Chương 6

Cảm giác quái gở hệt như vừa trải qua một giấc mơ dài đằng đẵng, nơi một đêm trôi qua ngỡ như đã mấy ngày, nhưng tỉnh dậy lại chẳng đọng lại mảy may ký ức nào.

Trời đã sáng bảnh mắt, dư âm nhơm nhớp của giấc mộng mị cũng đến lúc phải tiêu tán, vậy mà một góc khuất trong cõi lòng hắn vẫn cứ bồn chồn, lấn cấn không yên.

Tựa hồ như hắn đang bỏ lỡ một thứ gì đó, một thứ vô cùng hệ trọng. Một thứ có sức mạnh xoay chuyển cả cục diện cuộc đời hắn…

Kỳ lạ thay, cứ mỗi lần cố gắng lục lọi trí nhớ xem rốt cuộc mình đã bỏ quên điều gì, vạn vật xung quanh như tối sầm lại, kèm theo đó là cơn đau đầu buốt nhói. Cứ như thể đang có một thế lực vô hình nào đó cố tình che giấu đi sự thật mà Yeo Jae-won đang khát khao kiếm tìm.

“À, thưa Điện hạ, bắt đầu từ hôm nay sẽ có đám thợ thuyền ra vào để tu sửa lại biệt viện ạ.”

Sau khi lùi lại một bước, Nội quan họ Seok lại tiếp lời bẩm báo. Dù sao thì việc điều phối đường đi lối lại sao cho không làm kinh động đến chủ nhân là lẽ đương nhiên, nhưng quy tắc bất di bất dịch của vương phủ là mọi sự lớn nhỏ diễn ra trong khuôn viên đều phải được trình báo lên Minh Vương.

Tính ra cũng đã hơn mười năm kể từ ngày Yeo Jae-won được ban tặng vương phủ và xuất cung lập phủ đệ riêng. Kỳ thực, người khao khát đẩy hắn ra khỏi Hoàng cung nhất lại chính là Tiên Hoàng hậu họ Mok (Mộc).

Mộc Hoàng hậu không muốn chứng kiến cảnh Tam hoàng tử trở thành cái gai trong mắt Đông Cung, để rồi huynh đệ ruột thịt phải tương tàn chém giết lẫn nhau. Chính vì thế, từ khi Yeo Jae-won còn đỏ hỏn, bà đã năm lần bảy lượt cầu xin Hoàng đế cho con trai xuất cung, thậm chí đến lúc lâm chung vẫn không quên để lại di ngôn khẩn khoản.

Việc xin Hoàng đế ban phong thổ và vương phủ để Yeo Jae-won xuất cung sớm chính là nước cờ mà bà vạch ra hòng bảo toàn mạng sống cho cả hai đứa con trai. Nhưng Thái tử, vì xót thương đứa em trai còn nhỏ dại đã mất mẹ lại phải sống bơ vơ ngoài cung, nên đã chần chừ trì hoãn. Mãi đến năm mười hai tuổi, Yeo Jae-won mới chính thức rời cung.

Kể từ dạo đó, mọi chuyện lớn nhỏ trong vương phủ này đều phải qua tay Nội quan họ Seok và Thượng cung họ Lee, rồi mới được trình báo lên Minh Vương theo đúng quy củ.

Lần này cũng vậy, Nội quan họ Seok chỉ làm đúng bổn phận báo cáo của mình, nhưng phản ứng của Yeo Jae-won lại khác lạ so với mọi khi.

“Biệt viện?”

Nhíu chặt một bên mày rậm, Yeo Jae-won gằn giọng hỏi lại.

Phần vì hắn đã vắng mặt ở vương phủ một thời gian dài để chịu tang Tiên Thái tử thay cho đứa cháu ruột, phần vì đối với Yeo Jae-won, biệt viện là nơi hắn hiếm khi nào đoái hoài bước chân tới.

Nếu là thư phòng hay bãi tập võ thì còn nghe được, chứ khu biệt viện của dinh thự rộng lớn này lại nằm lẻ loi, tách biệt hoàn toàn so với dãy nhà chính và các khu vực khác.

“Thưa Điện hạ, chẳng phải sính lễ từ Hoàng thất đã được chuyển đến Bạch Gia phủ từ tháng trước rồi sao ạ? Phía Bạch Gia phủ báo tin rằng mùng chín tháng này đoàn rước dâu sẽ khởi hành. Hôm nay đã là mười hai rồi, e là chúng ta phải khẩn trương chuẩn bị thôi ạ.”

“À, Vương phi… Phải rồi, ta nhớ rồi.”

Lúc này Yeo Jae-won mới sực nhớ ra cái thánh chỉ tựa như một lời cảnh cáo sắc lạnh giáng xuống ngay khi hắn vừa tháo khăn tang trở về Thượng Kinh.

Phụ hoàng của Yeo Jae-won tuyệt nhiên không buông nửa lời hỏi han ân cần, chẳng hạn như dạo này con vất vả vì phải thay cháu chịu tang anh trai rồi, hay lâu rồi không gặp trông con hốc hác hẳn đi.

— Trẫm dự định sẽ gửi thư cầu hôn đến Bạch Gia vương.

Việc Hoàng đế đích thân đưa ra tuyên bố ấy trong buổi thỉnh an đầu tiên của Yeo Jae-won sau ba năm chịu tang, đồng nghĩa với việc Hoàng đế đã nhắm sẵn “nửa kia” cho con trai mình từ Bạch Gia phủ.

Chỉ xét riêng về tính chính danh, Yeo Jae-won đã dư sức bước lên ngôi vị Đông Cung. Cái danh phận “Hoàng tử đích tôn” đâu phải là thứ dễ dàng bị lật đổ.

Đã thế, khi Tiên Thái tử đột ngột băng hà bỏ lại đứa con trai vừa tròn hai tuổi, hắn còn đứng ra dựng trai phòng, thay cháu chịu tang anh trai suốt ba năm ròng, trọn vẹn tình huynh đệ và đạo quân thần.

Dĩ nhiên, cũng có không ít kẻ gièm pha cho rằng đó chỉ là một màn kịch đạo đức giả. Bọn họ viện cớ rằng tình anh em chỉ cần để tang ba tháng là đủ, việc hắn cố tình kéo dài đến ba năm chỉ là chiêu trò đánh bóng tên tuổi, dọn đường đoạt lấy ngôi vị Đông Cung mà thôi.

Dường như để dằn mặt những luồng dư luận ấy, Hoàng đế tuyệt nhiên không thốt ra một lời an ủi nào với sự hy sinh của Yeo Jae-won. Thay vào đó, nhìn đứa con trai tiều tụy, Hoàng đế buông lời lạnh nhạt rằng nay con đã làm lễ quán kim, cũng đến lúc thành gia lập thất rồi, và giáng cho hắn một vị Vương phi xuất thân từ Bạch Gia phủ.

Bạch Gia phủ tuy chưa đến mức trở thành một chiếc cùm gông khóa chặt, nhưng cũng dư sức biến thành một quả tạ ngàn cân níu chân Yeo Jae-won. Nơi nào không chọn, lại chọn ngay một kẻ xuất thân từ vùng đất cằn cỗi hoang vu như Bạch Gia phủ làm Vương phi, thì rõ mười mươi là chẳng thể hậu thuẫn gì cho con đường tiến thân vào Đông Cung của Yeo Jae-won rồi.

Hành động của Hoàng đế chẳng khác nào một lời răn đe ngầm gửi đến Yeo Jae-won: Dẫu cho anh trai con có khuất bóng, cái ngai vàng kia cũng đừng hòng dễ dàng lọt vào tay con.

“Vì Bạch Gia vương không có biệt phủ riêng ở Thượng Kinh, nên đoàn rước dâu đến nơi sẽ không có chỗ tá túc. Nhưng nếu Điện hạ cảm thấy bất tiện, thần sẽ đi lo liệu một nơi ở tạm thời cho họ ạ.”

Đây vốn dĩ là chuyện đã được xin phép từ trước. Sợ vị chủ nhân đang nhăn nhó khó ở kia quên béng mất lời dặn dò, Nội quan họ Seok đành phải dong dài giải thích.

Thêm vào đó, hồi bấy giờ Nội quan họ Seok thà đề xuất tìm nơi ở tạm hoặc đưa họ đến biệt viện của Minh Vương ở ngoại ô, còn hơn là để họ lưu trú ngay trong vương phủ.

Lặng lẽ lắng nghe, Yeo Jae-won khẽ lắc đầu y như lần trước.

“Đằng nào thì vương phủ cũng rộng thênh thang, mà ta thì chẳng bao giờ bén mảng tới biệt viện. Hôn lễ cũng tổ chức ở đây, bày vẽ đi lại rườm rà làm gì? Cứ dọn dẹp biệt viện cho họ ở là được.”

Bỏ lại mệnh lệnh bằng chất giọng đều đều, Yeo Jae-won hất cằm một cái đầy dửng dưng. Ngay lập tức, một trong hai vị Thượng phục đang lúi húi chỉnh sửa y phục bước tới, trao chiếc mũ sa mạo cho Thượng cung họ Lee.

Đội chiếc mũ Bình giác sa mạo vuông vức lên đầu, rồi cầm lấy thanh ngà voi Sang-hol (Tượng hốt), thế là khâu chuẩn bị đã hoàn tất. Bộ đan lĩnh bào màu tím sẫm tôn lên vóc dáng oai phong lẫm liệt cùng khuôn mặt tuấn tú tựa ngọc khắc của hắn một cách hoàn hảo.

Bước ra khỏi cửa, những tia nắng bình minh chầm chậm nhuộm kín bầu trời. Ngọn gió xuân mơn man thổi nhẹ nhàng từ sớm mai. Với người thường, hẳn đây sẽ là khởi đầu cho một ngày mới tươi đẹp với tiếng hát ngân nga, nhưng Yeo Jae-won thì không, ngay cả khi đã yên vị trên xe ngựa, hắn vẫn luôn bị ám ảnh bởi cảm giác bồn chồn, nghẹn ứ nơi lồng ngực mà chẳng rõ nguyên do.

Hôm nay không phải là buổi thiết triều quy mô lớn bàn luận những việc trọng đại, mà chỉ là buổi Thường triều thông thường. Vận nước cũng đang xuôi chèo mát mái như chính tiết trời mùa xuân, nên nội dung buổi chầu chỉ xoay quanh việc nắm bắt tình hình và bàn bạc vài chuyện vặt vãnh.

Thực chất, tâm điểm chú ý của mọi người đều dồn về phía Minh Vương — người vừa trở lại sau ba năm dài đằng đẵng vắng bóng.

Trước đây, ngay cả những đại thần thuộc phe Thái tử cũng từng nơm nớp lo sợ, dè chừng Yeo Jae-won, bởi dẫu có là anh em ruột thịt đi chăng nữa thì chuyện đâm sau lưng nhau chốn quan trường cũng là lẽ thường tình. Thế nhưng, khi chứng kiến cảnh hắn thay cháu chịu tang anh suốt ba năm trời, bọn họ đã hoàn toàn thay lòng đổi dạ.

Giờ đây, không chỉ thế lực ngầm ủng hộ Minh Vương từ trước, mà ngay cả những tay chân thân tín của Tiên Thái tử cũng đang âm thầm dọn đường đưa Yeo Jae-won lên nắm quyền.

“Điện hạ đã đích thân làm gương sáng về lòng hiếu thảo và tình huynh đệ, trở thành tấm gương mẫu mực cho bá quan văn võ và muôn dân noi theo.”

Kẻ chủ động bắt chuyện trước là Hàn lâm Học sĩ Hyeon Sang-eun. Với một kẻ tôn sùng nguyên tắc, luôn một mực cho rằng Đông Cung phải được truyền lại theo đúng dòng dõi đích tôn như ông ta, thì Tam hoàng tử chính là vị Vua tương lai không thể chối cãi.

“Học sĩ quá lời rồi.”

Hyeon Sang-eun là nhân vật chủ chốt có sức ảnh hưởng đến phe phái học giả, những kẻ luôn coi trọng luật lệ và nguyên tắc. Nhưng Yeo Jae-won chỉ đáp lại một cách hời hợt, như thể chẳng mảy may bận tâm đến mưu đồ ẩn giấu đằng sau lời nịnh bợ ấy.

“Nay Điện hạ đã hồi kinh… “

“Cũng đến lúc phải chuẩn bị cho hôn sự rồi.”

Hyeon Sang-eun vừa định mở lời khuyên nhủ hắn nên bắt đầu những bước đi chính trị vững chắc, thì Yeo Jae-won đã lạnh lùng cắt ngang bằng một câu nói bâng quơ như đang tự nhủ với chính mình.

“Dạ…? À vâng, thần nghe nói Điện hạ sắp sửa nạp Âm nhân của Bạch Gia vương làm Chính phi. Xin chúc mừng Điện hạ.”

“Bản vương kết hôn muộn màng, thật là hổ thẹn với bá quan, nhưng vẫn xin đa tạ lòng thành của Học sĩ.”

Sự thật là Yeo Jae-won chẳng hề bài xích sự tiếp cận của Hyeon Sang-eun. Thậm chí hắn còn thấy khá hứng thú, nhưng dẫu sao đây cũng đang là trong khuôn viên Hoàng cung.

Trong bối cảnh Phụ hoàng đang cố tình ngáng đường bằng cách gán ghép hắn với một Vương phi xuất thân từ Bạch Gia phủ, thì tốt nhất hắn nên thu mình lại, án binh bất động để bảo toàn lực lượng. Chuyện của Hyeon Sang-eun, đằng nào cũng có thể phái người đến nhà riêng của ông ta để bàn bạc sau.

“Minh Vương Điện hạ, đã lâu không gặp. Bệ hạ truyền khẩu dụ mời ngài đến Thánh Hòa điện.”

Đúng lúc đó, một vị Nội quan thuộc Thánh Hòa điện — tức đại điện — tiến đến truyền lời. Yeo Jae-won chỉ khẽ gật đầu chào Hyeon Sang-eun rồi lẳng lặng theo chân vị Nội quan Thánh Hòa điện rời đi.

Dù không bề thế như Chính điện, nhưng Thánh Hòa điện, nơi được dùng làm Tiện điện, vẫn luôn chìm trong một sự uy nghiêm tĩnh mịch quanh năm suốt tháng.

Bỗng nhiên, ánh mắt hắn vô tình va phải những nụ hoa trắng muốt nở rộ trên cành lê ngoài sân. Ngay tắp lự, những mảnh ghép sắc lẹm từ giấc mơ dài không trọn vẹn lại cứa vào tâm trí hắn từng nhát một. Cơn đau nhức khó chịu cũng bắt đầu lan tỏa từ hai bên thái dương.

— ……Vậy nên thần thiếp muốn trồng một cây lê trong vương phủ.

***

Chú thích từ tác giả: > *Hàn lâm Học sĩ: Quan chức Chính Tứ phẩm thuộc Hàn Lâm Viện.