài nào bới lông tìm vết, bắt bẻ được nửa điểm sai sót nào trong lời nói hay hành động của A-nok. Bà ta lộ rõ vẻ thèm khát được lên giọng thuyết giáo dẫu chỉ vì một lỗi lầm bé bằng móng tay.

“Động tác lúc hành lễ tứ bái của ngài bị sai lệch rồi. ……Han-wol, chìa tay ra đây.”

Phần lớn hạ nhân trong phủ Myeong Wang đều xuất thân từ cung đình, trong khi Han-wol lại là người mà A-nok lôi xềnh xệch từ nhà mẹ đẻ tới, thế nên cậu chẳng thể nào hòa nhập êm thấm vào cái hội nhóm đó. Han-wol đang đứng đực mặt ra ở phía sau, bỗng giật nảy mình mở to đôi mắt trợn trừng khi bất thình lình bị réo tên.

A-nok đi guốc trong bụng cái trò mèo này. Ở kiếp trước, tên nội quan hầu hạ y cũng từng bị lôi ra điểm mặt gọi tên y xì đúc Han-wol, phải chìa tay ra để chịu đòn roi thay cho y.

Vì không đủ to gan để giáng đòn lên người A-nok, bọn họ đành giở trò giận cá chém thớt, lôi hạ nhân ra làm bao cát trút giận. Hơn thế nữa, A-nok thừa biết tỏng việc dạo gần đây Jo Sang-gung cứ luôn rình rập, nhăm nhe tìm cớ hòng tống cổ Han-wol ra khỏi phủ.

“Động tác của ta sai lệch ở chỗ quái quỷ nào?”

“Ngài đã cúi gập nửa thân trên quá đà.”

“Bà đang giở trò bắt chẹt vô lý đấy à.”

Cảm thấy quá đỗi hoang đường, A-nok bật cười nhạt nhẽo và buông lời đáp trả. Thấy vậy, Jo Sang-gung liền dẩu môi lên.

“Thân phận của nô tỳ ở đây là để truyền đạt lại những khuôn phép hoàng gia cho ngài. Lẽ đương nhiên là những lời nô tỳ nói…….”

“Với cái đà này, e là ngay cả sau khi ta được phong tước, bà vẫn sẽ tiếp tục giở thói cãi chày cãi cối, bới móc ta vì những chuyện cỏn con, ruồi bu.”

Giá như A-nok thực sự làm sai động tác, y chắc chắn sẽ ngoan ngoãn ghi nhận lời góp ý của Jo Sang-gung. Khốn nỗi, cúi gập nửa thân trên quá đà ư, cái lý do hoang đường, nực cười quái quỷ gì thế này. Hơn thế nữa, nếu đó chỉ đơn thuần là một lời góp ý nhắm vào y thì không nói làm gì, đằng này lỗi lầm đó đâu đáng để Han-wol phải đứng ra chịu đòn thay.

Jo Sang-gung đăm đăm dán chặt ánh mắt vào A-nok. Ngay từ cái dợt đầu chạm trán, bà ta đã cảm thấy có điều gì đó không thuận nhãn. Một cảm giác chướng mắt, gai góc đến lạ kỳ.

“……Nô tỳ sẽ thị phạm lại động tác tứ bái cho ngài xem.”

Nói đoạn, Jo Sang-gung rũ mắt xuống, hất cằm ra hiệu cho một cung nữ khác. Ý bảo hãy làm mẫu.

Trong lúc cung nữ kia thực hiện lại động tác thị phạm vô thưởng vô phạt thêm một lần nữa, A-nok khẽ lắc đầu ra hiệu với Han-wol – kẻ đang đứng trân trân không biết phải làm sao – hòng trấn an cậu rằng mọi chuyện vẫn ổn.

Ngay khi buổi huấn luyện lạnh lẽo, ngột ngạt hệt như hầm băng vừa kết thúc và Jo Sang-gung lượn đi chỗ khác, A-nok liền cất bước ra khỏi biệt viện. Theo gót y trong buổi tản bộ thong dong là Han-wol và dăm ba hạ nhân khác.

“A-nok đại nhân, vài ba roi đòn với cái loại hèn mọn như tiểu nhân có nhằm nhò gì đâu ạ.”

Han-wol lầm lũi bám theo, lúng búng ngập ngừng một hồi rồi rốt cuộc cũng mở lời. A-nok đang thủng thẳng dạo bước phía sau biệt viện bỗng khựng lại, quay đầu nhìn Han-wol.

“Nếu quả thực là ta làm sai, thì người phải chịu phạt phải là ta chứ.”

“Nhưng sao có thể để một người cao quý như A-nok đại nhân phải chịu đòn……, tuyệt đối không thể được ạ.”

“Vả lại ban nãy ta cũng đâu có làm sai cái quái gì. Thế nên lại càng chẳng có lý do gì để ngươi phải gánh đòn thay. Ngươi không cần phải cắn răng chịu đựng, sống nhẫn nhục như vậy đâu.”

Đây cũng là những lời y muốn dành cho chính bản ngã của mình ở kiếp trước. Dẫu đi guốc trong bụng việc người ta đang bới lông tìm vết, y vẫn cắn răng nhẫn nhịn, dẫu nhìn thấu việc người ta đang giở trò lừa lọc, y vẫn nhắm mắt làm ngơ.

Trọng sinh làm lại cuộc đời, y thề sống thề chết sẽ không bao giờ lặp lại cái vết xe đổ nhu nhược, ngu ngốc đó nữa. Và y cũng tuyệt nhiên không muốn những người mình trân quý phải sống cam chịu, coi việc đó là lẽ đương nhiên.

“Mà này, cớ sao cái cây này lại bé tẹo teo thế nhỉ.”

Thong dong dạo bước ra đến khoảng sân trước, A-nok phát hiện ra một gốc cây non thấp bé, ló đầu ra một cách lẻ loi giữa những gốc cây đã được cắt tỉa, uốn nắn gọn gàng.

“Hình như là cây mới được đem trồng ạ.”

“Ừm, có vẻ như họ mang một gốc cây non về để trồng mới.”

Khẽ chùng gối xuống quan sát gốc cây non, A-nok mỉm cười rạng rỡ.

“Đó là cây lê do chính tay Myeong Wang Điện hạ đích thân hạ lệnh mang trồng đấy ạ.”

Đúng lúc đó, một hạ nhân nãy giờ vẫn lầm lũi đi cách A-nok và Han-wol một quãng xa rụt rè lên tiếng chen ngang. Tên hạ nhân này là một trong số những kẻ đã tham gia vào công cuộc tu bổ biệt viện ngay từ những ngày đầu. Do đó, hắn nắm rõ mười mươi mọi ngóc ngách của khu biệt viện vừa được tân trang này.

Cây lê. Vừa dỏng tai nghe câu nói đó, nụ cười trên môi A-nok bỗng chốc đông cứng lại.

“Ngươi nói là Điện hạ…… đã hạ lệnh mang trồng sao? Lại còn là cây lê ư?”

“Vâng, quả đúng là vậy ạ.”

Trước lời đáp từ tốn của tên hạ nhân, A-nok dán mắt vào khoảng không vô định cách gốc cây non một chút, cất giọng trống rỗng, vô hồn.

“……Cớ sao lại vậy?”

Rốt cuộc thì cái ngọn gió độc nào đã xui khiến Yeo Jae-won (Lữ Tại Nguyên) hạ lệnh trồng cây lê ở cái xó này cơ chứ. Lại còn không phải loài cây nào khác, mà nhất định phải là cây lê.

Khuôn mặt A-nok đanh lại, cứng đờ khi y lẩm bẩm buông ra câu hỏi tự vấn. Thấy vậy, tên hạ nhân lúng búng đáp bằng chất giọng rụt rè, lí nhí rằng mình cũng mù tịt không rõ nguyên do rồi lấm lét tìm cách đánh bài chuồn.

Trừ phi đích thân đi hạch sách Yeo Jae-won, bằng không y sẽ vĩnh viễn chẳng thể nào cạy được câu trả lời. Khuôn mặt A-nok, kẻ nãy giờ vẫn đang trao ánh nhìn âu yếm cho gốc cây non thấp bé, bỗng chốc trở nên lạnh lẽo, vô tình hệt như tảng băng trôi.

Đoạn, y dứt khoát quay lưng bước đi, không thèm đoái hoài đến cái gốc cây non rồi sẽ lớn lên thành một cây lê thực thụ kia nữa.

***

Trong khoảng thời gian A-nok khởi hành từ Baek-ya-bu (Bạch Dã Phủ) để lết xác lên kinh thành, Yeo Jae-won cũng đã quay trở lại guồng quay công việc bận rộn đến mức vắt chân lên cổ.

Hắn đã gánh vác, thâu tóm mọi trọng trách của Hình Bộ (Cơ quan phụ trách tư pháp, hình sự) từ rất lâu trước khi Thái tử chết yểu.

Thái tử thường nhúng tay lo liệu việc của Lại Bộ (Cơ quan phụ trách nhân sự) và Hộ Bộ (Cơ quan phụ trách tài chính, ruộng đất), Yeo Jae-won gánh vác Hình Bộ, còn Hye Wang (Huệ Vương) thì quản lý mảng Lễ Bộ (Cơ quan phụ trách lễ nghi, tế tự). Các huynh đệ khác không mấy mặn mà với chốn quan trường thì thỉnh thoảng mới được Hoàng đế gọi vào giao phó dăm ba việc vặt vãnh.

Kể từ khi mãn tang ba năm, Yeo Jae-won và Hye Wang đã chia nhau gánh vác Lại Bộ và Hộ Bộ. Giờ đây, hắn không chỉ bù đầu bù cổ với mớ bòng bong của Hình Bộ mà còn ôm sô thêm cả Lại Bộ, khiến chuỗi ngày trôi qua bận rộn, tất bật đến mức thở không ra hơi.

“Ngài đã hồi phủ rồi ạ?”

Jo Sang-gung hệt như chỉ trực chờ có thế, vội vã lật đật chạy ra khỏi cửa nghênh đón Yeo Jae-won.

Hắn vừa mới lết xác về vương phủ sau khi kết thúc buổi chầu sớm và giải quyết xong xuôi mớ công việc tồn đọng của Lại Bộ và Hình Bộ. Bước xuống khỏi cỗ xe ngựa, Yeo Jae-won đang thủng thẳng cất bước bỗng khựng lại, dáo dác đưa mắt nhìn quanh trước khi bước qua cổng chính.

Hành động này xuất phát từ việc hắn vẫn còn đang canh cánh trong lòng tin tức được đưa đến vương phủ từ cổng Đông kinh thành vào lúc sáng sớm tinh mơ. Tên lính gác cổng Đông báo tin rằng đoàn rước dâu xuất phát từ Baek-ya-bu đã lọt qua cổng thành vào lúc hửng đông.

Ngay cả khi có chậm trễ đi chăng nữa thì đến tầm giữa trưa, chắc mười mươi là vào lúc Yeo Jae-won bãi triều, xuất cung hồi phủ thì tân nương cũng đã phải có mặt ở đây rồi mới phải, có vẻ như lời dự đoán chắc nịch của Jo Sang-gung và nội quan Seok (Thạch) đã hoàn toàn trật lất. Không gian quanh vương phủ vẫn tĩnh lặng như tờ.

“À, thưa ngài, A-nok đại nhân từ Baek-ya-bu vẫn chưa giá lâm ạ.”

Nghe Jo Sang-gung bẩm báo, Yeo Jae-won khẽ nhăn mặt nhíu mày. Chẳng phải là do hắn cảm thấy chướng tai gai mắt vì Jo Sang-gung – người đã kề cận, hầu hạ hắn bao năm qua – dám to gan tự ý suy diễn tâm can hắn đâu……, mà là vì hắn có cảm giác hệt như mình đang mòn mỏi ngóng trông sự xuất hiện của A-nok vậy.

Nam nhân, lại còn là một Âm nhân, bối cảnh xuất thân thì cũng chẳng có cái mác gì hào nhoáng. Thêm vào đó lại là một đối tượng kết hôn ép buộc ngoài ý muốn. Xét trên mọi phương diện, bói đâu ra lý do để Yeo Jae-won phải mỏi mắt chờ đợi A-nok cơ chứ.

“Ngay khi y đặt chân đến, mau chóng lôi cổ y vào chính điện cho ta.”

“Vâng, thưa Điện hạ.”

Trước tông giọng lạnh gáy, sắc lẹm hơn hẳn của hắn, Jo Sang-gung cung kính đáp lời rồi lấm lét đảo mắt ra hiệu với nội quan Seok. Đọc được ánh mắt dò hỏi xem liệu có phải trong hoàng cung đã xảy ra chuyện quái quỷ gì không, nội quan Seok chỉ biết lắc đầu quầy quậy, tỏ vẻ mình cũng đang mù tịt, chẳng hiểu mô tê gì sất.

Bình thường cứ hễ lết xác về nhà, hắn sẽ lập tức lôi tấu chương gửi từ Ha-myeong-ju (Hạ Minh Châu) – vùng đất phong của mình – ra săm soi, nhưng hôm nay chẳng hiểu ma xui quỷ khiến thế nào mà hắn lại chẳng có nhã hứng để mắt tới. Vứt đại cuộn tấu chương đã được cuộn tròn vào một góc bàn, vừa lúc đó, nội quan Seok lật đật bước vào.

“Bẩm Điện hạ, A-nok đại nhân vừa mới giá lâm vương phủ và đã được rước vào chính điện rồi ạ.”

Yeo Jae-won đang lấy ngón cái và ngón trỏ day day mạnh vào sống mũi hòng xua đi cơn đau đầu búa bổ và sự mệt mỏi rã rời như đâm sầm vào hốc mắt, nghe thấy vậy liền từ từ hé mở đôi mắt đang nhắm nghiền.

A-nok.

Rõ rành rành là một cái tên kỳ lạ, nhưng chẳng hiểu sao lại nghe vô cùng quen tai, hắn thầm lẩm nhẩm nhai đi nhai lại cái tên cứ ngỡ như mình đã từng réo gọi vô số lần đó trong vô thức.

“……Ngài có muốn truyền y vào trong không ạ?”

Thấy chủ nhân vẫn câm như hến không buồn mở lời, nội quan Seok liền rụt rè gặng hỏi lại.

Yeo Jae-won, kẻ nãy giờ vẫn đang lười biếng ngả lưng vào thành ghế, chậm rãi rướn người dậy rồi khẽ gật đầu cái rụp.

A-nok, A-nok, ……A-nok.

Cứ mỗi lần lẩm nhẩm cái tên đó trong đầu, hắn lại có cảm giác như tâm trí mình đang bị vò rối hệt như mớ bòng bong. Tất thảy những sự thật hiển nhiên mà hắn hằng đinh ninh, pha trộn với những mảnh ký ức vụn vỡ dường như được chắp vá từ góc nhìn của một kẻ xa lạ, cứ thế đan xen, xoắn xuýt vào nhau thành một hình hài kỳ dị.

Đột nhiên, Yeo Jae-won cảm thấy tầm nhìn của mình chớp nháy liên hồi, cơn đau đầu càng lúc càng bạo liệt hơn. Chẳng những thế, một cơn đau buốt nhói hệt như bị mũi dao đâm xuyên thấu qua cơ thể xẹt qua, và tiếp nối đó là những mảng ký ức đứt đoạn, mờ ảo bỗng chốc ùa về, chẳng biết từ đời thuở nào.

Trong cái mảng ký ức vụn vỡ đó, Yeo Jae-won đang gắt gao ôm chặt một ai đó vào lòng. Trên bộ y phục mỏng manh màu xanh nước biển nhạt mà người đó đang mặc, máu tươi đỏ thẫm tuôn trào xối xả, còn hắn thì cứ điên cuồng, dồn dập thốt ra cái tên hai âm tiết đó hệt như đang chiêu hồn gọi vía.

“……A-nok?”

Cái tên hệt như một khối u vướng víu mắc kẹt nơi cuống họng, bóp nghẹt khiến hắn thở không ra hơi, dẫu đầu óc trống rỗng không chút ký ức gì về nó, nhưng đầu lưỡi lại cứ thế buông ra một cách tự nhiên trơn tuột.

Liệu trong quá khứ, hắn đã từng réo gọi cái tên A-nok này bao giờ chưa nhỉ?